Операция "Э" и Другие приключения в Средиземье

      Тихонько, стараясь не скрипеть петлями, я вышла в заднюю дверь и вдохнула полной грудью свежий утренний воздух. На изумрудной поляне за забором свободно паслись черно-белые пышногривые пони, рогатые козы без палева обгладывали кору со старой березы, толстобокие свиньи деловито хрюкали возле деревянных поилок, белоснежные гуси лежали в густой траве и нежились в солнечных лучах. Мимо уха, громко жужжа, пролетел и сел на подсолнух большущий мохнатый шмель. Расслабляющая красота деревенской природы…       Ополоснув лицо водой из бочки, стоящей возле двери, я заглянула за угол. Возле смородиновых кустов и раскидистых яблонь, стоя ко мне спиной, огромный широкоплечий мужчина рубил громадным топором дрова. Густая шевелюра жестких каштановых волос великана торчала назад, как иголки дикобраза, и спускалась по загорелой спине вдоль позвоночника.       — Доброе утро, хозяин! — приветствовала я его, осторожно подходя ближе.       Резко опустив топор и расколов полено надвое, он выпрямился и искоса посмотрел на меня через плечо.       — Извини, что так беспардонно ввалились к тебе вчера…       — Что столь юная девушка делает так далеко от человеческих селений? — низким хриплым голосом перебил оборотень, не меняя позы.       — Дорога занесла, нелегкая, — ответила я, срывая с ветки красное яблочко.       — Эти места небезопасны для одинокого путника, — поучительно заметил хозяин дома, кладя на чурбак еще одно полено.       — А я не говорила, что одна, — хитро прищурившись, посмотрела я на него.       — Выходит, — разрубив полено, он шумно вздохнул и повернулся ко мне всем корпусом, — в моем доме еще кто-то есть?       — Ага, — кивнула я, доедая яблоко. — Человек тринадцать… Нет, четырнадцать! Или пятнадцать?.. Раз, два… Точно, пятнадцать!       — Пятнадцать людей, значит… — задумчиво произнес мужчина, почесывая жесткую бороду.       — Ну-у-у, не совсем людей, — уклончиво отозвалась я и невинно похлопала глазками.       В воздухе повисла неловкая пауза. Темно-карие глаза великана пытливо смотрели на меня, а я, старательно отводя взгляд, усердно ковыряла пальцем новоприобретенную дырку на рубашке.       — И кого же принесло сюда вместе с тобой? — наконец спросил оборотень.       — Один волшебник, — начала я загибать пальцы, — один хоббит и тринадцать…       — Кого же? — в его голосе послышалось раздражение.       — Гномов, — выпалила я на выдохе, обреченно склоняя голову.       — ЧТО?! — громыхнул великан, вскидывая в руках топор. — ГНОМЫ?! В МОЕМ ДОМЕ?!       Шарахнувшись от мелькнувшего перед носом остро наточенного лезвия, я чертыхнулась и смерила собеседника осуждающим взглядом снизу-вверх.       — Хорош орать, как потерпевший, и топором размахивать! Неровен час, зарубишь кого! Ну и что, что гномы? Подумаешь!       — Ненавижу гномов! — прорычал оборотень, до белых костяшек сжимая рукоять топора.       — Понимаю, бывает, — тоном психиатра согласилась я, приглядываясь к ярко-красным ягодкам, усыпавшим куст за его спиной, — их мало, кто любит, но что ж поделать, судьба у них такая! Ты, конечно, можешь прогнать нас взашей на растерзание стае орков, которая идет по пятам, но… — я выдержала выразительную паузу и с мягкой улыбкой посмотрела в карие глаза. — Давай на чистоту, тебя же совесть вместе с тапочками съест!       Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга. Великан сверлил меня недовольным взглядом, а я отвечала ему ласковой улыбочкой и наивно-невинными глазками. Первым сдался оборотень.       — А ты, похоже, совсем меня не боишься, — усмехнулся он, сменив гнев на милость, а я рассмеялась.       — Не такой уж ты и страшный, чтоб тебя бояться! По крайней мере, в человеческом обличии…       — Как звать-то тебя? — вернулся он к своему занятию.       — Валери. Или Лера, как больше нравится, — я бочком-бочком подошла ближе к кустам и благоговейно выдохнула: — Малина! — подняв на оборотня умоляющий взгляд, заискивающе пискнула: — Можно?       Глухо хохотнув, он приглашающе махнул ручищей.       — Угощайся!       Радостно взвизгнув, я чуть ли не рыбкой нырнула в колючие заросли и моментально набила рот сладкими ягодами. Ммм, блаженство!       — Меня зовут Беорн, — представился мужчина, продолжая колоть дрова.       — Знаю, — выглянула я из-за малинника. — Гэндальф сказал.       — Гэндальф… Хммм… — полено разлетелось на две части. — Это и есть тот волшебник, о котором ты упомянула?       — Он самый!       — Как же ты умудрилась связаться с толпой гномов, полуросликом и магом? — Беорн бросил на меня хитрый взгляд.       — Ооо, это долгая история! С чего бы начать?..       О своем иномирянском происхождении я решила умолчать от греха подальше. Если уж он так бурно отреагировал на визит гномов, то неизвестно, какая реакция будет на новость о других мирах. Еще пришибет ненароком, как особо сумасшедшую… Поэтому рассказ я начала с нашей встречи с Гэндальфом в Бри и его предложения отправиться в поход к Одинокой горе в качестве телохранителя для хоббита. Беорн не отвлекался от рубки дров, но слушал с искренним интересом. Громко хохотал с «гномьего шашлыка» и осуждающе качал головой, когда речь зашла о визите к гоблинам и стычке с орками на обрыве.       — Глупо было соваться в Мглистые горы, — нравоучительно заметил он.       — Думаешь, я им не говорила? — я выразительно выгнула бровь и закинула в рот несколько спелых ягод. — Язык отбила! Но они же самые умные!       Неожиданно в доме что-то упало, и изнутри послышались приглушенные голоса.       — Проснулись, — констатировала я и с заговорщицкой ухмылкой покосилась на оборотня. — Давай так: я тебе ничего не говорила, и меня тут нет! — и, не дождавшись его положительного ответа, шустро спряталась за густым кустарником.       Проследив за мной удивленным взглядом, Беорн догадливо усмехнулся и покачал головой.       — Вот лиса!

Тем временем в доме Беорна…

      — Твою бороду! Видал, какой огромный? — Бофур буквально прилип к пыльному окну, во все глаза разглядывая великана.       — Да он одним ударом в лепешку превратит и не заметит! — испуганно прошептал Ори.       — Если бы ни кое-чья неуклюжесть, мы бы тихо-мирно ушли, и он бы даже не заметил! — ворчливо заметил Нори.       — Я тут ни при чем!       — Да ладно тебе, Дори! Раз свалил скамейку, так уж помалкивай!       — Нельзя было сюда приходить! Это ошибка! — Глоин нервно ходил из угла в угол.       — Ты видел Валери? — Фили подошел к Торину и тронул его за плечо.       Окинув взглядом дом, Дубощит нахмурился. Опять она куда-то делась! Вот ведь!..       — Может, она уже снаружи? — предположил Кили.       — Нет, он там один, — качнул головой Бофур, стоя на стреме у окна.       — Вот, что я вам скажу, — Нори снизил голос до заговорщицкого шепота. — Девчонка наверняка уже слиняла, так и нам надо рвать когти! Уйдем по-быстрому через черный ход!       — Я не собираюсь от него удирать, даже будь он трижды чудовищем! — рыкнул на него Двалин, хватая за грудки.       — Без толку здесь спорить! — прикрикнул на них Гэндальф. — Нам не добраться до Лихолесья без помощи Беорна — орки настигнут нас еще на полпути!.. В общем, тут необходим особый подход. Помнится мне, последнего незваного гостя он порвал на куски… Поэтому, ты пойдешь со мной, Бильбо!       — Я? Уверен, что это хорошая идея?       — Абсолютно! А вы стойте здесь и ждите сигнала! Выходить только по двое! Кроме тебя, Бомбур, ты лучше выходи один… Все поняли? Ждите сигнала!       — Ясно, ждем сигнала! — кивнул за всех Бофур и первым же сообразил: — А сигнал-то какой будет?       Но было поздно — Гэндальф и Бильбо уже вышли за дверь. Оставалось только надеяться на сообразительность рудокопа…       Услышав шаги на крыльце, я аккуратно отодвинула в сторону веточку смородины и посмотрела в образовавшуюся щель. Гэндальф неторопливо шел по тропинке от дома, нервно теребя бороду и что-то бормоча под нос. Рядом семенил Бильбо, взволнованно поглядывая то на него, то на рубящего дрова великана.       — Доброе утро, — приветливо улыбнулся волшебник.       Беорн его мастерски проигнорировал, не отрываясь от своего занятия, и Гэндальф рискнул чуть повысить голос.       — Доброе утро!       С шумным вздохом опустив топор, оборотень бросил через плечо:       — Кто ты такой?       — Я — Гэндальф Серый, — почтительно склонил голову маг.       Порывисто обернувшись, великан оперся на топор и вперил в гостя недовольный взгляд.       — Не слыхал о таком!       Гэндальф растеряно кашлянул, а я тихо хихикнула в кулак.       — Я волшебник, — пояснил истари. — Возможно, ты слышал о моем товарище, Радагасте Буром? Он живет у Южной границы Лихолесья…       — О нем слышал, — все так же хмуро кивнул Беорн. — Что тебе нужно?       — Только лишь поблагодарить тебя за гостеприимство! Ты наверняка заметил, что мы укрылись в твоем жилище прошлой ночью…       Махнув рукой в сторону дома, Гэндальф шагнул в сторону, выдавая спрятавшегося за его спиной Бильбо. Заметив полурослика, Беорн схватился за топор.       — А это что за коротышка?! Не гном, случайно?!       — Да что вы! Нет, конечно! Он хоббит! — воскликнул маг, приобнимая того за плечи. — Бильбо Бэггинс из Шира!       — Полурослик, значит, и волшебник, — великан смерил их снисходительным взглядом и мельком глянул через плечо на ягодные кусты. — Ну, и зачем вы здесь?       — Оу, дело в том… Мы тут попали в небольшую передрягу, — принялся объяснять Гэндальф. — Эти гоблины там в горах…       — Не надо было к гоблинам соваться — это очень глупо! — тут же вставил Беорн, а я зашлась в беззвучном смехе.       — Вы абсолютно правы! — согласно махнул рукой истари.       Или вернее сказать — «опрометчиво»?       С решительным видом из дома вышли двое. Увидев их, оборотень снова вскинул в руках топор и враждебно оскалился.       — Я — Двалин, это Балин, — представил себя и брата лысый бородач.       — Честно говоря, должен признаться, — попытался выйти из положения волшебник, — что несколько членов нашей группы… эммм… гномы…       — С каких пор двое это «несколько»?! — гневно рыкнул Беорн.       Мысленно ниспослав на головы потомков Дурина все возможные кары небесные, Гэндальф заметно напрягся.       — Коль уж ты об этом заговорил… нууу… — протянул он, задумчиво хмуря лоб. — Возможно, их чуть больше, чем двое!.. Один, два…       — Наша очередь, пошли! — раздался громкий шепот от крыльца, и из дома бодрой поступью вышли Глоин и Оин.       Встав рядом с первыми двумя, они вежливо поклонились, не заметив испепеляющего взгляда обернувшегося мага. Я еле сдерживалась, чтобы не захохотать в голос, глядя на закипающего волшебника и наигранно возмущенного оборотня.       — А вот и… наш веселый отряд! — с преувеличенной радостью представил их Гэндальф.       — По-твоему, шестеро — это отряд?! — Беорн отлично справлялся с ролью, но в карих глазах я заметила искорки смеха. — Вы что, бродячие циркачи?!       Улыбнувшись, волшебник всплеснул руками, и, как по команде, на крыльце появилась еще пара гномов.       — Дори и Ори, — скромно представились они, кланяясь, — к Вашим услугам…       — Даром мне не сдались ваши услуги! — громыхнул в ответ великан, а я чуть не выдала себя, завалившись на бок от распирающего смеха.       — Прекрасно Вас понимаю! — тут же поспешил согласиться Гэндальф.       Рука-лицо. Ой, лучше бы он молчал, ну, правда!       На следующих двоих Беорн оскалился, как тот варг. И только я одна заметила едва сдерживаемую за этим оскалом улыбку и брошенный в мою сторону быстрый взгляд.       — О, Фили и Кили! А я уж и забыл про них, — волшебник почесал седую бороду.       С возмущенными возгласами на крыльцо вывалилась оставшаяся четверка гномов.       — А еще Нори, Бофур, Бифур и… Бомбур, — буркнул Гэндальф, пряча от великана глаза.       Беорн опустил топор и окинул суровым взглядом выстроившуюся перед ним толпу.       — Итого — двенадцать… Еще будут?       С полагающейся королю неспешностью (только барабанной дроби не хватает) на крыльцо вышел Торин. В карих глазах оборотня мелькнуло узнавание, и, шумно вздохнув, он повернулся в мою сторону.       — Ну, лиса, что ж ты сразу не сказала, что в твоем отряде сам Торин Дубощит? — с усмешкой и легким укором поинтересовался он у ягодных кустов.       Гномы недоуменно переглянулись, а я медленно высунулась из-за смородины и невинно хлопнула глазками сперва на них, затем на оборотня.       — А надо было? — кинула в рот ягодку и пожала плечами, расплываясь в ехидной улыбке. — Упс!       — Валери! — хором выдохнули гномы, осуждающе качая головами, а оборотень глухо рассмеялся.       — Ну, ладно, проходите в дом, раз уж пришли! — и, первым заходя под крышу, добавил: — Ваше счастье, что она меня заранее предупредила, а то кто знает, чем бы все обернулось…       Пока Беорн завершал утренние дела по хозяйству, гномы умылись и привели себя в относительный порядок. Торин не преминул отвести меня в сторону и устроить пятнадцатиминутную лекцию на тему «Почему нельзя без спроса покидать отряд, и чем это может лично для меня закончиться», а два брата-акробата все это время стояли рядом и с довольными физиономиями дружно поддакивали дяде. Честно выслушав гневную тираду Короля, я старательно изобразила раскаяние и честно-честно пообещала больше так не делать, но он, похоже, не особо поверил, махнул рукой и, что-то ворча, отошел к волшебнику. Мягко улыбнувшись его спине, я перевела прищуренный взгляд на королевичей и коварно усмехнулась. Заподозрив неладное, они тут же попытались скрыться с глаз моих долой, но я поймала обоих за воротники жилетов и на буксире потащила на кухню. Там усадила на скамью, вручила по ножу и поставила перед ними мешок с картошкой.       — Вперед!       Пока они, недовольно бурча, чистили клубни, вернулся Беорн с ведром парного молока и крынкой душистого меда. Пока он занимался приготовлением каши, Бильбо вызвался состряпать ягодный пирог, а я решила приготовить то, чего жутко хотелось последние несколько дней — драники! Выпросив у хозяина яйца, лук и муку, забрав у королевичей начищенную картошку, я увлеченно принялась за дело, и уже минут тридцать спустя на большой тарелке красовалась внушительная горка поджаренных блинчиков. Гномы удивленно уставились на нее, недоверчиво принюхиваясь.       — И что это? — первым поинтересовался Бофур.       — Это драники! — с гордостью ответила я, вытирая полотенцем руки. — Картофельные блины!       — Насколько я знаю, блины из молока и муки делают… — с сомнением протянул Кили, и остальные согласно заворчали.       — А эти из картошки, — прорычала я, ласково улыбаясь, и засунула ему в рот щедро обмакнутый в сметану драник. — Так что заткнись и ешь!       Возмущенно промычав что-то неразборчивое, парень с опаской принялся пережевывать блин. И по мере распробывания его глаза округлялись все больше и больше.       — Фкуфно! — повернулся он к сидящему рядом брату. — Офен фкуфно!       Хм, дежавю?..       