***
За окном подходил к концу тоскливый и серый осенний день. В одном из заброшенных уголков просторного кабака молчаливо сидела девушка, игриво сжимая в руке блестящую ярким заревом монету и отпуская ее вновь. Синий и слегка промокший капюшон, прятал под собой ее темно-сливовые волосы, а строгое на вид лицо, давало понять каждому из посетителей, что связываться с этой особой — не лучшее дело. Никто из городских жителей не знал — откуда она пришла, и что за работа привела ее в это место. Перешептываясь друг между другом, заядлые выпивохи и бунтари могли лишь догадываться, кто она. Она — в свою очередь, слыша обрывки их фраз и рассказов, только изредка улыбалась, бросая укоризненный зоркий взгляд в сторону первых, от чего тем становилось немного не по себе. Жителям этого города было не впервой сталкиваться со следопытами. Разведчики, откуда они бы ни пришли, никогда не расскажут больше той информации, что запросят у тебя взамен. — Скрытный они все же народ… — выцеживая горький остаток эля со дна стеклянного бокала, подметил один из гостей. Его пухлый, во всех смыслах этого слова, друг, вытирая с седоватой бороды остаток выпивки, добавил в ответ: — Лишь бы худо не было из-за таких, как она. Ты ведь помнишь, как в прошлый раз старина Кронк лишился своего правого глаза? — Хах… — рассмеялся первый, — Еще бы. Дверь таверны, скрепя железными засовами, открылась настежь, впуская внутрь еще одного путника и настойчивый звон упрямого дождя. Холод пробежал вдоль столиков с гостями, танцуя с горящим пламенем восковых свечей, и растаял в их теплых объятиях. Вошедший явно принадлежал к гильдии лучников северо-восточных земель, его выдавал не только кроваво-черный окрас одежды, но и оружие, что он принес в этот раз с собой. Торчащие из колчана стрелы наверняка промокли в пути, а грязь на высоких сапогах, дала знать другим, что скорее всего он пришел с запада, пробираясь сквозь тягучие Каладунские топи. Под теплым воротником полушубка торчала черная ткань, в которой он явно спрятал что-то еще. Возможно, мешок с деньгами… А может и светлые эликсиры, за обладание которыми ведьмы готовы содрать с себя сотню шкур… Делать поспешные выводы, было весьма неуместно. Растаскивая по деревянному полу отпечатки темных следов, странник устало проследовал к темнеющему уголку справа, где уже давно его ждали. — Я рад, что вы еще здесь, — приветствуя и одновременно извиняясь за свое опоздание, начал он. Птичий запах, что неотъемлемой нитью тянулся за образом девушки, коснулся кончика его носа. — Вы искали встречи со мной, но так и не сказали почему, — в надежде узнать, своего собеседника чуточку лучше, спросила разведчица. — Я знаю, кто Вы… — оставляя в ненужных догадках исход, утвердил юноша. — И кто же? — добавила она. — Вы Квинн, — ответ прозвучал со странной для ситуации нежностью и даже угостил девушку лакомством доброты. Никто не называл ее имя раньше с такой яркой надеждой. — Да… — запинаясь без известной ей причины, подтвердила разведчица. Край темно-синего капюшона, закрывающий черты ее золотистых орлиных глаз, поднялся верх и остался лежать на плечах. — Я Квинн. Но это ведь не отменяет мой вопрос. — Я искал вас, потому что мне нужна информация, и готов предложить за нее ценную плату, — скрытая черная тряпица оказалась не чем иным, как теплым платком, в котором лучник укутал размером с десяти дюймов сероватое, пятнистое яйцо еще не вылупившегося на свет дракона. На что Квинн отреагировала весьма сумбурно. Таскать такие вещи с собой было не только опасно для жизни, но и, насколько она знала указы своего короля — противозаконно. — Это ведь длинношерстный остробрюх, — в восхищении и в то же время опаске подметила демасийка, — Откуда вы его взяли? — Скажу лишь так: «Я хорошо знаю северные горы» — заверил ее юноша и, слегка затянув разговор, дал девушке время для раздумий. — Не каждый день встречаешь на своем пути людей, что носят в кармане драконьи яйца, — надеясь смягчить эту