***
Штаб-квартира «Эрудиции». 18:30 Сегодняшний день обычным не был. Строчка «вакцинация подопытного 346 не выявила изменений в ДНК» из папки с новым отчетом заполнили мысли Главной эрудитки. Лицо Метьюс с пронзительно-голубыми глазами напоминало мрачные тучи за окнами ее просторного кабинета. Джанин бросила взгляд на белый наливной пол, запачканный грязными следами от солдатских берц, и брезгливо поморщилась, но ничего не сказала - уже привыкла. Сидевший напротив темнокожий мужчина не выдержал молчания и заговорил первым: - К чему все это? Ты мне не доверяешь? Ставишь под сомнение мои убеждения?! - О чем ты? - холодно вымолвила Метьюс, пытаясь унять беспокойство глотком тёплого зеленого чая. - Ты прекрасно понимаешь о чем я. Твои люди скоро будут рыскать уже и в моей спальне! Сначала подсылаешь свою шестёрку на собрание, потом эта ищейка у закрытого сектора. - Подожди-подожди. Во-первых, не надо разговаривать со мной в таком тоне, - женщина смерила его строгим взглядом. Уж что-что, а спускать на землю мужиков она умела. - А во-вторых, что за чушь ты несёшь, какая еще ищейка? - Знаешь, дура из тебя так себе, - мужчина положил на стол планшет с фотографией шатенки. - Бывшая эрудитка по «счастливой случайности» всегда оказывается в центре событий. - Будь добр, внеси в свою речь хоть толику конкретики. Макс выдохнул и недовольно поджал губы. - Эрик как-то заикнулся о странной неофитке, что сумела положить на лопатки пятерых за одну тренировку. - Метьюс подняла брови, что означало «И?». - До этого она была в красной зоне неделю, - мужчина сделал акцент на последнем слове. - Я не придал этому особого значения, переходники - проблема Эрика, а мне и без того забот хватает. Вот только потом я начал прокручивать в голове последние события: то эта девчонка крутится у конференц-зала, то мне приходит отчёт о ее «неординарном количестве страхов», а недавно их с братом вообще поймали в закрытом секторе рядом с трупом, о котором никто не должен был узнать. Но знаешь, что самое интересное? - лидер на секунду замолчал, наслаждаясь произведённой им интригой. - В тот вечер она намеренно прокрадывалась по слепым зонам видеокамер, и ей это почти удалось. На лице женщины мелькнула тревога, впрочем, она умело это скрыла. Джанин взяла планшет в руки и прищурилась, изучая изображение. - Я знала, что они так это не оставят... - еле слышно произнесла она. - Они? - мужчина свёл брови на переносице. Метьюс убрала за ухо прядь светлых волос, которая каким-то образом сумела отбиться от ее идеально уложенной прически, и подняла глаза на Макса. - Кан, а может даже Итон. Наверняка завербовали малолетку, а потом подослали к нам крота. - Так она не из твоих? - Конечно нет. Я бы нашла более изощренный способ следить за тобой, - женщина ухмыльнулась, затем провела пальцем по экрану планшета, открывая досье загадочной девушки. - Пробивали по нашей базе? - Да, все чисто, - чеканил в ответ Макс. - Прошла финальный тест, как я понимаю? - Прошла, как бесстрашная. Ты ведь тоже там была. - Видимо, разговаривала с Эриком... - не отрываясь от гаджета, сказала Джанин. Темнокожий поднял бровь. - Кстати, что он об этом думает? - Руки чешутся отправить ее в изолятор и ещё раз хорошенько допросить, но я подумал девчонка работает на тебя, так что распорядился пока не трогать. Женщина выдохнула, прикрыла глаза и потёрла правый висок. - Устраняем? - поинтересовался Макс. - Нет, - отрезала Метьюс. - Приставь слежку к ней и к ее брату. Я хочу знать, кто их нанял. Уголки губ темнокожего дрогнули в усмешке. - Ты меня недооцениваешь, - сказал он. - За ними уже «присматривают». И я уверен, они об этом даже не догадываются...***
