***
— Нет, нет, что вы, мы никак не могли встретиться и, тем более, быть знакомы. — волнение нарастало параллельно с нежеланием охотника меня отпускать. Я сразу вспомнила его, это он целился в меня и Стейна, тот самый нерадивый зверолов. — Ты права, такую красивую девушку я бы не забыл. — разговора в несколько минут ему хватило, чтобы позволить себе разговаривать со мной на «ты», — Но всё же, мне кажется, что твои глаза мне на удивление знакомы, а я не склонен к виртуозному фантазёрству, поэтому уверен, что точно видел тебя. Только вот где… Никогда не подумала бы, что даже в форме человека смогу снискать проблем от охотников. А виной тому был всего лишь обычный нож, который я из нетерпения решила найти прямо сейчас, в потёмках; не совсем маловажная причина, ведь кинжал мне дорог, но искать его пришлось не долго, можно было сделать это и утром. Хорошо, что одежду я собрала ранее и успела отнести в дом до встречи с охотником. Так и знала, что спонтанные превращения в волчицу и разбрасывание тут и там одежды не принесут пользы. Бессвязный нелепый разговор тянулся медленно и не скоро обещал завершиться. — Прошу прощения, но мне действительно пора. Всего доброго. — снаружи тверда как камень, а внутри всё скрутило. Зверолов нахмурился, будто понял наконец, что я хочу поскорее избавиться от его компании, и не подумал говорить слов прощания, а только сделал шаг навстречу. — Подожди… Кинжал в кармане штанов плотно прилегает к ноге, и заметить его трудно, одной рукой я приготовилась при случае выхватить оружие и обороняться. Не искушая более мужчину уверенно развернулась от него и резвым шагом пошла прочь, главное не выказывать излишнюю тревогу, но и темп не сбавлять: кто знает какие намерения у незнакомца, посреди ночи разгуливающего в лесу. На какое-то время показалось, что всё окончилось без инцидентов, и мне удастся спокойно дойти до дома. Позади ничего не слышно — стоит, не идёт, отстал. — Хорошо, — на выдохе еле слышно похвалила положительный исход ситуации. Всего на долю секунды стоило позволить себе успокоиться, отвлечься и подарить надежду о том, что далеко не все охотники — плохие люди, как мужчина тут же забрал её. Широкий быстрый ход за пару секунд достиг меня. Не хватило времени обернуться и отреагировать, всю дёрнуло назад словно при резком торможении. Голову обожгло незримым пламенем, охотник с силой вцепился мне в волосы и живо оттянул их на себя, наверняка вырвав парочку волосков. — Я же сказал, подожди! — он отпустил несчастную светлую гриву и покрепче сжал руку на моем предплечье. Глаза его безумно сверкали, стало быть, разговоры далее бесполезны, он верно что-то задумал. — Прости, я не хотел тебя обижать, но ты сама виновата. — неожиданно выдал зверолов, продолжая удерживать меня. «Как смеет кто-то вроде него так запросто трогать меня?» — я не привыкла сдерживать в себе естественный порыв обратиться, но тут пришлось попотеть: ярость черной пеленой застелила глаза. Зато пальцы с лёгкостью нащупали в кармане стилет, рукоять превосходно легла в руку, оставалось занести нож для удара и резво крутануться, чтобы ударить как можно действеннее, но с малейшими потерями и для меня, и для него. — Любимая, вот ты где! — до боли знакомый голос прозвучал неподалёку от нас. — Я совсем тебя потерял. — Кристофер подошёл ближе, и его высокая стройная фигура стала чётче видна в свете охотничьего фонаря. Зверолов напугался внезапному появлению постороннего, импульсивно выпрямился и расправил плечи, чтобы не казаться слишком уж немощным рядом с моим супругом, но руку не разжал. — Здравствуйте, не могли бы вы… — Крис обнял меня одной рукой и незаметно завёл нож, стиснутый моей кистью, себе за спину. — Представляете, много раз говорил ей не ходить в лес одной, но спасибо вам, что присмотрели за моей непутёвой супругой. Теперь я уж точно не отпущу её одну. — он вёл себя абсолютно неестественно. Свободной рукой он оттеснил охотника от меня в то время, пока тот