Хроники Инквизитора Стерна. Книга I. Багровый прилив

- Время у нас ещё есть, - спокойно сказал Стерн, мельком взглянув на зеленокожего ксеноса. – Так что давайте добьём уже тему артефакта. Сестра Линдеманн – что вам стало известно из местной информационной сети? - На самом деле немного. Артефакт пытались исследовать, но ничего не получилось. Похоже, что он технологически превосходит возможности кугхров. С ним провозились некоторое время, не получили никаких результатов, после чего решили переправить его на Ксард. Но не успели. - На колонию напали, - продолжил Стерн. - Судя по всему – да. Вполне возможно, что именно артефакт спровоцировал это нападение. Причём напавшие на колонию – а я думаю, что это были такие же механоиды, как и те, которые тут нас едва не прибили – возникли неожиданно. Скорее всего, телепортировались. Но кто они и откуда пришли – я не знаю. - А артефакт они тоже умыкнули? – спросил Брекетт. Мелина Линдеманн покачала головой. - В этом деле вообще столько неизвестных, что по сравнению с ним уравнение Зайцева – простое уравнение из школьной программы. Артефакт исчез практически сразу после атаки, но механоиды ли его уволокли или кто другой, неизвестно. - Так. – Стерн сердито сдвинул брови. – Понятно, что нам ничего не понятно. Мэгдрадг оказался бывшей ганианской колонией, Поток нашли кугхры, но изучить его не сумели, потом на колонию зелёных напали некие боевые автоматы, которые тут всех пожгли, крейсер еретиков, который, предположительно, был задействован силами Хаоса в налёте на Музей Ксеноархеологии на Селесте, заявился сюда с деталью от Потока, но еретики ещё не знают о том, что Поток исчез с планеты, причём никто не знает, кто именно его уволок и куда. - Инквизитор неожиданно фыркнул, будто сильванианский лесной лошак*. – Такого бреда, с позволения сказать, я не слышал с момента расследования деятельности шаннитов на Циркарпусе и о связи с еретиками планетарного губернатора Дирка Барбадена. Пф-ф! Инквизитор раздражённо сплюнул на покрытый плиткой пол серверной. Потом снова перевёл взгляд на милитантку. - Сестра Линдеманн – вам придётся задержаться на Мэгдрадге до окончания проведения здесь спецоперации Имперской Инквизиции и военной разведки Кугхранской Империи, - безапелляционно заявил фарадеец. – До этого момента какие-либо вылеты с планеты запрещены. Надеюсь, что вы понимаете причину наложения карантина. - Я вовсе не в восторге от этого, инквизитор Стерн, но причину я понимаю. Можете на меня рассчитывать. - Это правильное решение, Сестра, - кивнул Лаймон. Перевёл взгляд на Гроттила. – Челнок еретиков приближается, капитан. Нужно организовать для его пассажиров достойную встречу. - Дело не стать за это! – свирепо оскалился ксенос. – Моя готов! - Су – свяжись с пилотами и распорядись, чтобы они укрылись где-нибудь поблизости от комбината. Не стоит раньше времени давать хаоситам знать о том, что мы здесь находимся. Сирианец молча кивнул в знак того, что распоряжение Стерна принято им к исполнению. - Полагаю, что нам стоит укрыться, дабы еретики нас не засекли раньше времени. – Стерн огляделся вокруг. – Устроим этим недоумкам засаду внизу. Идёмте. К тому моменту, как челнок хаоситов приблизился к территории химического комплекса и начал заходить на посадку, имперцы и кугхры уже находились в засаде, расположившись в вестибюле административного здания. Было совершенно очевидно, что именно оно и является целью еретиков. Судя по всему, им тоже нужна была информация о Потоке и они знали, где ею можно разжиться. Рёв двигателя десантного шаттла возник первым; затем, из-за высокой башни какой-то установки, вывернулся и сам корабль – шестидесятиметровой длины десантолёт, выкрашенный в жёлто-фиолетовый цвет. Отвратительное сочетание, если честно, но у хаоситов всё было не так, как у нормальных разумных. Вот, спрашивается, зачем надо им идти на главном двигателе? Ради того, чтобы показать, какие они крутые? В гравитационном поле любой двигатель расходует гораздо больше топлива, нежели в условиях космического пространства, поэтому логичнее всего использовать для атмосферных полётов антигравы. Но имперцы давно уже перестали мерить обитателей Тёмных Миров по общепринятым лекалам. Ибо это было бесполезно. - Не предпринимать ничего до момента их входа в здание! – выдал в эфир приказ Стерн, притаившийся за большой деревянной кадкой с каким-то неизвестным ему растением, похожим на пальму с листьями в виде неправильной формы треугольника. Будто кто-то специально обрезал края листьев садовыми ножницами. Хотя, вполне может быть, что они таковыми были от природы. – Пусть войдут внутрь, тогда они потеряют преимущество в манёвре! - Вы собираетесь их всех перестрелять или возьмёте парочку в плен? - спросила примостившаяся рядом с инквизитором Сестра Линдеманн, нацелившая на входную дверь свой лазган. - Как получится, - отозвался Стерн. – Вам не хуже меня известно, что допрашивать еретика – задача не для слабого в психологическом плане. - Ну да, те ещё придурки! Тем временем челнок, подвывая двигателем, подлетел к административному зданию и, выпустив из корпуса посадочные опоры, грузно опустился в паре десятков метров от входа в административное здание химического комбината. Вниз пошла тяжёлая десантная аппарель. - Готовность! – бросил в эфир Стерн, покосившись на находящуюся рядом милитантку. Однако Линдеманн этого не заметила, так как всё её внимание было поглощено входной дверью, на которую она смотрела через электронный стереоприцел своего лазеружья. Посадочная аппарель «Эгиды», коснувшись ферентового покрытия, замерла, однако, вопреки ожиданиям, никто не появился из открытого люка десантного судна. Это одновременно удивило и насторожило инквизиторов. Разумеется, еретики зачастую действовали довольно безрассудно, но к солдатам Тёмных Миров это относилось поскольку-постольку. Особенно к КосмоДесанту Хаоса. Правда, эта «Эгида» не несла на своих бортах отличительных знаков Десантных Войск еретиков, но она вообще не несла на своих бортах никаких опознавательных знаков. Краем глаза Стерн уловил некое движение и недовольно покосился в ту сторону. Но это всего лишь Сестра Линдеманн поудобнее прижала приклад своего лазеружья к правому плечу, чтобы лучше целиться в противника. Который, впрочем, почему-то отнюдь не торопился выходить из шаттла. Время шло, но из челнока по-прежнему никто не торопился выходить или выбегать. Инквизиторы начали переглядываться между собой, не понимая причин этой задержки. По всем канонам, еретики уже должны были, как минимум, входить