беседу легкой шуткой, подметила разведчица. — Так вы согласны? — Да, — утвердила Квинн, набросив поверх белеющей скорлупы тот самый платок, в надежде на то, что никто из посетителей еще не заметил эту опасную находку, — Плата достойная. Но что взамен? — Я хочу знать больше… — оборвал он, вытаскивая из своих походных записей потертую на вид фотографию с чернеющими прожженными краями, — … вот об этом человеке. Фото, протянутое по столу вперед к демасийке, озадачило ее гораздо в большей степени, чем та история с яйцом, рассказанная странником перед этим. — Я знаю, что вы с ним знакомы, и точно знаете, чт…. — ПОСЛУШАЙТЕ, — строго повысив тон голоса, оборвала Квинн. Конечно же, она не могла его не узнать. Темный лиловый капюшон, сгорбленный острый нос, губы, извитые гневной нитью, и желтый взгляд, режущий на куски так же остро, как и лезвия, что всегда при нем. — Кто бы вы ни были… и чего бы ни хотели от этого человека — лучше вам отказаться от этой затеи. Вот только сделанное предупреждение не убедило путника сойти с намеченной дороги. Порой люди не слышат других, одержимые местью и утопшие в злости, они слепо идут на поводу своих же желаний, не думая о последствиях. — Я знаю, что вы одна из немногих, что встретившись с ним лицом к лицу, остались в живых, — уже более настойчиво продолжил лучник, надеясь добиться своего. — Я здесь, чтобы спросить вас: «Как?» Наверняка вам известны его слабые места. Вы ведь выжили неспроста. Расскажите мне, что случилось. — У него нет слабых мест, — откинувшись на спинку стула, горделиво заверила Квинн. — Но ведь вы как-то победили его? Если вам известно, как. То и у меня получится, — не отступал юноша. — Кто вам сказал, что я его победила? — со сладкой усмешкой, подчеркнула разведчица. — Ээ… — протянул тот. — Я вовсе не побеждала его. Я просто умею договариваться с людьми. — Ничего не понимаю, — выдав свои мысли в голове, вслух подметил скиталец. — Ммм, — изучив возникшее отчаяние своего собеседника, Квинн все-таки отнеслась к нему с уважением. История, что произошла с ней в далеком прошлом, не была в списке ее самых любимых, она почти никому не рассказывала об этом до сегодняшнего дня. — Если тебе так важно знать, что случилось, то следует подобрать уши со стола и слушать внимательно. Рассказ намечался достаточно долгий, поэтому демасийка решила угостить себя и ее нового друга стаканчиком свежей пинты и парочкой сочных жареных колбасок. Все же они сидели здесь достаточно долго, и голод уже успел забраться в желудок. — Все началось два года назад, — вкусив на языке шипящее послевкусие, Квинн медленно отставила от себя бокал с ласкающейся жидкостью. — Мой король, Джарван III, велел мне достать старинный артефакт, что ноксианцы даром получили у одного шуримского купца. Навряд ли кто-то из них задумывался о том, что могло случиться, используй они его в стенах Бессмертного бастиона. Эта вещь была опасна. И главной моей целью стала выкрасть ее из кровавых чертогов. — А что это была за вещь? — поинтересовался лучник. — Это государственная тайна, я не вправе рассказывать тебе подробности. Да и тебя интересует другое, — ответ разведчицы заставил юношу пожалеть о своем вопросе, и впредь ее не перебивать. — Мне удалось забрать этот артефакт, — продолжила Квинн. — Вэлор и я отлично работаем вместе и мастерски провернули свой план. Но не учли одного — кажется, и помимо нас нашлись люди, заинтересованные в столь сильной вещице.***
