Достойная пара

      Этот кто-то чуть не свернул мне челюсть, затыкая рот и попутно прижимая меня к стенке. Пару секунд и я, и он, а было очевидно, что напавший — мужчина, ничего не предпринимали, так и замерев в молчании. Бегущий по коридору человек вскоре прошёл мимо, не заметил нас. Я спокойно выждала, пока незнакомец условно не отпустил меня, всё по-прежнему больно сжимая плечо, и только потом развернулась, ожидая чего угодно. «Вот так встреча!» — подумалось мне, когда я безо всякого стыда уставилась на отличительные черты мужчины ― лицо пересекали шрамы. ― Что бы ты там не планировал, ты должен знать, что если со мной что-то случится, то Ваша Альфа будет очень зла, ― дискомфорт проявлялся в голосе едва заметной дрожью, я чуть запрокинула голову, разглядывая брюнета столь же нагло, что и он меня, в попытке не уступить.       Его губы изогнулись, словно он только что ложку горечи проглотил, дёрнул бровями и прищурился, точно очень крепко сдерживает что-то в себе; затем отвёл взгляд, а когда вновь вернул его ко мне, то уже слегка, но явно недовольно улыбался, даже усмехнулся чему-то. Хватка на моём плече ничуть не ослабла. Он раздражён моими словами. ― Считаешь, это отпугнёт меня? ― мужчина зло улыбнулся, с каким-то вызовом. Мне стало не по себе. ― Должно было, ― замялась я, попыталась отодвинуться от него, но брюнет только сильнее сжал руку. Складывалось впечатление, что чтобы я сейчас ни сделала или ни сказала, он будет только пуще расходиться. ― Хотел бы я посмотреть, как злится Астрид, только не за этим сюда пришёл и тебя караулил, ― так он и правда поджидал меня. ― Ты должна пойти со мной. Тебя ждут.       Его внешний вид и слова не внушали доверия, поэтому, заметив мой недоверчивый взгляд, он поспешил добавить: ― Ты же уже знаешь, что Лекса у меня.       Чтобы выбраться на улицу, пришлось прятать волосы платком и выходить через старую давно забытую дверь дома, от которой Ормульв непонятно откуда достал ключ, лица Альбы большинство местных оборотней не знали, поэтому прятать его не было нужды. Времени было немного: как бы часто девушка не удалялась самостоятельно на прогулки, исчезни она надолго, то «близняшки» могут спохватиться и начать искать свою госпожу. Волчица относилась к объявившемуся так внезапно грубому сопроводителю всё ещё недоверчиво, а после некоторого общения с ним, она вдруг осознала, что неприязнь стала взаимной. ― Ты не уважаешь своего Альфу, так почему просто не ушёл из клана? ― Альбиннен спросила это совершенно обычно, однако в голосе её явственно чувствовался то ли укор, то ли непонимание смысла подобного «прозябания» в клане, которые весьма неприятно резали слух западнику.       Ормульв в это время заметил на редкость неповторимую, неподдельную схожесть Альбы и Сверра — они оба его жутко выводили из себя, и пускай в их словах не было намеренно пафосного высокомерия, напускной важности и желания показать себя невероятно умным и рациональным, он всё же слышал именно это. Одним словом, поладить у них никак не получалось, понятно было, что вряд ли получится, да и ни к чему это. Ормульв раздумывал о том, как ему повезло, что Алексия подменила Альбу; и он выводил не один плюс для себя: помимо прочего, Альба не только ужасно не нравилась ему, за ней ещё и Сверр стоял. Думать о том, что было бы, успешно поймай он нужную волчицу, не хотелось, пугало. — На месте, Госпожа, — не без сарказма процедил западник, открывая калитку перед девушкой. — Прошу прощения, что не через главный вход. Сегодня без ковровой дорожки: слишком велика Ваша слава, — он не планировал пускаться в разговоры и тем более ссориться со спутницей, однако то выходило непроизвольно. — Послушай, не мог бы ты?.. — Альбиннен обернулась с весьма недовольным лицом и хотела уже что-то сказать, но вдруг глаза её округлились и она встала, точно прислушиваясь, чуть разомкнув губы.       