в административное здание, но они всё ещё сидели внутри своего корабля. - Не понимаю, чего они там выжидают! – раздражённо бросил Куан, прищуренными глазами наблюдая за челноком, что маячил по ту сторону входных дверей вестибюля. – Они уже давно должны быть здесь! Что за дела творятся на этой планете?! Стерн хотел что-то сказать сирианцу, судя по тому, что его голова слегка повернулась в сторону Куана, но раздавшийся в динамиках боевого шлема фарадейца голос Мазарини не дал ему этого сделать. - Зафиксирован выход из гиперпространства в непосредственной близости от Мэгдрадга неопознанного высокоскоростного звездолёта малого класса, идентификации не поддаётся, - услышал инквизитор голос командира «Доминатора». – Могу сказать лишь то, что этот корабль, судя по всему, является аналогом наших сверхсветовых бомбардировщиков, так как он выскочил из джамп-режима буквально у границы атмосферы планеты. Примерно через восемьдесят секунд он будет в районе купола, так что вы там не очень-то расслабляйтесь. - Расслабишься тут! – буркнул Стерн, усаживаясь на корточки и по-прежнему держа в руках лазеружьё. – Ещё кто-нибудь пожалует сюда, мне интересно? - Понятия не имею, - откликнулся Мазарини, не понявший, что этот вопрос инквизитор адресовал скорее самому себе, чем военному космонавту. – По крайней мере, гиперсканеры больше ничего не видят. Собственно, этот корабль, что сейчас падает в район купола кугхров, мы увидели только тогда, когда он вышел из гиперкосмоса. Вам ведь прекрасно известно, что сверхсветовой корабль движется в гипере куда быстрее, чем обычный звездолёт… В этот момент раздавшийся за стенами здания звук дал понять всем, кто находился в засаде, что сейчас не самое лучшее время для разговоров. - Конец связи! – резко обрубил Стерн, отдавая мысленную команду на отключение гиперканала. И вовремя, надо заметить. Потому как события, что разыгрались по ту сторону дверей вестибюля административного здания химкомбината, явились полной неожиданностью для имперцев, кугхров и пуританки. Из-за высокой башни той же самой установки, из-за которой несколько минут назад вылетел челнок хаоситов, появился ещё один корабль. Внешне он был очень похож на растопырившую в полёте крылья летучую мышь-клювоноса с Грейсона, из-под которых торчали короткие спаренные стволы турболазерных пушек. Сходство с клювоносом усиливала и кабина, под острой носовой частью которой на шарнирах виднелись роторные стабберы, или весьма похожее на них оружие. Два массивных сопла виднелись в кормовой части аппарата, однако, в отличие от пилотов «Эгиды», пилоты неизвестного судна использовали для полёта в атмосфере Мэгдрадга антигравы. И ещё одно обстоятельство было сразу же подмечено всеми, кто находился в вестибюле административного здания, а именно – неизвестный корабль был окутан призрачным сиянием силового щита. Было очевидно, что появления ещё одного действующего лица еретики не ожидали. Но и открывать огонь по неизвестному судну они не спешили, возможно, думая, что это – один из своих. И это была очень большая ошибка со стороны экипажа челнока. Прибывший корабль, на большой скорости подлетев к зданию административного управления, резко врубил антиакселераторы, отчего снаружи поднялась небольшая пылевая буря. И почти сразу же снаружи раздались характерные звуки лазерной стрельбы, а пылевое облако прорезали яркие малиновые энерголучи. - Я вообще уже отказываюсь что-либо понимать! – усмехнулся Стерн, меняя позу и становясь на левое колено, но продолжая держать входную дверь под прицелом своего «Дреймака». – А эти-то кто такие и откуда они вообще взялись? Уж точно не кугхры! - Внутренние разборки еретиков? – высказала предположение Линдеманн. - Не исключено, конечно, но я что-то не слышал о каких-либо трениях в среде хаоситов в последнее время, - отозвался фарадеец. – Хотя, быть может, мы чего-то не знаем… Тем временем, на «Эгиде» поняли, что если они так и будут сидеть сиднем, то их просто-напросто разнесут на куски. За стенами здания раздался басовитый звук включившегося ядерного двигателя – еретики нисколько не озаботились тем, что старт с поверхности планеты на главной тяге принесёт очевидный ущерб окружающей обстановке. - Вот же грёбаные уроды! – в сердцах выдохнул Брекетт. – Так ведь и сжечь здесь всё нафраг можно же! Шаттл с «Контемптора», огрызаясь огнём из своих турболазерных пушек, попытался было взлететь, однако новоприбывшие явно не собирались позволить ему это сделать, целя в кормовую часть «Эгиды» ,намереваясь вывести из строя генераторы и двигатель. «Летучая мышь» разрядилась целым ураганом лазерного огня, и в какой-то момент щит челнока еретиков не выдержал. Те, кто находился внутри «летучей мыши», тут же воспользовались ситуацией и без промедления влепили точно в район двигательной секции «Эгиды» заряд ионной пушки. Корпус шаттла окутался голубоватыми ветвящимися сполохами, после чего его двигатель, издав дикий вой, оглушительно чихнул и вырубился. «Эгида» плюхнулась на брюхо, нанеся своим корпусом довольно значительный урон ферентовому покрытию. - Хомо делать, что хотеть на наша планета! – ухмыльнулся Гроттил, но в красных глазах кугхра отчётливо была видно злость. – Пряма какая-то проходная двор! Кто хотеть – тот и прилетать! - Они не имеют никакого отношения к Империуму, Гроттил, - отозвался Стерн, бросая настороженный взгляд на зеленокожего инопланетянина. – Это еретики и… - Моя знать, кто они такая! – отмахнулся от инквизитора кугхр. – Но моя не нравится, когда один из мира мой народ используют чужаки для своих разборок! Стерн невозмутимо пожал плечами – дескать, а я что могу здесь сделать? – и снова вернулся к наблюдению за разыгрывающемся по ту сторону дверей спектаклем. Хотя спектаклем ли? Повреждённый челнок хаоситов грохнулся на землю практически на том же самом месте, и сейчас к нему, держа наготове неизвестные инквизиторам массивные чёрные излучатели с ребристыми кожухами, короткими перебежками двигались закованные в коричнево-серую боевую броню солдаты, появившиеся из приземлившейся поодаль «летучей мыши». Умело передвигаясь по открытой местности, они быстро добрались до челнока еретиков и очень грамотно окружили десантный люк «Эгиды». - А вот это уже становится очень интересно! – пробормотала Линдеманн, опуская ствол своего лазгана к полу. – Похоже, что кто-то что-то не поделил! А, инквизитор Стерн? Однако фарадеец ничего не ответил Сестре Милитант, внимательно следя за развернувшимся по ту сторону дверей вестибюля действом. Солдаты в коричнево-серой броне