Личный слуга Его Высочества

      Они провели в царстве Земли еще несколько дней. Азула написала отцу, ожидая его похвалы, и быстрокрылый ястреб унесся ввысь с ее руки. Зуко и Кайро присутствовали при этом, и Кайро видел, что за птицей принц смотрел с явным волнением.       Из трех девушек вниманием Кайро баловала только Тай Ли, с удовольствием пересказывая ему какие-то новости из страны Огня, а больше — свою цирковую жизнь. А вот с Мэй за эти несколько дней они едва ли пятью словами обмолвились. Но Кайро чувствовал, что девушка относится к нему немного настороженно. Будто интуитивно догадывалась, что он может значить для Зуко больше, чем тот хочет показать.       Зато расщедрилась Азула, и слуга не знал, как реагировать на её внезапную перемену настроения. Как-то раз принцесса подошла к нему в «удобный» момент — Зуко увела Мэй, а сам Кайро еще не успел отойти.       — Постой! — тон у девушки был приказной, но подойдя к оглянувшемуся слуге, она его смягчила. — Я только хотела сказать, что… была не права, — Азула изящно поправила прядь волос и, наткнувшись на настороженный взгляд, поморщилась. — Не стоит так меня бояться! Я не кусаюсь.       — Я и не боюсь. Просто не доверяю… вам, принцесса, — честно ответил Кайро.       — Я понимаю, — она кивнула, почти смиренно. — Пойдем, пройдемся. С Тай Ли же ты гуляешь иногда.       Слуга только пожал плечами, не собираясь комментировать разницу между двумя девушками. Азула сочла это за согласие и пошла впереди, спокойная и задумчивая.       — Я помню, что достаточно пренебрежительно отзывалась о тебе. И ты можешь меня понять, я воспитывалась во дворце, достаточно строго, и не имела возможности узнать тебя, как мой брат. Думаю, и он далеко не сразу стал вежливым, не так ли? Уважение знатного человека такому, как ты, нужно заслужить. Не обижайся.       Она оглянулась, пристально смотря на Кайро, и тот встретил её взгляд совершено равнодушно. Уважения принца ему было достаточно, а на чувства Азулы было плевать.       — Я не хочу ссорится с человеком, который столь предан моему брату. Тебе будет сложно при дворе, — она улыбнулась. — Новые церемонии и правила. Это легко, когда живешь так с рождения. Для нас с братом всё это естественно. Но я рада, что ты с ним. Зузу нужен человек, которому он может доверять. Не подведи его. И знай, что можешь попросить меня о помощи, хоть и не веришь мне.       «Гладко стелет», — мелькнуло в голове Кайро. Принцесса сейчас не казалась высокомерной или жестокой. Держалась отстраненно, как и полагается знати, снизошедшей до разговора с ним, но не заносчиво. Однако слугу не отпускало ощущение, что все её паузы и сомнения в речи, все вопросительные взгляды — часть отличного спектакля, до которого он сам как-то не дотягивал.       Азула смотрела на него выжидающе, и Кайро кивнул, решив не спорить и не выказывать своего к ней отношения.       — Спасибо за разговор, принцесса. Не беспокойтесь, Зуко я не подведу, — пообещал он с едва уловимым вызовом в голосе и развернулся, уходя прочь, спиной ощущая внимательный взгляд девушки.       Зуко об этом разговоре он говорить не стал. У того и своих проблем хватает.       Ответ от Лорда Огня пришел в тот же день, и они сразу же начали собираться в дорогу — Озай ждал их в столице. Тогда же, уже взойдя на корабль, Кайро увидел и Айро, к которому безуспешно пытался проникнуть в темницу, но Дай Ли, преданные только Азуле, стерегли почище псов.       Теперь генерала в оковах вели уже люди Огня. Ни на племянника, ни на кого-либо еще он так и не посмотрел. Зуко в этот момент очень захотелось вжать голову в плечи или спрятаться подальше. Как бы там ни было, но это был его родственник, близкий родственник, который заменил ему отца во время скитаний, который не раз спасал ему жизнь. А теперь дядю ведут в цепях, как последнего преступника. Так себе благодарность.       — Он предатель, — произнесла Азула, заметив тяжелый взгляд брата. — Ты не должен себя корить.       — Тебе не понять, — отрезал принц и отошёл подальше, ещё более несчастный и растерянный.       