Личный слуга Его Высочества

Даже если тоска Сердце мне разобьет, и оно разлетится Сотней мелких осколков, Ни в одном, даже самом ничтожном, Не погаснет любовь к тебе. © Идзуми Сикибу.

      Ночь, владычица снов и грёз, окутала своим бархатным покрывалом столицу царства Огня. В густом, как нуга, воздухе угадывался отчетливый аромат пряностей, фруктов и цветов, что распускаются в сумерках. Город спал, жарко дыша, и только лёгкий бриз, доносящийся с океана, добавлял нотку беспокойства в его размеренное дыхание.       В дворцовом саду было тихо, если не считать мелодичного пения ночных птиц и практически неслышимого позвякивания доспехов стражников, охранявших здешних обитателей от угроз извне. Но вдруг, как гром среди ясного неба, тишину дворца разрезал звонкий мальчишеский голос:       — Не поймаете, носороги неуклюжие!       Прямо по козырьку покатой крыши, ловко балансируя, бежал тощий оборванец, прижимая к груди сумку, а за ним, по земле, — целый отряд магов огня. Вот только сделать пройдохе они ничего не смогли, даже кончик его длинной косы не подпалили.       — О Великое Пламя, — бормотал парень. — О Великое Пламя, о древние драконы, о боги равновесия, о… Кто там ещё? В общем, сделайте так, чтобы меня не поймали, или мне конец — смерть, причём очень мучительная. Так, тихонько, осторожно, нужно всего-то с этой крыши перепрыгнуть вон на ту и выбраться за пределы дворца. Сотня стражников — и всё. И огромная куча денег. И корабль. Ну, или место на корабле. И валить, валить из этой сошедшей с ума страны. Ай-йя!       Мимо просвистел огненный шар. Кайро на секунду остановился, пытаясь не грохнуться, взмахнул руками и, пригнувшись, побежал дальше.       — Йухууу! Промахнулись, косорукие!       Через два часа стража подняла на ноги весь порт, но воришка уже спал, свернувшись клубочком в каком-то небольшом отсеке отплывающего корабля. Ходили слухи, что именно это судно покинет столицу Огня уже с рассветом. А Кайро вместе с ним. И ни-ког-да не вернётся.       С восходом солнца, когда корабль и впрямь пересек границу страны Огня, мальчишку разбудили. Причём самым грубым образом — схватили за шкирку и начали трясти.       — Это кто тут у нас? — Стражник в воинской форме явно был зол. — Как думаешь, Рей?       — Держу пари, один из портовых проходимцев. Ну-ка, пойдем познакомим тебя с нашим командиром, сопляк.       И стражники выволокли Кайро на палубу.       — Генерал, принц, на борту лишние люди, — доложили они.       Двое магов огня, до этого тренировавшихся под открытым небом, повернулись почти одновременно, но выражение лиц у них было разное. Мужчина в летах задумчиво посмотрел на воришку, а вот его ученик, совсем ещё юнец со свежим ожогом на лице, хмуро произнёс:       — Выбросьте его за борт.       — Не надо за борт! — Кайро брыкнулся.       Ворот рубашки душил парня. Кайро дернулся снова, шипя и ругаясь вперемешку с фразами: «А чё сразу я? Я просто, я ж не знал. Ну пусти, дяденька». И вдруг обвис безжизненным кулем.       — Э, ты чего? — Рука стражника опустилась. Он было решил, что придушил проходимца.       Однако как только его босые ноги коснулись палубы, мальчишка тут же заехал воину в колено пяткой, извернулся невообразимым образом, со злостью укусил держащую его руку и под крики рванулся прочь, оставив в пальцах стражника часть своей рубашки.       Но бежать на палубе было особенно некуда, и Кайро нашел единственный выход — наверх. Через минуту судорожной беготни от неповоротливых в своих доспехах воинов он сидел на самой высокой трубе и пытался сообразить, куда попал.       «Принц, генерал… Неужели угодил на корабль к принцу Зуко? Пламя, это очень-очень плохо. Но что он тут делает? Совсем мальчишка, младше меня. Ну да, ему же сейчас лет тринадцать, кажется».       В порту болтали, что принц отправляется то ли в путешествие, то ли по заданию, то ли вообще изгнан. Да ещё и обжёгся на тренировке, хотя была даже версия, что это сам Лорд Огня наказал отпрыска за что-то. Кайро почесал собственную повязку. Они с Зуко сейчас были даже похожи, только повязка воришки была на другой стороне лица. Глаз ныл, чесался и никак не желал заживать, так что парень, глядя на явно разозлённого принца, мысленно ему посочувствовал. Ожог — это, наверняка, больнее.       — Ловите его! — Рассвирепел мальчик, отчего сочувствие сразу куда-то улетучилось. — Иначе отправлю вас в воду вместе с ним! Вы…       — Принц Зуко. — Айро положил руку на плечо племянника, осторожно подбирая слова. Нрав родственника отличался жуткой вспыльчивостью, и это было немудрено. Но сам генерал не приветствовал лишних смертей. Да и вообще не любил конфликты — войны ему было достаточно. — Мы в открытом море. Этот юноша не выживет, если вы прикажете сбросить его в воду.       — Какое мне до этого дело? — Дёрнулся Зуко, ещё и обижаясь на дядю за то, что он снова пытался прочесть ему нравоучение.       — Такое, что вы не убийца, дорогой племянник. Пускай молодой человек потрудится на благо команды, а в первом же порту мы его оставим.       Эти слова задели Зуко. Дядя Айро всегда мог заставить его чувствовать себя виноватым. И это его «вы не убийца»…       — Хорошо, — буркнул мальчик и запрокинул голову, высматривая проходимца. — Эй, ты! Я приказываю тебе спуститься сейчас же, если хочешь сохранить свою жизнь! Сделаешь это, и я обещаю, что не казню тебя сразу!       «А его обещаниям точно можно верить?» — Кайро с сомнением глянул на более дружелюбного генерала, и тот, незаметно для племянника, махнул рукой, дескать, спускайся.       В два прыжка преодолев расстояние до палубы, парень приблизился, готовый в любой момент дать деру, и замер в нескольких шагах от принца и генерала, наклоняя голову. Впрочем, долго смотреть на власть имущих было нельзя — это Кайро хорошо усвоил.       — Спасибо, господин. — Почтительности, тем не менее, ему всё-таки не хватало.       — Благодари генерала Айро, проходимец, — тихо рыкнул мальчишка, чувствуя себя почему-то неуютно от испытующего взгляда. Он, наверное, выглядел со стороны не лучше, только его повязка была в полтора раза больше.       — Господин, мы нашли это в отсеке, где подобрали этого паршивца. — Подбежавший стражник поклонился принцу и на вытянутых руках отдал ему сумку вора, в которой что-то ярко поблескивало.       Зуко прищурился и извлек из неё камень. Крупный королевский рубин, которых на всем белом свете осталось двенадцать штук. И все они украшали зодиакальные колонны во дворце. В его дворце.       — Где ты взял это, чернь?! — Вспыхнул принц, сжимая реликвию его дома в руке. — Ты знаешь, кому это принадлежит? Какое ты имел право трогать королевский рубин своими грязными руками?!       Кайро попятился назад, понимая, что вот сейчас точно будут бить. Больно и, возможно, смертельно. Спутать королевский рубин с чем-либо было сложно. Интересно, принц поверит в историю, что он специально его сюда тащил, чтобы порадовать? Вряд ли.       Генерал неожиданно рассмеялся:       — Спокойнее, принц Зуко. Сделанного не воротить, а камень, так или иначе, всё равно остался у вас.       Вора тем временем крепко взяли за плечи два стражника, да так, что тот поморщился. Останутся синяки.       — Так это ты? — продолжил Айро, по-новому глядя на тощего мальчишку. — Неужели через охрану дворца смог пробраться ребёнок?       — Я не ребёнок, — буркнул тот угрюмо.       — Как ты смеешь разговаривать с особами королевской крови в таком тоне? — Особо рьяный стражник двинул Кайро в солнечное сплетение.       — Отставить, капитан. Мы с племянником сами сможем постоять за свою честь.       При последних словах принц заметно поморщился и сложил руки на груди. Генерал, заметив изменения в его настроении, снова успокаивающе положил руку ему на плечо.       — Принц Зуко, не гневайтесь. Этот… Юноша очень ловок, а для нашей миссии потребуются подобные ему. Пощадите его.       — Раз он тебе так нравится, то возись с ним сам, старик! — разозлился тот. — Но потом не жалуйся, что у тебя украли всё, вплоть до последней рубашки! В карцер его!       И, не желая более ни с кем разговаривать, мальчик развернулся на пятках и быстрым шагом пошёл к себе в каюту. Генерал только плечами пожал.       — Придется тебе посидеть под замком, пока мой племянник не остынет. — Айро развел руками, дескать, что поделать. — Как хоть тебя зовут?       — Кайро, — и, кинув на стражника быстрый взгляд, неохотно добавил: — господин.       Поблагодарить генерала парень не успел — его отволокли вниз. Карцер оказался сырой комнатушкой два на три шага где-то в глубине корабля. Вора втолкнули внутрь, и дверь лязгнула за спиной, даже окошко в ней захлопнулось. В металлической коробке Кайро чувствовал себя неуютно, к тому же, здесь было темно и, как вскоре выяснилось, мокро в одном углу.       — Ну, могло быть хуже. — Голос неприятно отразился от стен.       Вода, капающая откуда-то сверху, оказалась несоленой, хоть и невкусной. Зато можно было напиться, если долго ловить капли в ладони, и даже немного умыться. После этого парнишка свернулся на сухом клочке пола, снова прикрывая глаза. Всё равно больше делать было нечего.       Настроение принца было испорчено безвозвратно, отчего утренние тренировки с дядей так и не состоялись. Полдня мальчик провел, вертя в руках большой, переливающийся всеми оттенками красного камень, и думая, что с ним делать.       