Ормульв уже было подумал, что тут ситуация та же, что и с Алексией: волчицы ведь подруги, и хотел сгладить прошлые свои высказывания, но девушка его проигнорировала, а после ещё и пальцем перед носом помахала, чтоб мужчина смолк. — Здесь был Крис? — она с необъяснимой нежностью произнесла это имя и с подозрением во взгляде посмотрела на сопровождающего.       Мужчину чуть ли не передёрнуло от мягкого «Крис» в адрес Сверра, а также он понял, что просто-напросто утаить что-либо от этого проницательного взгляда не выйдет. — Зайдём в дом.       И верно, Альба отчётливо чувствовала запах хранителя, большим шоком для неё было то, почему не заметила его раньше. Надежда сохранялась до последнего, хотя было сразу ясно, что у Кристофера сейчас есть дела более важные, чем просто сидеть и ждать, когда придёт Альба. Запах присутствовал и внутри дома, но уже порядком ослабевший. Жестяной таз оглушительно забренчал, упавши на пол, вошедшие зажмурились от неприятного звука, а следом за ним последовал громкий полукрик, полустон. Алексия долго выпытывала у Ормульва их со Сверром разговор, но так ничего и не выведала, а теперь перед ней стояла Альбиннен. От неожиданности и слова-то в голову не шли, поэтому Лекса просто зажала рукой рот, еле сдерживая слёзы, и на негнущихся ногах побрела к знакомой фигуре, которая, в отличие от бывшего гостя, смотрела с такой родной лаской. Шмыгая носом то ли от влаги, нахлынувшей на глаза, то ли от недоумения, волчица принялась трогать и точно забытого лица, и искрящихся жемчугом волос и всю-всю гостью целиком, проверяя на реальность происходящее. Затем, достаточно уверившись в самой что ни на есть натуральности бытия, просто крепко и сдержанно обняла Альбиннен, а та её в ответ, позабыв про малоприятного сомнительного сопроводителя. − Я здесь ненадолго, просто должна была убедиться, что ты в порядке, − Альба многозначительно покосилась на Ормульва и погладила Лексу по плечам, рачительно вглядываясь волчице в глаза, как собственному ребёнку. — Всё в порядке? − Да, конечно, надеюсь, всё это скоро кончится… — немного растерянно и с некоторой паузой, Лекса наконец ответила.       В это время мужчина с интересом разглядывал говорящую: она вела себя не в пример мило и дружелюбно. − Так, что Кристофер хотел мне передать? — не теряя зря времени, Альба перешла к делу. — Он ведь передал что-то? — её тон становился всё более нетерпеливым. − Просил передать, чтобы ты не пыталась что-то делать самостоятельно, потому что можешь помешать его плану, — западник принялся чётко излагать информацию. — Однако добавил, что ты можешь действовать в пределах главного дома, способствовать нам оттуда; как тебе уже понятно, связь поддерживаем через меня, ещё раз или два у меня получится тебя вывести. — Кстати, не советую тебе раздражать Астрид, мне мало до этого дела, но она использует изощрённые методы… — он говорил искренне.       На мгновение Альба оцепенела, думая уместно было бы умиленно рассмеяться такой заботе или всё-таки нет, затем сдержанно, но с некоторой бравадой и обречённостью ответила: − В нас течёт одна кровь, − девушка пожала плечами. — Равно как привести в бешенство, я прекрасно знаю, как эту самую кровь обуздать, так что всё в порядке, но спасибо за заботу, — она язвительно улыбнулась, наверняка зная, что мужчину эта улыбка выведет из себя. − Значит… — после некоторого молчания волчица продолжила, у неё крутился на языке вопрос, но она притормозила с его озвучиванием; можно ли теперь доверять этому западному? Лекса была здесь и вряд ли дала бы соврать. Крис тоже был здесь, тем более Ормульв до сих пор не причинил никакого вреда кроме, разумеется, морального, да и мотивов особенных, как ни глянь, у него нет. Во всяком случае, на примере Ферокса теперь было ясно, что следует больше полагаться на мужа и доверять ему, поэтому крутящийся в голове вопрос так и остался непроизнесённым. — Хорошо, я скажу всё, что знаю, а после следует поспешить обратно в главный дом.

