***
Приводить в сознание Альбу таким же варварским методом, как и щенка, Кристофер не стал. Он занёс её в дом и аккуратно посадил на диван, где по соседству от неё лежал в какой-то мере спокойный Блейн, окружённый молодняком вместе с Фероксом. Все точно о чём-то волновались, но не смогли бы наверняка сказать о чём именно, ведь теперь ситуация пришла в норму, и рядом были взрослые. Ненадолго пришлось оставить супругу без внимания. На кухне Альфа открыл буфет и быстро нашёл нужную фигурную бутыль и посуду, карамельная жидкость лизнула стенки бокала и сразу опустилась на дно. Ферокс хотел было пошутить, но не стал, прочувствовал настрой друга. — Держи, — Крис подошёл к Альбе, присел перед ней и помог выпить коньяк. Щенки наблюдали происходящее, широко раскрыв глаза, словно боясь упустить что-то важное, но их поведение обнаружилось чересчур навязчивым. — Идите наверх, сейчас ваше присутствие излишне. Ты тоже, — Блейн не без удивления осознал, что обращаются к нему. — Ты уже можешь идти, подобные травмы не заживают слишком долго у щенков, — он был прав, недавно сломанная нога ныне незначительно побаливала, но в целом была способна функционировать. После выпитого алкоголя на лице Альбиннен особые изменения читались не явно, хотя Кристофер чётко понял, что она пришла в себя. Девушка чуть склонила голову и вот-вот хотела начать говорить, но тут мокрое облако накрыло её неожиданно холодными каплями, слегка задев сидящего на корточках перед ней мужчину. Это было внезапно и даже неприятно, потому что в отрезвлении не было нужды: коньяк отлично приводит в чувства. Элеонор неловко и виновато скрючилась, раскрыв рот и зажимая в ручках пульверизатор, где она его нашла — никто не знал; нижняя губа брюнетки затряслась как перед плачем. Шатен, вставший с дивана коллективно с подростками, тихо хохотнул. — Извините, я… — все взгляды устремились на девочку, смущая; но больше всего пугало недовольное выражение лица Альфы. —…думала, это поможет. Извините. — Я же сказал, все наверх, — заглушая подкатывающую злость, он на секунду прикрыл глаза и выдохнул. — Всё в порядке, иди в свою комнату. Некоторое время на лестнице стоял топот и скрип, пока не затих совсем, уносясь вслед за ребятами. Концентрация Кристофера полностью вернулась к Альбе. Светлый пушок волос лёг на её лоб, частично заслонив глаза, она опустила взгляд в свои ладони и ловко увернулась от рук супруга, стоило ему попытаться убрать платиновые локоны за ушко. Мужчина разочарованно втянул воздух и сел напротив жены на диван, сквозь прищур поглядывая на маленькую фигурку. Она не издавала ни звука, насупив брови и явно подумывая над убедительной речью. Что-то вроде того, что в посторонней помощи не было никакой нужды, и ситуация заведомо контролировалась самой Альбой, а тот вид, в котором они застали её и щенков — небольшая погрешность, что тоже, кстати, контролировалась. Любые знаки внимания она упорно отрицала. — Не смей игнорировать меня, иначе я устрою круговую поруку всем щенкам за ваши со Стейном прогулки по лесу, — он немного наклонился вперёд и, скрепив пальцы обеих рук, облокотился на колени. Правильно поставленный ультиматум действовал на Альбиннен лучше всякого кнута или даже пряника: не меняя грозной эмоции на лице, она подняла глаза. — Это нечестно, могли быть непредвиденные обстоятельства, из-за которых мы пошли в лес, но просто не рассказали о них! Ты не можешь поступать так жестоко! — для моральной поддержки ей понадобилось крепко сжать ткань дивана. Сейчас бы подметить её ловкую игру «ты — вы» в зависимости от ситуации и поворачивая всё так как ей выгоднее, но