Мэй посмотрела ему в спину и жестом руки остановила порывавшегося было пойти за своим господином Кайро.       — Нет. Я сама, — она подошла к жениху и положила свою ладонь поверх его, сжимающей поручень.       Зуко немного вздрогнул, но руки не отвел. Повернув к девушке голову, он заглянул ей в глаза. Обычно в такие сложные моменты ему хорошо помогал Кайро, но… Но придется отвыкать от того, что тот всё время рядом.       — Меня тревожит возвращение домой, — признался негромко принц и перевел взгляд на бьющиеся о борт корабля волны. — Как примет нас отец?       — «Нас»? — Мэй приподняла бровь.       — Меня. Дядю. Кайро, — пояснил юноша. — Я рассчитываю на его милосердие. Дядя не заслужил казни. А Кайро…       — Он так дорог тебе? — в голосе его невесты на секунду послышалась легкая обида.       — Да. Он не раз спасал меня. И предан мне всей душой. Он и дядя — самые дорогие мне люди.       — Но ты возвращаешься домой, Зуко. К отцу. Ко мне, — Мэй сильнее сжала пальцы на его руке. — Неужели в твоем сердце больше нет места для меня?       Принц вскинул голову и нахмурился, чувствуя себя ещё более виноватым за то, что не может ответить невесте тем же теплом. Он видел, что нужен ей, но пока что не мог перебороть себя и полюбить её. Конечно, этого от них и не требовалось, любовь в подобных браках стоит на последнем месте, но…       «Ты должен любить Мэй», — приказал сам себе юноша и убрал с её лица выбившуюся от ветра прядь волос.       — Есть. Просто дай мне время вспомнить, привыкнуть. Всё так… сложно.       — Ладно. Тогда, может, это поможет тебе вспомнить и вернет хорошее расположение духа?       Девушка приподнялась на носочках и поцеловала его в губы. Принц замер, теряясь и отвечая далеко не сразу. Было непривычно целовать кого-то, кроме Кайро. Мэй делала это совсем иначе, очень легко, но уверено, зная своё право.       Поцелуй был недолгим — юноша, смущенный и растерянный, отстранился первым, мягко придерживая невесту за плечи.       — Я… — начал было он, но что сказать, совсем не знал.       — Я поняла, — кивнула Мэй и отступила. — Извини. Я больше не буду давить на тебя.       С этими словами девушка развернулась и ушла к себе в каюту. Зуко проводил её взглядом, но так и остался стоять на палубе, глядя на темнеющий горизонт.       — Ты смотришь так, как будто ревнуешь, — голос Тай Ли заставил Кайро вздрогнуть. К своему стыду, он не заметил, как та подошла, его внимание было обращено лишь на целующегося с невестой Зуко.       — Волнуюсь. Просто волнуюсь за него, — слуга передернул плечами, отворачиваясь.       — Привыкай. Тебе больше не надо будет быть при нем постоянно. Это дает некоторую свободу, не находишь?       — Да. Ты права. Пойду осмотрюсь.       И Кайро спустился вниз, уходя от Тай Ли несколько поспешно.       — Эй, ты куда пошел?       Кайро мысленно выругался и остановился. На их корабле никто бы его не остановил. Сейчас же, при входе на нижние палубы, где были темницы, его окликнули.       — К генералу.       — Но принцесса приказала…       Голос стражника был слегка неуверенный, и, как показалось слуге, высоковат для парня. Он уставился на воина, пытаясь понять, верна ли его догадка. И точно, под доспехами угадывалась женская фигура.       — Я никому не скажу, — Кайро улыбнулся. — Просто поговорить. Вам всегда надо быть в шлеме?       — Да нет, просто… — стражница стянула шлем и тряхнула головой. — В нем дремать проще. Ты принес ему чай? — она почти с умилением кивнула на поднос в руках Кайро.       — Пустишь? — он прислонился спиной к стене, глядя на стражницу несколько устало.       — Сказано было «охранять». Четкого приказа никого не впускать не было, так что… — она посмотрела вглубь охраняемого коридора. — Кто бы мог знать, что я буду сторожить самого генерала Айро. Что его вообще придется сторожить, — закончила она с лёгкой грустью.       Махнула рукой, девушка пропустила слугу, и вот он уже стоял напротив решетки генерала. В каморке не было окон, и при виде того, как Айро сидит на жалкой подстилке спиной ко входу у Кайро сжалось сердце.       — Генерал, я…       — Кайро! — тот, как ни странно откликнулся сразу же и повернулся, зевая. — Я немного задремал, — пояснил он, как ни в чем ни бывало.       Слуга отвел глаза, и сглотнул, ссутулившись. Всё это было настолько вопиюще неправильно, что…       — В произошедшем нет твоей вины, Кайро, — тихо произнёс генерал.       Слуга поднял голову и увидел, что Айро спокойно и немного грустно ему улыбается, кивая. Как обычно, генерал всё понял без слов.       — Кажется, теперь моя очередь носить вам чай, — он нашел в себе силы ответить на улыбку и налил горячий напиток в пиалу. — Жасминовый. Я сам заваривал, вроде не гадко получилось.       Генерал принял пиалу из его рук и отпил немного.       — Да, вполне неплохо! Тебе удалось.       — До вас мне, конечно, далеко.       Какое-то время они молчали, попивая чай и думая о своём. Первым не выдержал Кайро. Сжав пальцы сильнее, он вскинулся и с ноткой отчаяния выпалил:       — Это все неправильно! Так не должно быть!       — Ты так думаешь? — Айро прищурился. — Принц вернется на родину. И вернет себе честь, трон. Разве не в этом была цель плавания?       — Эта какая-то неправильная честь. Азула что-то замышляет. Я не верю ей.       — И я не верю. Азула всегда обманывает, — генерал вдруг стал очень серьёзным и посмотрел на собеседника так, что тот замер. — Кайро.       Сейчас, когда Айро назвал его имя так требовательно, парень правда надеялся, что ему подскажут, как быть и что делать. Он даже согласился бы на мудреный план тайного убийства Азулы. Да хоть самого Лорда Огня, если это поможет вернуть всё, как было.       Но вместо этого генерал только негромко молвил:       — Я знаю, что сейчас это будет особенно трудно. Но не оставляй Зуко. Ты нужен ему, как никогда ранее. Он все ещё может сделать правильный выбор, я в это верю. Пообещай мне, что не оставишь его.       — Обещаю, — Кайро кивнул, глядя Айро прямо в глаза.       — Спасибо. Еще чаю?       — И вам спасибо, — поблагодарил слуга, наполняя пиалу. — Теперь я чувствую себя увереннее.       — Рад слышать. Кстати, Зуко уже встретился с Мэй? — невозмутимо спросил Айро и Кайро вздрогнул, плеснув немного чая себе на руки.       — Да, но это тут не при чем! — горячо заявил он, слегка краснея и выдавая себя с головой.       — И как она тебе?       — Нормально, — слуга нахмурился, всё еще смущенный и взволнованный. Неужели генерал понял… про них? — Ледяная какая-то, если честно, но вроде любит Зуко.       — Да, у Мэй непростой характер. А что Тай Ли?       — Мы подружились. Она милая, хотя иногда слишком… ну просто слишком… Много её, что ли.       Айро рассмеялся.       — Не поверишь, но от тебя на корабле первое время было такое же впечатление. Куда не свернешь — везде ты.       Кайро только хмыкнул.       Разговор с генералом слугу успокоил. Ким, стражница, которая его пропустила, предупредила их, что заканчивается ее смена, и уйти Кайро успел до того, как его заметил кто-то еще. Следующее дежурство девушки было через день, и слуга обещал Айро принести еще чая. На палубе принца уже не оказалось, и, взяв ужин, Кайро направился к его каюте. Постучавшись — на случай, если Зуко не один — прошёл внутрь.       Принц обернулся, внутренне напрягаясь, но коротко и облегченно выдохнул, завидев своего слугу. Он уже был готов увидеть либо Азулу, либо Мэй.       — Ты вовремя, — Зуко уселся за небольшой столик и жестом пригласил Кайро присоединиться. — Я как раз хотел послать за ужином.       Однако есть не очень-то и хотелось, и за ужин они принялись, скорее, из-за привычки есть, когда такая возможность имеется, чтобы не потерять силы. Трапеза проходила в молчании. Принц не спешил делиться с Кайро своими переживаниями. Хотя бы потому, что большинство из них касались именно личного слуги. Рассказывать о разговоре с невестой юноша тоже не хотел. Оставалось только один очень важный вопрос, и Зуко всё думал, как бы его задать, а потом решил, что уж перед Кайро хитрить и изворачиваться точно не нужно и спросил напрямую:       — Ты был у дяди? Не знаешь, как он? — голос немного дрогнул.       Тот ухитрился подавиться и долго кашлял, уткнувшись в ладони.       — Я-то думал, что мне удалось остаться незамеченным, — сипло ответил слуга, отдышавшись, и настороженно посмотрел на принца.       Генерал просил не говорить о разговоре, но соврать вот так сходу, что «нет, к нему не пускают» у Кайро не вышло. Не принцу.       «Любому другому ты бы соврал, не моргнув и глазом. Что с тобой, Кайро? Совсем уже размяк.»       — Он… грустит. Но я принес ему чай, и он даже сказал, что у меня получилось заварить его правильно. Мы не очень долго беседовали.       Принц тяжело вздохнул, глядя куда-то в сторону.       — Я бы тоже навестил его. Но он не захочет со мной говорить, я уверен в этом. Он считает, что я поступил неправильно, но это не так. Я сделал то, что должен. И я вернул себе свою честь и занял то место, которое принадлежит мне по праву рождения.       На последних словах голос юноши стал жестче, но Зуко всё же мучили некоторые сомнения в правильности выбора. С одной стороны, он, как принц своего народа, сделал так, как должен был сделать наследник престола. Но… Кажется, он потерял часть себя. Жестокость ему никогда не была по душе, в отличие от сестры.       Эти мысли мучили Зуко в течение всего плавания. Он стал ещё более замкнутым и задумчивым, по мере того, как корабли приближались к столице царства Огня. Сестру он избегал, Мэй отвечал невпопад, а с Кайро практически не разговаривал, предпочитая молча принимать пищу.       Прошло несколько недель. Ранним утром принц, тихо одевшись, чтобы не разбудить слугу — тот, по-прежнему, спал в его каюте — вышел на палубу. Их корабль неспешно плыл через предрассветный туман, розоватая дымка скрывала от глаз горизонт. Впрочем, впереди угадывались очертания берегов. Зуко вгляделся, пытаясь различить что-то знакомое, и вдруг его сердце захолонуло. Впереди показалась величественная фигура, держащая в громадных каменных ладонях языки пламени. Первые лучи солнца отразились ярким всполохом на золотой короне.       — Я дома, — тихо выдохнул принц, неотрывно глядя на статую Азулона.       Вскоре корабли пристали к берегу, и уже через пару часов Зуко должен был выйти вместе с Азулой к народу.       — А я-то там зачем? — не понял Кайро, но принц тут же ответил, что «В такой важный день ты должен быть рядом со мной».       И теперь слуга, тихо возмущаясь, терпел долгую процедуру подготовки, даже почти не шипя на служанку, упорно пытающуюся привести его длинные волосы в порядок. Одна из девушек, завидев его растерянность, сжалилась.       — Вам просто надо будет стоять позади. Строго говоря с балкона вас будет не очень видно.       — Тогда зачем это все? — Кайро придержал рукав, который она подгоняла ему по размеру.       — Вы — личный слуга принца! — ответила она так, будто это всё объясняло.       Впрочем, придыхание в её голосе явно свидетельствовало о том, что его статус будет повыше, чем у всей остальной прислуги, вместе взятой.       «Сумасшедший дом», — решил парень. В церемониальных одеждах было неудобно. А волосы, собранные так, как полагалось знати, ужасно мешались — большая часть его косы была распущена, лишь длинная челка осталась собрана и заколота. Лично Зуко, между прочим, и на этот раз новой заколкой с символом народа Огня. Принц, кажется, очень этим гордился. Старую, уже немного поцарапанную заколку Кайро бережно убрал в карман.       — Господин, — он не сразу сообразил, что служанка обращается к нему. — Это придётся снять, — она как раз принялась за другой рукав, и теперь тонкими пальчиками касалась тайного клинка, прикреплённого к его запястью.       — В рукавах его будет не видно. К тому же, я в военной форме. Оставь.       Кайро был готов отвоевывать свое право оставаться при оружии, но сработал просто более властный тон. Кажется, ему ко многому тут придется привыкать.       — Ну вот, — выдохнула девушка спустя полтора часа, глядя на плод трудов своих. — Вам полагается держаться на два шага позади своего господина, за правым плечом.       Кайро кивнул и с некоторым сомнением посмотрел в зеркало, не узнавая себя в этих одеждах, а после вышел к балкону. Пока там стояли только две абсолютно одинаковые старухи. Принц и принцесса, очевидно, еще готовились.       — Какой красивый мальчик! — проворковала одна, подходя к Кайро. Тот поймал взгляд служанки и учтиво поклонился.       — И смышленый, — рассмеялась вторая.       — Да ещё и при оружии!       Как подслеповатая старуха углядела тайный клинок, парень не понял, но, видимо, они были не так просты, как казались.       — Правильно, правильно. Нигде не теряй бдительность! Мы тоже ее не теряем. —      Старушенции похихикали и потрепали его за щеки, каждая со своей стороны. Для этого им пришлось встать на цыпочки, а Кайро хватило ума наклонится. Из вежливости.       Он как раз потирал щеку, совершенно сбитый с толку, когда вышла Азула, а за ней Зуко.       — Начинайте! — повелела принцесса, а Кайро невольно залюбовался своим господином. На нём церемониальные одежды смотрелись гораздо лучше и делали его гораздо величественнее.       Старушки вышли на балкон и хорошо поставленными голосами совершенно синхронно начали вещать. Слуга выпрямил спину и попытался придать своему лицу должное выражение. Улыбнулся Зуко, одним взглядом показывая, что ему нравится этот наряд на нем. Тот нервно кивнул в ответ.       — И вот, ваша принцесса Азула! — она вышла первая, чуть улыбаясь, прямая и гордая. Толпа под балконом возликовала. — И, после долгих трех лет вернулся ваш принц Зуко!       Теперь перед народом предстал принц, и Кайро, памятуя наставления, держался позади и справа. Люди возрадовались появлению Зуко, можно было услышать отдельные выкрики, вроде «Наконец-то!», «Принц Зуко!» Несмотря на изгнание, его все еще любили на родине, и от этого понимания даже слуге становилось немного теплее на душе.       Церемония закончилась быстро, и им, наконец, дали свободное время.       — Ваши покои, господин Кайро!       Он открыл дверь, никак не в силах привыкнуть к такому обращению, и в сомнении осмотрел роскошную комнату.       — Точно мои? — уточнил он у служанки — и тут же пожалел об этом, заметив, как та побледнела.       — Вам что-то не нравится?       — Нет-нет, всё в порядке, милая, — поспешно успокоил ее личный слуга принца. — Можешь идти.       Девочка быстро исполнила приказ, оставив его в одиночестве. Кайро медленно обошел комнаты по периметру. Роскошный ковер было жаль топтать сапогами, хотя в этой обуви они только по дворцу и ходили, а чистота в нём была абсолютной. Покои были обставлены с роскошью, но не излишней, в этом была вся нация Огня — в любви к практичной красоте. А на личной кровати слуги могли бы в принципе уместится трое таких, как он.       — Ладно. Попробуем что-нибудь с этим сделать. Если я личный слуга принца, значит, я могу делать почти то, что захочу. И только принц мне указ. Ну, и Лорд Огня, но не думаю, что его волнует, в каком виде я хожу.       Кайро подошел к зеркалу и взял гребень, снова расчесывая волосы и вспоминая, как намучились с ними служанки перед церемонией, пытаясь привести в «приличный» вид. Сейчас пряди лежали красивыми волнами, но парню все время казалось, что за что-нибудь они да зацепятся, поэтому он переплел их в косу, на этот раз более свободную, и скрепил на конце красивой лентой. После снял тяжелую верхнюю куртку, оставаясь в рубашке. Она сама по себе была красивая и совершенно не нуждалась в этом парадном облачении.       — Забавный народ, все-таки. Куртка такая, что сойдет за легкий доспех, — вслух размышлял он, крепя к поясу любимые ножи и пряча запасные в сапогах. Большую часть вооружения у него забрали во время купания до церемонии. Теперь к радости Кайро оно лежало на столе рядом с окном. — Лёгкий доспех во дворце, где нечего опасаться, носят все. А вот оружие у меня отбирают.       Слуга снова посмотрелся в зеркало. Выглядел он теперь с поясом несколько вызывающе, ну да и пусть.       Зуко, после недолгих блужданий, нашелся во внутреннем саду вместе со своей сестрой. Она стояла над ним, но разговора Кайро не услышал, и к тому моменту, как он подошел, принцесса уже удалилась.       — Ну… вот вы и дома? — неуверенно начал Кайро, садясь рядом. Отпугнутые Азулой черепахоутки вновь подплыли ближе к берегу, собирая с воды размокший хлеб.       — Да, — принц коротко кивнул и подбросил птицам ещё немного пищи. Голос его, при этом, радостным совершенно не казался, как и выражение лица.       Возвращение домой оказалось совсем не таким, каким юноша себе представлял. Он-то надеялся, что увидится с отцом, что тот скажет ему, как рад видеть его вновь. Что гордится им. Но отец до сих пор не вызвал его. Они не виделись несколько лет, и тот не спешил это исправить. Словно ему было совершенно плевать, выжил ли его наследник или нет.       Да и сестра подпортила момент со своим допросом, словно подозревала, что Аватар выжил, и пыталась узнать у Зуко правду. А правда была в том, что Аанг мог спастись, принц крепко подозревал, что так и произошло. Если, конечно, Катара не потеряла в той битве свой флакон с волшебной целительной водой из оазиса Северного Полюса.       — Присядь, — юноша вручил слуге кусок хлеба. — Мы с мамой любили проводить здесь время, — на секунду взгляд Зуко стал теплее, но потом он снова вернулся к реальности. — Знаешь, я думал, что всё пройдёт иначе. Но я до сих пор не виделся с отцом, словно меня для него по-прежнему не существует. Наш народ — и то радуется больше моему возвращению. Я не понимаю, что я сделал не так. Может быть, это потому, что я не привёл ему Аватара?       Кайро утешающе коснулся плеча принца.       — Насколько я понимаю, Азула тоже с ним еще не виделась. Вы говорили, что он и раньше не сильно баловал своих детей вниманием. Может, это просто в его характере, и вы тут не при чем. Аватар погиб, Азула доложила об этом. Всё, что нам остаётся — это ждать,  — Кайро выловил кусочек хлеба и протянул его птенцу. Птицы возмущенно закрякали, но уплывать не спешили. — Всё наладится, принц мой. Просто, наверное, нужно приспособится ко всему… этому.       Парень огляделся. Внутренний двор, казалось, был совсем пустым, но он все-таки заметил нескольких слуг в отдалении, которые явно ожидали, не понадобится ли чего господам, безмолвные и почти незаметные. Это постоянное ощущение чужих глаз его слегка нервировало.       — Наверное. Я бы хотел, чтобы всё наладилось. Есть ещё кое-что… — принц покосился на прислугу и пододвинулся к Кайро ближе. — Аватар мог выжить. Я почти уверен, что так и произошло, — он сделал паузу, собираясь с мыслями и глядя на вопросительное лицо своего слуги. — Та девушка, Катара…       — Твоя подружка? — раздался позади голос Мэй.       Принц встрепенулся и резко поднялся на ноги, теряясь и думая о том, что она ходит слишком тихо.       — Подслушиваешь?       — Делать мне больше нечего, — девушка закатила глаза. — Хотела проведать тебя, ты выглядел разбитым после выхода к народу.       — Просто нервничал, — отмахнулся принц.       — Понятно. Пройдёмся? — девушка взяла его под руку. — Заодно расскажешь, почему эта девица из племени Воды лишила тебя покоя, раз ты о ней вспоминаешь в столь важный день.       Зуко едва уловимо прищурился, глядя невесте в глаза, потом фыркнул, понимая, что Мэй, видимо, услышала только последние слова, и ответил:       — Я беспокоюсь о том, что она… может отомстить за смерть друга. У них появилось много сторонников в мире, а Катара напориста…       — Ты серьёзно боишься мести кучки магов Воды? — девушка усмехнулась.       — Просто… я думаю, что отцу нужно об этом знать, а он до сих пор не спешит вызвать меня к себе.       Девушка посмотрела на принца особо проницательно. Легкая улыбка сразу пропала с её губ, и Мэй немного крепче сжала локоть спутника.       — Понятно. Переживаешь из-за него. Зуко, я уверена, что вы скоро увидитесь. И он примет тебя. А пока что не нужно придумывать себе лишних проблем, как ты любишь делать. Может, погуляешь со мной по городу? Народ будет рад видеть тебя.       — Нет, — получилось резковато. Зуко вздохнул и слабо улыбнулся. — Спасибо, Мэй, но не сегодня. Не думаю, что прогулка мне поможет. Дай мне время вспомнить, кто я.       Девушка кивнула, немного грустная, и отпустила принца.       — Хорошо. Только дай мне обещание, что не будешь постоянно печалиться. Ты дома, Зуко.       Она легонько поцеловала его в щеку и ушла. Юноша проводил её взглядом и обернулся к Кайро.       — Пойдём отсюда. Только тебе я могу доверять.       — Идемте, — кивнул слуга, поднимаясь.       Во время разговора с Мэй он притворился отсутствующим, и, хоть и прислушивался к разговору, наблюдал больше за черепахоутками. Птенчик как раз решился подплыть поближе, даже получилось погладить его панцирь.       Они зашли в покои принца, и Кайро лишь тихо хмыкнул, сообразив, что большими его собственные комнаты казались только ему. Вот он, размах. Принц обернулся на него вопросительно, и парень с полминуты не мог сообразить, чего тот от него хочет. Появление Мэй здорово отвлекло его от ошеломляющей новости.       — Значит, вы думаете, что девчонка… помогла ему? — тихо поинтересовался Кайро, восстановив нить беседы. — Прошло несколько недель, о них ничего не слышно. Да и как, после такого-то удара?       — Никак. Точнее, мало кто выживает после удара молнией, её магия крайне смертоносна, — Зуко устроился на мягкой софе с витиеватой спинкой. — Но у Катары есть вода из священного источника. Из того, который течет в оазисе, помнишь? Когда нас заперли в кристальных пещерах, она… Ну, она хотела мне помочь.       Принц вновь ощутил укол совести. Девушка ведь и впрямь совершенно искренне хотела потратить драгоценный эликсир, чтобы излечить его шрам, а он поступил…       «Правильно. Я должен был», — оборвал Зуко внутренний диалог и продолжил:       — Та вода обладает сильными целебными свойствами. И если Катара не потеряла флакон в бою — то точно попыталась спасти мальчишку. Поэтому мы должны быть начеку. Мне кажется, Азула что-то начала подозревать.       — Хм. Значит, будем настороже, — подвел итог Кайро. — Мы не знаем, случилось это или нет, но вашей сестре известно ещё меньше. Так что, пока Аанг не объявится — если он вообще объявится — волноваться бессмысленно.       Слуга сел было напротив принца, но снова поднялся.       — Так, а теперь мне нужен инструктаж. Как в этом дворце добыть себе пропитание? Куда идти за обедом? Мы толком не завтракали, и мне кажется, что нужно поесть. Я проголодался.       Зуко вначале непонятливо посмотрел на Кайро, потом тихо усмехнулся и встал следом за ним.       — Ты можешь просто приказать подать еду себе в покои, — Зуко положил руку ему на плечо. — И никуда ходить не нужно. Статус тебе позволяет. Пойдём.       Они вышли из покоев и направились по длинному коридору куда-то вглубь дворца. Мимо проходящие слуги и стражники почтительно кланялись им обоим, а служанки даже заглядывались на нового местного жителя.       — Ещё, пожалуй, не стоит связываться с советниками и военными, — продолжал объяснять принц. — Они, конечно, не имеют права что-либо сделать тебе в ответ, но репутацию тебе могут подпортить. А в этих стенах репутация очень важна.       Перед ними распахнули двери в очередные покои — и юноши оказались в обеденном зале. И, хоть он и был размером с их бывшую чайную, но по убранству сразу становилось понятно, что здесь трапезничали только члены королевской семьи и приближенные. Стол был рассчитан не более, чем на десять человек, зато убран зал был с невероятной роскошью.       Здесь уже сидели принцесса и её подруги. Кивнув им, Зуко пояснил:       — Иногда мы, всё же, едим вместе. Дань традициям и семье.       — Мне просто больше нравится этот зал, — хмыкнула Азула. — К тому же, к нам порой присоединяется отец.       — Ох, — только и вымолвил Кайро.       Тай Ли хихикнула, поймав его панический взгляд, и покачала головой, показывая, что не сегодня. Да уж, первый обед в стенах дворца — и сразу с Лордом огня. Это было бы слишком.       Они сели за стол. Зуко напротив Азулы, Кайро по правую руку от него, оказавшись напротив Мэй. Тай Ли сидела с другой стороны и украдкой показывала ему рожицы. Парень хмыкнул и мысленно послал всё в пекло. В конце концов, вряд ли обед — это сложнее, чем проникновение на северный полюс. А ведь они справились с этим, значит, он справится и сейчас.       Справится, да.       