Штаб «Бесстрашия». Бар. 00:30 Смит приноровилась к официантским штучкам на удивление быстро. В самый разгар «вечеринки» она виртуозно пересекала танцпол от столиков к стойке, подняв поднос с пустыми рюмками и стаканами над головой. В баре уже во всю грохотала музыка, атмосфера наполнилась спиртовыми парами и пропиталась табачным и конопляным дымом. В углах бара, на решетчатых декоративных островках лениво извивались в такт музыке танцовщицы. - Эй детка, добавь нам виски! – прикрикнул какой-то смазливый парнишка, сидящий на диване в окружении девиц. «Как же, разбежался» - хотела ответить Сэм, но из уст вырвалось только услужливое: - Минутку! Она недовольно хлопнула подносом о барную стойку, от чего подскочили рюмки. - Это унизительно! - Ты привыкнешь, - ухмыльнулась Тори, опустошая поднос с грязной посудой. – Заказ? - Два «Мохито», «Блэк Джэк», водку с ломтиком лайма и четыре виски. Пока брюнетка мастерски трясла шейкером, Смит нервно одергивала черную юбку-карандаш, плотно облегающую бедра и сидевшую чуть выше колена. Темный кожаный корсет неприятно стягивал нижнюю часть грудной клетки и живот. На губах - бардовая помада матовой текстуры. Небольшие стрелки, распахнутые пушистые ресницы. Стоит отметить, что макияж не смотрелся слишком вульгарно, а по плечам соблазнительно раскинулись волны волос. «Униформа» в баре должна срабатывать как секс-приманка, даже если ты не раздвигаешь ноги за плату - пусть все думают, что это именно так. - Я похожа на шлюху… - Перестань, - сказала Тори, ставя заказанную выпивку. – Выглядишь отлично. - Так, давай-ка кыш отсюда! Всю клиентуру переманишь, - хрипло отозвалась Холи, сидевшая рядом в ожидании «работенки» cо стаканом бренди в руке. - Как шлю-ю-ха-а, - настаивала Сэм, подхватив поднос и развернувшись на восьмисантиметровых каблуках кожаных ботильонов. Барменша улыбнулась и покачала головой, провожая взглядом официантку обратно в разгоряченную толпу. Смит была на полпути к нужному столику. Она оглянулась на вход, в свете неонов вырисовывался новый гость. Разглядев очертания знакомых татуировок, Смит неожиданно для себя резко остановилась с подносом над головой. Эрик всегда приносит с собой несчастье. В ту же секунду официантку пихнула девушка в алкогольном экстазе, конвульсируя под бит ритмичного трека. На Сэм опрокинулся хмельной душ из различных коктейлей, кусочки льда ударили по макушке, опустевшие стаканы и рюмки разлетелись в разные стороны. Она открыла рот, не в силах пошевелиться. Смит чувствовала, как ее душит нарастающая ярость. Бросив поднос под ноги, она вцепилась в грудки несчастной, которая своим незамысловатым движением явно рискнула жизнью. Та сначала оцепенела в изумлении, но потом рассмеялась прямо в лицо официантке. Похоже, причиной «экстаза» был не только алкоголь. «Что с нее взять? Девка совсем не отдает отчет в своих действиях…». - Смотри куда прешь! – Сэм толкнула ее в толпу. Неадекватную тут же подхватили под руки два дружка. На фееричную сцену обратили внимание только полдюжины человек, которые находились в непосредственной близости. Остальная масса бесстрашных как ни в чем не бывало продолжала заниматься своими «делами». Оно и ясно, ведь грохот музыки в помещении заглушал любые звуки. Ворвавшись в туалет бара разъяренным быком, Смит склонилась над раковиной, тяжело дыша. С волос капал недонесенный заказ. Благо хоть стрелки остались на месте – водостойкие тушь и подводка прошли проверку на прочность. Метнувшись в кабинку, Сэм отмотала пару