действовали быстро и профессионально. Двое из них, прикрываемые своими товарищами, быстро добрались до задраенной десантной аппарели «Эгиды» и что-то протянули по периметру люка. Затем, так же быстро, они ретировались обратно и укрылись за полусожжённым наземным каром, после чего один из них подал некий знак, вскинув вверх большой палец правой руки. Четырёхпалой руки, надо заметить, что означало, что, по крайней мере, один из этих солдат – инопланетянин. Кто нажал кнопку на пульте детонатора, никто не заметил. Да и не был это, собственно, детонатор, как таковой. Вообще-то, вскрыть запертый космический корабль отнюдь не так просто, учитывая сверхпрочность материалов, применяемых при их строительстве, но челнок – это всё-таки не боевой крейсер, способный вести бой даже в звёздной короне. Здесь такая сверхпрочность ни к чему. Десантироваться на звезду никто не собирается, вполне достаточно защиты от повышенных гравитации и давления и экстремальных планетарных сред. Поэтому, при наличие таких, скажем так, приспособлений, как детонационный шнур W-47 или бронебойный бласт-заряд «кувалда»(для гражданских судов), или ЭМ-пробойника К-14, это не представляется такой уж неразрешимой проблемой. А в данном случае было использовано как раз что-то вроде К-14, только на порядок мощнее имперского аналога. Периметр десантного люка «Эгиды» засверкал «огнями Святого Эльма», где-то внутри корпуса что-то громыхнуло, раздался раздражающий зубы и нервы скрежет, и тяжёлая плита из высокопрочной микростали с грохотом рухнула на ферентовое покрытие, раздробив изрядный кусок и открыв солдатам в коричнево-серой броне дорогу внутрь шаттла. Чем тут же не преминули воспользоваться неизвестные десантники, стремительно ринувшись внутрь «Эгиды». - Очень интересно! – усмехнулся Стерн. – Только вот кто эти ребята, хотелось бы мне знать? - Среди хаоситов нет ведь единства, как нам известно? – полуутвердительно спросила Мелина, посмотрев на инквизитора. – Или я чего-то путаю? - Нет, вы правы, Сестра Линдеманн, единства среди еретиков нет, хотя Тёмные Миры и управляются общим правительством, что сидит в системе Гидра Доминатус, на Ахероне. Однако среди культистов нет единого мнения по поводу того, кого же из так называемых Владык… - Инквизитора – я, конечно, извиняться, но не стоит ли нам туды ходить? – перебил фарадейца Гроттил, на лице которого явственно читалось нетерпение хоть кому-то начистить рыло, чтобы отыграться за гибель колонии своих сородичей. – Эта десантника сейчас занята – хорошая момента напасть и разобраться нахер! - А я поддерживая предложение капитана Гроттила! – Су Куан азартно подмигнул своему коллеге с Фарадея. – В конце концов, не всё же нам всякую шваль выслеживать – надо и пострелять малость! А, Лаймон? Стерн пару секунд молча глядел на оба космоплана, потом едва слышно выругался на инишири. - Работаем только по еретикам! – отрывисто бросил инквизитор, поудобнее перехватывая лазган. – Парней в коричневой броне не трогать, если только они сами не станут дёргаться! Сестра Линдеманн – идёте с нами! От меня ни на шаг! Мне совсем не улыбается объясняться по поводу вашей безвременной кончины перед дипломатами Лиги! - Qwalla snug waahha! – проревел Гроттил на своём языке. Остальные зеленокожие, как один, повторили боевой клич кугхров. – Korra kolla! Стерн криво ухмыльнулся, но боевой шлем инквизитора скрыл ото всех эту ухмылку. Махнув рукой с лазеружьём, фарадеец уверенно направился к выходу из здания. Если кто и находился внутри «летучей мыши» - а пилоты этого корабля вряд ли принимали участие в абордаже хаоситского челнока, то никакого противодействия объединённому отряду имперских инквизиторов, Космических Десантников и кугхров, плюс одна Сестра Милитант, они не оказали. С одной стороны, это было очень даже неплохо, так как не приходилось отвлекаться на посторонние раздражители, с другой же, так как никто не представлял, кто эти неизвестные и какие цели они преследуют, все чувствовали себя довольно неуютно, ежесекундно ожидая лазерного заряда или реактивной пули в спину. Но, судя по всему, пилоты неизвестного штурмовика не причисляли сводный отряд к вражеским воинским формированиям, так что никакого противодействия оказано так и не было. Лаймон Стерн, держа наготове свой лазган, уже ступил было на опущенную – вернее, на выдранную – аппарель «Эгиды», как вдруг наверху трапа возникла высокая массивная фигура в коричнево-серой боевой броне, державшая в правой руке неизвестного класса излучатель с ребристым кожухом. Оглядев замерших на месте имперцев и кугхров, десантник на некоторое время замер, очевидно, сообщая по команде о возникшей проблеме, после чего сделал едва уловимый знак левой рукой. - Приглашает! – хмыкнул Кволл, настороженно глядя на солдата. - Было бы невежливо не воспользоваться этим приглашением! – в тон алголианцу откликнулся Стерн. Однако, судя по всему, сегодняшний день явно был настроен преподносить сюрприз за сюрпризом. Не успел Лаймон сделать и пары шагов по посадочной аппарели «Эгиды», как за его спиной раздался звук, похожий на гудение трансформатора, и в корпус челнока еретиков, чуть повыше верхней кромки входного люка, ударил уже знакомый имперцам и кугхрам синий энергетический луч. - Рассредоточиться! – рявкнул Стерн, бросаясь в сторону, уходя с линии огня и прихватывая с собой Сестру Линдеманн. Дюжина змееподобных роботов возникла из ниоткуда в метрах в двадцати от сбитой ионным импульсом «Эгиды» и сходу вступила в бой с имперцами и кугхрами. Те, быстро рассредоточившись и найдя себе всевозможные укрытия, открыли ответный огонь из лазганов и стабберов. - Откуда взялись эти механоиды? – сквозь зубы процедила Мелина, выцеливая своим лазеружьём одного из киберов. Узкий зелёный энерголуч ударил точно в центр корпуса кибера, однако того защищало силовое поле, которое отразило выстрел из лазеружья без какого-либо вреда для автомата. Робот слегка повернулся всем корпусом, явно пытаясь определить, откуда был произведён выстрел, а потом не торопясь поднял правую руку-манипулятор, на которой был смонтирован не излучатель, а нечто, весьма напоминающее ручную импульсную пушку. - Ложись! – заорал Стерн, кидаясь к милитантке, на бегу ведя огонь из своего «Дреймака», чтобы сбить механоиду прицел. Он успел в прыжке сбить Линдеманн с ног, и как раз вовремя – там, где только что находилась голова сильванианки, пролетел оранжевый энергетический сгусток, который сбил с ног выскочившего из недр челнока солдата в коричнево-серой броне. Тот не удержался на ногах и отлетел