Посуда на столе была золотая.       «Вот и нахрена мне нужен был рубин? Надо было обворовывать кухню…» Единственная, чуть менее богато выглядящая мисочка стояла сейчас прямо перед ним. С водой. Достаточно приятно пахнущей водой.       «Так. Хорошо. И что это?», — сразу же растерялся Кайро и глянул на ТайЛи. Та рассмеялась.       — Нет, так дело не пойдет. Иначе ты совсем отощаешь. Прости, Азула, но сегодня мое место будет тут! — девушка встала, обегая стол, и опустилась рядом с Кайро. Слуги едва сориентировались, принося ей другой набор посуды. — Это для рук, — тихо шепнула она и окунула пальчики в воду.       Кайро повторил за ней, и стоило ему только вынуть ладони — так слуги тотчас же поднесли к ним теплое полотенце. Тай Ли довольно кивнула, взяла палочки и оглядела стол.       — За что мне все-таки нравится жизнь при дворце — так это за множество вкусностей! — совершенно не смущаясь, заявила она. — Мэй, обязательно попробуй десерт, он бесподобен!       Под чутким руководством Кайро вполне сносно пообедал. Трое вели «взрослую», как выразилась бывшая циркачка, беседу, а Кайро с Тай больше шушукались, и порой слуга едва слышно вставлял замечания в правильные речи Азулы, и девушка зажимала рот ладошкой, утыкаясь в салфетку, чтобы не выдать себя.       — Подавилась. Я такая неловкая, — оправдывалась она, глядя на принцессу влажными от слёз глазами.       Кайро сидел с почти невозмутимым видом, и только Зуко мог заметить хитринку в его взгляде. Впрочем, делать слуге замечание принц не стал. Да и не тем были заняты его мысли. Сестра вела разговор о военном совете, который будут держать в ближайшее время. Оказывается, у отца был некий план.       — Ты приглашена? — спросил Зуко у сестры негромко.       — Не моя привилегия, — Азула пожала плечами со скучающим видом. — Ты же наследник, меня это не касается.       Юноша посмотрел на сестру удивленно, но та лишь усмехнулась.       — Отец меня и так посвятит в свои планы.       Принц поджал губы. Конечно, кто бы мог сомневаться. Однако мысль о том, что у сестры не было права прийти на военный совет немного согревала душу.       После трапезы они затеяли игру в пай-шо. И, надо сказать, что брат с сестрой держались на равных. Девушка, хоть и была хитрее, но у Зуко был очень хороший учитель. После была долгая прогулка по дворцу — принц показывал Кайро, где что находится и куда лучше не соваться.       В одном из длинных коридоров их нашёл посыльный.       — Ваше Высочество, я от Лорда Огня, — с поклоном произнёс он. — Он ждёт вас к себе вечером.       — Хорошо, можешь идти, — ответил принц и замер на месте, как-то сразу подобравшись и вскидывая голову, словно стоял на военном параде.       Момент настал. Отец вызвал его сам. Значит, хочет его видеть… или нет? И что он так жаждет сказать ему?       Зуко перевел на слугу взгляд, в котором читалось волнение.       — Вот видите, — ответил на немой вопрос Кайро. — Он, видимо, просто хотел, чтобы вы отдохнули с дороги, поэтому позвал вас вечером. Наверное, поговорить о взятии Ба Синг Се и Аватаре. Узнать, как вы после столь долгой разлуки.       Слуга и сам толком не верил, что все так хорошо, как он расписывает. Но не говорить же принцу, что он думает об Озае, как об отце. За такие мысли или слова могли и казнить, да и Зуко точно обидится.       — Все будет хорошо, мой принц, — сказал Кайро увереннее. — Вам, наверное, стоит как-то по-особенному одеться на прием? И, может… Хотите, чтобы я был рядом с вами?       — Да, я бы хотел, но… В покои отца тебе нельзя, — голос Зуко немного дрожал. — Предоставляю тебе право выбора. Если хочешь — можешь идти со мной и дождаться у дверей.       — Конечно. Я буду рядом, — кивнул слуга и, убедившись, что их не видят, поймал принца за руку, несильно сжимая его ладонь. — Не волнуйтесь. И знайте — что бы там ни было, я за дверью и я на вашей стороне. В любом случае.       — Спасибо. Я действительно рад это слышать. И мне правда будет спокойнее.       И Зуко благодарно, хоть и немного кривовато, улыбнулся своему слуге, чувствуя, как волнение постепенно отступает.