слушал невнятные россказни. — Здрасте, да, для прогулок поздновато… — прилипчивый мужчина никак не мог уразуметь, что же происходит. — Я тут просто… — Вам бы тоже прекратить свои рыскания. — Кристофер по-доброму улыбнулся, прямо глядя на незнакомца. — Ночью все животные спят, а те кто бодрствуют, то давно уже распуганы. — Я не… — хотел опровергнуть обвинения, но не хватило подтверждающих правоту фактов, ведь собеседник прав. — Зверей, пожалуй, здесь предостаточно. — невнятное бормотание услышала, кажется, только я, Кристофер не заострил на этом внимание. — Ну как же «не»? С ружьём вы же не для устрашения девушек ходите, верно? Или всё-таки для этого, и я поторопился вас благодарить? — непонятная игра супруга умело растравливала охотника: он успел и побледнеть и покраснеть, но не нашёлся что ответить, хранитель чувствовал полную власть над ситуацией. — Всего доброго, и надеюсь, следующая наша встреча состоится при более порядочных обстоятельствах. — последний выстрел и охотник морально подстрелен волком. Муж забрал и спрятал кинжал, обнял меня за талию и повёл в направлении к дому. Теперь ощущение полной свободы от опасности овладело мной, рядом с Кристофером можно бояться разве что его. Под ногу заскочила шишка, отчего я запнулась и едва не упала, а прежде, чем супруг подхватил меня, необдуманно успела выкрикнуть: — Крис!.. — его тревожный, а скорее ошарашенный взгляд моментально заставил замолчать, я отчётливо поняла, что допустила ошибку. Мы не успели отойти слишком далеко от охотника, и он сумел услышать меня. Зверолов медленно обернулся на нас, глядя пристально и без эмоций. Как будто понял только что невероятную вещь, но не желает подавать виду. — Ничего, у меня дед просто, я тут вспомнил, тоже Кристофер… — он помолчал некоторое мгновение, — Всего доброго. Секунда понадобилась, чтобы понять суть всех этих ласковых прозвищ от мужа. По какой-то причине он всячески не раскрывал моего имени, а прямо сейчас я совершила ужасную оплошность, выдав со всеми потрохами свою пару. — Иди без меня, скорее. — приказал Крис, но я и с места не сдвинулась, замечая как забугрились на его спине мышцы. Охотник неведомым образом догадался обо всём гораздо раньше меня и не теряя времени рванул прочь. Непростая природа волков щедро одарит его форой, правда жаль, что подобной льготы не достаточно для обычного человека. Супруг припал к земле на четвереньки и на моих глазах, разрывая одежду в клочья, из сравнительно небольшого тела Кристофера вырвался огромных размеров волк. — Нет! — крикнула и тут же сама себе зажала рот рукой, печально осознавая, что вовсе не хочу привлечь к себе смертельное внимание хранителя. Но он вообще не отреагировал. Последовал за «охотником», оставив меня позади, явно не рассчитывая на то, что я упрямо пойду по пятам. Схватка заведомо была нечестной, и кто выйдет живым известно с самого начала, с того момента как проснулся хранитель; оставалось выждать время и увидеть предполагаемый результат. Сверр даже не успел разогнаться в беге и в один миг настиг медленного, но отчаянно рвущегося вперёд человека. Беглец не сразу уяснил своё плачевное положение и, рухнув навзничь, задом пополз от зверя, выхватил из-за спины ружьё и дрожащими руками принялся целиться в волка, жалобно приговаривая самыми разными ругательствами. Был бы здесь опытный стрелок, то я серьёзно могла обеспокоиться о здоровье мужа, но на этот раз косо стреляющий зверолов точно проиграет. — Я никому не скажу! Ничего не скажу! — трындел без остановки запуганный до смерти мужчина. Мне самой страшно от одного вида Сверра, что уж говорить об обычном человеке. — Мы вообще искали белого и чёрного волков! А тут она… Что-то слабо ухнуло в груди, я поняла, что лучшим решением будет как можно скорее удалиться домой, но так же не смогла: ноги попросту не слушались. Волк не повернул ко мне морды, впрочем, его агрессия остро ощутима и без того. Руками обхватила дерево, ища в нём поддержку или