Первый порыв — отправить посыльного к отцу — пресек генерал, логично предположив, что вряд ли найдется настолько честный курьер, а отпускать воина из команды не стоило. Поэтому пришлось отложить реликвию в дальний угол до лучших времен. Когда-нибудь она вернется на родину вместе с принцем…       Зато генерал Айро оказался куда как более дружелюбным. Стащить королевский рубин не просто не каждый сможет — осмелится мало кто. А у этого пройдохи получилось. Это не могло не заинтересовать мужчину. Поэтому, взяв для мальчишки еды и чая, генерал спустился вниз, стараясь не попасться никому на глаза.       — Эй, парень. — Мужчина отодвинул створку окошка. — Кайро, я правильно расслышал? А я — генерал Айро.       Он добродушно улыбнулся воришке, будто перед ним был старый друг.       — Есть хочешь?       — Генерал Айро. Я о вас слышал. Спасибо, да.       Вор взял протянутую миску немного более торопливо, чем следовало, и неуверенно улыбнулся в ответ. Интересно, что нужно этому человеку от него, раз он так добр?       Ел Кайро прямо так, стоя, стараясь ничего не уронить и продолжая внимательно смотреть на пришедшего.       — Вы были у Ба Синг Се. — Это звучало, как утверждение. В конце концов, эту историю знали все.       — Да… Был. — Мужчина повесил голову, вспоминая о своём поражении и о том, что произошло дальше. О том, как лишился всего в один миг: славы, родины. И, самое страшное, единственного сына. — Дела минувших дней. — Покачал головой генерал. — Ты ешь. Я, кстати, принес тебе чаю. Жасминового. Я очень люблю жасминовый чай. Он успокаивает и делает жизнь чуточку радостнее.       Айро налил ароматный напиток в пиалы и протянул одну заключенному. Заметив удивление, генерал только усмехнулся.       — Чай не отравлен, не бойся. Я просто хочу познакомиться с таким интересным юношей, который смог стянуть реликвию моей семьи прямо из-под носа королевской стражи.       Говорил он так же спокойно, даже добродушно. Кажется, его веселила эта мысль.       — Вы можете убить меня одним движением руки. Странно было бы травить чай, — пожал плечами Кайро, принимая из рук пиалу. Чай был горячим, что было весьма кстати. — Странно, обычно таким… Ммм… Высокопоставленным, да? Людям неинтересны воришки вроде меня. — Он облизал губы и сделал шумный, но медленный глоток, жмурясь и растягивая удовольствие. — А что до стражников, то они почему-то считают, что если потолки в тысячу локтей высотой, то и смотреть туда не надо. А я высоты не боюсь.       — Пожалуй, мне стоит написать брату, чтобы он усилил охрану. — Усмехнулся генерал. — Что же касается тебя…       Генерал внимательно посмотрел на мальчонку. Худенький, с диким вызывающим взглядом — взглядом того, кто может как быть верным до конца дней своих, так и воткнуть нож в спину при первой же возможности. Доверять ему пока не стоило, но получить такого помощника было бы очень хорошо. Сам Айро был уже староват для выслеживания кого-либо, а его племянник, напротив — слишком молод и ещё ничего не знал о мире кроме того, что он жесток.       Им нужен в команду ловкий человек.       — Скажем так: на нас с племянником возложена важная миссия. Подробностей я тебе пока не скажу, но ты был бы нам очень полезен. Принц, конечно, может насильно тебя заставить делать то, что нам нужно, но я предпочитаю давать человеку право выбора. — Генерал отпил чаю и довольно улыбнулся. — Если ты будешь хорошо себя вести, я буду угощать тебя чаем каждый день. А ещё ты сможешь повидать мир. Я, помнится, в молодости грезил путешествиями… Ты никогда не хотел посмотреть на то, как живут другие люди?       — Раньше не хотел, а теперь… Мне понравилось путешествовать по стране Огня. Даже столицу посмотрел. Но там все с ума сошли из-за этой войны. Наверное, в других местах так же, но хотя бы люди иные.       Кайро помолчал, допивая чай. В конце концов, он сейчас в любом случае согласится — Айро не может этого не понимать. А как они окажутся на суше — ищи ветра в поле. С другой стороны, это могло бы оказаться интересным, да и на корабле наверняка будут кормить каждый день.       — Я помогу, если скажете, что делать, — ответил он, протягивая пустую пиалу. — И спасибо за помощь. Я понимаю, что если бы не вы, я бы не остался жив.       — Если хочешь сохранить себе жизнь — веди себя тихо. И постарайся не злить принца. Я думаю, ты понимаешь, почему. Он не всегда меня послушает, этот очень своевольный и гордый мальчик. И его можно понять… — Айро покачал головой, но в подробности вдаваться не стал. — А потом, вполне возможно, нам пригодится твоя ловкость.       Сказав это, генерал хитро улыбнулся и закрыл окошко, оставляя щелку, чтобы узнику поступал свежий воздух. После этого он развернулся и направился к лестнице наверх, оставляя Кайро наедине со своими мыслями. Впрочем, им всем было над чем подумать.