Всё под звёздами

      Ниликса разбудил однообразный сигнал оповещения. Это случилось через день после инцидента с отравлением Хизер. Инопланетянин проснулся в хорошем настроении, потому что вчерашним утром он долго колдовал над завтраком, который стоил всех усилий — землянке он не только понравился, но и легко усвоился. Конечно, Хизер раньше пробовала инопланетную еду, и та тоже хорошо усвоилась. Причиной отравления стала не аллергическая реакция на незнакомую пищу, а инопланетная бактерия, к которой иммунитет девушки не был приспособлен. С подготовленной иммунной системой такого бы не произошло. Тем временем раздражающие звуки всё не прекращались, из-за чего Хизер перевернулась на живот и накрыла голову подушкой. Видя сонное недовольство своей подопечной, Ниликс улыбнулся, встал с кровати и подошел к панели управления, чтобы выключить трезвон и просмотреть видеосообщение. Он предположил, что оно от Вино, но его ждал сюрприз. На экране появилось лицо Алы. — Ниликс, вчера я говорила со своим боссом о твоей ситуации, — начала она, сильно удивив инопланетянина. Да так, что у него брови вверх поползли. Он совершенно не ожидал, что Ала быстро откликнется. — Он хочет обсудить это с тобой. Лично. Вино тоже приглашен. Пожалуйста, приходите сегодня вечером в клуб. У моего начальника очень плотное расписание, и он специально выделил для вас время по моей просьбе. Увидимся. Берегите себя. Как только лицо инопланетянки исчезло с экрана, из-за угла комнаты вышла Хизер и направилась к своему другу. Тот шевельнул ушами, услышав тихие женские шаги, и повернулся к землянке. — Ты… Должен встретиться с ее боссом? — полюбопытствовала девушка. Она услышала только часть сообщения и поэтому хотела узнать, правильно ли его поняла. Ниликс молча кивнул. Он выглядел сильно встревоженным, и Хизер, похоже, это заметила. — Ты в порядке? — спросила она. — Да вроде, — инопланетянин тяжело вздохнул. — Честно говоря, я не слишком рад встрече с криминальной верхушкой. Ну, или кто он там. Вино говорит, что у него доброе сердце. Я не особо в это верю, но, наверно, в его словах есть доля истины, раз босс Алы согласился изменить свое расписание только потому, что его об этом попросили. Рабовладельцы редко бывают настолько отзывчивыми… Пожалуй, этим и буду себя успокаивать. Хизер прикусила нижнюю губу, вспомнив, что она сама по сути рабыня. Но ей стало легче при мысли о том, что ее хозяин — Ниликс. Раз этому было суждено случиться, то она рада, что ее владельцем оказался именно он. — Можно мне пойти? — наконец вымолвила девушка. — Конечно, можно, — ответил инопланетянин, стараясь скрыть свое удивление. — Не хочу, чтобы ты оставалась здесь совсем одна. Наверняка ты тоже не хочешь быть одной, правда? Да и после вчерашних слов Алы мне не хочется упускать тебя из виду. Но касаемо этой встречи… Я бы предпочел тебя там не видеть. По понятным причинам. — Понимаю, — ответила землянка, покорно склонив голову. — Дело не в том, что я якобы не хочу быть с тобой рядом, — поспешил успокоить ее Ниликс, — мне просто не хочется приводить тебя в подобное место. В ответ Хизер лишь молча кивнула. Она прекрасно понимала его опасения, просто ей действительно не хотелось оставаться в четырех стенах не пойми на какой срок. Вдруг что-то случится, а его не окажется рядом? Или того хуже — что-то случится с ним? Хизер стало страшно от собственных мыслей. Ниликс был для нее всем. — Ну, — инопланетянин улыбнулся, стараясь разрядит ситуацию, — чем бы ты хотела заняться этим утром? Хочешь сначала поесть или… — он оставил вопрос открытым, чтобы девушка знала, что она может предложить другое занятие, если захочет. — М-м-м, я хочу сначала принять душ, — сказала Хизер. Без лишних слов Ниликс взял ее за руку и отвел в ванную. — Сама справишься? Тебя все там устраивает? — Да, я запомнила, как пользоваться этим душем, — улыбнулась девушка. Хорошо, — инопланетянин улыбнулся в ответ, поцеловал Хизер в макушку и предоставил смутившуюся землянку самой себе. *** В приподнятом настроении Ниликс ушел на кухню, чтобы приготовить завтрак. Но не успел он включить плиту, как из ванной раздался пронзительный крик. Инопланетянин среагировал молниеносно: все бросил и без лишних раздумий ринулся на помощь к Хизер. Ворвавшись в ванную, он подбежал к душевой кабине и поспешно открыл дверь. На полу сидела обнаженная девушка и яростно терла глаза, не прекращая кричать от боли. Она подняла голову навстречу мощному потоку воды в попытке смыть густую пену с лица и тела. Но у нее ничего не выходило. Мыльная субстанция, казалось, была повсюду. — Хизер! — воскликнул шокированный Ниликс, а затем быстро ударил ладонью по кнопке на стене душевой, чтобы остановить подачу пены. После этого он снял блокировку с лейки и потянул ее на себя, высвобождая из стены гибкий шланг. — Зажмурься сильнее! — выпалил инопланетянин, стараясь заглушить своим голосом шум воды и крики землянки. — Да! Да! — только и могла ответить Хизер, продолжая в панике тереть глаза.  — Все будет хорошо, успокойся! — произнес Ниликс и осторожно — насколько позволяла ситуация — убрал руки девушки от ее лица, поднес к нему душевую лейку и тщательно омыл водой покрасневшие веки. Свободной ладонью инопланетянин прижался к щеке несчастной в надежде, что это ее хоть немного успокоит. — Я все смыл. Теперь лучше? Вместо ответа Хизер расплакалась. — О, милая, все в порядке, это была случайность, ты ни в чем не виновата, — инопланетянин сел рядом на мокрый пол и крепко обнял девушку, желая утешить, но та никак не могла успокоиться. «Я постоянно все порчу. Почему я не могу сделать хоть что-то нормально?» — думала землянка. — Извини, я не хотела плакать, — уже вслух произнесла она, вытирая слезы с раскрасневшегося лица. — Все в порядке, — улыбнулся Ниликс, — слезы помогают очистить глаза. Хизер неуверенно кивнула и отстранилась от своего спасителя. Она заметила, что спереди майка Ниликса промокла до ниток и липла к его телу. Тем не менее на инопланетянине было хоть что-то надето, а вот сама Хизер сидела на полу совершенно голая. Девушка ахнула от смущения и постаралась прикрыться, как могла. — Милая, я ведь уже видел тебя голой, — с нескрываемым удивлением произнес Ниликс. Он надеялся, что она поймет нелепость своих действий, но ничего не вышло. Хизер не двинулась с места и лишь молчаливо опустила голову. Инопланетянин решил пока не продолжать эту тему и, смиренно вздохнув, взял лейку, чтобы смыть с тела девушки остатки густой пены — последний оплот защиты от посторонних глаз. Затем Ниликс встал, вернул лейку на место и ненадолго вышел из душевой кабины. Вскоре он вернулся с большим полотенцем, в которое укутал свою подопечную. — Надеюсь, ты не всегда будешь такой застенчивой рядом со мной, — сказал инопланетянин, вытирая замерзающую девушку. Хизер еще больше склонила голову, устыдившись своего поведения. — Прости… Я просто не привыкла быть обнаженной в присутствии кого-то. Это вроде как слишком… интимно, — ответила землянка. Она сгорала от стыда, из-за чего так и не решилась посмотреть в глаза своему спасителю. Ниликс легонько закусил нижнюю губу. Выбор слова показался инопланетянину интересным. «Интимно». Он лукаво улыбнулся и помог Хизер одеться. Выйдя из ванной, землянка и инопланетянин отправились на кухню. Хизер села за стол, а Ниликс принялся готовить завтрак. Он быстро сделал простое блюдо и всего через несколько минут подал его к столу. — Я схожу в душ, приведу себя в порядок. Если понадоблюсь, то заходи, не стесняйся. Хорошо? — сказал он и наклонился к Хизер, чтобы та наконец на него посмотрела. Девушка тихонько кивнула и продолжила завтракать. Ниликс неожиданно для себя преисполнился лаской к своей подопечной — он нежно поцеловал Хизер в щеку и довольный тем, как она неуклюже попыталась скрыть смущение, ушел в комнату. В свою очередь землянка облегченно выдохнула, когда инопланетянин скрылся из виду. Хизер поджала губы — она до сих пор ощущала противную неловкость из-за случившегося в ванной, а поцелуй всё только усугубил. Задумчиво ковыряя вилкой в тарелке, девушка уловила краем глаза какое-то движение в соседней комнате и рефлекторно обернулась посмотреть. Ниликс стоял к ней спиной. Он снял через голову майку и бросил ее на кровать; затем расстегнул штаны, и те упали на пол. Вслед за ними на пол полетела вилка из рук Хизер. Подвижные уши инопланетянина встали торчком, и тот обернулся на шум. Ниликс увидел землянку, которая что-то торопливо искала под столом. Она выглядела смущенной и растерянной. — Милая, ты в порядке? — озадаченно спросил Ниликс и сделал пару шагов в сторону девушки. Хизер активно закивала головой и уставилась в свою тарелку так, будто вокруг больше ничего не существовало. Она не осмеливалась взглянуть на инопланетянина, учитывая тот факт, что он стоял к ней…лицом. Да, она уже видела Ниликса голым, но это слабо утешало. Тогда