***
— Напомни-ка, почему мы это делаем? — Внимательно осматриваясь по сторонам, убийца шёл немного позади своей спутницы. Такое построение было удобно для парных отрядов, когда один прикрывает спины, а другой прокладывает маршрут. — Мы больше не можем контролировать очаги заражения, их становится все больше. Нам нужно вернуться и рассказать об этом другим. — Ответила Квинн, не прерывая их долгий путь. — Пожалуйста, будь внимательней, я не хочу увидеть заразу и на тебе просто потому, что ты расслабился на минуту. — Этого не случится… — Талон не переводил своё внимание на девушку, даже когда отвечал ей, а пристально осматривал территорию вблизи от себя и дорогу, по которой они шли уже трое суток. — Но почему мы идём именно к Атрею, а не к одному из дозорных пунктов? — Рация молчит уже второй день, и все после того тумана, что осел на пустошь. Мне не хотелось бы говорить это, но вполне может оказаться, что мы единственные, кому удалось выжить. — Атрей много сделал для нас, благодаря ему я сейчас держу свое оружие, поэтому просто доверься мне. — Да. Знаю. Просто… — Наёмник удержал паузу, словно пытался выдавить из себя слова -… после стольких лет… — Будучи сиротой, Талону всегда было тяжело выражать тёплые чувства, и потому зачастую они травили ему душу. — Да ладно тебе, как будто и сам не хочешь встретиться с ним… — Квинн позволила себе поблажку и обернулась назад, представ перед своим напарником с осуждающим видом. — Пока горизонт чист можем проверить карту. Достань для меня компас. Несколько секунд убийца смотрел на напарницу своим привычным, суровым, полусонным видом, после чего полез в сумку. — Какого?!.. Стрелки указателя на предмете вели себя взбалмошно и крутились так сильно, будто были готовы вылететь из стекла. — Проклятый песок!.. Квинн обреченно вздохнула. Компас им был не помощник, ведь пыль размагничивала все, к чему прикасалась. — Ладно… Еще не все потеряно. Следопыт обошла сопровождающего ее ассасина по кругу, наблюдая за тенью, что отбрасывал его силуэт. — Мы вышли из базы приюта утром третьего дня и шли на север почти девять часов. Солнце уже давно покинуло зенит и перескочило еще две трети, а значит сейчас на часах седьмой час. Ветер остался таким же знойным и по-прежнему дует на север, слегка уходя на восток. Мы не сбились с пути, лишь немного отклонились от курса. Талон не смел двинуться с места, так как за ориентирование на местности в их команде отвечала Квинн, и от точности её прогнозов зависело то, как скоро они доберутся до пункта, и доберутся ли вообще. Потому он решил вернуться к осмотру окружения. — Скоро стемнеет. — Ты прав. Нужно скорее пересечь песчаную дюну и приготовиться к ночи. Я думаю, что за пару часов мы успеем. — Квинн вернулась к изначальной позиции проводника и посмотрела на небо, озаренное хмурыми тучами с зелеными проблесками. — Что б тебя, если эта зараза продолжит двигаться в нашу сторону, то боюсь уже завтра не смогу отыскать для нас верный курс. — Начиная злиться по этому поводу, она набросила на голову капюшон походного плаща и ушла вперед, опираясь на сук дерева, которым проверяла наличие зыбучих ям под ногами. *** Прошло еще два часа, в своих расчетах разведчица не ошиблась. Вместе с Талоном ей удалось пересечь границу песков и выйти на равнинную местность. Раньше жители здешнего поселения называли ее Атао`Кра, именно она и отделяла двух путников от базы их старого друга и пристанища других беженцев. Но для того чтобы пересечь равнину незаметно им потребовался еще один день, ведь ее пустоши не только были обширными и бесплодными, но и кишели толпами зараженных тварей. Поэтому для начала им обоим следовало отдохнуть и набраться сил перед завтрашним днем. Пока Квинн взяла на себя обустройство привала, Талон принялся обставлять его защитной сеткой под напряжением, тщательно подбирая точки установки столбцов и обматывая их электропроводной леской. Такая мера безопасности отличалась тем, что под волновым разрядом была способна скрывать присутствие существ внутри от животных. Личная разработка Талона, которой в своё время он поделился только с