***
— Они уже прибыли? — Да, ваша милость. Мои братья уже здесь. Когда в эти земли прилетел дракон, все ждали худшего: люди массово бежали на юг, где огнедышащие ящеры еще не успели проявить всю свою разрушительную сущность. Но никто не мог и подумать, что ситуация обернется настолько плохо: драконы и раньше жгли города, нападали на караваны, убивали все, что только видели, но, чтобы разрушить город и остаться в нем, уже который месяц безвылазно сидя в самом центре и не давая людям возможности вернуться назад? Это оказалось хуже многих, даже самых страшных опасений. Все, кто выжил в этом ныне проклятом и опустошенном городе, разбежались по окрестностям, спасая свои жизни и уже не лелея даже призрачных надежд на возвращение домой. Однако лорд Даваан, правитель города Вирана, славящийся своей упорностью, не собирался сдаваться так просто, встав лагерем вместе с немногими верными людьми у самых стен города. Он прекрасно понимал, что не сможет самостоятельно отбить город, но весточка с Севера дала понять, что помощь скоро прибудет. Оставалось лишь ждать… И, похоже, долгие месяцы прозябания на месте дали некие результаты. — Почему твои маги не торопятся? Разве не в их интересах отбить мой город у этой твари? — раздраженно выпалил Даваан и, громко раскашлявшись, отвернулся от ненавистного человека в алом капюшоне. Тот лишь снисходительно покачал головой. — Не беспокойтесь, ваша милость. Лучше взгляните на дорогу. По опустевшему тракту, которым не пользовались уже очень давно, двигалась процессия из десятка человек в балахонах. Они выглядели изможденными и побитыми, одежда была порвана и перепачкана сажей, а цепи, тянущиеся от каждого из магов к фигуре посреди процессии, были во многих местах оплавлены и намертво скреплены между собой. Пленник же, закованный в исписанные рунами кандалы, спокойно шел, склонив рогатую голову вниз. — Это кто? Кого они ведут? Что за цирк вы тут устроили? — Даваан недвусмысленно посмотрел на стоящего рядом мага. — Это Кассадин, ваша милость. Он — и есть подмога. — Кассадин? Тот самый? Слышал, он носит кольчугу, сшитую из шкуры дракона, а еще шлем из драконьего черепа… Хм, ну, рога вроде есть. Ладно, давай посмотрим на него. Когда процессия предстала перед лордом, тот смог более детально осмотреть «подмогу». Мазнув взглядом по магам, представляющим из себя жалкое зрелище, он сосредоточил свое внимание на драконоубийце. Кассадин и впрямь впечатлял — его тело было покрыто чешуей дракона, настолько искусно выделанной, что она казалось второй кожей, не иначе. Руки были закованы в странного вида кандалы, полностью скрывающие ладони, а на груди виднелись тяжелые цепи, держащие наплечники из цельных драконьих черепов. Тело ниже пояса скрывала некая плотная ткань, на деле оказавшаяся драконьими крыльями, оторванными и превращенными в длинную юбку. Наконец, на голове красовались рога, но оценить шлем полностью не удалось — Кассадин упорно не хотел поднимать голову, игнорируя любые слова лорда. Тому молчаливость драконоубийцы не пришлась по вкусу, но делать было нечего, да и образ новоприбывшего говорил сам за себя. — Ладно, если этот воин сможет выгнать дракона из моего города, то так тому и быть. Почему только он в кандалах? У вас были с ним какие-то проблемы? — Он сам попросил, — ответил один из изможденных магов, — и у него были на то причины, ваша милость. Драконоубийцу увели к воротам. Люди за стенами могли увидеть, как Кассадин взлетел на огненных крыльях, вознесясь над руинами города. «Магия» — подумали многие. «Он что, демон?» — подумали некоторые. И лишь маги знали правду, поеживаясь в своих мантиях. Уже через минуту после того, как Кассадин пропал из вида, послышались звуки ожесточенного боя. Город гремел, вновь подвергаясь разрушениям, рев дракона не утихал ни на секунду, а зарево пожара застлало горизонт, заставляя людей сжаться от страха в воспоминаниях первого прихода зверя. Через полчаса все стихло. А еще через пять минут яркая вспышка озарила лагерь, и из пламени вышел Кассадин. Драконоубийца словно горел изнутри, а за его спиной медленно затухали огромные огненные крылья. — Ты справился? Дракон мертв? — лорд Даваан, вопреки всем ожиданиям, смотрел на Драконоубийцу с искренней надеждой. Похоже, что все было не напрасно, все эти месяцы страданий под гнетом одной гигантский твари наконец закончились. Все чувствовали одинаковый прилив воодушевления, несмотря на грозный вид драконоубийцы, и все прекрасно понимали перемены в голосе правителя. Кассадин выставил вперед руку. В кулаке он сжимал вырванный с мясом, яркий как пламя глаз дракона. Око, казалось, все еще смотрело на окружающих с ужасающей злобой, готовясь испепелить всех вокруг огнем, что сокрыт внутри. Однако стоило устрашающему глазу упасть на пыльную дорогу перед ногами лорда, как тут же весь ужас улетучился, и осталось лишь облегчение. — Значит, и в правду все? — выдохнул Даваан, — Кассадин, мы очень… Речь человека прервалась, когда тот вновь взглянул на спасителя. Драконоубийца смотрел прямо на лорда, и в этом взгляде широких желтых глаз с узкими черными зрачками не было ничего человеческого. Даваан подавился своими словами, сначала переведя взгляд на лежащий на земле глаз дракона, а затем по-новому посмотрев на Кассадина. Надежда улетучилась, оставив место новому страху. — Это… это ведь не кольчуга, да? — сглотнув подступивший к горлу ком, спросил лорд. — Кассадин, что ты видел в городе? Почему дракон остался тут, вместо того, чтобы