некий барьер, хотя абсолютно никакой защиты в случае чего оно не принесёт. Сверр тихо зарычал готовясь напасть. Охотник настолько перепугался, что уже не мог держать ровно ружьё, потому последний выстрел пришёлся вскользь по стволу какого-то дерева, разверзнув свистом воздух и запечатлев маленькую царапину на сухой коре; после этого мужчина успел издать только сдавленный крик, а я вовремя отвернуться и опуститься на землю, закрыв лицо руками. Казнь случилась мгновенно: не видела, зато прекрасно слышала, как смачно чавкнула пасть волка, и на землю что-то глухо рухнуло; почва тут же поглотила звук, но он будто успел дойти и до меня, вовлекая в произошедшее. Всё стихло наяву, точно в уважение к подкравшейся внезапно смерти. Однако, не прошло и пары минут, как над самым лесом, прямо над нами, закружили подавая гортанное карканье два ворона — верные спутники беды. — Я же сказал идти домой. — Кристофер бесшумно подошёл и заговорил внезапно прямо над ухом, я не заметила его и от неожиданности вздрогнула. — Вставай, пока его друзья не хватились пропажи. Он абсолютно не стеснялся своей наготы, да и смотрелось бы это нелепо. Волосы, лицо и рука, которой он попытался поднять меня на ноги, запачкались кровью, отвратительно. Охотничьи руны в равной степени запачканные багрянцем смотрелись символично. Машинально отстранилась от него и встала сама, отряхивая одежду. — Ты весь в крови. — Кристофер усмехнулся, глядя на меня. — Честно? А я и не заметил. — но лицо всё же утёр ладонью. — Я не стану выпрашивать подробности твоих со Стейном прогулок, буду считать, что тебе можно верить в случае чего. — Ты убил человека и смеешь делать замечание мне? — охотника нельзя было отпускать, я понимаю это, но… — Значит, ты кинжалом его пощекотать собиралась? — он остановился и непонимающе посмотрел на меня. — Нет! Но и убивать… — Кристофер медленно замотал головой, давая понять, что любые мои слова сейчас — обычная паника, между тем, не поленился разъяснить ситуацию. — Ты должна быть благодарна. Если бы я не убил его, то все наши враги уже завтра знали в лицо меня, своего главного противника, и тебя, дочь Южного клана; не удивлюсь, если именно ты в роли моей супруги побудила Западный клан к действиям. — он не щурясь разглядывал темноту и смело шагал между деревьев, я за ним. — Уже завтра они окружили бы дом, и нам бы очень повезло оказаться только пленниками. Теперь же нам максимум попытаются отомстить за убитого, понимаешь? Альба. — он наконец-то вернул взгляд ко мне и заметил нешуточное изумление, наверняка отразившееся на моём лице. — Альба, эти охотники знают об оборотнях. — Кристофер сжал мою ладонь, наклонился и приблизился, второй рукой оставляя теплые прикосновения на щеке. — Но как же так? — разум не справлялся с роем эмоций, слов и вопросов, горящих в мозгу, посему в силу вступил обыкновенный примитивный шок, как заслоном разделяющий здравый смысл и дар речи. — Ты обещал рассказать…что происходит? Я требовательно сжала плечо мужчины и, можно сказать, повисла на нём, совсем почувствовав слабость в коленях. — Запад развязал войну. — он заметно нехотя раскрыл невеликую тайну и тут же испугался, приметив в моём взгляде что-то отпугивающее. — Альба, всё хорошо, не волнуйся. — сам же знает, как нагло врёт. Головой я давно поняла, что всё шло именно к этому, но доказать факт войны изнеженному сердцу несколько затруднительно. Даже позабыла об убитом охотнике. Нервы совсем износились: грудь судорожно затрепыхалась, сдавливаемая не видимой, но ощутимой тяжестью, глаза остались сухими. Кристофер вовремя обнял и приблизил к себе, поглаживая по спине и макушке для успокоения; теперь его нагота перестала смущать и меня. Осознавая собственную нужду в ласке, я несмело прижалась к нему, отвечая на объятия; в какой-то момент Крис плавно отстранился и обеими ладонями обхватил моё лицо. — У меня всё под контролем, — его самоуверенность зачастую раздражала, но в основном всегда была