Атреем. — С барьером закончил. — Сказал убийца, не спеша подойдя к своей спутнице. Убедившись в том, что разведенный костер горел уже достаточно ярко и не потухнет от наплыва шального ветра, Квинн забралась рукой в походный рюкзак и вытащила оттуда пару закрытых банок с тушеным мясом. — Отлично, теперь открой мне это. -подбросив по воздуху их к Талону, сказала она. Рейдер достал один из своих ножей и разрезал крышку, позволив пряному мясному запаху заполнить его ноздри, после чего отдал паёк девушке и повторил процедуру для своей порции. Закончив с банками, Талон сел подле Квинн и укрыл себя и её тёплым пледом. — Когда-нибудь все закончится… -ощутив родное тепло, разведчица приложила щеку к плечу ассасина и с грустью посмотрела на горящие прутья в костре. Прошла пара минут молчания и после нее Квинн отпрянула: — Как я устала… -подметила она, приступив к поглощению своей порции еды. Уплетя всю банку с мясом, Талон несколько минут в паре с девушкой наблюдал за огнём. Больше всего его тревожили такие минуты, когда позволяешь себе расслабиться, ведь именно во время них ты становишься максимально беспомощен. — Сколько нам осталось идти? — Думаю к вечеру уже будем в лагере, немного осталось… — ненадолго успокоив голодный желудок, Квинн легла на землю, забросив рюкзак себе под голову в качестве подушки, а после взглянула на Талона. — Ты точно расставил все ловушки? Осечки не будет? — А я когда-то делал иначе? — Убийца посмотрел на девушку со столь бесценной для хладнокровного человека улыбкой, что от неё сразу становилось тепло, а все тревоги тут же уходили прочь. Затушив костёр и включив генератор для барьера, мужчина последовал примеру разведчицы и прилёг рядом.***
Ночь была глуха. Тишину нарушало только тихое посапывание Квинн. Талон лежал в полудрёме. Его сну все время мешали и лезли в голову мысли о том, что будет дальше. Его тревожила встреча с Атреем, словно она должна была стать началом катастрофы, избежать которой он хотел с того самого момента, когда предложил Квинн уйти. Внезапно со стороны послышался громкий звук электрошока. Наёмник в ту же секунду открыл глаза и направил взгляд по направлению рокота, где как он думал должна была образоваться брешь. Будь это только один мертвец, и Талон бы вновь попытался заснуть, убедившись, что опасность миновала. Но от той картины, что предстала его полусонному взору, мужчину передернуло с головы до ног. Он едва сдержал собственный крик. На противоположной стороне баррикады собралась целая толпа заражённых, слепо бредущих в одном направлении, словно мотыльки, летящие на фонарь. Радовало только одно, что ходячие трупы не видели их укрытия, однако по-прежнему могли учуять запах дымящихся веток. А тепло всегда притягивало проклятых тварей к себе. Когда гниющая плоть ходоков в очередной раз переступила электрическую границу, стрекочущий звук раздался еще громче. И Квинн тоже проснулась. — ЧТО ЭТО?! — широко раскрыв напуганные золотые глаза, прошептала она, обращаясь к убийце, что лежал совсем рядом. — Чш-ш-ш. — Талон постарался исправить ситуацию и сделать все максимально тихо. В первую очередь он залил холодной водой из фляжки остатки залы в костре, что манили на себя монстров. Затем собрал остатки своих вещей и вещей девушки и бросил в кучу с оружием. — Почему их так много… Откуда… — заглянув в темноту ночи, Квинн и сама смогла рассмотреть очертания хаотично движущихся над холмом омертвелых. Ее руки задрожали, на своей памяти она никогда не видела настолько большой толпы трупов, и ей было страшно представить, что будет если хотя бы один из них учует их запах и ринется на поиски свежего мяса. Ассасин четко заметив, что его напарница теряет контроль и поддается тревоге, разбросал вдоль пространства блестящие лезвия ножей и укрыл ее и себя с головой под просторным плащом, благодаря которому их силуэты исчезли из поля зрения зомби. — Талон, мне страшно… — дрожащим голосом, прошептала Квинн, прильнув к его груди, как к единственному островку жизни, который все еще мог бы ее спасти. — И мне тоже… -наемник постарался проявить для нее заботу, чтобы хоть как-то отвлечь от пагубных мыслей, и тоже прижал к себе крепче. — Сейчас они нас не увидят, дождемся утра, а там будет ясно, что делать. В конце концов, ночь — это их время. Не бойся, я никуда не уйду.***