улететь к себе в логово? — быстро спросил маг в алом, переводя внимание окружающих на себя и подходя к драконоубийце с открытыми кандалами. — Это и было его новое логово, — Кассадин спокойно протянул вперед окровавленные руки, на одной из которых красовался странного вида наруч, а вторая и вовсе была несоразмерно большой и вооруженной длинными когтями неестественного происхождения. Стоило кандалам захлопнуться на запястьях драконоубийцы, как тот тут же потух, растеряв тот пылающий облик, в котором он прибыл в лагерь. Даваан заметил, что и страшная лапа с когтями заметно уменьшилась. — Яйца? — коротко спросил маг, натягивая цепь и подзывая остальных. — Да. Я позаботился о них, — также коротко ответил Кассадин. Через несколько минут процессия, распрощавшись с местными, направилась дальше по дороге, покинув руины Вирана. Лорд Даваан пожелал больше никогда не увидеться ни с драконами, ни с алыми магами, ни уж тем более с чем-то посередине. Он не знал, что нападение этого дракона было лишь началом бед Вирана, и еще не раз именно Кассадину придется заниматься истреблением огнедышащих ящеров и в этих, и в других землях. В борьбе за выживание все средства хороши, и нет времени на препирательства.***
Лишь когда драконоубийцу привели к воротам и освободили от цепей, тот смог вздохнуть полной грудью. Все эти разговоры, оценки, споры по мелочам лишь отнимали его время, но избежать всего этого было невозможно. Без цепей Кассадин рискует сойти со своего пути, и даже более того — свернуть на совершенно неправильную дорогу, и он не мог этого допустить. А кандалы… Что ж, это самая малая цена, которую он мог заплатить за здравый рассудок. Ведь, стоило полудракону оказаться на свободе, в нем просыпалось то, что он так презирал в окружающих. Огонь, что сжигал все дотла. Несколько шагов вперед, расправить плечи, сосредоточиться… Воспарить вверх и искать. С высоты птичьего полета найти нужное место было несложно. Там, где больше всего разрушений. Там, где до сих пор пылало пламя дракона. Да, в центре, где люди сосредотачивали свою власть, скорее всего в замке. Хотя сейчас, в этой мешанине из камней и оплавленного металла трудно было разглядеть нечто похожее на замок. Зато можно было разглядеть хребет крылатой твари. Определив цель, Кассадин метеором понесся вниз, разгораясь все сильнее и сильнее. Пламени нужно было найти новое топливо для поддержания, пока сам полудракон не стал этим топливом. Бурая чешуя скрывала артерию, в которую всего лишь нужно было вонзиться, разорвать, пролить кровь, лучшее топливо для лучшего огня — ненависти. Со скрипом из наруча на левой руке выдвинулось лезвие, выточенное из клыка одного из самых больших драконов, известных миру. Идеальное оружие, одно из немногих, способных прорезаться сквозь чешую и плоть огнедышащего ящера. Если он не успеет проснуться, дело будет закончено за несколько секунд. Еще пару метров, еще чуть-чуть… Рев оповестил Кассадина о том, что легко не выйдет. Что-ж, значит будет больше крови и больше огня. Полудракон исчез в пламенной вспышке, уклоняясь от летящего в его сторону крыла, и, появившись с другой стороны, ударил. Тактика? Нет никакой тактики. Бей и уклоняйся, бей сильнее, чем враг, и уклоняйся быстрее, чем враг, даже если твой враг превосходит тебя размерами в десятки раз. Как только увидишь кровь — бей туда, рви и режь до тех пор, пока все вокруг не станет красным. Человеческая ненависть и животная ярость, слитые воедино — вот чем был Кассадин. И лишь в бою он мог не сдерживать свое естество. Да, это было больно, ибо стоило лишь на секунду задуматься о том, во что ты превращаешься в горячке боя, как тут же на тебя обрушится осознание собственных ошибок, коим нет числа. Но все это неважно. Сейчас есть лишь враг, лишь его кровь и клокочущее злобное пламя, требующее топлива. И оно его получит сполна. Когда Кассадин нанес последний удар, добравшись через раскуроченную грудь до сердца, он уже буквально горел изнутри. Кровь взывала к крови, и драконье начало кипело внутренним пламенем. Однако все было кончено, и больше огня не требовалось. Кассадин был здесь не для того, чтобы творить бездумные разрушения. Он пришел за двумя конкретными целями: дракон, который уже был мертв, и то, что он охранял. Переместившись за мертвую тушу, Кассадин направился к гнезду — выплавленной в пламени воронке из камня и металла. И он не прогадал — воронка действительно хранила истинные сокровища. Четыре больших черных яйца, едва заметно горящих изнутри. Новое поколение драконов. Кассадин приблизился, вновь разгораясь изнутри. Кровь к крови, смерть к смерти. Драконы были бичом этого мира, эти необузданные звери были готовы уничтожить все, что им мешало, включая все разумные и неразумные виды. К чему бы привело их бесконечное размножение? У них не было достойных конкурентов, не было врагов и тех, кто был способен уравнять силы огненных ящеров. Если драконы победят — этот мир погибнет во огне. Вот за что сражался Кассадин, несмотря ни на что, вот почему он постоянно боролся со своей сущностью, загоняя себя в цепи. Чтобы не дать этому миру погибнуть. …но не для того, чтобы истребить целый вид. Аккуратно завернув яйца в обрывки заранее приготовленной ткани, полудракон по одному спрятал их в окрестностях города, благо, телепортация и полет позволили сделать это быстро. Люди не найдут их еще какое-то время, но, стоит войне окончится, новое поколение драконов будет под защитой. Об этом Кассадин позаботится.