клочков туалетной бумаги и принялась вытирать залитый корсет. Затем выжала в раковину из прядей остатки алкоголя и склонилась над сушилкой для рук, в надежде реанимировать укладку. Волна горячего воздуха сдула на пол скомканные ошметки бумаги. Закончив с «прической» и сыпля проклятьями, Смит опустилась на корточки. В туалет кто-то вошел. Взгляд сам собой, как по рельсам, доехал до изрядного вздутия в промежности, будто там прятался ствол 45-го калибра. - Ах вот ты где, сладкая. Я тебя везде обыскался. Сэм сразу же забыла про раскиданный мусор и подорвалась вверх, пятясь назад. В приближающимся «шкафчике метр девяносто» девушка распознала одного из патрульных, что вел их с Джеем на допрос. - Иди сюда, киска, - бесстрашный протянул свои грабли. «Сказала же, как шлюха…» - досадовала про себя Смит. - Конечно, дорогой, - она улыбнулась и шагнула навстречу. Похотливые глаза мужчины злобно засмеялись. Как только лапы шкафчика коснулись Сэм, улыбка на ее лице сразу же растаяла. Она неистово ударила коленом в пах мужчины, стукнула каблуком по ноге - амбал согнулся в три погибели, натужно взревев. Смит схватила его за шею и со всей дури приложила головой к керамической раковине. Тушка с грохотом свалилась на пол. Обернувшись к зеркалу, девушка взбила руками подсохшие волосы и подтянула чашечки кожаного корсета. В порядок себя она привела, вот только теперь сладковато-спиртоватый шлейф будет постоянным атрибутом ее образа на протяжении всей сегодняшней смены. - Прости, - она перешагнула через мужчину, направляясь к выходу. - Я сегодня что-то не в духе.***
Эрик оглядел бар. Поодаль в толпе случилась какая-то заварушка, но в этой суматохе ничего не разглядеть. «Плевать, обычные пьяные терки…». Денек у Лидера выдался не из лучших, он разгребал дерьмо с бумажками, распределял тупых малолеток по отделам, а Макс даже не удосужился взять его к Метьюс на встречу. Сукин сын считает его слишком импульсивным и вспыльчивым. Ну да, конечно, Эрик то знает, что этот ублюдок просто ревнует, ведь стерва Джанин так и норовит залезть к нему в штаны. Когда Эрик и Макс едут к Эрудитке вместе, то темнокожий всегда остается в тени своего «коллеги». В такие моменты он жалок. Да и черт с ними, Эрик не был фанатом политико-заговорческой болтовни. У входа оккупировали пару сдвинутых столов Кэш со своей «свитой». Пожимая им клешни, Лидер обогнул их столики, ткнул кулаком в плечо Дейва, что-то оживленно обсуждавшего с Картером и опасно размахивавшего дымящейся сигаретой прямо перед носом у собеседника, окунулся в толпу, пересек танцпол и угрожающе навис над занятым черным кожаным диваном. Это место негласно принадлежало ему. Объятый страхом, смазливый парнишка в окружении девиц не рискнул возражать. Он прогнал девушек и метнулся прочь с молниеносностью спринтера. Эрик щелкнул зажигалкой и откинулся на спинку дивана, выпустив в сторону танцевального островка длинную струю дыма. Прямо перед ним Констанция выписывала задом восьмерки, маняще подмигивая. Эта наивная сучка думает, что у них все серьезно. После каждой их совместной ночи, она остается до утра, неумело готовит яичницу, от одного вида которой тянет блевать, и уже строит планы на будущее в виде уютной квартирки и парочки спиногрызов. «Тупая шкура. В ее крошечный мозг даже не закрадывалась мысль о том, что я держу ее рядом, только из-за того, что она хорошо работает свистком и умело крутит жопой».***