обратно, при этом раздался грохот, будто уронили ведро с болтами. Судя по всему, выстрел никак не отразился на солдате, поскольку он довольно резво вскочил на ноги и бросился в укрытие, избрав в качестве оного шлюзовой отсек «Эгиды». Оттуда сразу же в наступающих роботов полетели фиолетовые энергоразряды, похожие на миниатюрные шаровые молнии. Очередь таких «молний» перечеркнула одного из механоидов, перегрузив тому щит. Защитное поле покрылось интерференционными волнами, и этим не преминул воспользоваться второй чужак. Высокая фигура в коричнево-серой броне, отступив на пару шагов, вскинула своё оружие и открыла огонь по надвигающимся киберам. - Какая хорошая пушечка у этого типа! – услышал Стерн насмешливый голос Мелины Линдеманн. Сразу четыре «молнии» угодили в корпус робота. Собственно, перегрузить щит энергетическим оружием не так уж и сложно, только нужно иметь при себе для этой цели крупный, так сказать, калибр. Бластер тоже может перегрузить щит, но согласитесь, вряд ли кто-либо будет стоять и ждать, пока его защитное поле перегрузят ручным оружием. Вот лучемёт или импульсник – это другое дело. Там и мощности куда выше. Но оружие, из которого стрелял неизвестный десантник, не являлось ни тем, ни другим. Оно больше походило на высоковольтный радольский** пульсатор, по крайней мере, принципом своего действия. Угодив в механоида, заряды произвели на него такое же действие, как удар тяжёлой металлической арматуриной по голове живого существа. Кибер зашатался, по инерции проскользил ещё несколько метров в сторону «Эгиды», после чего с грохотом рухнул на ферентовые плиты. Оставшиеся в строю роботы замешкались. По всей вероятности, их управляющие процессоры пришли к выводу, что дальнейшие попытки помешать сводному отряду и десантникам с «летучей мыши» ни к чему хорошему для них не приведут. А может, ими управляли простейшие линейные боевые программы. Но, как бы то ни было, либо процессоры киберов всё же пришли к выводу, что у них есть шанс одержать верх, либо их боевые программы просто-напросто дали команду на дальнейшие действия – сервиторы, помедлив ровно столько, сколько обычному разумному требовалось, чтобы сделать три вдоха, снова двинулись вперёд, возобновив огонь из своих излучателей. - Какие настырные, однако, машинки! – услышал Стерн насмешливый голос Сестры Линдеманн. Инквизитор повернул голову в сторону сильванианки. Сестра Милитант, держа в левой руке какой-то яйцевидный предмет, большим пальцем надавила на что-то в его верхней части и, сильно размахнувшись, швырнула «яйцо» в сторону змееподобных автоматов. «Яйцо», пролетев по воздуху, с металлическим лязгом шлёпнулось прямо между двумя роботами, которые, словно ими управляла одна программа, синхронно повернули головы и посмотрели, что это там такое упало между ними. И это было всё, что они успели предпринять. ЭМ-импульс, сгенерированный электромагнитной гранатой, вывел из строя не только тех киберов, что находились непосредственно рядом с упавшей гранатой, но и трёх других, что находились ближе всех к упавшему «яйцу». К сожалению, ЭМ-граната, имевшаяся в распоряжении Линдеманн, была довольно слабенькая, с радиусом поражения всего лишь метра четыре. Так что те из сервиторов, что находились дальше от гранаты, не пострадали от импульса и продолжили наступление. Из люка хаоситского челнока выбежали ещё четыре солдата в коричнево-серой броне, на ходу ведя огонь из своих пульсаторов. Один из десантников попал под уже знакомый инквизиторам синий луч и, успев напоследок пальнуть по врагу, растаял в воздухе, как тает кусок сахара в горячем чае. - Дерьмо! – выдохнул Стерн. Левая рука инквизитора слегка пошевелила пальцами, но этого оказалось достаточно для того, чтобы один из киберов поднялся в воздух метров на десять затем лишь, чтобы быть с силой приложенным о корпус «Эгиды». Соскользнув вниз, он так и остался лежать на ферентовом покрытии безобидным куском металла. - А ещё можно и вот так! – усмехнулась Мелина, выбрасывая вперёд правую руку. С кончиков пальцев сильванианки сорвался яркий жёлтый огненный шар, который угодил в робота, который слишком близко подобрался к челноку еретиков. Пробить силовое поле файербол, понятно, не пробил, но озадачить электронный мозг сервитора сумел. Чем не преминул воспользоваться Стерн, окатив боевой автомат потоком энергетических молний. На сей раз защитное поле не выдержало напора бионической энергии и, пару раз мигнув, исчезло. И тут же в голову кибера один за другим врезались ещё два файербола, разнеся её на куски. Обезглавленное тело автомата, покачнувшись на «хвосте», грохнулось наземь с уже знакомым металлическим лязгом. - Пирокинетик? – инквизитор хмыкнул и метнул пучок молний в ещё одного робота. Силовое поле, окружавшее того, заискрило, но удар выдержало. - Эта неправильно! – раздался над ухом Стерна знакомый рык. Зогг Гроттил, поднявшись во весь свой немаленький рост, поднял свой массивный стаббер и дал длинную очередь, посылая стальной ураган веером. Разрывные болты прошлись стальной метлой по силовым щитам, и у одного из механоидов защита не выдержала напора. Поле, мигнув, исчезло, чем тут же не преминул воспользоваться один из десантников-кугхров. Вскинув к плечу ракетную установку, внешне похожую на толстую трубу с закреплённым на её носу прицелом, ракетчик, что-то проворчав себе под нос, нажал на торчащую под стволом пусковую скобу. Из ракетницы, волоча за собой чёрный дымный хвост, по направлению к автомату вынеслась ракета, ударившая робота точно в середину корпуса, туда, где у любого гуманоида находилась грудная клетка. Оглушительно прогрохотало, во все стороны полетели обломки сервитора. - Gabba! – ликующе заорал кугхр, потрясая ракетомётом. В следующую секунду сразу два синих энерголуча перечеркнули массивную фигуру ксеноса, превратив её в исчезающего в воздухе призрака. - Waahha! – бешено взревел Гроттил при виде этого зрелища и, отбросив стаббер в сторону, выхватил из ножен цепной меч. – Warra! Warra! Кугхры, все как один, подхватили клич капитана-разведчика и повыхватывали своё оружие ближнего боя. Их лужёные глотки слитно проревели нечто весьма грозное, затем техноварвары, потрясая цепными мечами и цепными топорами, ринулись на роботов. Без сомнения, кугхры в рукопашной могли запросто смять любого противника, даже механического. Потому, видать, процессоры механоидов – или же что-то вроде центрального компьютера, расположенного неизвестно где – приняли единственно верное в данной ситуации решение, а именно – отступление. Правда, двоих