Личный слуга Его Высочества

      Азула прошла к трону и опустилась на него в томной усталости.       — Оставьте нас!       Воины Дай Ли, сопровождавшие их, скрылись, но Кайро даже не шелохнулся. Задумавшийся Зуко встал рядом с сестрой, а слуга сел на ступеньках у его ног. Он устал и, честно говоря, больше хотел лечь. С того момента, как они утром пошли подавать чай царю, прошла, казалось, целая вечность. Он был не уверен, что они с принцем поступают правильно. Может, возвращение на родину и хорошо, но генерал… Они не должны были так с ним обходиться.       — У нас получилось, Зуко, — похоже, только Азула и была довольна. — На это потребовалось сто лет, но народ Огня всё-таки покорил Ба Синг Се!       — Я предал дядю…       Кайро вскинул голову, пытаясь поймать взгляд принца, но на него он тоже не смотрел.       — Нет. Он предал тебя! — отрезала принцесса и встала с трона, подходя к брату.  — Когда мы вернемся домой, отец встретит тебя, как героя!       — Но я не поймал Аватара! Что если отцу этого будет мало?       В словах принца снова звучала давняя боль. Боль тринадцатилетнего изгнанного мальчишки. Кайро только губы сжал, кляня про себя Хозяина Огня.       — Он ему не нужен, Зуко, — в голосе девушки прорезалось что-то похожее на сочувствие. Она коснулась плеча брата, улыбаясь ему. — Сегодня ты вернул себе честь!       Кайро только посмотрел на своего господина снизу вверх, не понимая, как тот не осознает, что никуда его честь не пропадала. Что не было ничего бесчестного в его деяниях. Но тот лишь отвел глаза, все такой же задумчивый и растерянный.       — Да, ты права, наверное, — ответил, наконец, принц, по-прежнему подавленный. — Я вернул себе честь.       Как давно он хотел произнести эти слова! Как долго жаждал вернуться! Только представлял себе это совсем иначе, без мёртвого Аватара и плененного дяди. Но эта победа имела горький привкус вины.       — Я устал, — сказал Зуко.       — Дай Ли проводят тебя к временным покоям, — Азула кивнула, решив больше не напирать на брата.       — Пришли ко мне лекаря, — принц протянул слуге руку, чтобы помочь встать. — Идём, Кайро.       — Как сентиментально, братец, — скривилась принцесса.       — Это мой личный слуга, я его выбрал. И тебя это совершенно не касается, — резко оборвал её Зуко и направился следом за магом земли. Девушка только фыркнула им вслед.       Временные покои оказались непривычно огромными. Вернее, когда-то принц именно в таких и жил, но за столько лет скитаний он давно отвык от огромных комнат и непомерно богатой утвари.       Лекарь пришёл почти сразу и достаточно быстро подлечил заново набитые синяки и ушибы травяными мазями, после так же скоро оставил их с Кайро наедине. Почему-то ему смотреть в глаза Зуко тоже не мог.       Слуга, в общем, и сам не знал что, сказать. Аватар погиб. Народ Огня победил. А ведь когда-то он бежал именно от этой войны, считая её неправильной. Когда-то Зуко говорил о том, что прекратит ее, вернувшись на родину.       — Мне надо будет… забрать свои ножи из чайной. Завтра, — наконец молвил Кайро.       Он не был уверен, что поступает правильно. Он подозревал, что Азула не могла просто так, по доброте душевной, избавить братца от изгнания. Но, может, генерал Айро прав? Это решение Зуко. Хотя мысль, что принц выбрал своего отца, изгнавшего его, и свою полоумную сестру, а не его и не своего дядю, причиняла боль.       «Даже если он ошибается, я всё равно должен быть с ним. Я нужен ему сейчас. Азула запудрит ему мозги. Она будет вертеть им, как кот хвостом, просто потому, что Зуко отчаянно хочет признания отца. А, значит, я должен быть рядом и не допустить, чтобы по возвращению в столицу его вместо славы ждала плаха».       — Не мешало бы нам помыться, что ли. Раз уж мы… раз уж вы снова признанный принц, — Кайро поднял взгляд и развел руками, показывая, что он и сам растерян.       Зуко вынырнул из своих размышлений и покосился на одежды. Да уж, они и впрямь походили на оборванцев. А ведь он… он снова признанный принц народа Огня. И Кайро — его личный слуга. Так что они оба должны выглядеть соответствующе.       — Да уж, помыться нам точно нужно. И переодеться. Мы больше не должны выглядеть так, — он решительно поднялся и снова протянул руки Кайро, заглядывая ему в глаза.  — Помнишь, я когда-то обещал тебе, что ты ощутишь на себе привилегии своего статуса? Так вот, это скоро произойдёт. У тебя будет всё, что ты захочешь. И никто не посмеет косо глянуть в твою сторону, — в голосе Зуко, наконец, послышалось некое воодушевление. — Ты займешь почетное место рядом со мной, как я и говорил. Ну, ты рад?       — Я в любом случае рад быть рядом с вами, — попытался улыбнуться парень и, прислушавшись, не идет ли кто, порывисто обнял своего господина. — И рад, что вы в порядке. Это была опасная заварушка. Опять.       Голос Кайро немного дрогнул. Он только сейчас до конца осознал, как волновался за Зуко, пока они искали его и бегали туда-сюда с командой Аватара.       Команда Аватара…       Нет, стоп. Это всё завтра. Всё потом. Сегодня он должен только вымыться, поесть и немного успокоить нервы. Свои и принца. Слуга вздохнул, отпуская Зуко, и снова огляделся, уже более осмысленно, но всё еще нервно. В комнате нашлась чистая одежда, а за дверью обнаружился воин ДайЛи, спокойно подпирающий стену. Кайро еле удержался от того, чтобы не кинуть в него нож сразу, как только тот вырисовался из темноты коридора.       — Господам что-нибудь нужно? — невозмутимо поинтересовался мужчина.       — Проводи нас в купальни, — спокойно и властно ответил Зуко, выходя из-за спины опешившего Кайро.       — Кхм. Ну да. Купальни, — слуга снова встряхнулся.       Всё менялось слишком быстро, и он не мог в полной мере прочувствовать свой «статус» или о чем там говорил его господин. Он, скорее, ощущал себя пленником, чем гостем в этих длинных коридорах и огромных комнатах.       Однако купальни примирили бы его даже с таким статусом. Они походили на небольшие бассейны прямо в полу, а на камнях вокруг были разложены мягкие полотенца, свечи, всяческие масла и даже какие-то цветы. Комната благоухала ароматным паром, а камни пола были теплыми.       — Внизу проходят горячие потоки. Поэтому здесь вода греется, а в дальнем бассейне она холодная, — пояснил им воин и скрылся.       Принц понятливо кивнул и снял халат, в который успел переодеться. Температура была, что надо, и он с явным наслаждением спустился на дно купальни, прикрывая глаза. Тело после встречи с сестрой и Дай Ли побаливало, но вода снимала напряжение, Зуко даже начал побаиваться, что уснёт прямо здесь.       — Господину помочь вымыться?       Вкрадчивый женский голос выдернул принца из неги. Открыв глаза, он обнаружил рядом с собой двух служанок. Юные красивые девушки улыбались ему заученными улыбками, обещающими все наслаждения мира, а стройные фигуры были окутаны такими одеждами, что… В общем, полупрозрачные одеяния больше дразнили взгляд, нежели скрывали девичьи прелести.       Зуко немного растерялся, смутился и хмуро ответил:       — Нет. Уходите. Я при личном слуге, мне не нужна помощь.       И только после этого их, наконец, оставили наедине. Во всяком случае, принц больше никого не видел в купальнях.       — Хм. Я, пожалуй, отвык от… от всего этого. От такого обращения. Нужно вспомнить дворцовый этикет и традиции, заодно тебя научу, — он немного растерянно посмотрел на Кайро. — Ты теперь, считай, мой представитель, моя правая рука. И я бы хотел, чтобы ты тоже чувствовал себя комфортно на новом месте.       