усложнять отношения Крис хотел меньше всего, потому просто не стал акцентировать на этом внимание. — Так всё-таки были непредвиденные обстоятельства? — несмотря на улыбку, мужчина, как и прежде, с лёгкостью заставлял Альбу съёжиться. — Вы ходили непонятно где, могли нарваться на лишние сейчас проблемы. Ты понимаешь? Девушка задумалась о том, что некоторые проблемы они всё-таки нашли, но понадеялась, что помехи рассосутся сами по себе, не коснувшись Кристофера. В то же время собеседник смягчил свой тон и пересел ближе к ней. Напрасно было отодвигаться: воздух всё равно точно подтаявший оставлял влажные следы на коже, плавил горячим прикосновением лёгкие, или то был совсем не воздух? — Альба… — имя словно заиграло на его языке. Он обхватил пару жемчужных прядей и стал накручивать их на пальцы, не переставая засматривать скрытое волосами девичье лицо и аккуратные напряжённые плечики, доводя оппонентку до прерывистого дыхания. Она постаралась скукситься ещё пуще, отпугивая от себя мужа, но ничего не выходило, контроль окончательно перехвачен. Прохладная рука накрыла ту, что поменьше, Кристофер сжал и перетянул кисть Альбы на своё колено. Сопротивления не последовало, волчица слегка буркнула что-то под нос, но не взбрыкнула. Затем, второй большой ладонью скользнул по пояснице молодой особы и плавно обхватил за талию, поглаживая и привлекая девушку к себе. — Крис… — короткий возмущённый звук едва успел вырваться. Её напряжение передавалось и ему. Меньше всего сейчас хотелось, чтобы кто-то неосмотрительно вернулся и прервал момент. Альбиннен чувствовала щекой пробивающееся сквозь одежду тепло и размеренное движение грудной клетки, мягкие прикосновения губ на лбу и макушке — это успокаивало.***
— Куда вы снова уезжаете? Ещё и на ночь глядя… — Альба изо всех сил старалась надёжно скрыть явный интерес равнодушным выражением лица, при её взгляде на меня пульс супруги заметно увеличивался. Уложив голову на её коленях, тихо посапывала Элеонора. — Как куда? С пользой проводить досуг поедем, — Фер никак не мог избавить нас от своего комментария, особенно Альбиннен, поэтому тут же нарвался на её гневный взгляд. Довольный, что снова разозлил кого-то, он подпирал стенку у входа, дожидаясь меня. — Завёл бы лучше машину, Фер. Уверенный в себе всего пару секунд назад шатен покорно отвёл взгляд и выпрямился, услышав меня, но особо напрягаться не стал. Возмущаться по поводу долгого ожидания не осмелился. — Нужно отлучиться по одному делу, если всё получится, то расскажу о нём, — Альба выслушала каждое слово и одобрительно кивнула, хотя на самом деле подобного ответа ей мало. По лестнице чуть ли не кубарем скатилась молодая девчонка. Ильва. Подбежала к нам, минуя кухню и гостиную, направляясь прямиком к прихожей: — Можно я с вами?! Пожалуйста! — она противно заверещала, прыгая вокруг меня, и сложила ладони как складывают их в молитве. — Я уже устала тут целыми днями торчать, а там еще и Блейн нормально отвлечься своим нытьём не даёт… На уши обрушился шквал ненужной информации. Узнать о том, что мы едем в город, она могла только от меня, или… Ферокс молча пожал плечами и снова уклонился от прямого взгляда. — Ладно, если будешь мешаться — до дома побежишь на своих двоих. Альбиннен недовольно хмыкнула, но ничего не сказала, специально отвлекаясь на спящую девочку. На улице было темно и тихо. Подозрительно тихо. — Я хочу, чтобы ты поменьше болтал, ясно? Это создаёт затруднения, — я кивнул на залезающую в машину девчонку. — Без проблем, — Фер повел бровями, словно я первый раз об этом говорю, и направился к месту водителя. Нет, как раз таки для тебя это проблема. — Я поведу.***