***

      С горем пополам, мне удалось пробраться обратно, Ормульв помог обойти бродячих и охотников, подсказал наиболее удобный путь и, в конце концов, я проникла внутрь, оставалось как ни в чём не бывало вернуться в комнату и вновь присоединиться к компании местных болтушек.       Неладное я почувствовала, стоило только войти в дом, нет, ничего не произошло, просто предчувствие нещадно заполоняло голову негативными домыслами, а я уже не раз убеждалась в правоте своей интуиции. Астрид далеко не проста, следует быть осторожнее. В принципе, в голове накидала примерные объяснения своим одиночным прогулкам, однако сейчас я шла в той части дома, в которой ни в сопровождении помощниц, ни в одиночку тем более, и духу моего быть не должно. Шаг мерно стелился по гладкому полу, я чувствовала себя вполне уверенно, ибо ещё ни разу не попадалась и дом в последнее время преимущественно пустовал. Оставалось сделать один поворот в коридор побольше, ещё один в другой, ответвляющийся от первого, потом выйти в главный проход и по нему спокойно дойти до спальни. По инерции спряталась за один из поворотов, когда услышала шаги: это шла одна из «близняшек», волчица обеспокоенно хваталась за стены, попеременно охала и штудировала помещение глазами. Стоило мне показаться, так она сразу кинулась хватать меня под локти: − Как вы могли так с нами поступить?! Где вы были всё это время?! — она всё что-то бурчала, выразительно играя бровями и поправляя на мне одежду. — А, не важно! — махнула рукой. — Астрид вызывала вас к себе, а мы и делать-то что не знаем, кое-как прикрыли ваше отсутствие, так не нам её дурить — она всё поняла уже, наверно, сама решила проверить где вы да как: к нам доверия мало уже, а всё из-за ваших вольностей! Пойдёмте! — не переставая сокрушалась волчица, шагая впереди меня вглубь коридора.       Я постаралась успокоить её, уверить в том, что всё будет хорошо и обойдётся, а если что и пойдёт не так, то я обязательно ручаюсь за жизнь и благополучие обеих помощниц, всё-таки они и правда из-за меня подставляются. Убедив в безопасности и себя, я вышла в центральный коридор, и меня точно ударной волной отшвырнуло обратно в узкий проём. Грозно цокая невысокими каблучками, преисполненная богемным пафосом и с роковым выражением лица, в сопровождении парочки оборотней к моей комнате двигалась Астрид. «Скверно…» − прозвучал в голове голос Кристофера. Волчица возле меня чуть ли за сердце не схватилась, наблюдая хозяйку, идущую, чтобы разоблачить их обман. − Что вы ей сказали? — я дёрнула её за руку, чтобы растормошить. — Ну же? − Что вам стало дурно после сегодняшнего труда и общения с волчицами, и вы решили отдохнуть, а мы не стали будить вас… − она прикрыла рот дрожащей рукой, видно, представляя, что станется с её напарницей, а потом неминуемо настигнет и её саму. − Ничего лучше не придумали?.. — спутница не обратила внимания на моё саркастическое высказывание. В голову пришло спонтанное решение, и я потащила отчаявшуюся волчицу за собой. — Давай в ванную веди, сможешь сейчас мне помочь как можно быстрее всё сделать? — волчица судорожно закивала головой.       Опередить Альфу Запада теперь было невозможно: до пункта назначения ей оставалось шагов пятнадцать по прямому коридору. Бежать с ней наперегонки? Смешно. Нужно постараться выкрутиться из той ситуации, в которой оказались теперь. Ванная комната в данный момент была более доступна, мы очутились там так быстро, как только смогли. Помощница наскоро отыскала мне парочку полотенец, лёгким движением рук раскрутила тугие винты крана и пустила воду, выставила в ряд на выбор несколько витиеватых флакончиков с благовониями и банными принадлежностями. В спешке, но старательно были смыты и чужеродные запахи, и уличная пыль, и всё, что могло свидетельствовать о моей прогулке. Если бы только Рагна и Герда знали, что для приведения меня в порядок требуются считанные минуты взамен нескольким часам, я бы не мучилась так долго перед единением и венчанием; да и сами женщины позавидовали бы моему ловкому мастерству.       По итогу я благоухала как душистая поляна в самый разгар цветения. Превозмогая некоторое сомнение, накрутив на себя большое полотенце, я была готова к бою.