Когда пришел рассвет и темный туман рассеялся над горизонтом, двое рейдеров все же смогли отыскать причину, из-за которой сегодняшняя ночь превратилась для них в испытание на выносливость. Всему виной оказалась дикая птица, забравшаяся на ветви одного из засохших деревьев в долине. Видимо та пыталась спастись от гниющих мертвецов, идущих за ней по пятам уже очень долгое время, так как сейчас она почти не могла взмахнуть крыльями из-за сильной усталости и обреченно пыталась отбиться от лап зараженных, тянувшихся к ней по стволу. — Хмм… Не думал, что в таком гиблом месте, как это, еще осталась живность. — подметил Талон, аккуратно сняв со своей головы плащ и отложив его в сторону. На шее его напарницы висел старый походный бинокль, которым убийца захотел воспользоваться, чтобы оценить ущерб присутствия нечисти в округе, поэтому вежливо попросил разрешения у разведчицы. — Можно? — Да, конечно… — ответила Квинн, отбросив от себя тень долгого отчаяния, и протянула дозорный предмет в руки юноши. Когда Талон заглянул в окуляры, то тут же заметил, что прежнего количества зараженных уже не осталось, все же дневной свет сыграл им на пользу, убив тех из них, кто был восприимчив к ярким лучам. Однако другие особи, что остались нетронутыми, не походили на привычные трупы людей, скорее на что-то среднее между человеком и деревом. На их коже отчетливо прорастали коренья и мох, а по земле волочилась пузырчатая болотная жижа. Лезвия ассасина или же стрелы разведчицы здесь были бессильны, как и удушающий газ. — Я впервые вижу нечто подобное, Квинн… — наконец, ответил ей Талон, — Не уверен, можно ли вообще их убить… Ассасин протянул девушке бинокль, чтобы она и сама смогла заглянуть через стекло. — Я знаю, — разведчица бросилась к сумке в поисках подрывных капсул, которыми зачастую снабжала свои стрелы, чтобы добыть огонь. — Их можно сжечь. Любое дерево можно сжечь. Установив стеклянный резервуар на острый конец болта, Квинн неторопливо вставила летательный снаряд в арбалет и навела прицел. Произведенный ею выстрел в мишень должен был обладать не просто блистательной точностью, ему потребуется не заставить огню распространиться дальше границы их лагеря и уж тем более не убить птицу. Крупица ошибки могла привести к непоправимым последствиям. Сделав решающий вдох в груди, Квинн отпустила затворку и выпустила болт. В паре сотен метров от рейдеров раздался грохочущий взрыв. За ним последовал столб дыма и пламени, пропитанный воплями омертвелых носителей хвори. Убрав свои руки от ушей и выпрямившись в спине, Квинн вновь обратилась к убийце: — Ну что там? — Ты как всегда на высоте, — одобрил ее работу наёмник, слегка ухмыльнувшись на этот счет. Пламя от выстрела поразило эпицентр сросшихся тварей и распространялось все дальше от очага своего возникновения, сжигая ходячие трупы, как тонкие спички. — Нам нужно добыть образцы этого вида, передадим их Атрею, когда доберемся до базы. — Твои лабораторные штучки подождут, нужно вытащить птицу… — Натянув на нос фильтрующую маску, а на руки перчатки, Квинн поторопилась с решением и тут же бросилась в сторону пораженной земли. — СТОЯТЬ! — Талон резко ухватил ее за капюшон и, едва не задушив напарницу на лету, отбросил назад к прежнему месту их разговора. — Совсем голову потеряла?! Что если она тоже в инфекции?! — Не думаю, что это так… — пытаясь убедить его, изъяснила Квинн. — Они бы не шли за ним следом, если бы тот подхватил заразу. Я хочу сохранить жизни не только людей, но и всех существ, которые жили на этой земле раньше. — Поэтому не останавливай меня, я все равно заберу его, а ты… Попробуй заполнить пробирки. — КАКАЯ ЖЕ ТЫ НЕПОСЛУШНАЯ… — выругавшись на разведчицу втихаря, Талон тоже надел экипировку и отправился по ее следам к дымящимся на холме остаткам.***