Быстрые и легкие шаги громко отскакивали от трещащих шиферин крыши, направляясь все дальше на юг. Вдогонку им звучали еще одни — уже более медленные, но не сбавляющие сотканный ритм. Белоснежная корка месяца служила беглецам единственным проводником в ночи, иногда показывая свое сияние сквозь запачканную сажей вату облаков. На улицах Ноксуса царствовала глубокая ночь, и весь честной народ уже давно вкушал на мягкой кровати чарующий облик снов. Лишь иногда на перекрестках можно было заметить несущий свой долг ночной патруль. Обычно он состоял из оруженосца с мечом и достаточно прочной броней, арбалетчиков с веревчатыми стрелами и обычных стражей. Последние в свою очередь были разбросаны вдоль городских стен с боевыми пушками и возле охраняемых зданий правительства. Однако даже никто из них не смог препятствовать моей краже. Мастерство следопыта за все отточенные годы тренировок дало разведчице навык бесшумной поступи и с легкостью помогло скрыться от преследования чужих глаз. За исключением… Тень, идущая по следам демасийки, все же нагнала ее путь. Острый клинок на правой руке возникшего со спины ассасина со свистом рассек воздух над головой беглянки. Квинн успела вовремя пригнуться вниз, но от неожиданности потеряла равновесие. Голубой плащ, что был как обычно при ней, зацепился за острый выступ и порвался на куски, когда та, перекатываясь со спины на живот, рухнула с крыши. — «Черт» — в злобе выдавил Талон, наблюдая за тем, как девушка целехонькая и невредимая в сопровождении парящей над ее головой синеперой гарпии поднимается на ноги и резво убегает дальше в направлении городских врат. — «Чтоб тебя» — вновь выругался тот. Скрытый под левым запястьем клинок послужил ему верой и правдой. Воткнув его в оцинкованную водосточную трубу, Талон резво направился вниз, рисуя позади себя тонкую длинную царапину и раздражающий звонкий скрип. Все же добыча стоила своих денег, и упускать ее не входило в приоритет наемного убийцы. Исчезая во мраке наползающих теней зданий, ассасин бросился по воровскому следу, чтобы перехватить путь беглянки. — Вэлор, ко мне, — издав громкий свист, призвала Квинн. Темно-синий горный орел, кончики крыльев которого пестрели солнечной краской, спустился из темной небесной дали, чтобы захватить своими цепкими когтями хозяйку за плечи. — СТОЙ! — буквально в последний момент Талон набросился на силуэт шустрой девушки, толком не дав своей цели ровно взлететь. Скрутив Квинн руки за спиной, наемник стал обыскивать карманы ее штанов и порванный боевой плащ. — ГДЕ МАСКА? — спросил желтоглазый хриплым, как заржавевший замок, голосом. Но ответа на происходящее так и не последовало. Тогда Талон попробовал обыскать ее снова, рассчитывая, что второй раз принесет ему больше пользы, чем первый. Но карманы по-прежнему были пусты. Повернув девушку лицом к себе, убийца был обязан развязать ей язык. — Молчишь? — видя перед собой лишь стойкий и непреклонный взгляд, ассасин торопливо наполнился злостью. Так просто она ничего не расскажет. Но многие люди склонны теряться под страхом смерти. Решив запугать разведчицу одним из острых ножей, Талон поднес правую руку с лезвием к ее шее, но тут же получил сильный удар в плечо. На его месте торчала твердая стрела с огненно-черным оперением на конце. Пользуясь недолгим моментом, Квинн освободилась от мужской хватки и, не задумываясь, бросилась бежать к южным воротам.***
Черные стрелы, на наконечниках которых еще догорала свежая смола, подобно звездному дождю, пролетали в небесной мгле. — «Что происходит?» — подумала про себя Квинн. Такие атаки на ее памяти возникали лишь тогда, когда в городе начинались восстания или бунты. Возможно, что в главном управлении уже узнали о пропаже артефакта, но… Она сама, как объект устранения врага Ноксуса, не была их целью. Тогда… зачем? И куда они все летят? Железные ворота ноксторы уже встречали воровку открытыми настежь дверями. За ними долгий путь домой, в родную Демасию, где как обычно девушку ожидало ценное вознаграждение и благодарность за нелегкий труд. Квинн обернулась назад, ловя в отражении зорких глаз следы поднимающейся вверх залы и черного пепла над верхушками спящих зданий, где слышались громкие раскаты оружейных выстрелов. — «Я не могу уйти отсюда, не разобравшись во всем до конца» — словно подталкивая себя на нелегкий шаг вернуться назад, подумала она. И все же приняв твердое решение в пользу играющей любопытности, разведчица вновь призвала на помощь ее пернатого друга и отправилась на место неизвестных событий.***