***

− …На сегодня точно хватит, эти пустые разговоры очень выматывают… − близняшка открыла дверь передо мной в тот самый момент, когда я что-то убедительно от неё требовала; я вошла в опочивальню и сконфуженно удивилась гостям, точно не ожидала их там увидеть.       У стены стояла одна из «близняшек», очевидно, от страха позабывшая как говорить. Астрид смотрела на меня горящим дьявольским взглядом, её голова вот-вот готова была полыхнуть синим пламенем, а из ушей грозился пойти пар: женщина была крайне зла. Она буквально прожигала мои оголённые плечи глазами, рачительно без одобрения осматривала нагие бёдра, слегка прикрытые у самого верха полотенцем; в её планах не было мирного разговора с племянницей, однако у меня на эту встречу были свои планы — я не уступала женщине в возмущении. − Прошу извинить за мой оголённый вид: я не ждала гостей, − проговорила, оскорблённо подчёркивая последнюю фразу, прямо смотря на грозную Астрид.       Молодые оборотни-«мальчики», сопровождающие Альфу, не скрывая пылких взоров, оглядывали, нет, ощупывали меня взглядами. − Я не привыкла принимать отказы, поэтому, получив один, решила взглянуть на человека, удостоившего меня его, − надменный жгучий взгляд, готовый не уступать до последнего, чёрные лоснящиеся волосы и красивые изгибы губ — как всегда идеальна, даже сердитая. — Где ты была? — давящие паузы после каждого слова и чеканящая интонация заставят съёжиться и мужчину.       Я ещё с секунду не разрывала зрительного контакта, а потом как ни в чём не бывало продолжила своё: − Вам должны были передать, что я плохо себя чувствовала, не стану врать — это была отговорка, но ещё немного и от компании тех дурнушек мне и впрямь стало бы плохо. Расслабляющая ванна в моём случае — лучший выход, — не поворачиваясь спиной к вражеской Альфе, я стоически выдерживала её взгляд, опёршись о комод. − Не нравятся компаньонки? − настойчиво продолжала всё тем же ужасающим тоном. − Предпочитаю компанию более интересную. − В таком случае, как насчёт моей персоны? — сосредоточенный взгляд и ожидание ответа, единственно верного в данной ситуации.       Не одна пара глаз с любопытством уставились на меня, это была словно проверка, только на что? Пытливое выжидание чего-то предопределённого и очевидного для её помощников, и несколько заинтригованный неоднозначностью моего решения взгляд самой Астрид. Я не стала долго томить их. − Сомневаюсь, что Вы подходите под данную характеристику.       Возмущённые до глубины души западные помощники Астрид чуть ли не захлебнулись собственным негодованием и ядовитой слюной, снова у себя в голове накинув на меня пару малоприятных качеств. Их Альфа молча сверлила меня взглядом, а потом расплылась в довольной улыбке. − Нахалка! — с видимым удовольствием высказалась она и поднялась с насиженного места, чтоб оставить меня, наконец, одну. Очередная проверка пройдена. Она поверила. Выдох.       На комоде, прямо сзади меня, лежал собственноручно сооружённый мужской браслет, я получше рассмотрела его, будто не видела уже сотню раз, и покрепче сжала в руке, придумывая укромное место для его сохранения.