— Я на сто процентов уверен, что эта затея выйдет нам боком, Квинн. — выдавил из себя наемник, наблюдая за тем, как его боевой товарищ пытается залезть по стволу обгоревшего дерева к самой верхушке. — И это, мать его, полный трындец!!! — Я тебя прекрасно услышала, Талон… — обрывисто крикнула та в ответ, подтягивая себя еще выше по направлению к ветке с сидящей на ней напуганной птицей. — Я просто ебал этот день за уши… — уже более тихо, но также твердо, выдавил ассасин, опасаясь за то, что Квинн может пострадать от лап хищника или же вовсе сорваться вниз. — Я просто крутил его на своем хую, потому что-то, что ты сейчас делаешь, выходит за все рамки! — Эй… Пс… — разведчица привстала ботинком на полусухую ветвь и, осторожно вытянув вперед руку, как в знак приветствия, медленно сделала шаг. — Какой большой и красивый орел. — слова девушки звучали неторопливо и нежно, она не хотела отпугнуть свою цель. — Ты ведь не будешь кусаться, если я тебя отсюда сниму?***
Какое бы трудное ни было путешествие, и сколько бы опасностей не несло за собой, рано или поздно все подходит к концу. После встречи с дикой птицей, Квинн и Талон обрели для себя нового друга, с которым их странствие стало еще интересней и еще увлекательней. К любопытству разведчицы и к опасению ассасина из-за долговременного пребывания с монстрами обычный орел поддался мутации, но не утратил связей в мозгу. Наоборот, Вэлор (именно это имя Квинн выбрала для спасенного) стал еще сноровистей и опасней. Озлобленный на то, что пришлось ему пережить, теперь он без устали терзал тела зараженных, что посмели напасть на рейдеров в их пути. Крылья и тело птицы изменились, став еще больше в размерах, а чувства охотника проявились сильнее, чем прежде. Теперь это был идеальный небесный убийца, до глубины души преданный своему делу. Наверное, именно благодаря ему, оба вольных исследователя таки смогли добраться до базы их старого друга, Атрея, которому каждый из рейдеров был обязан своей жизнью в прошлом. Подходя к границе с выжившими, разведчица запустила сигнальную ракету вверх, зеленый дым от которой означал, что в лагерь вернулся кто-то из своих. — Мы, наконец, дома, Талон. — Мой дом всегда в том месте, где есть ты.***
Рев мотора заглушил все звуки и перед пришедшими предстал «хозяин» территории. Пантеон остановил машину в десяти метрах от Талона и Квинн и, поспешно выйдя из неё, внимательно осмотрел каждого. — Три года прошло с вашего ухода. Ни о чем не предупредили, оставили одну записку и свалили… — Что-то ты не особо счастлив нас видеть, старик! — Скрестив на груди руки и с добрым оскалом, ответил Талон. Возможно, для посторонних такое обращение показалось бы грубым, но близкие знают, что это один из способов для убийц выразить тёплые чувства. — Вы оба, как всегда, не сильно приветливы… — передернув слова своего напарника, Квинн улыбнулась, точно давая знак юноше к началу очередного «соревнования», в котором она будет «первой». А после бросилась по направлению к ждущему их у ворот базы Атрею, чтобы обнять его. Последний тут же поймал Квинн, крепко прижал ее к себе, даже не заметив то, что она оторвалась ногами от земли, а затем закрыл глаза: — Как же я скучал по тебе, как же я скучал… Они ещё несколько секунд простояли так, а после Пантеон поставил девушку на землю и обратился к Талону: — Ну что? Обнимешь старика? — Или просто мне руку пожмёшь? Что тебе подсказывает твой внутренний компас? Разведчица отстранилась от теплых объятий, сказав Атрею одно лишь: — Я рада, что с тобой все в порядке. У нас полно историй, о которых не терпится тебе рассказать… Огромная птица с душераздирающим криком пролетела над головой всех трех, стоящих внизу. Квинн добавила: — И об этом тоже… Наёмник не сумел сдержать порыва, и подойдя к Атрею что есть силы обнял его. Со стороны это было похоже словно вернувшийся с войны сын встретил отца. — Внутренний компас… Как сказанёшь, старикан. — Тише парень, тише. Ты нашёл дорогу домой, и я рад, что вы оба остались живы. — Атрей прижал к себе Талона, но вскоре отпустил, чтобы осмотреть их потрепанный видок ещё раз. — Ну что мелюзга? Добро пожаловать домой! Люкс будет рада вам, пока отдыхайте, но скоро мы снова отправимся в путь…