всё было по-другому. Хизер едва помнила события той ночи — в памяти остались лишь безумная слабость и голод. Однако сейчас она была полностью в сознании и отдавала отчет происходящему. В те дни он был для нее чужаком, но теперь… Теперь она с ним разговаривала, узнавала его… Чувствовала, что Ниликс хочет от нее больше, чем просто доверие. От этого Хизер становилось не по себе. В итоге Ниликс пожал плечами и отправился в душ, предоставив девушку самой себе. Та глубоко вздохнула в очередной попытке успокоиться и принялась за остывающий завтрак. *** Чистый и вновь одетый инопланетянин застал землянку в комнате на кровати. Она сидела, скрестив ноги, и возилась со своим устройством. Ниликс посмотрел на кухонный стол, убедился, что тарелка пуста, улыбнулся и подошел к девушке. Хизер заметила его приближение, но оторвала взгляд от экрана плеера только когда он оказался совсем близко. Она все еще немного нервничала в его присутствии и все не могла забыть недавний инцидент. Усилием воли Хизер заставила себя об этом не думать. — Кажется, кто-то звонил, — сказала она и наконец взглянула на Ниликса. Тот посмотрел в сторону консоли и прищурился. — Да, похоже, это с работы, — беззаботно ответил инопланетянин и уселся рядом с землянкой, глядя в экран ее устройства. — Ты не собираешься отвечать? — полюбопытствовала его подопечная. — Нет. Сомневаюсь, что это срочно, — произнес Ниликс, а затем с улыбкой добавил: К тому же я хочу провести время с тобой. От этих слов щеки Хизер предательски покраснели, и она поспешила спрятать лицо за длинными светлыми локонами. — А… А они не будут на тебя злиться? — Злиться? Из-за чего? — Из-за того, что ты долго не ходишь на работу. Тебя не уволят? Ниликс негромко рассмеялся. — Нет, я здесь главный механик. Надо мной никто не стоит, если не считать смотрителя станции. И, поверь, его меньше всего интересует, как часто я появляюсь на работе, пока не случилось ничего критического. Все и так знают, что я сделал работу своей жизнью, поэтому вряд ли решат, что я позволил себе бездельничать. Да, моя команда может волноваться из-за того, что я не появляюсь несколько дней, но причиной тому будут вовсе не предположения, что я прогуливаю. Уверен, это просто звонит один из моих коллег, который хочет мне показать свою работу и убедиться, что все в порядке. Лучше скажи, что это у тебя? Инопланетянин кивнул в направлении устройства землянки. Та снова посмотрела на экран, нажала «плэй», и картинка пришла в движение. Хизер повернула плеер к Ниликсу так, чтобы ему было лучше видно. — Это твой народ? — поинтересовался Ниликс, указывая на двух инопланетных существ, которые внешне чем-то походили на Хизер. — Да, — подтвердила девушка. — Это фильм. Я давно его скачала, но так и не удосужилась посмотреть. Инопланетянин не до конца понял, о чем она говорит, но это не имело значения. Он радовался возможности мельком взглянуть на ее мир и с интересом наблюдал за беседующими друг с другом людьми, довольный тем, что понимает их язык. Вскоре внимание Ниликса привлек человек, который по его предположению был мужчиной. Некоторое время он внимательно изучал черты его лица, телосложение, манеры. Неприятный холодок пробежал по спине инопланетянина. Он склонил голову, гадая, находит ли Хизер этого мужчину привлекательным. Необъяснимое чувство овладело им. До этого момента Ниликс даже не задумывался над тем, что землянка может посчитать привлекательным, и насколько это для нее важно. И если внешность этого мужчины ей нравится, то понравится ли ей он сам? А если не понравится, то сильно ли это сократит шансы завести с ней отношения? Вдруг мысль о межвидовой любви придется ей не по душе или того хуже вызовет отвращение? Все эти раздумья вселили в инопланетянина неуверенность и сделали больно чуть ли не физически. Дыхание Ниликса участилось, и он задрожал. От внимания девушки не ускользнуло странное состояние ее инопланетного друга. — Все нормально? — спросила она. Блуждающий в собственных мыслях Ниликс отреагировал не сразу. — А? О, да. Да, все хорошо. Слова его прозвучали совершенно неубедительно, и Хизер только сильнее забеспокоилась. Она поставила фильм на паузу и повернулась всем телом к инопланетянину. — Что-то не похоже. Ниликс опустил голову. Он не знал, что сказать, как ей ответить. Он понимал, что еще слишком рано раскрывать свои чувства, которые с каждым днем становились все сильнее. Сперва стоит заручиться доверием