Вернувшись из туалета, Сэм перекинулась через барную стойку, в то время как Тори отвернулась. Взяв пузырь чего-то крепкого, она приложилась к горлу. - Сдурела?! – обернувшись, барменша выхватила бутылку. – Еще не хватало, чтоб Джо увидел! - Не будь такой занудой, - отозвалась Смит и добавила как бы между делом: - Там в туалете кто-то отрубился. Тори изогнула бровь и настороженно посмотрела на официантку. - Ладно, скажу Стиву, чтоб «прибрался». А ты дуй к шестому столику! Нехотя втиснувшись в толпу, Сэм поплелась на поиски брошенного подноса. Ноги ныли от непривычной обуви, голова кружилась от недостатка кислорода, а белки глаз уже начали краснеть от едкого дыма и мерцающих софитов. Трезвому человеку долго в такой обстановке находиться крайне тяжело. Вырвав металлический поднос из-под пары-тройки топчущихся ботинок, Смит думала лишь об одном – как бы не попасться на глаза Эрику. Пока она направлялась в нужную сторону, взгляд тревожно метался по залу. «Задницей чую, он где-то рядом…». На кожаном диване, за стеклянным столиком, именованным на схеме бара «номер шесть», Конст извивалась на коленках у какого-то мужика. «А еще говорили, что танцовщицы тут не имеют ничего общего со шлюхами. Ага, как же». На обнаженных, не знающих целлюлита ногах отзывались лучи мерцающих огней. И если Жозефина своим именем была обязана родителям, то «Констанция» - всего лишь дешевый сценический псевдоним. Такой типаж девушек старается выделиться всеми возможными способами. Танцовщица высокомерно окинула взглядом официантку и плюхнулась рядом с мужчиной, повиснув на его шее. - Никчемная, а я и забыл, что ты теперь здесь, - губы Эрика скривились в усмешке. Сэм узнала гостя, мускул под ее глазом заметно дернулся. - Дорогой, что ты будешь? – промурлыкала Конст, но Лидер не сводил глаз с «бывшей эрудитки». Тогда танцовщица решилась ответить сама. – Охлажденное «Пино-нуар» и односолодовый виски. И давай поживей! - «Пино-нуар»? – вопросительно усмехнулась Смит. – Ну ты разошлась… А платить за тебя я что ли буду? - Будешь хамить, я нажалуюсь на тебя Джо, - процедила Конст. - Слабоумная курица, - буркнула Сэм, злясь, что не может совладать со своими нервами. - Метнись уже за бухлом! - вмешался Эрик, обращаясь к официантке. Состроив недовольную гримасу, Смит тряхнула волосами, отвернулась и пошла к стойке. Она чувствовала спиной его взгляд, пробегающий по тонкой талии и плотно обтянутым бедрам. «Примитивное животное» - бесилась Сэм. Для таких как Эрик, девушки лишь мясо, бездушное и безмозглое. - Виски неуравновешенному социопату с манией величия и охлажденное Пино недалекой стрипухе, - Смит сунула поднос Тори и облокотилась рядом, устремив взгляд на недоделанную парочку. Барменша быстро поняла о ком идет речь и одобрительно улыбнулась отпущенному комментарию. – Где вообще Жозефина шляется? Пусть она их обслужит! - Жози улизнула с каким-то красавчиком… - Прекрасно, а я должна разрываться на весь зал?! Тори пожала плечами, поставив готовый стакан с виски и аккуратно заполняя бокал бардовой жидкостью. - Если не хочешь выслушивать гневную тираду от Джо, придется напрячься. - Почему все думают, что могут напугать меня его именем…– недоумевала Сэм, подхватив поднос и направляясь обратно. Ее движения были размеренны, но сердце колотилось как бешеное. Эрик и Конст начали лизаться именно тогда, когда она была совсем близко. Как специально. Смит вспомнила свой первый поцелуй с Лидером, ведь недавно этот самый язык вторгался в ее рот, а теперь он лобызает расфуфыренную давалку с тонной косметики «и, держу пари, парочкой венерических заболеваний». В животе бурчало, но не от голода. Сэм отчаянно боролась с рвотными позывами. В голову даже забрела мысль промыть рот мылом. Выдохнув, Смит нырнула