Когда Вэлор опустил свою хозяйку на одну из нетронутых пламенем крыш, где устало выпускал серые клубы дыма открытый дымоход, Квинн увидела близ городской площади, узкие улицы которой сходились в главный круг внизу, не просто ночное сражение мятежников, а ожесточенную кровавую бойню. Убийца, преследующий разведчицу от самых окон хранилища, стоял в эпицентре вражеской атаки. Все боевое снаряжение на нем и длинный кожаный плащ покрылись яркими каплями крови. Вокруг кольца подступающих нападавших лежали свежие трупы солдат, а каменная брусчатка под ними впитала в себя растекшиеся мазки алых пятен. Из задетого дракой железного фонаря вытекало наружу блестящее масло, и теперь он безустанно мигал, рябя в желтых глазах демасийки. — «Неужели все эти усилия были приложены лишь для того, чтобы убить одного человека?» — Поверить в это не могу… — шепотом добавила Квинн, с ужасом наблюдая за происходящим. Вэлор, что сидел рядом с девушкой, упрямо толкнул ее клювом в рукав. Наверное, ей не следовало прятаться здесь и сидеть, сложа руки. Но разведчица, хоть и поняла намерения своего старого приятеля, не спешила начать. — НЕТ, — строго отрезала Квинн в адрес взволнованной птицы, — Мы не будем помогать нашим врагам. Если нас поймают, мы провалим важное задание. Я не стану так рисковать. Но горный орел, посчитав данные требования неприемлемыми и неубедительными, поднялся в небесную высь, выпрямив оба крыла, и камнем бросился вниз, где стоял ноксианец. — ВЭЛОР!!! — ненавистно выкрикнула разведчица ему вслед, понимая, что ей придется делать то, чего сейчас совсем не хотелось. Разящая армада стрел смертельной лавиной упала с небес, забрав с собой жизни четверых нападавших, и воткнулась в кровавые черные камни. Отведя от лица очередной острый штык меча, Талон уже хотел засадить врагу клинок под ребра, но что-то буквально вырвало у него из-под рук его же добычу. Огромная птица схватила тело атакующего солдата и, что есть сил, взмыла в воздух. Спустя еще малую долю секунд, обидчик рухнул в ближайшей подворотне, размозжив при падении с высоты не только лицо, но и все кости. — СЗАДИ! — предупредил со стороны громкий женский крик. Другой преследователь уже занес свой ядовитый кинжал со спины ассасина, и не услышь сейчас Талон этот голос, то наверняка остался бы с еще одним глубоким порезом. Длинный плащ, вмещающий внутри себя с десяток летающих лезвий, раскрылся подобно пышному павлиньему хвосту, даруя хладнокровному хозяину на время невидимость. Словно танцующий на ветру лист, убийца пронесся мимо шестерых вражеских солдат, протыкая скрытным клинком их незащищенные шеи. Когда, наконец, последний из целей наемника испустил свой дух на земле, в судорогах корчась от боли, прозрачность на его теле спала. — Я не просил твоей помощи, — все тем же хриплым голосом отрезал Талон, явно не желая портить себе репутацию ее глупой, как он считал, выходкой. — Не знаю, как тебя зовут… — с такой же неприязнью в его сторону начала Квинн, приближаясь все ближе к убийце и явно намериваясь поучить его жизни. — И не знаю, что ты им сделал, но тебе бы следовало пересмотреть свои манеры и сказать в ответ хотя бы «спасибо». — Хах… — легкая усмешка озарила грубые губы мастера ножей, отпустив с левого края вязкий кровавый поток к подбородку. Похоже, что его сильно ранили в живот, но наемник усердно пытался скрыть это от глаз демасийки. Однако высокая кровопотеря и накатывающаяся чернота во взгляде вряд ли позволили бы ему выстоять этот бой до конца. Он и сейчас уже шатался в ногах. Распознав за своей спиной чьи-то быстрые шаги, Талон вновь обернулся назад, уже готовясь принять на себя новый удар. Но точный выстрел из арбалета разведчицы заставил геройствующего врага замолчать. Две острые стрелы засели в горле нападающего, проткнув с двух сторон его шею. Жадно черпая последние вздохи, тот склонился к асфальту, упиваясь в своей же крови. — Хм… — протянул Талон, в мыслях подметив, что все же ошибся на счет неё в начале и должным образом недооценил. Хоть и безрадостно, но ассасину пришлось сказать ей: — «Спасибо».***