сервиторов рассвирепевшие кугхры всё-таки разделали на рагу, но остальные, включив свои персональные телепортеры, благополучно испарились с места событий. - Мне как-то уже это начинает надоедать! – сквозь зубы бросил Стерн, всё ещё держа своё лазеружьё наготове и глядя на десантников в коричнево-серой броне. – Они появляются, как чёртик из табакерки, чтоб их! Откуда они приходят и кто они такие, мы до сих пор не знаем. Быть может, на крейсере сумеют что-нибудь выудить из тех мехов, что нам удалось захватить… - Если инквизитор не возражает, то, возможно, я смог бы попытаться объяснить, что здесь происходит, - раздался вдруг басовитый голос с подрыкивающими интонациями, говорящий на галапиджине. – Вы пытаетесь найти Поток и остановить Багровый Прилив, а эти убогие притащились на планету кугхров с модулем управления Потоком, не зная, что его здесь нет. Думаю, что мы сможем помочь вам в вашем стремлении спасти Галактику от глобального Экстерминатуса и триумфа Аманара, который давно уже спит и видит себя единственным Владыкой Хаоса. Стерн и Куан, переглянувшись между собой, синхронно повернулись в сторону говорившего. И это их общее движение произвело на Мелину большое впечатление. Она лишний раз поняла, что инквизиторов Галактического Империума лучше не причислять к числу своих врагов. Разумные, которые поступали именно таким вот недальновидным способом, обычно долго не жили. Высокий десантник, также продолжая держать наготове свой излучатель, сделал шаг вперёд. Его боевой шлем по вполне знакомой схеме сложился веером и втянулся в бронированный воротник бронекостюма, открывая взорам имперцев, кугхров и пуританки бледно-серое лицо рептилоида с шестой планеты Бол Рииш. Внимательные чёрные глаза ксеноса поочерёдно оглядели инквизиторов, солдат Кугхранской Империи и Сестру Милитант, затем он, кивнув своим бойцам, небрежным движением закинул пульсатор в спинной держатель. - Кто вы такой и какого фрайга делаете на планете, входящей в Империю кугхров? – задал прямой вопрос Стерн, который, в отличие от инопланетянина, своё оружие никуда не торопился убирать. Равно как и другие инквизиторы и кугхры. Сестра Линдеманн же, справедливо полагая, что на этом празднике жизни она точно является пятым колесом в телеге, отступила за спину фарадейца, однако тоже не спешила убирать куда-либо своё лазеружьё. - Я могу, разумеется, назвать вам своё имя, инквизитор, - прогудел хаккор, - но оно ровным счётом вам ничего не скажет. Так не всё ли вам равно, как меня зовут? - Интересный подход к делу! – усмехнулся Лаймон. – Что ж – если вы не хотите представляться, то это ваше право. Однако мне хотелось бы знать, какую фракцию вы представляете. Раз ваш штурмовик атаковал челнок хаоситов, следовательно, вы не являетесь сторонником еретиков. Наёмники? - Не совсем, - покачал головой хаккор. - То есть как – не совсем? – нахмурился Стерн. - Так – не совсем, - отозвался ксенос. Фарадеец несколько секунд молча глядел на рептилоида, затем многозначительно пошевелил лазганом. Но сказать ничего не успел, поскольку встроенная в его боевой шлем коммуникационная гарнитура ожила голосом командира «Доминатора». - Мне крайне неприятно отрывать вас от ваших важных дел, инквизитор Стерн, - услышал Лаймон голос Антонио Мазарини, - но только что вблизи Мэгдрадга объявился «Контемптор». Они выскочили из микропрыжка и сейчас движутся прямиком к вам. Предполагаю попытку нанесения по куполу удара с воздуха. Я уже отдал приказ идти на перехват крейсера еретиков, но «Доминатор» и «Торвальд Фергус» довольно далековато от точки выхода находились, так что, вероятно, мы не успеем перехватить вражеский звездолёт. Рекомендую вам немедленную эвакуацию. У этих ублюдков хватит ума долбануть по куполу термоядерной боеголовкой! - Получается, они поняли, что здесь им ничего не светит? – ухмыльнулся Стерн. - Я не знаю, что они там поняли своими гнилыми мозгами, но я бы на вашем месте не задерживался в куполе. Расчётное время подлёта «Контемптора» - четырнадцать минут, но если он выпустит ракету с ядерной боеголовкой, это время очень сильно сократится. - Принято, капитан Мазарини, - отозвался Стерн. – Начинаем процедуру эвакуации. - Мы постараемся перехватить крейсер хаоситов, но, как я уже говорил, мы слишком далеко от него. Так что вы там не теряйте времени даром. Мазарини отключился. - Все всё слышали? – Стерн оглядел своих коллег. - Я уже вызвал штурмовик и десантные челноки, - сказал Брекетт. Меркурианец посмотрел на Гроттила. – Капитан – вызывайте свой шаттл. Нужно отсюда убираться. - Что случится? – осведомился зеленокожий инопланетянин. - Крейсер еретиков выскочил из микропрыжка и идёт в район купола, - бросил Стерн, оглядываясь на раздавшийся звук работающего антиграва – «Ятаган», вывернувшись из-за уже хорошо знакомой башни, быстро заходил на посадку, на ходу выпуская из своего корпуса посадочные опоры. Вслед за ним попарно следовали «Ястребы» Космического Десанта. – Нужно убираться отсюда, пока эти дебилы не скинули на нас атомную бомбу. - Эта плоха! – скривился Гроттил. Повернувшись к кугхру, за спиной которого виднелся полевой коммуникатор, разведчик отрывисто пролаял какую-то фразу на своём языке. Связист тут же поднёс ко рту микрофон и что-то быстро затараторил в него. Имперский инквизитор оглянулся на хаккора, который внимательно наблюдал за всем происходящим. - Вы всё слышали? – спросил фарадеец. - Да. Но они опоздают в любом случае. - Кто – они? – не понял Лаймон. - Аманариты. Ведь Сфера уже у нас. - Сфера? – тут же насторожилась Линдеманн. - Так, давайте потом разберёмся, что у кого есть! – недовольно бросил Стерн. – Сестра Линдеманн – где ваш корабль? - Я спрятала «Праведный гнев» за одним из ангаров… или что это за строение на самом деле, - ответила Мелина, - это вон там, в паре кварталов отсюда. – Сильванианка рукой указала в южном направлении. – Большое четырёхугольное здание, внутрь я не заглядывала… Инквизитор властным жестом прервал Сестру Милитант и оглянулся на своих коллег. - Уходим, господа, - твёрдо сказал фарадеец. – С еретиками в пятнашки играть себе дороже, это всем известно. Если командир крейсера решит выпустить ядерный заряд – он его выпустит, уж поверьте мне на слово. Так что давайте-ка не тормозить. – Он снова перевёл взгляд на милитантку. – Сестра Линдеманн – взлетев, вы должны будете проложить курс на сближение с крейсером Имперской Инквизиции для последующей посадки на одной из ангарных палуб. - Это с чего вдруг? – насторожилась Мелина. - Приказ командующего офицера Инквизиции! – отрезал