землянки, а потом уже допускать мысли о чем-то большем. Ниликс решил поскорее сменить тему, чтобы Хизер ничего не заподозрила. Он слишком дорожил ею и не хотел рисковать. — Я… Эм… Мне просто стало не по себе из-за того, что ты больше никогда не увидишь свой дом, — произнес инопланетянин, не придумав ничего лучше, и тут же пожалел о сказанном. Сильное чувство вины захлестнуло Ниликса, когда девушка помрачнела и отвела взгляд. Он раскаивался и злился на себя за опрометчивость. Попав в яму, первое, что надо сделать, это перестать копать. «Теперь помимо зависти человеческому парню, я лгу любимой и поднимаю болезненную для нее тему. Я такой идиот», — думал Ниликс. Хизер же молчала и не знала, как прокомментировать его слова. Сказать, как ей больно? Сказать, как сильно она сожалела о том, что убежала в лес посреди ночи? Сказать, какой глупой она себя чувствовала? Нет, это лишь усугубило бы ситуацию. Ниликс не причастен к тому, что с ней случилось. И землянка не хотела, чтобы он чувствовал себя виноватым. К тому же была еще одна проблема, которая не давала ей покоя. У Хизер никак не получалось спокойно воспринимать наготу инопланетянина. Девушку переполняли смешанные чувства и мысли. Ей не хотелось говорить о родном доме, и она попыталась сменить тему на менее грустную, хоть и весьма щекотливую. Хизер понадеялась, что жалеть об этом не придется. — Ниликс, скажи, а мне можно отдельную кровать? Инопланетянин удивленно вскинул брови. Конечно, он был только рад поговорить о чем-то другом, но этот вопрос… — Ты больше не хочешь спать со мной? — в его голосе слышалась горечь. У Хизер свело живот от услышанного. «Спать со мной», — повторила она про себя, а затем покачала головой. — «Спать с ним… Надо тщательнее подбирать слова». — Нет, я… Эм-м. Я не знаю. Это вроде слишком… интимно? — уже вслух произнесла девушка и побледнела. Она почувствовала себя ужасно глупой. Вот он здесь, проявляет к ней доброту, любовь, желает быть рядом, а она заявляет, что хочет от него отдалиться. Ниликса неприятно смутил выбор слов землянки. Во второй раз она сказала это. «Интимно». Ему хотелось интимности с ней… — Послушай, — произнесла Хизер и не без усилий посмотрела на инопланетянина, вернув его из размышлений, — давай начнем сначала. Ниликс навострил длинные уши. Он заметно оживился при виде решимости в глазах девушки. — Прости, я не знаю, что делать, и не знаю, что чувствовать, — продолжила землянка. Тон ее голоса заставил инопланетянина невольно насторожиться. — Я понимаю, ты хочешь моего доверия, и я не хочу, чтобы ты считал, будто я отталкиваю тебя. Ты такой добрый, хороший, милый. Ты столько для меня сделал. И…я боюсь. Для меня всё такое неизвестное и пугающее, но в то же время захватывающее. Мне очень нравится…это. Всё это, — Хизер обвела рукой комнату. — Что ты имеешь в виду? — Ниликса озадачили ее слова, но в то же время он вздохнул с облегчением. Ему было достаточно того, что девушка его не отталкивает. Единственное, инопланетянин хотел лучше понимать ее чувства. — Я всегда мечтала побывать в космосе и увидеть звезды. Может, даже встретить внеземную жизнь. Но я никогда не думала, что это случится именно так. Ниликс еще больше воспрял духом. Он увидел случившееся с змлянкой под другим углом и стал чуть меньше из-за этого переживать — ведь она сама мечтала о космических путешествиях. Тем не менее ее последние слова немного убавили энтузиазм инопланетянина. — Именно так… Похоже, реальность оказалась не такой уж привлекательной, — ответил Ниликс и опустил голову. — Ну, если быть похищенной и навсегда покинуть родных считать привлекательным… — Хизер попыталась засмеяться, но правда слишком глубоко ранила. Девушка ужасно скучала по дому и в то же время была очень благодарна Ниликсу за то, что он рядом. Она положила руку на его ладонь и слегка сжала. — Я просто хочу, чтобы ты знал — благодаря тебе мне не так страшно. Да, я все еще переживаю, мне тяжело. Но зная, что ты здесь ради меня, такой, какой ты есть, зная, сколько хорошего ты для меня сделал… Это действительно много для меня значит. Если это должно было со мной случиться, то я рада, что в конце концов оказалась именно с тобой. После таких откровений радость в сердце Ниликса заиграла с новыми силами, вплоть до того, что он чуть было не признался Хизер в своих чувствах, и лишь в последний момент смог удержать язык за зубами. — Я просто не хочу неловкости между нами… А это случается почти