***

      Сегодня Астрид решила устроить завтрак с самого раннего утра, Альба понимала, что очередной разговор избежать не выйдет, поэтому, покорно повинуясь помощницам в переодевании себя в роскошный наряд-подарок от родственницы, она смиренно готовилась к встрече. Она не была уверена, заметила ли хозяйка дома, что Ормульв стал захаживать очень уж часто, но ей это было только на руку: девушка знала все последние новости, которые Астрид от неё с жадностью скрывала.       Ормульв вышагивал по коридору им навстречу, проходя мимо, лишь коротко кивнул, а южанка ему в ответ. Никто не заметил. − Ты быстро, дорогая, − она хищно улыбалась, сидя во главе стола, за которым кроме неё никого не было. — И правильно, нынче времени в обрез, всё-таки с минуты на минуту объявится Северный клан, − с виртуозностью и аккуратностью хирурга она разрезала ножом бекон и аккуратно положила кусочек в рот, с озорством и интересом глядя на племянницу: как на подопытный объект, да и ощущения от взгляда те же.       Альба осторожно опустилась на стул напротив Альфы Запада и сперва сделала глоток сока, грейпфрутовый тянущий терпкий вкус, как и жизнь здесь — ненавидимые. — Может, и Южный клан прибудет в полном составе, со своим же Альфой, − женщина тянуще медленно стала пережёвывать новый кусок, не отрывая от юной особы взгляда полного вызова.       Вилка тонко звякнула, задев тарелку и попутно стакан, неспешно скользнула по салфетке и скатерти, и оказалась в руке Альбы. «Папа очнулся». Она проглотила слюну, затыкая мысли о том, скольких эта дьявольская женщина отравила. Раннее утро всегда тяжело поймать: оно скоротечно, чуть отвлечёшься, и уже все проснулись; но именно это топило терпение и выдержку точно пекло резину — навязчиво, но преднамеренно неспешно. Если бы на руке были часы, Альбиннен проверяла бы их каждую минуту. − Вы хотите поговорить о предстоящем сражении? — «раз уж выводишь меня на разговоры подобным образом, то доводи дело до конца, » − решила в голове молодая волчица. — Как вы считаете, способно бесконтрольное сборище бродячих вытащить для вас победу? Или западные, которые вовсе запутались в ваших намерениях? — она улыбнулась, зеркально повторяя азарт улыбки собеседницы. — Как показал недавний опыт — нет, не способны, − она победно насадила на вилку квадратик яичницы и, веселясь, пожала плечами.       Астрид смочила губы соком. «Правильно, я бы тоже поперхнулась, находясь в её положении, » − ехидничала в мыслях Альба. Однако женщина сохраняла позитивный настрой и только сладко, даже приторно улыбалась. − Прекрати, это не то, о чём тебе стоит беспокоиться. Это всё давно решено, тебе не придётся разбираться самой. Я только хочу, чтобы ты действительно кое-что поняла… — она заметила саркастическую улыбку слушательницы и поспешила договорить. — Чтобы ты поняла и приняла то, что я скажу.       Она говорила неспешно, разжёвывая каждую свою фразу, каждое слово, точно наставник юному ученику. Именно поэтому Альба уже успела доесть свой завтрак и теперь уселась поудобнее, чтобы слушать то, что Астрид, несомненно, попытается заселить в её мозг. − Альбиннен, ты умная девочка, должна понимать, что потребность в вашей разлуке уходит корнями не только исключительно в моё желание тебя монополизировать, − она рассмеялась, глядя племяннице в глаза. — Конечно, во мне, без сомнений, говорит также и желание заиметь себе последовательницу, но, говоря начистоту, этот клан мне безразличен, как и его дальнейшая судьба, чтобы ты понимала, ни один западный волк не вызывает во мне ни капли эмоций, − последнее было враньём. Альба видела, что Сина достаточно непринуждённо вызывает в ней целый шквал эмоций. А Астрид всё говорила: − Когда я получу во владение не один клан, мне станет абсолютно безразлично, с чьей помощью я их получила, некоторые соседние стаи только и ждут приглашения на очередную войну: такие лучше наёмников; после меня, всё сможешь получить ты, и требуется всего лишь твоя поддержка. Ты как никто знаешь слабости Сверра, а он главное оружие моих противников, в прямом и переносном смысле.       