Стерн. – А чтобы у вас не возникло желания поиграть с канонирами «Доминатора» в полицейских и пиратов, я полечу на вашем штурмовике вместе с вами. Надеюсь, вы не станете предпринимать против меня никаких противоправных действий? - Я что, похожа на самоубийцу? – возмущённо фыркнула Линдеманн. – Вот же фрайг! И угораздило меня во всё это ввязаться! Да гори этот грёбаный артефакт синим пламенем! - А может, его и вправду сжечь, а, шеф? – спросил Кволл, обращаясь к фарадейцу. - Для начала его надо забрать у этих суровых ребят, - кивок в сторону хаккора и его солдат, которые уже собрались на опущенной аппарели «Эгиды», - а мне что-то сильно кажется, что они так просто его нам не отдадут. Зогг Гроттил что-то зло пробурчал себе под нос, однако это было всё, что позволил себе кугхр. - Ладно, потом разберёмся! – Стерн махнул рукой. – Уходим отсюда!.. Сестра Линдеманн – давайте к «Мантикоре»! - Чего раскомандовались? – насупилась Линдеманн. – Я не гражданка Империума и не офицер Инквизиции, так что… Толчок в спину не дал милитантке закончить сердитую тираду. Мелина вскинулась было, но при виде мрачного лица Стерна передумала продолжать. А ну как действительно возьмёт да и пристрелит? И что потом кому докажешь? - Мы с вами не летим, - заявил хаккор, причём его тон не оставлял в этом никаких сомнений. – Каждый должен заниматься своим делом, инквизитор. Сфера без Потока – ничто, так, простой электронный прибор. Но для всех будет лучше, если мы доставим её тому, кто сможет о ней как следует позаботиться… И ещё, - добавил инопланетянин через пару секунд, - запомните это название – Аркс. Завершите то, что вы начали. О Сфере мы позаботимся. Ксенос совершенно неожиданно подмигнул инквизитору и, махнув своим солдатам, быстро направился к «летучей мыши», которая всё то время, что вокруг челнока еретиков происходили некоторые события, оставалась абсолютно индифферентной по отношению к ним. Лаймон проводил чужих десантников задумчивым взглядом, после чего резко развернулся и заторопился за Сестрой Милитант, которая уже успела удалиться от лежащей на брюхе «Эгиды» на порядочное расстояние. - Ты что-нибудь понимаешь, Лаймон? – раздался в гарнитуре коммуникатора голос Куана. – Кто эти типы и какого хера они забрали с собой этот сраный артефакт? И почему вообще мы позволяем им спокойно уйти? - Во-первых, Су, скоро это место может превратиться в шар атомного огня, - спокойно отозвался Стерн, без особого труда нагоняя Линдеманн, - и затевать драку в подобных обстоятельствах было бы очень неразумно. А во-вторых, если эти типы те, о ком я подумал… Ещё неизвестно, кто улетел бы отсюда на своих двоих, а кто – в пластиковых мешках для трупов. - А о ком ты подумал? – поинтересовался сирианец, который уже вбегал по опущенной аппарели «Ятагана» внутрь штурмовика. - А ты не догадываешься? В ответ в динамиках раздался саркастический смешок. - Вот и я о том же, Су… - Значит, и у этого хрена есть свои адепты… правда, похоже, что они не очень-то уважают остальную еретическую братию. Право же, есть за что. Стерн хотел было ответить сирианцу, но тут в динамиках снова раздался голос Мазарини. И на сей раз военный космонавт был не на шутку встревожен. - Стерн – «Контемптор» только что выпустил два высокоскоростных объекта, идентифицированные, как тактические ракеты SWAN-17 с моноблочными термоядерными боеголовками, оценочная мощность каждой – восемь мегатонн. Расчётное время до удара – четыре минуты двадцать секунд. Вам стоит поторопиться, во имя Большой Галактики! - Уже взлетаем! – Стерн буквально втолкнул сильванианку в броневездеход, чем вызвал гневное восклицание, но на это инквизитор не обратил ни малейшего внимания. – Где сам крейсер? - Уходит против направления вращения планеты, и мы не можем его догнать. Думаю, что он вот-вот совершит прыжок. - Не выходя из гравитационного поля? - Это же еретики, чего вы от них хотите? - Да, собственно, ничего… Конец связи. Стерн плюхнулся в соседнее с водительским кресло и защёлкнул предохранительные ремни. Повернул голову в сторону сильванианки. - Чего сидим, кого ждём? – осведомился он. – «Мантикора» не имеет встроенной противоядерной защиты, да и толку от неё при шестнадцати мегатоннах? Ходу, Сестра, ходу! Нам ещё до вашей шхуны надо добраться за это время! - Доберёмся, чего вы так распсиховались? – буркнула Линдеманн, запуская двигатель вездехода и почти одновременно с этим надавливая правой ногой в тяжёлом десантном полуботинке на педаль акселератора, отключая стояночный блокиратор. «Мантикора», взревев мощным девятимегаваттным мотором, рванулась с места, словно выпущенный из пращи камень. Сила инерции бросила Стерна на спинку кресла, но инквизитор ничего не сказал по поводу манеры вождения Мелины. Сейчас это не имело ровным счётом никакого значения – ведь часы в сознании каждого, кто ещё находился под куполом, бесстрастно вели обратный отчёт. Обновление от 04.11.2017. Судя по всему, милитантка укрыла свой штурмовик довольно далеко от административного здания химического комплекса, а её слова «в паре кварталов отсюда» значили отнюдь не то, что она имела в виду. «Мантикора» миновала уже три блока зданий, а штурмовика всё ещё не было видно. - Где этот ваш фрагов корабль? – зло спросил Стерн, то и дело поглядывая на встроенный в левую бронеперчатку инфор. – У нас времени всего ничего! - Да вот же он! – жизнерадостно сообщила Линдеманн, резко выворачивая руль броневика, так, что Стерн довольно ощутимо приложился головой о боковое окно кабины. Благо, боевой шлем смягчил последствия удара, но всё равно в голове у инквизитора слегка загудело, будто где-то рядом забили в свои басовые барабаны аборигены Эстевеса. - Нельзя ли чуток полегче? – проворчал Стерн, бросая взгляд сквозь бронированные стёкла кабины вездехода. Как раз в этот момент «Мантикора» вывернулась из-за угла очень большого прямоугольного строения, по виду и вправду похожего на ангар, и Лаймон увидел стоящий на четырёх коротких посадочных опорах пуританский штурмовик. - Сами же орёте, что времени мало! – огрызнулась Линдеманн, нажимая какой-то сенсор на панели броневика. Судя по всему, это был сенсор дистанционного управления десантной аппарелью, поскольку в кормовой части «Праведного гнева» возникло некое движение, а спустя несколько секунд на землю, раздробив несколько ферентовых плит, с грохотом упала тяжёлая транспортная аппарель, достаточно широкая для того, чтобы по ней мог проехать БТР класса «леопард». - Мало, но это не повод для членовредительства! Сестра Линдеманн лишь фыркнула на