каждый раз, когда мы общаемся, — объяснила землянка. — Сейчас мы можем и помолчать, — улыбнулся инопланетянин. — Мне просто хочется проводить с тобой время. Нам не всегда нужно разговаривать, хотя это неплохой способ избавиться от неловкости и лучше узнать друг друга. Раз ты живешь здесь, со мной, то я хочу, чтобы тебе всегда было комфортно и ты считала это место своим домом так же, как я считаю его — своим. — Спасибо тебе, — Хизер слабо улыбнулась в ответ. — Если хочешь, можешь перезапустить свое видео. Посмотрим вместе, — с этими словами Ниликс сгреб на кровати в один большой ком подушки и одеяло, взбил их как следует, положил все это сооружение себе за спину и, поудобнее устроившись, галантным жестом пригласил девушку последовать его примеру. Он хотел, чтобы она пришла в его объятия. Землянка смущенно прикусила нижнюю губу, но все-таки улыбнулась — уже более жизнерадостно — и приняла приглашение инопланетянина. Она осторожно села рядом, положила голову на грудь Ниликса и постаралась вести себя естественно, когда он провел рукой по ее плечу и спустился к бедру, чтобы крепко прижать к себе. Хизер не знала, что и думать, теряясь в собственных мыслях. Сначала ситуация казалась ей совершенно безумной, но в следующий миг она уже спрашивала себя: «А такая ли она безумная?». Хизер не знала, что чувствовать. Всё происходило так быстро. Ниликс… Кто он для нее? Хозяин? От самого этого слова землянке становилось не по себе. Может быть, друг? Нет, для «просто друга» он слишком ласков с ней. «Правильно ли позволять ему быть таким нежным? — думала она. — Ужасно неловко. Я ведь ни с кем из друзей не была так близка…физически. Я… Черт возьми, я лежу здесь и обнимаюсь с инопланетянином!». Тем не менее после пары минут душевных терзаний Хизер пришла к выводу, что не имеет значения, правильно это или нет. Ведь ей хорошо, а это главное. Ей было приятно общество Ниликса. Приятна его трепетная забота. Приятно, что кому-то вообще есть до нее дело. Сейчас она больше всего на свете нуждалась в поддержке, чтобы кто-то просто обнял ее и сказал: «Все будет хорошо». Она не чувствовала себя брошенной и одинокой только благодаря Ниликсу. Хизер глубоко вздохнула, прижалась щекой к его груди и изо всех сил постаралась сдержать слезы, не желая показывать очередной прилив эмоциональной слабости. Она включила фильм на плеере, который свободной рукой держал инопланетянин, устроилась поуютнее и погрузилась вместе с ним в свой родной мир. *** В клубе царила совершенно противоположная вчерашнему дню атмосфера. Хизер замедлила шаг — на этот раз ее одолевало не любопытство, а испуг. Ниликс заметил нерешительность девушки, крепче сжал ее руку и повел сквозь плотную толпу танцующих, веселящихся и кричащих существ. Алы нигде не было видно, как и Вино. Из-за этого инопланетянин чувствовал себя не в своей тарелке. В клубы его всегда тащил друг — по собственному желанию Ниликс их никогда не посещал. Но при одном взгляде на землянку, которой на вид было куда неуютнее, он собрался с силами и решил поскорее сделать то, ради чего они сюда пришли. В тот самый момент инопланетянин почувствовал на плече легкое прикосновение чьей-то теплой ладони. Это была Ала. Она взяла его за руку и молча повела в более тихую часть клуба — VIP-зону, освещенную плотным голубым светом. Когда они вошли, Ниликс не без труда различил силуэт своего друга за одним из столов, которые находились в некоем углублении и были хорошо изолированы. Вино заметно нервничал, и Ниликс не мог его в этом упрекнуть, потому что сам испытывал те же чувства. — Он пока не готов принять вас, — произнесла Ала, едва Ниликс пропустил вперед Хизер и спустился за ней в кабинку к товарищу. — Не волнуйтесь, ребята, все пройдет хорошо. Попробуйте расслабиться. Я принесу вам что-нибудь выпить. — Во что мы, черт возьми, ввязались, — на выдохе прошептал Ниликс, тем самым задев Хизер за живое. Ее неприятно укололо чувство вины. Девушка понимала, что ничего из этого не произошло бы, если бы она не появилась в его жизни. Вино молчал. Он, казалось, витал в собственных мыслях, постукивая кончиком пальца по стеклянному краю стола. — Я принес эту инъекцию. Для Хизер, — наконец сказал он, достал из кармана какой-то маленький объект и передал новоприбывшим. — Что с тобой? — поинтересовался Ниликс, забрав инъекцию так, будто это было настоящее сокровище. — Ничего, — совершенно неубедительно буркнул под нос Вино. Естественно, Ниликс