Бар со странным, но до рези в глазах знакомым названием в центре города уже собрал толпу у входа. Ильва довольно взвизгнула и вперёд нас рванула внутрь старого потрёпанного здания. Два приятеля, курившие под козырьком крыльца и дотошно рассматривающие всех новоприбывших, заметили Ферокса, а потом и меня. Оба парня кивнули в знак приветствия и вернулись к прежнему делу. Как и ожидалось, внутри помещения гремела ужасная музыка и всюду сновали и бесновались еле стоящие на ногах тела. Слабый свет придавал всему особо эротическую атмосферу, склоняя подвыпивших парней нагло флиртовать с девушками, а не менее расслабленных особ бесхитростно отвечать на флирт. Никогда не любил это место, как, впрочем, и оно меня: стоило перейти порог и множество незнакомых или малознакомых людей уставились на меня затравленными глазами. Именно людей тут, кстати говоря, на редкость мало, учитывая то, что заведение находится в центре города. С моим появлением, кажется, даже музыка утеряла свою задорность. Все ощущали дискомфорт в присутствии меня, но боялись даже это каким-либо образом показать — мало ли как я отреагирую — потому молча избегали лишнего внимания и редко переговаривались между собой, хотя с моим слухом их прекрасно слышно. — Чёрт, кто позвал охотника? — подобное едкое шипение со всех сторон чётко обозначало мою популярность. — Давно не появлялся, я думала больше не… — незнакомая блондинка случайно наткнулась на меня глазами и трусливо отвернулась. Веселье продолжалось, сопровождаемое редким перешёптыванием и запуганными взглядами, иногда прерываясь на тупо глазеющих персон, которые тут попросту впервые. Потребовалось некоторое время, чтобы обогнуть трепыхающееся под редкостную какофонию скопище и направиться прямиком к самому бару. По дороге туда, заметил, что Ферокс шустро расположился за столиком у стены в обнимку с двумя жгучими брюнетками. «Поосторожнее, дружище, эти девчонки клыкастые…» — Фер моментально отреагировал, повернув лицо ко мне, и тут же ответил: «Всё под контролем,» — ехидно осклабился и многозначительно повёл бровью. На толстую столешницу барной стойки, повернувшись к ней спиной, облокотился рослый скандинав, с еле заметной щетиной и недобрыми пронырливыми глазами. Он сразу же заметил моё появление, не удивлюсь, если ещё у входа, и всё время наблюдал за мной. Возле него, по ту сторону бара, умелыми движениям замешивал коктейль темнокожий мужчина с ещё более неприветливым взглядом и отличительно белыми дредлоками по всей голове. — Какого чёрта ты припёрся, Кристофер? — рявкнул ненавистно бармен, прекратив замешивать коктейль. Второй мужчина молчал и ждал, что я скажу. — Гуннар здесь? — Да, как и обычно, — коротко ответил до сего момента не говоривший Олаф. — Рискни здесь ещё раз появиться! — крикнул вдогонку Лео. Я кивнул и направился в комнату правее барной стойки. Леон, бармен, по совместительству хозяин бара, и его старый друг Олаф, вечно просиживающий штаны здесь, знакомы мне уже очень давно. Можно сказать, мы связаны крепкими узами дружбы, если возможно так назвать ту ненависть, которую испытываем друг к другу. С другой стороны она настолько искренняя и незыблемая, что позавидовал бы даже самый лучший друг. Независимо от того, что они оба клыкастые, подобные враги зачастую гораздо полезнее изменчивых союзников — ты в них более уверен. Ферокс по-прежнему развлекался в компании незнакомок, абсолютно позабыв о цели нашего прибытия, порой его ветер в голове понять совсем тяжело. Тёмно-бордовая дверь почти сливалась с такой же стеной, но найти её не составило труда. Из