эти слова инквизитора и буквально впихнула «Мантикору» внутрь транспортного отсека штурмового корабля. Аппарель за кормой вездехода начала быстро подниматься и вскоре встала на место, плотно запечатав ангар. - За мной, Стерн! – бросила на ходу Мелина, выбегая из кабины бронемашины. Хмыкнув, инквизитор последовал за сильванианкой. - Стерн – какого шииста вы там копаетесь?! – неожиданно громыхнул во встроенных в шлем динамиках голос Мазарини. – До удара осталось всего восемьдесят секунд! Вы там что, заснули, что ли?! - Мы уже готовимся взлетать, - с ноткой раздражения в голосе отозвался инквизитор. – Я на борту корабля Пуританской Лиги, который пилотирует Сестра Милитант. Готовьтесь принять нас на борт. - Получение приказа подтверждаю, но, во имя Трона Терры, поспешите! Ракеты уже совсем близко! - Не волнуйтесь слишком сильно, Мазарини. Нервные клетки не восстанавливаются, и вам это прекрасно известно. - Да я лучше подвергну себя аугметации, нежели допущу гибель инквизитора во время своей вахты! - Этого не произойдёт, если только Сестра Линдеманн будет менее расторопна. Конец связи, капитан. - Поторопитесь! Мазарини отключился. Стерн кривовато усмехнулся и с ходу плюхнулся в соседнее с пилотским кресло; в вышеупомянутом же уже сидела, затянутая предохранительными ремнями, Мелина Линдеманн и сосредоточенно работала с пультом управления «Праведного гнева». - Мне не хотелось бы вам надоедать… - начал было Стерн, но милитантка не дала ему договорить. - Так и не надоедайте! – огрызнулась Линдеманн. – Взлёт через пятнадцать секунд! Фарадеец хмыкнул и бросил взгляд на свой инфор. Светящиеся на маленьком полихордкристаллическом дисплее цифры не прибавили Лаймону хорошего настроения. - Ракеты поразят купол через… - Я знаю, сколько у нас времени до удара, инквизитор. Прошу вас, не капайте мне на мозг. «Твою мать!» - в сердцах мысленно выругался фарадеец. Однако почти сразу же после этой мысленной фразы пульт управления штурмовиком сыграл очень красивую цветовую гамму, а где-то под металлическим полом раздался успокаивающий свистящий звук – то заработали линейные антигравитационные ускорители, означавшие, что «Праведный гнев» вот-вот поднимется в воздух и устремится прочь из купола, который вот-вот должен был превратиться в огромный оплавленный кратер. Проверять, выдержит ли материал купола подрыв двух восьмимегатонных боеголовок, у Стерна не было ни малейшего желания. Пуританский штурмовик поднялся над ферентовыми плитами и неспешно развернулся в сторону шлюза. Линдеманн нажала несколько сенсоров на пульте и плавно тронула джойстик управления. - А вы волновались! – усмехнулась сильванианка. Стерн покосился на инфор. До удара оставалось чуть больше сорока секунд. - Вы всегда поступаете вот так, с таким наплевательским отношением к своей жизни? – осведомился инквизитор. - Не вижу причин для паники, инквизитор, - вполне спокойно отозвалась Мелина. – Мы уже в воздухе и вот-вот покинем купол. - Тридцать секунд до удара! – динамики шлема «хамелеона» буквально взорвались. – Она что, совсем ё…я, эта ваша Сестра Милитант?! Вы же не успеете уйти из зоны поражения! Ракеты вот-вот долбанут по куполу! - Мы проходим внешний шлюз, капитан, - поморщился Стерн – уж слишком сильно по его слуховым нервам ударил ор Мазарини. - Внешний, внутренний – какая, на…й, разница?! – продолжал неистовствовать командир «Доминатора». – Она или тормоз, или больная на всю голову, эта ваша Сестра Милитант! - Мазарини – следите за лексик… - тут в носовом блистере Стерн увидел две быстро приближающиеся к куполу чёрные точки. – Вот же блядь! - Вы чего это материтесь? – удивлённо взглянула на инквизитора Линдеманн. - Это, по-вашему, что такое?! – Лаймон ткнул пальцем в иллюминатор. Мелина проследила за его взглядом и издала какой-то нечленораздельный звук. - Ракеты! – пальцы сильванианки быстро забегали по сенсоратуре. – Вот же дерьмо! Очень неприятно! - ..! – фраза, вырвавшаяся из уст инквизитора, обычно не подлежала употреблению в приличном обществе, но ведь и Стерн – не сервитор. – Неприятно?! Да от нас сейчас только пар останется! - Ни разу так близко не видела ядерные ракеты, - как ни в чём не бывало, сообщила Линдеманн, резко заваливая штурмовик на левый бок, чтобы разминуться с ракетами. Пара секунд – и две длинные тёмно-зелёные сигары пронеслись мимо пуританского боевого звездолёта на сверхзвуковой скорости, направляясь к куполу кугхранской колонии. – А интересно – купол выдержит или его разнесёт? - Разнесёт нас, если вы будете так безответственно относится к ситуации! - Да чего вы разнервничались, инквизитор Стерн? – Мелина пожала плечами. – Однако, удар через десять секунд… Врубаю ракетный разгон! Стерн хотел было что-то сказать, причём явно неприятное для милитантки, но не успел произнести ни звука. Неожиданно навалившаяся на него перегрузка сдавила грудь мощными тисками. «Праведный гнев» рванулся ввысь на столбе ядерного пламени, буквально за две секунды набрав изрядную скорость. Стерн почувствовал, как к его горлу подкатывает тугой противный комок и судорожно сглотнул, чтобы не блевануть, уже почти готовый убрать шлем. Хорош инквизитор, которого тошнит от ускорения! Смех, да и только! - С вами всё в порядке, инквизитор? – с некоторой тревогой в голосе спросила Линдеманн, поворачивая голову в сторону фарадейца. Мало кому из разумных в этой Галактике хотелось стать причиной проблем у имперского инквизитора, пусть даже и такого характера. - Почти! – просипел Лаймон, убирая всё-таки шлем в бронированный воротник. Тошнота вроде как отпустила, но кто может поручиться, что эта ненормальная пуританка не выкинет ещё какой-нибудь фортель? - Извините, но у нас и вправду не было времени на нормальный взлёт, - без какой-либо тени раскаяния в голосе проговорила Мелина. Бросила взгляд на экран заднего обзора. – Да-а, впечатляет! Стерн проследил за взглядом Сестры Милитант и зло сплюнул на металлический пол пилотского отсека штурмовика. - Эй, это вам не портовый кабак где-нибудь на Хорлеггоре! – возмущённо выпалила Линдеманн. – Чего плюётесь? Сейчас возьмёте мокрую тряпку и будете здесь всё вытирать! Инквизитор лишь хмыкнул в ответ и задумчиво провёл ладонью по подбородку, глядя на вздымающийся в атмосферу Мэгдрадга «гриб» термоядерного взрыва. Судя по поступающим со сканеров данных, купол кугхранской колонии не выдержал попадания двух боеголовок, и сейчас на его месте бушевало море атомного огня. - Капитан Мазарини – вы видите картинку? – спросил Стерн, не отвечая на слова сильванианки. - Да, видим, - услышал