ему не поверил. Он слишком хорошо знал товарища, чтобы проигнорировать его странное поведение. — Не лги мне. Особенно об этом. — Это не имеет никакого отношения к тебе, Хизер или ко встрече. Так что не парься. — О, это просто прекрасно, — съязвил Ниликс, раздраженный тем, что друг за все время так и не посмотрел в его сторону. Он откинулся на спинку кресла, скрестил на груди руки и обиженно добавил: «Что это за дружба такая, если ты даже поговорить со мной не можешь?» Вино закрыл глаза и глубоко вздохнул. — Хорошо. Ты прав. Ниликс недоверчиво взглянул на него, наклонился вперед и положил руки на стол. Друг казался ему жутко подавленным. — Что случилось? Я тебя таким никогда не видел. — Это… Ала, — с трудом выдавил из себя слова мохнатый инопланетянин и замолчал, собираясь с духом для пояснений. — И? Что с ней? — поторопил Ниликс. Нервозность делала его нетерпеливым. — Ходят слухи насчет нее… — Неужели…ей нельзя доверять?! — Нет, нет, ничего подобного. Я же сказал, что это к тебе не имеет никакого отношения. — Тогда что не так? — Ниликс глубоко вздохнул и испытующе уставился на Вино. Тот обвел взглядом зал, ненадолго задержал внимание на входе в VIP-зону и наконец тихо заговорил. — Я просто слышал кое-что. Ну… Ала для своего босса, возможно, больше, чем просто раб. — Вот оно что, — протянул его друг и прищурился, чтобы обдумать поступившую информацию. — То есть ты ревнуешь? Не понимаю, какое тебе до этого дело. Не похоже, что ты готов остепениться и быть верным кому-то одному. — Нет, — раздраженно прошептал Вино, — просто… — Ниликс, Вино, — появившаяся, казалось, из ниоткуда Ала заставила всю троицу подскочить на месте. — Он выделил для вас время. Пойдемте, — инопланетянка жестом указала направление и едва заметно склонила набок голову. Ниликс вышел из кабинки и переглянулся с Хизер. Девушка волновалась так же сильно, как и он сам. — А что насчет нее? Я бы предпочел не брать ее на встречу. — Я вернусь к ней, как только отведу вас к боссу. Вместе вас подождем, — с улыбкой ответила Ала. Ниликс неуверенно кивнул, взглянул на Хизер и ушел, стараясь не думать о том, что она останется совсем одна, хоть и ненадолго. *** Ала провела друзей в конец VIP-зала: к двери, которая автоматически открылась при их приближении. Большая часть дверей на станции открывалась с помощью нажатия на кнопку — автоматика была дорогим удовольствием. Ее устанавливали в основном для того, чтобы показать свою состоятельность. Объяснялось это тем, что уровень жизни на всей станции маячил на грани бедности. Случались исключения, но большинству граждан приходилось здесь не жить, а выживать. Трое инопланетян прошли по небольшому коридору, свернули налево и оказались перед еще одной дверью, которая открывалась уже при помощи пароля. Пока Ала водила тонкими пальцами по сенсорному экрану на стене, Ниликс предположил, что для такой защиты есть веские основания. Наконец они вошли в заполненное каким-то едким запахом помещение. В царившем полумраке Ниликс различил очертания столика округлой формы. На нем стояло приспособление для сжигания наркотических веществ, из которого тянулась вверх, будто виноградная лоза, струйка дыма. Тусклая лампочка на потолке, казалось, несла в себе исключительно декоративную функцию, из-за чего Ниликс не сразу заметил трех существ, неподвижно сидевших чуть поодаль. Они сильно отличались друг от друга по размеру, форме и цвету. Инопланетянин справа был самым крупным. Внешне он походил на гуманоидную рептилию, прямоходящую, как большинство жителей станции. Только этот вид был намного выше и мускулистее. Его голову на длинной шее венчал костяной нарост, отдаленно напоминающий шлем. Инопланетянин выглядел могущественным. Во всех смыслах. Сосед в центре был его полной противоположностью: низкорослый и полный. Представителей его вида на станции жило много. Ниликс невольно задумался, чем же он такой особенный. «Может, он и есть босс Алы?» — подумал он и перевел взгляд на фигуру с левой стороны. Инопланетянин оказался знакомым, что несколько смутило Ниликса. — Это же твой начальник? — спросил он шепотом Вино. Тот пожал плечами. — Да, я как-то рассказывал тебе, что они старые знакомые. Ала прошла дальше, и друзья остановились в нескольких футах от стола. Напряженные и взволнованные. Начальник Вино играл с соседом в какую-то игру, а великан слева на удивление ловко крутил в могучей руке пустой бокал. Он первым нарушил