Тот немного смутился. Вряд ли он, при своем статусе, может вот так залезать в бассейн вместе с господином. Но раньше они всегда мылись вместе, и Кайро не успел понять, что, возможно, теперь ему следует сначала «помочь» Зуко, а только потом забираться в воду самому. Но девушки ушли, ничего не сказав, и слуга пожал плечами.       — Ну, к хорошему быстро привыкаешь, — уверенности в голосе не было. — Так что вы быстро вспомните.       Начисто отмывшись, они покинули купальню и направились было к покоям принца, но у самых дверей их встретил один из воинов Дай Ли:       — Вашему слуге показать его комнату?       Зуко приподнял бровь и прищурился. Эта фраза резко вернула всё на круги своя. Да, Кайро не должен теперь спать с ним в одних покоях. Он теперь только слуга, пускай и самый преданный, но на этом их пути расходятся. Почему-то от этой мысли сердце неприятно кольнуло.       — Нет, — принц вскинул голову, глядя на воина. — Предпочту остаться ночью рядом с верным мне человеком, нежели в окружении вас. Я не доверяю тем, кто так легко отказывается от своего хозяина.       Мужчина едва уловимо поморщился, но смолчал, не став отвечать на выпад.       — Ты повсюду видишь врагов? — раздался вдруг девичий голос за их спинами, и Зуко медленно обернулся, узнавая его.       Это была Мэй. Рядом с ней обнаружилась и Тай Ли, которая приветливо замахала ручкой, а в следующую секунду повисла на шее у принца.       — Зуко! Привет! — девушка, как и всегда, буквально искрила радостью. — А мы так скучали! Мэй о тебе вообще каждый день говорила, как только мы отбыли из столицы!       — Кхм, — прервала её вторая девушка и наградила холодным взглядом.       — Прости, я не знала, что это секрет, — Тай Ли была сама беззаботность. — Ой, привет, я рада тебя видеть! — эти слова были обращены уже к Кайро. — Извини, не знаю, как тебя зовут, хотя ты нас спас. Пройдёмся? Им нужно поболтать, а нам — познакомиться.       Она выдала широкую улыбку, немного кокетливо глядя на слугу — парень явно её заинтересовал. Зуко, перехватив его взгляд, коротко кивнул, разрешая. Ему и впрямь нужно было поговорить с невестой.       «Проклятье, я кошку не покормил», — вспомнил Кайро, глядя на старую знакомую. Впрочем, за Тай можно было не волноваться — та очаровала всех соседей во Внутреннем Круге и наверняка нашла у кого выпросить еды, когда хозяева исчезли.       Мэй, в отличие от подруги, на него даже не взглянула. Впрочем, Кайро показалось, что она и щебетание Тай Ли едва слышала — всё её внимание было приковано к Зуко.       — Ладно, тогда оставлю вас, принц, — кивнул он и подчинился тоненькой, но неожиданно сильной ручке Тай Ли, тянувшей его за локоть.       — Так значит ты… — девушка выжидающе на него посмотрела, и слуга, сосредоточенно вслушивающийся в тишину позади них, встрепенулся.       — Кайро. Меня зовут Кайро.       Они завернули за угол, и Тай Ли остановилась, раскачиваясь, с носка на пятку, смотря на него хитро и оценивающе. Парню подумалось, что она, видимо, вообще не способна стоять на месте, само движение.       — И ты личный слуга Зуко. Он даже в изгнании нашел способ выполнить ритуал?       — Да. Нам, можно сказать, повезло.       — Хм. Слушай, а как насчёт… — она оглянулась, и на её лице отразилось неуемное любопытство. — Ты, вроде, довольно ловкий. Последим за ними? — предложила она тишайшим шепотом, но голос аж звенел от предвкушения.       — Кажется, мы подружимся, — усмехнулся Кайро.       Тай Ли хихикнула. Знакомство и прочую болтовню можно было отложить на потом. Девушке, похоже, личная жизнь Мэй была не менее интересна, чем ему — принца.       — Ты… не хочешь пройтись? — предложил Зуко Мэй.       Та кинула на него спокойный взгляд и хмыкнула всё так же безэмоционально.       — Не уверена, что эти двое не захотят нас подслушать.       Принц коротко усмехнулся, немного смущенный. Да уж, его невеста была права — как минимум с пройдохи-Кайро станется покараулить рядом.       С этими мыслями он открыл перед Мэй дверь в свои покои и жестом пригласил войти. Оказавшись внутри, девушка шагнула к Зуко ближе, и ему на секунду показалось, что в холодном взгляде тёмных глаз промелькнули какие-то чувства. То ли беспокойство, то ли радость, сложно было понять.       — Я рада видеть тебя, — голос, тем не менее, оставался таким же невозмутимым. — Твой глаз… он видит?       — Да, — ответил принц, как-то даже немного резко. — Видит.       — Хорошо, — кивнула Мэй. — Ты в порядке?       — Тебя это вдруг заинтересовало? — он немного поморщился и отступил, отворачиваясь от невесты. — Три года я был в изгнании — и тебя это не волновало. А сейчас вдруг стало интересно, что со мной? С чего это?       Девушка вздохнула.       — Ясно. Ты думаешь, что мне всё равно. Зуко, не будь идиотом, ты знаешь меня. Будь это так — я бы сейчас здесь не стояла и не говорила бы с тобой…       — Ты могла написать! — он резко развернулся, так, что всколыхнулись полы его одежды.       — Ты тоже, — Мэй даже не дернулась от этой вспышки, видать, привыкла к гневу Азулы. — Ты мог послать человека в порт к почтовому ястребу. А мне запретил отец.       Принц недоверчиво поднял бровь, и собеседница продолжила:       — Ты знаешь, как он меня воспитывал. Как только вы отплыли, он списал тебя со счетов и запретил любое упоминание о тебе. Статус принца в опале его пугает, в отличие от меня.       Зуко сжал и разжал пальцы. Всё стало гораздо яснее. Интересно, а Мэй его ждала? Впрочем, какое это теперь имеет значение? Он вернется на родину, с почетом, они рано или поздно поженятся.       — И чего ты хочешь теперь? — тихо спросил принц.       — Ничего, — девушка посмотрела ему в глаза, и Зуко готов был поклясться, что прочел в них нежность. — Ты жив и цел. Ты скоро займешь своё законное место. Я рада, что ты вернулся. Впрочем, кое-чего мне не хватало.       Мэй снова шагнула к нему навстречу, и до того, как Зуко успел что-либо сообразить, осторожно его обняла. Принц вздрогнул, но, всё же, поднял руки и так же неуверенно обнял её в ответ. Стало немного стыдно за то, что он сорвался на невесту и за то, что так думал о ней все эти годы. Его ладонь скользнула по узкой спине, но в следующее мгновение Зуко отстранился.       — Извини, я не должен был так с тобой разговаривать.       — Не стоит, я привыкла, — Мэй невесело усмехнулась, намекая на Азулу. — Тебе нужно отдохнуть. Нам предстоят суматошные дни.       — Ненавижу суматоху.       — Я тоже.       — Мне по-прежнему нравится, когда ты ненавидишь что-то таким образом, — признался Зуко.       Девушка улыбнулась. Едва заметно, совсем чуть-чуть, но уголки её тонких губ всё же приподнялись.       — Доброй ночи, — она сделала шаг назад, разнимая объятия.       — Доброй ночи, — ответил принц, провожая взглядом невесту и чувствуя себя совершенно растерянным.       Слишком много событий за один день.       — Быстро же они… — немного разочарованно выдал Кайро и поманил за собой Тай Ли.       Расставшись с узким карнизом у окна Зуко, с которого они подслушивали весь разговор, эти двое взобрались на балкон повыше. Тут можно было сидеть на перилах, свесив ноги, а не цепляться пальцами за едва приметные выступы.       — Ну, знаешь, самое важное они выяснили, — пожала плечами Тай Ли.       — Значит, она ждала его, да?       — Мэй любит Зуко, — ответила девушка со спокойной уверенностью, и Кайро передернуло.       — Они не виделись с тринадцати лет! Какая тут любовь-то?       Собеседница покосилась на него и развела руками.       — Хорошо, она ждала его, — поменяла Тай Ли формулировку, но явно осталась при своем мнении. — А Зуко? Он любит Мэй? Скажи мне, ты же всё время рядом с ним, так?       — Ну… Не всегда, но… — Кайро смешался, не зная, как лучше на это ответить. — Не знаю, он не особо рассказывает о своих чувствах. Но он вспоминал о ней и…       Слуга оборвал себя. Интересно, «хранил верность» — это личная информация? Наверное, всё-таки да.       — Тут они похожи, — кивнула Тай Ли и перекинула ноги на балкон, разворачиваясь спиной к улице и задирая голову. — Звёзды красивые.       Она вдруг зацепилась коленками за перила и повисла вверх ногами. Кайро только нахмурился. Он всё еще думал о выражении лица принца и о том, как теперь всё изменится.       — Ты довольно ловкая для знатной девушки, — он сильно преуменьшал, но захваливать девчонку не хотелось. — Где ты так научилась?       — В цирке! Я сбежала с ним пару лет назад. Представления нравятся мне гораздо больше!       — Больше чем что? — Кайро хмыкнул, слегка удивленный признанием. Надо же, сбежать с цирком из дворца. Да что в голове у этой девчонки?       — Больше чем всё!       Теперь Тай Ли легкими движениями танцовщицы ходила туда-обратно по перилам. Слуга наблюдал за ней с легкой завистью и думал, что вот так изящно у него, наверное, не получится.       — И что ты тогда тут делаешь?       — Азула попросила о помощи, — девушка замерла ласточкой на перилах, а потом опустила ногу, выпрямляясь и садясь, заметно погрустнев. — Когда она просит — ей сложно отказать. Но, наверное, это мне в ней и нравится! — она снова улыбнулась и спрыгнула на балкон. — Ну что, мне кажется, пора возвращаться.       Выбравшись в какую-то незанятую комнату, на которую и выходил балкон, они быстро вернулись в коридоры дворца, идя рядом достаточно чинно, будто и впрямь прогуливались тут всё это время.       — А ты где так научился? Я имею в виду карабкаться и балансировать.       — На улицах, — Кайро пожал плечами. — Я всегда был гибким и юрким. А потом это здорово пригодилось. Когда же начало получатся, то стал выпендриваться, вот и натаскался.       — На улицах? Погоди, а как вы познакомились с Зуко? — Тай Ли смотрела на него так заинтересованно, что парень немного смутился.       — Я… Ну, спрятался на его корабле. Еще в столице. Не знал, чей это корабль, просто знал, что уходит из страны.       — А от кого прятался?       — От стражи, — как о само собой разумеющимся ответил Кайро. От кого еще можно прятаться?       — О-о-о, — протянула девушка с уважением. — Расскажешь потом?       Они остановилась, и Кайро вдруг понял — они уже вышли к покоям принца. Тай Ли, хоть и не особо кокетничала, но всё равно полностью завладевала вниманием.       — Да, расскажу как-нибудь. Тебе и впрямь интересно?       — Еще бы! Такие приключения! — она рассмеялась и помахала ему рукой. — Ну, я пошла! Буду смотреть, как Мэй гипнотизирует стену.       — Удачи, — улыбнулся Кайро, думая, что ему повезло больше. Зуко, конечно, тоже не всегда разговорчив, но по его лицу проще понять, о чем он думает.       Слуга постучался, предупреждая о себе, и вошёл в комнату, прикрывая дверь.       — Как всё прошло, мой принц?       Зуко вскинулся и со вздохом покачал головой, по-прежнему чувствуя себя странно.       — Не знаю. Сложно, — признался он честно. — Все эти годы… Мэй, она меня ждала, а я думал, что ей нет до меня дела.       От мысли, что его кто-то вспоминал на родине и ждал возвращения становилось теплее на душе, но всё портило чувство вины. Он так недостойно думал о своей невесте, говорил о ней дурные слова.       А ещё было не совсем понятно, как им теперь быть с Кайро. То есть, слуга — он и есть слуга, но они несколько лет провели рядом, вместе, сражались плечо к плечу, столько пережили. И буквально позавчера принц считал, что, по сути, ему и никто больше не нужен, даже был вполне счастлив.       — Всё слишком сложно, — Зуко повесил голову и обхватил её руками. — Она за меня волновалась, ждала меня. И до сих пор, кажется, она хочет быть со мной. Но я не знаю, хочу ли я этого сам. Я должен, но не уверен, что смогу испытывать к ней то же самое…       — Ну… — Кайро сел на ковер, отводя взгляд и борясь с нарастающей тоской внутри. — Наверное, вы просто давно не виделись, почти забыли друг друга. Понятно, что сложно вот так сразу почувствовать то же, что и раньше. Тем более, после такого сложного дня.       Он не знал, откуда берутся и правильные слова, и силы их говорить. Хотелось прижаться спиной к коленям Зуко, ощутить его руки в своих волосах. Или, ещё лучше, сесть рядом на огромную кровать, повалить его на перину и поцеловать. Заласкать его до несдержанных стонов и приказного «Еще!». И отдаться так, чтобы он и думать забыл о своей ледяной принцессе.       Но вместо этого слуга продолжал сидеть на некотором расстоянии, и, хоть внешне поза была довольно расслабленной, Кайро сам не замечал, что напряжен всем телом. Даже пальцы одной руки вцепились в длинный ворс ковра. Пожалуй, только голос удалось сохранить спокойным.       — Вам надо отдохнуть. Выспаться. Завтра вы поговорите с сестрой и снова встретитесь с Мэй. Сможете рассказать что-то о своих приключениях. Она расскажет, как жила без вас. И вы вспомните друг друга. Постепенно. А когда вернетесь домой, то у вас будет много времени, чтобы снова друг друга узнать и, — он запнулся, — полюбить.       В голове очень ярко представилась картина счастливой жизни Зуко с Мэй. И то, как он сам остается просто доверенным слугой и, может, другом. Это если он понравится этой ледышке.       А если нет? Интересно. Нет, не сейчас, но потом, через пару месяцев или лет, когда их приключения немного позабудутся и станут менее важны. Невеста, а, может, уже и жена… Сможет ли она уговорить принца отослать его? Впрочем, даже если и нет, вот счастье-то — прожить рядом с Зуко всю жизнь, не имея права прикоснуться.       Кайро прикусил внутреннюю сторону щеки, отрезвляя себя.       «Решай проблемы по мере их поступления, помнишь? У нас тут полусумасшедшая сестра, генерал в темнице и сбитый с толку Зуко. Невеста — меньшее из наших проблем».       Принц снял накидку, оставаясь в одежде для сна.       — Ты прав. Надо отдохнуть, был очень, очень тяжелый день. И тебе тоже нужно выспаться. Впереди несколько сложных дней.       Зуко сдернул с постели богато расшитое покрывало и забрался на мягкую перину, непривычно мягкую. Тело сразу утопло в ней, и принц, все эти годы спящий на жестких футонах, вздохнул, а потом повернул голову к Кайро и нахмурился.       — Не пойдет. Вели принести тебе футон.       Вскоре его приказ был выполнен, и слуга устроился поудобнее рядом с его кроватью. Зуко перевернулся на бок, глядя на Кайро и думая о том, что в столице они уже не смогут спать в одной комнате. Во всяком случае, без косых взглядов и шепота за спиной — точно. Привилегии привилегиями, но плодить слухи не стоит.       — Спасибо, — вдруг тихо поблагодарил принц. — Я не уверен, что что-то дельное всё же получится, но мне стало спокойнее. И, Кайро, — Зуко неуверенно ему улыбнулся, — я о тебе не забуду. Обещаю. Ты мой личный слуга, но ты же и самый близкий мне человек. Я не дам тебя в обиду.       — Я могу за себя постоять, — ответил он с кривоватой улыбкой.       Уставший принц уснул быстро, а его слуга, хоть и тоже чувствовал себя разбитым, долго лежал, смотря в окно на темное, с россыпью звезд, небо, словно пытался предсказать по светилам их будущее. Но звёзды только загадочно мерцали, храня свои тайны.