оправдана, как и теперь. Мимолётно прикрывая глаза он поцеловал мой нос, затем трепетно расцеловал так же лоб и виски словно наделяя меня храбростью. Казалось бы, такая мелочь, но использованная в нужный момент действительно работает. Мягкие прикосновения его губ приятной негой распространялись по всему телу. Не отрывая от меня гипнотического взгляда он провёл большим пальцем по моей щеке, мягко коснулся им губ и скользнул рукой на шею. Лёгким холодком по шее пошли мурашки, сопровождая каждое касание его пальцев, дышать стало тягостно, хотя на улице заметно посвежело. Кристофер мягко и ненавязчиво поцеловал меня в губы, не знаю, сделал ли это он поддавшись моменту или таким образом и впрямь думал успокоить меня, но его активные действия произвели совершенно обратный эффект. Не имея за собой багажа опыта в подобных делах сперва я растерялась и решительно не знала что делать, однако хватило умелого ведения мужа, чтобы понять весь незатейливый процесс. Таким образом, при моей робкой поддержке деликатный поцелуй плавно перетёк во что-то более пылкое. Подбадривающие поглаживания затылка приятно дополняли его смелые действия языком в моём рту. Жар опалил щёки; тот же зуд в, наверно, уже пунцовых губах подстёгивал не останавливаться; я теснее прижалась к торсу Криса и дрожащими руками обхватила его шею, ноготками пробегаясь вверх и перебирая жесткие короткие волосы на макушке мужчины. Рискованной настойчивости от меня он уж совсем не ожидал и когда всё окончательно вышло за рамки простого поцелуя, Кристофер уверенно, хоть и нехотя, оторвал меня от себя за плечи и понизившимся голосом сказал: — Альба, остановись. — я сперва не поняла из-за чего он недоволен, но ввиду обнажённого тела партнёра, выяснить причину оказалось несложно. — Идём домой. — не дожидаясь пока невинный румянец исчезнет с моего растерянного лица, он ухватил мою ладонь и повёл к особняку. Щенки давно спали, а Ферокс, судя по всему, домой не вернулся. Мы тихо как воры приоткрыли скрипящую дверь, и Кристоферу пришлось надеть штаны, специально подготовленные для подобных случаев и лежащие прямо в прихожей, потому как одна лампа в гостиной всё-таки горела: Ильва тихо дожидалась нас. — Что произошло? Я слышала что-то странное, — она заговорила в полный голос и сошла на шёпот, только когда ей сделали замечание. — Почему вы?.. Девчонка сконфузилась и замолчала, полуголый Альфа вызвал нездоровый румянец на её лице. Она украдкой посматривала на него и только позже взяла во внимание и меня; нахмурилась, вся взъерепенилась, но высказываться не стала. — Ильва, ни к чему тебе беспокоиться, идём спать. — я прикрыла дверь и направилась к беспокойной особе, похлопала её по спине и, обняв за плечи, повела наверх. — Ты врёшь! Я же всё чувствую! Чувствую как вы волнуетесь. — не стану пугать её откровениями, что она, скорее всего, не то в нас ощутила. — Тебе сказали идти наверх. Быстро. — Крис абсолютно не желал тратить время на бессмысленные споры и довольно грубо отослал девицу спать. Стало неловко иметь догадки о причине его раздражённости. Мы вдвоём отправились в спальню. — Так, значит, Ферокс не вернулся? — гнетущее молчание тут же наводило на плохие мысли, и складывалось впечатление будто я пытаюсь найти для себя более комфортную картину мира, потому переключаюсь на незначительные вещи, вроде этого вопроса, дабы забыть о восстании западного клана. — Нет. — спешно преодолевая вытянутый коридор, мужчина коротко ответил. — А Цирцея знает о его ночных прогулках? — ткнула пальцем в небо. — Ещё бы, — Кристофер открыл передо мной дверь комнаты и пригласил внутрь, не уверена, что он слушал. — Ты хочешь сейчас поговорить о Фероксе? — он действительно спросил это? Я отрицательно покачала головой, прошла сразу к постели и сковано присела на край, с интересом поглядывая на пару. Супруг закрыл дверь и тут же оказался рядом. Теперь его прикосновения не отличались мягкостью, но и меня сей факт не останавливал: я