он утвердительный ответ командира крейсера Инквизиции. – По поступающим данным, купол колонии уничтожен, равно как и всё в радиусе пятнадцати километров. Хотя, собственно, купол и так был пустой, так что, по крайней мере, обошлось без жертв. - А где крейсер хаоситов сейчас? Он уже совершил прыжок? - Он сейчас в двадцати тысячах километрах от планеты и, думаю, что он вот-вот… Неожиданно Мазарини замолчал, но связь не прервал. Очевидно, некое событие потребовало максимального внимания к себе со стороны военного космонавта. - Мазарини? – настороженно произнёс Лаймон. - Что происходит? – в свою очередь, насторожилась Линдеманн. - Понятия не имею… Капитан Мазарини? - Придурки – придурками, а уйти в джамп-режим они всё же умудрились! – раздался насмешливый голос командира «Доминатора». – Я думал, что они… Что дальше говорил Мазарини, Стерн не расслышал. Не потому, что со связью вдруг начали происходить какие-то нелады. Нет. Просто одна часть фарадейца осознавала себя сидящей в кресле, что располагалось в пилотской кабине принадлежащего Ордену Милитант штурмовика Пуританской Лиги типа «Праведный гнев», который на столбе атомного пламени рвался в космическое пространство сквозь атмосферу Мэгдрадга, в то время как другая его часть видела перед собой совершенно другую картину. Инквизитор совершенно неожиданно для себя оказался в незнакомом ему месте, причём как это произошло, он так и не понял. Вроде как только что он сидел в кабине штурмовика – и вот он уже стоит на плоской и гладкой, как лысина его наставника, инквизитора Паскаля Глау, вершине высокого холма с абсолютно отвесными склонами, которые уходили вниз, в практически непроницаемую для зрения туманную пелену серо-синего цвета. На вершине этого холма – а может, то и не холм был вовсе? – не росло ни единого кустика, ни единой травинки. Только несколько чёрных, как смола, камней идеальной сферической формы – а может, то были вовсе и не камни? – нарушали окружавший инквизитора пейзаж. Больше ничего на этой плоской вершине не было. Почесав ногтём правую скулу, Стерн скептически хмыкнул. «Хамелеон» по-прежнему был надет на нём, и бластер с лазганом всё так же находились на своих местах, правда, шлем был убран в бронированный воротник, но это было в пределах допустимых отклонений. Тяжёлые десантные бронированные полуботинки со встроенными в подошвы мономолекулярными лезвиями тоже были на своих местах. И всё же что-то не давало Стерну покоя. Что-то в этом странном месте было не так. Но что, Лаймон пока не понимал. Инквизитор внимательно огляделся по сторонам, попытавшись оценить ситуацию, в которой он весьма неожиданно оказался, а заодно и понять, где же он всё-таки очутился. И каким образом. Однако рассмотреть что-либо мешал то ли туман всё того же серо-синего цвета, то ли что-то другое. Сказать, что этот туман был очень густым, Стерн бы не сказал, но, во всяком случае, очертания предметов окружающей обстановки и расстояния до них он очень умело скрадывал. Вот, например, маячившее прямо напротив холма, примерно на расстоянии километров эдак десяти, некое массивное сооружение – что это было, Лаймон не мог с уверенностью сказать. Своей формой оно напоминало самую обычную имперскую форстанцию***, какие можно встретить на любой новооткрытой планете, но что это было на самом деле, оставалось неясным. И там, внизу, у подножия холма – что там было? Вроде как твёрдая поверхность, но асфальтовые болота имперской тюремной планеты Сигма-Приорис тоже кажутся издалека твёрдыми. А небо… Стерн издал невнятный звук и повёл закованными в броню плечами. Небо в этом месте выглядело очень странно, если не сказать больше. Судя по всему, где-то высоко за плотной пеленой туч – если, конечно, это были тучи – светило солнце этого в высшей степени странного мира, так как мутная серая пелена явно была подсвечена каким-то источником света, но рассмотреть его не представлялось возможным. И из этих «туч» вниз, почти к невидимой под слоем «тумана» поверхности, спускались странные лоскуты, или что это было на самом деле. Некоторые из них имели чёткие геометрические формы, копируя такие фигуры, как треугольник, цилиндр и конус; другие же больше всего походили на грязные рваные занавеси, каковые часто можно было увидеть на входе в какую-нибудь завшивленную кантину в мирах Зет-сектора Западной Галактической Периферии. Что это было и какие функции они в себе несли, фарадеец не мог даже предположить. И ещё одно интересное обстоятельство отметил Стерн – окружающее его пространство творило странноватые штуки с его восприятием. Ему то казалось, что он впаян в некую вязкую субстанцию, наподобие муравья в куске янтаря, но потом это ощущение проходило и Лаймон ощущал себя крохотной букашкой, замершей на титанической отвесной стене, у которой не было видно ни конца, ни края. То краем – нет, не зрения – сознания инквизитор смутно видел, а может быть, ощущал на некоем тонком уровне какие-то колоссальные структуры, воздвигшиеся по сторонам. А сверху по-прежнему нависало странное серое небо с геометрическими фигурами и «полотнищами». - Забавное ощущение, не правда ли? – внезапно услышал Стерн чей-то голос, раздавшийся по правую сторону. Говорили на имперском стандарте, без какого-либо акцента. – Впрочем, вы, существа, скованные рамками трёхмерного пространства, не способны увидеть и оценить пространство с гораздо большим числом измерений. Вот вы, к примеру, можете сказать, что в данный момент вы видите? Лаймон не спеша повернул голову в ту сторону, откуда доносился голос. В паре шагов от него стоял высокий мужчина, одетый в просторный чёрный плащ с откинутым на плечи капюшоном, и плащ этот самый был накинут на то, что, по всей видимости, являлось неким аналогом бронекостюма. Оружия незнакомец при себе не имел, если не считать таковым длинный витой посох с навершием в виде перевёрнутого наконечника копья. Лицо незнакомца было весьма странным – с одной стороны, это было самое обычное человеческое лицо (или лицо ксеноса, принадлежащего к родственной людям расе), слегка смугловатое, с внимательными карими глазами, в которых явственно читался недюжинный интеллект, обрамлённое аккуратно подстриженными чёрными, как смоль, волосами; с другой, что-то неуловимое в этом лице заставляло подозревать, что сей субъект является гораздо более сложным существом, чем казалось визуально. - Вершину холма, туманную равнину и небо со странными… мм… образованиями, - спокойно отозвался инквизитор, с интересом рассматривая незнакомца. – А что видите вы сами, господин Вокбин?