в ледяное спокойствие своей истинной профессии. Она – агент под прикрытием, рассудительная и расчетливая в любых обстоятельствах. Ну, почти… - Ваш заказ! – как можно громче произнесла она, заставив парочку оторваться друг от друга. Сэм склонилась над заниженным столиком и переставила заказ с подноса на стеклянную поверхность. Справа ягодицу обжог до боли знакомый шлепок. Официантка тут же выпрямилась и отпрянула. Эрик испытывает ее нервы на прочность. Ему даже не надо было ничего говорить: пронзительный и похотливый взгляд сам собой выдавал фразу «Ну и что же ты сделаешь, никчемная?». Лицо как будто вырублено из гранита, и даже серебряные искорки, что плясали в серых глазах, не смягчали его резкие черты лица. Отхлебнув ледяного вина, Констанция махнула гривой и, стреляя глазками из-под опущенных ресниц, презрительно прошипела: - Вали отсюда. Сэм позволила гневу обжечь ее. Она взглянула на танцовщицу и выпалила: - Подстилка не будет диктовать мне, что делать. Нарумяненные щеки Конст тотчас стали совсем пунцовые. Казалось ещё секунда и из ее ушей повалит пар, и даже охлаждённое Пино было бессильно. - И это говорит мне неудачница, которая орудует подносом! Эрик с упоением следил за происходящим, скалясь с сигаретой в зубах. Теперь его довольная рожа бесила Смит ещё больше. Цирк пора было прекращать. - Уж лучше орудовать подносом, чем мужскими членами, - насмешливо выдала Сэм, разворачиваясь и собираясь уйти, но через секунду почувствовала, как сзади ее резко дёрнули за волосы. Чудом устояв на ногах, официантка в полной боевой готовности замахнулась подносом и тут же развернулась, желая нанести ответный удар. К большому счастью Конст, в это мгновенье Смит кто-то оттянул за талию, и поднос просвистел в миллиметре от носа «греческой богини». - Остынь, дорогуша, если не хочешь нажить врага в моем лице, - совсем недобро прошептал на ухо мужской голос. Пряный парфюм Джо можно было распознать за километр. Он отодвинул Сэм в сторону и обратился к Лидеру: - Прошу прощения за доставленные неудобства, она вас больше не побеспокоит. - Зря ты это сделала! - Смит вновь подорвалась к танцовщице, но Джо ее удержал. Констанция приняла уверенную позу, сложив руки на груди, и дразнила «соперницу» самодовольной ухмылкой. - Пошли, - гневно шикнул хозяин бара, вцепившись в локоть неугомонной официантки. - Нет, - остановил его Эрик, подняв ладонь. - Пусть останется. - Что?! - завопила Конст, но Лидер даже не обратил внимания. Сэм рывком высвободила руку из лап Джо. - Сколько за неё? - спросил Эрик, вальяжно развалившись на диване и пуская дым вот уже третьей сигареты. - Что?! - на этот раз завопила Смит. Джо посмотрел на Лидера, потом на Сэм, потом снова на Лидера, издал какой-то нечленораздельный звук, облизал пересохшие губы и выдавил словно под пыткой: - Она не «работает». - Да ладно тебе, Джо, - Эрик обнажил два ряда идеально ровных зубов. – Просто назови цену. Хозяин бара переминался с ноги на ногу. - Ты же знаешь, заставить ее я не могу. Это против правил, - ответ собеседника явно не устроил. Вкрутив окурок в пепельницу, Лидер поднялся и распрямился, продемонстрировав тем самым всю массивность своей фигуры. - Тебе напомнить с кем ты разговариваешь? – теперь Эрик смотрел на всех сверху вниз. Он был на голову выше Джо. – Я́ лидер этой гребаной фракции и я решаю, что по правилам, а что нет. Хозяин бара трепетал перед Лидером, как и большинство бесстрашных, но в нем все еще не угасли задатки бойца. Джо терпеть не мог, когда ему диктовали что делать на его же территории. Прямо на глазах Смит два человека, которых