Она сделала паузу, вероятно, чтобы Альба лучше переварила всё сказанное, а затем снова продолжила: − Ты ведь должна понимать, что он остался прежним, ты всего лишь узнала его чуточку лучше остальных, но он всё то же чудовище, которое ни перед чем не остановится, — она говорила правду. В голове Альбы всплыли воспоминания лиц всех, кто когда-либо окружал Сверра, кто слышал о нём или видел его — они все до ужаса, до появления белых волосков на голове боялись хранителя, волчьего жнеца. — Не понимаю, как твоему отцу пришло в голову создать вашу дьявольскую пару, наверно, он, как и всегда, не слишком заботился о последствиях. Поставить свою дочь, тебя, исключительных кровей волчицу, в супруги жнецу. Да у хранителей отроду никогда не было пар, они же буквально пожирали их, все силы высасывали, но у вас был особый случай — все это видели; однако то, на что пошёл твой отец… да он всех обрёк на несчастья.       У молодой волчицы по спине пошёл жар, женщина просто рассуждала вслух, лепетала всё, о чём и правда думала последнее время, возможно, о чём думала не только она, и от услышанного Альбу пробивало потом. Но Астрид всё продолжала и продолжала, как заведённая. Теперь она выглядела как совершенно обычная женщина, она показалась до того родной и близкой в этом своём состоянии, что Альбиннен невольно узнала в ней «тётю» − У вас действительно необычный союз, сейчас я говорю абсолютно искренне, − Астрид приподняла узкие ладони с острыми коготками над столом, как бы подтверждая свою правоту. — Но появление подобной вам пары очень опасно, ты только посмотри, что стало? Одни гоняются за тобой, а за ними Сверр, не щадя сил, другие охотятся на мощь Сверра, выходит непрерывный круговорот вражды и боли, которые ты так не любишь. С вашими идеальными отношениями, вы будете выбрасывать все беды в окружающий мир того не желая, неосознанно поддерживая равновесие. Такой союз не сулит ничего хорошего, пройдёт война, затем начнётся другая, изменятся второстепенные участники, а главные лица останутся прежними. Теперь понимаешь? — женщина тяжело выдохнула и молча и серьёзно посмотрела на племянницу, наблюдая, отреагирует ли она криками отторжения, слезами горя, или же безразлично, но с улыбкой пропустит мимо ушей всё, что она сейчас сказала. Альба отреагировала совсем неожиданно для неё, наверно.       Юная особа просто молча сидела с непроницаемым лицом, уткнувшись глазами в стеклянный фигурный кувшин, делая который, мастеру наверняка пришлось постараться, чтобы выдуть подобное произведение искусства. Лицо её было по-детски озадаченным и задумчивым, но губы так и не шевельнулись, чтобы поддержать или продолжить разговор, её крепко прибил сплав сказанного. Однако для Астрид всё было ясно без слов, лучше реакции она и не могла ждать. − Я пойду, спасибо за завтрак.       Стул противно скрипнул. Астрид поставила на стол маленький флакон с известным содержимым и многозначительно пододвинула к Альбе. − В нужный момент, ты найдёшь ему применение.       Альфа Запада думала дать племяннице время подумать, но та решилась достаточно быстро. Стенки вытянутой ёмкости холодили руку, девушка покрепче обхватила дарование и послушно кивнула.       По пути в комнату ей встретился Ормульв, помощницы недовольно проанализировали его взглядами, а затем разрешили подойти ближе. Он произносил что-то о шансе уйти, о том, что Сверр готов рискнуть и вытащить её раньше, но девушка лишь отрицательно качала головой, заставляя воина прийти в недоумение, разочарование, непонимание. − Нет, − словно заговорённая произнесла она, и без доли сомнения последовала в комнату, сжимая в руке флакон с аконитом.