прекрасно знала, что последует дальше и не боялась того, а скорее хотела, всё было не как в первый раз — я уже не чувствовала себя жертвой. Крис ловко раздел меня и освободился от одежды сам, не прерывая мокрый поцелуй. Внезапная тяга оказаться ближе к объекту зарождающегося вожделения слегка сбивала с ног в прямом и переносном смыслах, я протянула руки и слабо обняла мужчину за шею, желая притиснуться к его торсу, но сомневаясь и опасаясь реакции партнёра; он понял меня достаточно быстро и поощрил инициативу, осторожно подхватывая под ягодицы и плавно перемещаясь в горизонтальное положение. Шею опалило горячее дыхание, Кристофер слегка прикусил кожу на моём плече и тут же отстранился, пристально оглядывая всю меня. — Ты очень красивая, — при всём своём состоянии я смогла лишь смущённо отвернуться, прикрыв глаза одной рукой и нетерпеливо ущипнув второй бедро мужчины, нависшего надо мной. Слова, сказанные им, приводят в смятение, но, думаю, именно от него я хотела услышать это. Он не заставил долго ждать и губами приник к моему телу, довольствуясь невинной реакцией. Я попыталась сжать колени, когда его теплые пальцы коснулись внутренней стороны бедра и не спеша начали подниматься, но не смогла: настолько нравилась его ласка и неизвестные прежде ощущения. Вскоре пах разгорячился, а внизу живота приятно стянуло, и с моих губ сорвался тихий мурлыкающий звук, показавшийся чересчур громким. Единственно останавливала неуместная мысль о том, что в прошлый раз было неприятно, но то было тогда. Кристофер удобнее приподнял меня за поясницу, а после заботливо смахнул с моего лица волосы, липнущие и лезущие в глаза. Я подалась ему навстречу и слегка выгнулась, замерев в томном предвкушении. Все опасения с треском разрушились, и вместо ожидаемой боли получила именно то, к чему тянуло. С каждым толчком чувства обострялись по нарастающей, казалось, что мы оба полностью отдались им, позабыв о ссорах и недопониманиях или в тайне надеясь не напомнить друг другу случайно о них. Опьяняющая близость звоном отдавалась в ушах и несильно покалывала на кончиках пальцев, она с головой захватила нас двоих, не пытаясь разделить на «я» и «он», допуская только «мы». В неудержимом порыве совершенно неконтролируемом, я притянула мужчину к себе и неосознанно укусила за шею, зеркально повторяя то, что сделал мне он. Низкий стон мужа удовлетворительно скользнул по ушам, радуя ответом на мою ласку.***
— На Юге женихам после венчания, в течение трёх месяцев, раскрашивают лицо. Древний обычай, по традиции он гарантирует отпугивание соперниц и удачный склад семьи, — я сказала «на Юге», совсем позабыв, что когда-то он значился для меня «незаменимым домом», а сейчас смотрю на него как сквозь мутную плёнку: вроде бы отдалённо всё ещё принадлежу тем местами, но они настолько туманны и расплывчаты, что уже и не вспомнишь. Не знаю для чего сообщила Крису такую, возможно, бесполезную и неинтересную информацию, просто захотелось сказать. Он лежал рядом и медленно засыпал. — Каким образом раскрашивают? — сквозь сон улыбнулся, и его бровь едва заметно дёрнулась. — Точно не помню, но знаю, что краски используются только чёрная, красная и белая; иногда без чёрной, — пальцами пробежалась по ключице Кристофера, и тотчас же его грудь покрылась мурашками. — Их наносят в виде маски, периодически варьируя положение цветов, узоров, линий. Всё зависит от характера жениха и опыта шамана. Бывает, что не обходится одной маской и лицо украшают дополнительными символами. — И что, помогает? — мужчина запустил мне в волосы руку, перебирая и путая локоны. Я готова поспорить, что он считает подобные обычаи неотъемлемыми атрибутами праздной жизни и некоторой суеверности Юга, что становится уже стереотипом, хотя и делает вид будто заинтересован до ужаса. Не стану винить его, ведь Южные края вправду чудны не только необычайными флорой и фауной, но и нами, уроженцами волшебных земель. — Не знаю, — задумчиво прошептала я.