тишину: — Ала, моя дорогая. Это, должно быть, наши гости? — Да, любовь моя, — улыбнулась инопланетянка. Ниликс похолодел. «Неужели эта махина — ее босс? Не надо было сюда приходить!» — мысленно ужаснулся он, а затем посмотрел на своего друга. Вино не находил себе места. Ответ Алы лишь подтверждал слухи о том, что она близка с криминальным бароном. Иначе как еще воспринимать ее слова? — Р-рад встрече, — неуверенно начал Вино. — Вы, наверно, меня не помните. Мы встречались всего раз, и… — Вино, да? Я помню тебя, — равнодушно отозвался босс Алы. — Представь мне своего приятеля. — Э-э, д-да. Это мой друг Ниликс. Он хотел бы попросить твоей помощи. — Помощи в чем? — с раздражением уточнил великан. Казалось, еще немного — и он выбросит их за дверь. К счастью, инопланетянка вмешалась. Она нежно коснулась его плеча, что-то прошептала, а затем вышла из помещения.  — Перейдем к делу, Ниликс, — начал босс Алы, забыв о существовании мохнатого пришельца. — Я персона очень нетерпеливая и занятая. Ты просишь моего покровительства для себя и своего раба. Я расскажу об условиях. Ниликс забыл, как дышать. Помощь от кого-то вроде него обойдется недешево. Ему хотелось поскорее с этим покончить: — Сколько? — Достаточно, чтобы тратить на это время. — Я так и думал. Простите, э-э-э… — Муора. — Простите, Муора, но я не смогу себе это позволить. Было ошибкой приходить сюда. И простите, что отняли ваше время. Мы пойдем… *** Ала бесшумно села рядом с Хизер, которая увлеченно смотрела видео на плеере. От неожиданности землянка подскочила и поспешно спрятала свое единственное сокровище. — Всё в порядке, дорогая. Что у тебя там? — промурлыкала Ала. Хизер неохотно показала плеер и с грустью добавила: — Это плеер. Всё, что у меня осталось от дома. — Что он делает? — Много разных вещей. К примеру, на нём можно смотреть фильмы или слушать музыку. — Музыку? Ты можешь что-нибудь включить для меня? — полюбопытствовала Ала. — М-м-м, да, конечно, — ответила Хизер и принялась листать плейлист в поиске любимой песни. *** — Не каждая услуга должна оплачиваться деньгами. Есть и другие способы, — произнес Муора. Слова великана одновременно давали надежду и вселяли опасение. Ниликс замер возле двери, а затем развернулся и со скептицизмом спросил: — И какая же услуга может быть равноценна куче денег? — О, поверь, таких услуг предостаточно, — Муора издал гортанный звук, отдаленно похожий на смех. — Но сперва я хочу увидеть твою рабыню. — Ч-что? Зачем? — Это ведь несложно, правда? Ниликс прижал уши к голове и попытался унять дрожь, сжав кулаки. Ситуация ему все больше и больше не нравилась. Но Муора в разрешении не нуждался: он опустил руку и нажал на тайную кнопку под столом. *** — Ого! Хизер, это потрясающе! — воскликнула Ала. — У меня есть идея. Пойдем со мной. Инопланетянка улыбнулась, аккуратно взяла Хизер за руку и выскочила вместе с ней из VIP-зоны в общий зал. Музыка волной обрушилась на них, но Ала не дала своей спутнице опомниться и двинулась сквозь шумную толпу, ловко прокладывая путь между посетителями. Девушки подошли к многорукому диджею, необычная внешность которого заметно выделялась на фоне огромного видового разнообразия танцующих. Отсутствие глаз не помешало ему заметить Алу и махнуть ей одной из рук. Инопланетянка подошла ближе, что-то прокричала диджею, и тот одобрительно оскалился, обнажив ряд острых, как иглы, зубов. — Хизер, иди сюда. Дай ему тоже послушать твою музыку, — попросила Ала, а затем добавила, чтобы развеять сомнения землянки: Всё в порядке, он безобидный. — Э-э-э, ладно, — с неохотой согласилась Хизер. Она выбрала самую любимую песню и отдала плеер. Диджей какое-то время внимательно слушал и кивал в такт головой. Вскоре он снова широко улыбнулся, ударил ладонью по пульту управления, и клуб наполнился знакомой музыкой. Восторг озарил лицо землянки. — Ала, это потрясающе! — на одном дыхании произнесла Хизер, глаза ее блестели от радости. Она смотрела на толпу разных существ, которые с удовольствием танцевали под ее любимую песню, и не верила в происходящее. Хизер отчаянно желала присоединиться к ним, утонуть в родной мелодии и забыть обо всём хотя бы на мгновение. Она закрыла глаза, представив себя дома — в небольшой, но такой уютной комнатке, где когда-то выросла… Голос стройной инопланетянки развеял сладкое видение. — Нас ждут, — мягко сказала Ала и положила тонкую ладонь на плечо землянки. Хизер открыла глаза и удивленно