— Это была еще та кровавая битва, ведь солдаты, как надоедливая туча ос, все продолжали, и продолжали прибывать… Квинн прервала свой долгий рассказ, недовольно тряся в руке опустошенным до дна бокалом. Она могла бы и до утра рассказывать занимательные истории своей жизни, вот только сейчас ее уже начало клонить в сон. Бревнышки, что лежали в камине, уже прогорели наполовину и превратились в черные угольки. Да и спокойная атмосфера таверны согревала разведчицу своим теплом и уютом. — А он так и не сказал, почему на него случилось нападение? — кажется, собеседник демасийки в отличие от нее был зорок и достаточно бодр для второго часа ночи. С выгодой можно было поспорить, что он так и не отпустит ее, не узнав до конца всю историю. — Ну почему же не сказал… — заинтриговала лучника Квинн и устало продолжила, — Кажется, он перешел дорогу одному из важных городских баронов. И тот, уже давно точа зуб на любимчика генерала Дю Кото, лишь ждал удачного момента, чтобы вдоволь поквитаться. Пожалуй, такой момент наступил, когда генерал исчез. Влияние его дома и фамилии постепенно начало угасать, выжигая на пути черные дыры, которыми и могли воспользоваться старые враги. — А как же артефакт, что стало с ним? — Когда ожесточенное сражение подошло к своему концу, Талон силой попытался отобрать его у меня…***
— Ты хоть знаешь, что это вообще за вещь? — дав грозный отпор наемнику, Квинн отскочила на пару шагов назад и вытянула вперед переливающуюся фиолетовыми красками колдовскую маску. — Понятия не имею, — коротко бросил Талон, но все же дал объяснение, — Для меня лишь обычная безделушка, за которою обещали ценный выкуп. — Это не просто безделушка, — такое легкое отношение ко всему не могло не шокировать демасийку, — Это «Маска Бездны». С ее помощью можно призывать ужасных чудовищ и монстров, которые разрушат наш мир. Только представь себе, что может случиться, попади она не в те руки. — Послушай, солнышко, мне как-то плевать, что будет с этим миром, вселенной и прочими ее тварями, я лишь хочу получить свои деньги. Поэтому просто отдай ее мне, — очередная провокация от лица ассасина, закончилась недолгой стычкой и противоборством за обладание артефакта. — Сколько тебе нужно? Я заплачу больше! — понимая, что маска уже покидает ее хватку, и в любом случае наемник перевешивает девушку в силах, Квинн решила пойти путем дипломатии хоть и с таким несносным человеком, как он.***
Лучник, сидящий напротив рассказчицы, был слегка озадачен происходящим и с минуту не знал, как поступить. Квинн твердо облокотилась на деревянный стол и вдруг, ни с того ни с сего, прикрыла ладонью оба глаза. За этим последовал смех — странный, беспричинный, такой, что юноша долго не мог понять влияние ли это выпитого алкоголя или ее осознанный выбор. Разведчица смеялась легко, краснея и обвиняя саму себя за бестактность. — Я отдала ему все свои деньги. Все, что у меня было. И даже отчеканенную именную монету, подаренную мне самим принцем. Этого вполне хватило бы, чтобы оплатить три таких артефакта. Недолгое молчание заглянуло в сложившуюся оживленную беседу, став для него новым гостем. Наконец Квинн, отойдя от мучительных терзаний, успокоила себя и своего сидящего напротив слушателя весьма радостным выводом. — Хорошо, что теперь все идет так, как и должно было быть. Я выполнила задание, и доставила артефакт в целости и сохранности прямо в стены цитадели Рассвета. Уверена, там точно найдут для него место и позаботятся обо всем, как следует. Квинн неторопливо поднялась из-за стола, отправив ноксианскому лучнику легкий отблеск улыбки и небольшое наставление перед грядущим сном: — Тебе еще не поздно все обдумать, мальчик. И сделать правильный выбор. Ведь когда, ты увидишь стальной клинок у своей шеи — думать уже будет бесполезно.