комнаты выбежала девушка, то ли оскорблённая, то ли расстроенная и чуть не сшибла меня с ног, затем небрежно извинилась. — Здравствуй, Гуннар, — внутри комнаты было заметно тише, чем в главном зале, играл расслабляющий мотив. Посередине комнаты перед столом с яствами восседал крупный мужчина преклонных лет. Темная кудрявая борода и густые усы не мешали ему свободно есть и пить алкоголь, наоборот, они казались неотъемлемыми атрибутами данного процесса. Единственно составляли осложнения несоразмерные каморке и мебели габариты: руками он не махал, но нечаянно выходило ронять абсолютно все находящиеся в округе вещи. — О, здравствуй, Кристофер. Рад тебя видеть, хоть одно приятное лицо в этом бедламе. Присаживайся, — он поднял увесистый бокал и отпил немного горячительного. Разговор обещал быть долгим. — Как же разочаровывает современный мир, люди совсем себя распустили, да и наше племя ничем не отстаёт… В наше время, невестам и мысли не приходило сбегать из дома вопреки приказу вожака! А девицу за расхлябанное поведение и внешний вид, я бы прилюдно наказал, перед всей стаей! Чтобы неповадно было…— бесцеремонно указал на одну из официанток, тут же уставившуюся в недоумении на него. Старик Гуннар всю дорогу отличался заскорузлыми патриархальными взглядами, хотя в некоторых мнениях мы всё же сходились. Он презирал и каждый раз жутко брезговал людским обществом, но в бар ходил исправно. По большей части его преданность устоям находила поддержку не в прекрасно организованной дисциплине кланов, а в абсурдном поведении предков, когда их едва ли можно было назвать даже шакалами. Неразумная жестокость и безотчётность действий, иначе говоря грубая дикость была присуща тому времени. В другом, как бы он ни сокрушался, ничего не поменялось: Альфа по-прежнему стоит во главе стаи, занимая высший социальный ранг, за редким случаем может рождаться Альфа-женщина, но подходящих на эту роль мужчин в разы больше; старший воин организовывает охоты и самих бойцов и всегда готов занять место вожака, главным воином так же бывают волчицы; старшая мать, иначе говоря жена Альфы, возглавляет и следит за женской половиной стаи, ныне этот ранг почти то же самое, что и Альфа-самка. Щенки и инвалиды так же всегда были одинаковыми — молодые глупыми и слабыми, а раненые беззащитными. Иначе говоря, Гуннар являлся обыкновенным консерватором и спорить с ним всегда было бесполезно, но я пришёл не выслушивать весь его бред. — Думаю, ты уже понял, для чего я пришёл, — буквально оторвал мужчину от довольства терпким напитком. — Конечно, я ждал тебя, — он моментально стал серьёзным и отвлёкся от ностальгии. Его нахмуренное лицо с лихвой выдавало многолетний опыт превосходного руководителя, усеянный морщинами лоб, уголки глаз и даже щеки составляли его. — Ты не первый заходишь ко мне. Недавно заглядывал прихвостень Астрид, до сих пор поверить не могу, что они позволили женщине стать вожаком… — старик не просто так подметил столь немаловажный факт, но снова прервался на лишние комментарии. — Что ему нужно? — честно говоря не сложно догадаться; не только мне, но и остальным давно стали ясны намерения Западного клана, один Ингольв никак не начнёт действовать. — А ты как думаешь? Весь высокомерный и до пальцев ног самоуверенный он пришёл ко мне за поддержкой, представляешь? Я при всём своём житейском опыте растерялся сперва, какой он рискованный показался и с деловой улыбочкой, щенок… — он расставил ноги устойчивее и одной рукой опёрся о бедро, по-хозяйски усаживаясь, — У вас, молодых, приёмы теперь новые, улыбку пошире да чтобы поубедительнее, вот прямо как у тебя