спросила: — Кто? Вместо ответа Ала взяла ее за руку и повела обратно в VIP-зону. *** Ниликс резко обернулся при звуке открывающейся двери. В помещение вошли Ала и Хизер. Последняя испуганно озиралась по сторонам, пока не заметила своего защитника. Она шла вслед за инопланетянкой и с надеждой смотрела на Ниликса до тех пор, пока чей-то голос в полутьме не привлек ее внимание. — О, какая прелесть, — произнес низкорослый пришелец. — Веди её сюда, — пророкотал Муора, а потом встал из-за стола и приблизился к девушкам. Гигант скалой навис над Хизер, и та в ужасе попятилась, но Ала не позволила ей отступить — она подошла к ней сзади и удержала за плечи. Землянка запаниковала. Казалось, ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. — Всё в порядке, малышка. Я не сделаю тебе больно, — от агрессии в голосе Муоры не осталось и следа. Теперь слова инопланетянина звучали с поразительной для него нежностью. Муора постарался наклониться как можно ниже, чтобы рабыне не пришлось задирать голову. Он широко улыбнулся, обнажив ряд острых зубов — еще одно доказательство его хищной природы, — а затем прикоснулся когтистой лапой к щеке Хизер. Несчастная зажмурилась от страха, но гигант и не думал убирать руку. Он терпеливо ждал. В конце концов, Хизер набралась смелости, осторожно подняла веки и заглянула в черные, как ночь, глаза Муоры. Ниликс взирал на происходящее с плохо скрываемым раздражением. «Что он делает с Хизер? С моей Хизер! Она принадлежит мне!» — ревность сдавила ему горло, желваки заиграли на скулах. Ниликс напрягся, точно взведенная пружина, и лишь усилием воли заставил себя помалкивать. Муора медленно провел большим пальцем по мягким губам землянки и наконец с неохотой от нее оторвался: — Можешь возвращаться к хозяину. Ала ослабила хватку, и Хизер попятилась, осторожно ступая босыми ногами по холодному полу. В мгновение ока к ней подскочил Ниликс, заключил в объятия и прижался лицом к ее голове. От неожиданности землянка чуть не вскрикнула, но быстро успокоилась в теплых, сильных и уже таких родных руках инопланетянина. Она ненадолго закрыла глаза и вздохнула с облегчением. Её колени дрожали. — Почему бы не заставить ее танцевать на пилоне? В качестве платы, — подал голос толстый пришелец. Его слова заставили Ниликса поднять голову и навострить уши. — Танцовщицы приносят неплохие деньги, к тому же о ее положении узнают и не посмеют навредить. — Точно, — поддакнул начальник Вино. — До сих пор не понимаю, почему ты не даешь Але танцевать. Такая потеря. Муора смерил презрительным взглядом говоривших, а затем прорычал: — Я этого не хочу. Ты разве не видишь, что эта девушка для него значит? И ты, черт возьми, прекрасно знаешь, как я отношусь к Але. Никаких пилонов и танцев! Минуту назад Ниликс боялся, что Муоре придется по душе идея этих болванов. И сейчас он изо всех сил старался не выдать своей радости. Тем не менее гигант продолжил: — У меня есть идея получше, и не такая личная. Но об этом позже… Ниликс. Когда настанет время, ты явишься по моему требованию и сделаешь то, что я скажу. Никаких исключений и оправданий. Выбор за тобой: ты либо соглашаешься, либо не получаешь защиты. Твой ответ? Ниликс принялся лихорадочно соображать: «Что он заставит меня делать? А если я не захочу? Вдруг это что-то аморальное или противозаконное? Но если откажусь, то Хизер будет в опасности…» — Я с-согласен, — тихо произнес он и постарался игнорировать чувтсво, будто его только что сделали рабом. Муора широко улыбнулся: — Услуга за услугу. Знаешь, твои отношения чем-то похожи на мои собственные. И Ала, похоже, считает, ты заслуживаешь моей помощи. Так что я делаю это для нее, — гигант сел обратно за стол и указал на землянку, — и для нее. Ты будешь моим должником до тех пор, пока я не уверюсь, что получил достаточно за свои услуги. Даже если ты решишь, что больше в них не нуждаешься. Протекция начинается немедленно. Если это всё, то можете уходить. Ниликс стоял как вкопанный, очевидно, пребывая в некотором шоке. Он почувствовал чье-то касание на плече и вышел из оцепенения. Это был Вино, о существовании которого Ниликс забыл на какое-то время. Во взгляде друга читалась тревога. Он хотел что-то сказать, но к ним приблизилась Ала и повела троицу в сторону выхода. — И Вино, — Муора окликнул пушистого инопланетянина, и тот замер. — Держись подальше от моей Алы. Мы же не хотим, чтобы бедняга Ниликс лишился единственного друга?