она искренне ненавидела, какого-то черта вздумали, что могут решать ее судьбу. - Эй! А ничего что я все еще здесь?! – Сэм помахала рукой между Джо и Эриком, привлекая внимание, но через секунду пожалела об этом. Одновременно в нее впились две пары колючих глаз, словно она прервала трапезу голодных хищников. Замешкавшись на мгновение, Смит продолжила: - Спешу тебя огорчить, Эрик, но в обязанностях официантки и правда не предусмотрена графа «трахаться с гостями». И насколько мне известно, правила трудового распорядка можно менять только с одобрения двух лидеров. Уверен, что Максу понравится твоя идея? Естественно, такой графы не было даже в бумажке, регламентирующей работу Холи и Жозефины, вместо нее красовалась завуалированная фраза «эскорт услуги». Что касается Конст, то она шла на перепихон с Эриком самовольно и бесплатно. - Умную из себя строишь? – Смит посмела заговорить с ним на равных, и Лидер остервенел еще больше. Он недовольно сощурился и шагнул ближе, совсем позабыв про хозяина бара - хрупкая официантка взяла удар на себя. – Выглядишь как давалка, - Эрик с издевкой оглядел Сэм. – Пахнешь как потаскушка, - да-да, сладковато-спиртоватый шлейф. – По-моему, я в тебе не ошибся, тут и правила менять не надо. Лицо Смит пылало жаром, он говорил с ней как с проституткой. По большому счету, она этого не заслуживала, но Лидер удовлетворял своё оскорбленное мужское честолюбие. Его суровый внешний вид, представляющий собой совокупность правильной конституции тела и безупречно проработанных мышц, напоминал статую Атланта. Сочетание прекрасного и пугающего в одном флаконе. Стоя с Эриком вплотную, гравитация утраивалась – хотелось упасть и преклонить колено. Мысленно Сэм молилась даровать ей силы выстоять эту «схватку». - Повторяю в сотый раз: спать с тобой я не буду, - чеканила слова она. - Так что допивай виски и оплачивай долбаное Пино своей подружки. Смит опасалась, что, как всегда, болтнула лишнего. Она выжидающе следила за ответной реакцией Лидера. Он улыбнулся своей очаровательно-пугающей улыбкой, напомнил Джо о «неделе бесплатной выпивки», кивнул Конст, подзывая к себе и иронично произнес, устрашая близостью: - Не зарекайся, никчемная. Эрик ушел из бара вместе с Констанцией, которая триумфально сверкнула глазками и выпучила губы, проходя мимо официантки. «И это все? Он ушел? Вот так просто?» - Сэм была в оцепенении. В реальность ее вернул резкий пряный аромат и голос, полный раздражения: - До конца смены еще три часа, - постучал по запястью хозяин бара. – Работай! Но Смит уже было не до работы. Она проводила взглядом Джо, который скрылся в занавесках-бусах, отыскала в толпе загульную Жози, вернувшуюся на смену в роли официантки, и решила, что может немного перевести дух. Поерзав на барной табуретке, Сэм уставилась в пустое пространство между текилой и самбукой. - Что у вас там стряслось? – подлетела Тори. Смит немного помолчала, но потом заговорила с нескрываемым беспокойством: - Это было слишком странно. Слишком просто. - Ни черта не понимаю, о чем ты?! Сэм вкратце обрисовала ситуацию у столика номер шесть и снова повторила: - Слишком просто… - барменша поставила перед ней стакан скотча, чувствуя, что сейчас он ей необходим. – Нахамила ему, а он взял и ушел. - Эрик ведет себя как уличный кот, играющий в переулке с пойманной мышью. Растягивает удовольствие. И если еще не поняла, мышь – это ты, - Тори проследила, как Сэм глотает крепкий алкоголь и произнесла, собрав в голосе всю серьезность: - Будь осторожней. Сдается мне, он что-то задумал… _____________ ¹ Holy – англ.: святая