Удостоверившись в съедобности нового блюда, гномы принялись шумно делить между собой горку драников. Прекрасно помня поговорку: «В большой семье не щелкай клювом» и наблюдая, с каким аппетитом парни уплетают блины, я ни разу не пожалела, что заранее отложила с полтора десятка штук на отдельную тарелку. Поделив на троих, я с улыбкой протянула тарелки Гэндальфу и Беорну. Отказываться никто не стал.       Вскоре драники были подчистую съедены, а большой котелок пшенной каши заметно ополовинился. Мы с Бильбо взялись убрать лишнюю посуду со стола, пока хозяин разливал желающим по большим деревянным кружкам парное молоко.       — Вот уж не думал, что буду принимать у себя в гостях гномов, — беззлобно проворчал он, искоса поглядывая на меня. — Сказал бы кто раньше — на смех бы поднял!       — Все бывает впервые, — с улыбкой пожала я плечами. — Судьба сама решает, кому какой подкинуть сюрприз.       — А скажи-ка мне, Торин Дубощит, — обратился оборотень к вышедшему из-за стола и отошедшему к камину гному, — почему Азог Осквернитель охотится за тобой?       Ну вот, пришло время для того самого разговора…       — Ты знаешь Азога? — Торин озадаченно нахмурился, глядя на великана. — Но откуда?       Я с благодарным кивком приняла из рук Беорна кружку с молоком и, отрезав себе кусок ароматного пирога, опустилась на скамью.       — Мой народ жил в этих горах, — карие глаза хозяина подернулись дымкой печальных воспоминаний, — пока с севера не пришли орки… Азог вырезал почти всю мою семью, а оставшихся угнал в рабство. Но не для работы, видите ли, а для забавы! — в его голосе зазвучала плохо скрываемая злость. — Он сажал оборотней в клетки и истязал их себе на потеху!       — Есть и другие вроде тебя? — спросил Бильбо.       — Раньше нас было много…       — А теперь? — я пихнула излишне любопытного хоббита в бок.       — Теперь — лишь один, — резко ответил Беорн, давая понять, что эта тема исчерпана.       Поставив опустевшую крынку на полку, он сел в плетеное кресло и обернулся ко мне.       — Так значит, вам нужно выйти к горе до конца осени?       Я кивнула, а Гэндальф уточнил:       — До наступления Дня Дурина, да.       — Ваше время на исходе, — качнул головой великан.       — Поэтому мы, как самые умные, попремся напрямки через Лихолесье, — пожала я плечами.       — Тьма покрыла лес, — хмуро ответил на это Беорн. — Злобные твари затаились там… Я бы не дерзнул идти этим путем!       — Мы пойдем по эльфийской тропе, — неуверенно улыбнулся волшебник. — Она пока безопасна.       — Безопасна, говоришь? — ухмыльнулся оборотень. — Вот только лесные эльфы непохожи на своих родичей. Они не так мудры и куда более вспыльчивы, — эти слова предназначались непосредственно задумчивому затылку Дубощита. — Ну, да это не так важно…       — О чем это ты? — Торин тут же обернулся.       — Эти земли кишат орками, и с каждым днем их становится все больше. А вы идете пешком, так что живыми вам до леса не добраться! — поднявшись с кресла, Беорн окинул отряд суровым взглядом с высоты своего могучего роста. — Я не люблю гномов. Они алчны и слепы… — он подхватил со стола белую мышку и ласково провел пальцем по пушистой головке. — Они не ценят жизни тех, кого считают ниже себя… — тут он перевел взгляд на Торина и криво усмехнулся. — Только орков я ненавижу сильнее. Что вам нужно?       — Немного провизии, — принялась перечислять я, не дав волшебнику и Дубощиту открыть рты, — коняшки, чтобы до леса добраться, но это на завтра, а сегодня неплохо было бы передохнуть. А то лично меня эти перебежки порядком вымотали…       К моему счастью и облегчению, гномы согласно загудели, чем вызвали недовольное ворчание предводителя и осуждающий взгляд мага.       — Что ж, — с великодушной улыбкой кивнул Беорн, — отдыхайте и набирайтесь сил. Путь до горы неблизкий, и их вам понадобится много.