сейчас… — Гуннар замолк и вновь отпил из бокала. — Ну и послал я его ко всем собакам! Вожак Восточной стаи не из тех, кто стал бы так легко перебегать на сторону более сильную, изменяя союзникам, на это я и надеялся. Равно как и предавать, он не станет так же легко врываться в бой, жертвуя своими подданными, ему нужные весомые аргументы или зарекомендовывающие факты. — Отлично, что-нибудь ещё? — кажется, собеседник удивился моему дерзкому вопросу, но возмущаться не стал, ему нравится неуклонная твёрдость и прямолинейность. — Экой прыткий, всё ему знать подавай! — хрипло посмеялся он, но продолжил, — Точно не знаю, это только мои догадки, но судя по всему, Астрид и людей вмешала, то бишь охотников… — Я уже знаю, — странно слышать общеизвестный факт, как какую-то тайну. — Нет, ты меня, Кристофер, не понял. Вмешала, значит, что вмешала кардинально, посвящая во все нужные и нет обстоятельства. Девица не ведает, что творит, её совершенно не заботят последствия! — Гуннар наконец-то в полноте донёс до меня значение своих слов и, честно говоря, открытие меня шокировало. Астрид поступает необдуманно, но решительно. Знающие об оборотнях охотники в скором времени должны быть равны мёртвым охотникам; своими действиями она подкинула мне не хилую работёнку и подставила ножку всем остальным кланам и собратьям. Нужно как можно скорее действовать. — Гуннар, ты всегда был близким другом моего отца, и моим другом. Помогая мне, ты поможешь как минимум одному старому товарищу, но спешу напомнить, что сейчас моей супругой является дочь ещё одного твоего приверженца, а это уже две значительные причины. — Альбиннен? Отец слишком избаловал эту малышку… — он задумался и потрепал рукой бороду, но быстро отошёл от мыслей. — Несмотря на то, что твои доводы притянуты за уши, я готов помочь, — отлично. — Тогда, я могу надеяться на твою незамедлительную помощь, как только та понадобиться? — для большей уверенности, Гуннар должен ещё раз повторить своё решение. — Конечно. Ферокса я нашёл в ближайшей шумной компании. Одна из брюнеток явно переборщила с выпивкой и в итоге корчилась, сдерживая периодические рвотные позывы, амбре вокруг неё стояло отвратительное, но моего друга это явно забавляло. Многие лица за столом оказались знакомые. — Кристофер, здорова, дружище, ты не останешься? — смело и дружелюбно протянул ладонь для рукопожатия один из парней. — Увы, остались кое-какие дела, — я пожал ему руку и сделал вид, что не заметил, как неуверенно колебалась его. Он боится. Фер единственный заметил мою самодовольную, но отнюдь не миролюбивую улыбку и саркастически поднял бровь. Я осмотрел их стол со множеством выпивки и малым количеством еды, окружённый уже доведёнными до кондиции лицами. — Удачного вечера, парни. В конце концов, оставив занудную компанию, я уже собирался покинуть бар, но вовремя вспомнил об Ильве. Нашлась довольно быстро: искать долго не пришлось, так как она затерялась недалеко от Ферокса вместе с парочкой таких же сопляков. Леон совсем запустил своё заведение, один сброд пускает. — Идём, ты со мной возвращаешься домой, — пришлось за шкирку отдирать настойчивого юнца от девчонки, чтобы она услышала мои слова. — Давай, на выход. — Я поеду с Фероксом, всё в порядке! — с более чем уверенным лицом она попыталась отвязаться от меня, но забыла спросить каким образом они «поедут», ведь машину заберу я. — Сомневаюсь, что с ним поедешь ты, — Фер и впрямь позабыл про неё, а прямо сейчас уводил вторую из брюнеток подальше от многочисленной компании. Ильва растерянно смотрела ему вслед, глупо хлопая глазами. — Я не намерен больше ждать, вперёд.