***
Родители долго провожали юного Джона у платформы, потому как пройти с ним сквозь кирпичную стену не могли. Беспокойная мама тысячу раз обняла сына, не желая расставаться на такое длительное время (сможет приехать домой только во время зимних каникул к Рождеству!), а гордый отец давал последние наставления, чтобы Эгберт младший был не только достойным волшебником, но, в первую очередь, еще и достойным мужчиной. Перемещение к платформе девять и три четверти оказалось удачным, хотя Джон и переживал, что стена окажет сопротивление, как при любых других обстоятельствах. Кое-как пробравшись со своей тележкой сквозь толпу учеников и родителей к огромному черно-алому поезду, мальчик (не без помощи добродушного отца одного из его сверстников) затащил тележку в вагон и нашел относительно свободное купе. Относительно одного парня у окна. - Привет! - чуть громче, чем обычно сказал Джон, чтобы привлечь внимание. - Ты держишь место или один? Незнакомец оторвался от окна, оглядывая вошедшего и помотал головой. Приняв этот жест как то, что ему не отказано занять место, Джон проскользнул меж сидениями и опустился с другой стороны от окна лицом к соседу (и первому знакомому?) по купе. Тот проследил за Эгбертом вплоть до того, как тот сел, а затем снова уперся взглядом за стекло. У соседа Джона были очень светлые волосы, светлая кожа, будто он ни разу за лето не вышел на улицу, и чистая светлая рубашка, отчего весь он казался белым. Яркие красные глаза смотрелись абсолютно не к месту и слишком выделялись в его бесцветном образе. В руках он держал клетку, накрытую плотной серой тканью. - Интересно? - первым заговорил бледный. - А, нет, я... просто смотрел, но... Кто там? Сова? - Нет, не сова, - улыбнулся парень и потянул накидку. В клетке всё-таки была птица: чёрный, отблескивающий ржавчиной на свету ворон, замотавший головой, стоило снять покрывало. Джон подумал, что ворон в качестве домашнего питомца - это что-то странное, но не удержался от улыбки. - Я думал, что все вороны дикие! - Кэл не дикий, он домашний. Мне его брат подарил. Кэл был больным птенцом, другие вороны хотели просто заклевать его, но вмешался брат и превратил их в пепел. - Волшебники и такое могут... Мальчик как-то странно посмотрел на Джона, будто тот сказал какую-нибудь глупость. - Естественно могут, о чем ты вообще... - а потом округлил глаза и поспешил захлопнуть рот. - Ты маглорожденный? - Да, - без тени стеснения ответил Джон. - Понятно, - серьезно кивнул тот. - Меня, кстати, зовут Дейв Страйдер. - Джон Эгберт. - Тебе не стоит болтать направо и налево, что ты маглорожденный, Джон. К грязнокровкам до сих пор плохо относятся. Джон было хотел спросить кто такие грязнокровки, но дверца купе внезапно отъехала и внутрь заглянуло девичье лицо. - Вот ты где, - взгляд девушки остановился на Дейве. - Я говорила тебе не убегать, чтобы мы сели вместе. - Может быть, я поэтому и ушел раньше. - И поступил глупо, - надменно ответила гостья, проходя вперед и закрывая дверцу. - А кто твой милый попутчик? - Эм, я Джон. Джон Эгберт, - уши мальчика тут же заалели, стоило ему представиться перед девушкой. - Роуз Лалонд. Кузина этого несносного господина с вороной. Она казалась необыкновенно взрослой для одиннадцати лет, носила черный ободок и лиловый полосатый шарф до самых колен. Примерно в ту же самую секунду, как светловолосая девочка присела рядом с Джоном, дверь снова распахнулась, тяжко ударив механизмом. - Один, два, три... - быстро пробормотала лохматая девочка, - трое! Я четвертая! Эй, - выглянула в коридор, - тут все занято теперь! Быстро запрыгнув в купе, она с широкой улыбкой предстала перед тройкой уже сидевших ребят. Темные волнистые волосы разметались как от ветра (хотя, скорее, просто от бега) и попадали на лицо и крупные круглые очки. - Я - Джейд Харли, - гордо сказала девчонка, положив руку на грудь, - начинающий анимаг! А вы? Хотя, стойте, тебя я знаю. Ты Страйдер? - Так точно, - буркнул Дейв, немного опешивший от такой бьющей через край энергии. Джон и Роуз представились вслед за ним, и Эгберт подумал о том, сколько же еще раз за сегодня ему предстоит назвать свое полное имя. Высокая смуглая девочка села рядом с Дейвом, заинтересованно поглядывая ему через плечо на ворона в клетке. - Так, ты, значит, будущий анимаг? Правда? - в глазах Роуз появился интерес. - Конечно! Мой папа - специалист в трансфигурации и говорит, что у меня есть большой шанс научиться превращаться. Мой дедушка тоже был анимагом. - Но ты же в курсе, что это не врожденное, а приобретенное умение? - Папа давал мне много книг, так что я хорошо знаю об искусстве анимагии. Для этого нужно много учиться, но я и уже неплохо справляюсь с нужными дисциплинами. Пока Джон непонимающе слушал разговор двух заинтересованных темой девушек, он заметил, что Дейв зовет наклониться к нему. Что он и сделал, перегибаясь через стол к привставшему парню. - Анимагия - это умение превращаться в какое-то животное по собственной воле, - прошептал на ухо Дейв. - А трансфигурация - это дисциплина, ну, или урок, которая изучает превращение одних предметов в другие. - Круто, - так же шепотом восхитился Джон. - О чем вы там шепчетесь? - Ни о чем! - одновременно сказали парни и упали на свои места. Роуз хмыкнула, а ворон тихо каркнул из под своей накидки, недовольный активностью Дейва.***
После прибытия на конечную станцию Джон ожидал, что, выйдя из поезда, он сразу же увидит тот самый Хогвартс, но старосты школы - взрослые ученики, пришедшие встретить и проводить первокурсников - сообщили, что дальше они поплывут на лодках. Замок виднелся впереди, на вершине скалы, когда все первокурсники расселись в лодки, что плавно трогались по воде едва в них кончалось место, и поплыли за провожающим. Лодки рассчитывались на четырех человек, так что небольшая группа, двигающаяся с самого поезда вчетвером, решила продолжить свой путь вместе. Замок становился всё ближе и ближе, а проплыв прямо под широкой каменной аркой, переправа окончилась прямо у огромных ворот. - Все на месте?! - громко спросил провожатый. - Никто не потерялся? Посмотрите друг на друга? Все? Хорошо! Высокий крепкий мужчина громко постучал в ворота и те открылись, будто бы сами по себе. За ними оказалась та самая дама, что приходила к Джону домой. Ну, всё верно, она ведь была профессором. - Спасибо, что привели их, Дарклиир, - поблагодарила она провожатого. - А теперь, первокурсники, пожалуйста, проследуйте за мной. Всех привели в маленький коридорчик и попросили выстроиться в шеренгу, а следом завели в Большой зал. Это было поистине удивительное место: он был в два, нет, в три раза больше, чем спортивный зал в прежней школе Джона, внутри стояли четыре длинных обеденных стола, полных всяких вкусностей, и, как и в других помещениях замка, которые удалось увидеть по пути сюда, все освещали факелы. - Посмотри на потолок, - шепнул стоящий позади Дейв, слегка дернув Джона за мантию, в которую все облачились еще в поезде. Джон поднял глаза вверх и ахнул. Казалось, что потолка вовсе не было и все находились прямо под томно синим, ночным небом, через которое пробивались многие и многие звезды: какие-то яркие, светящие как маленькие солнца, другие - мягкие, похожие на светлячков и некоторые даже по размеру смогли их напомнить. Подобного никак не увидеть в городе из окна дома даже мельком. - Это тоже одна из вещей, на которые способна магия, - продолжил шептать Страйдер, - потолок зачаровали, чтобы он был похож на небо. - Красиво... - Если вы не перестанете вот так шептаться, я начну ревновать, - вдруг донесся голос Роуз, которая стояла позади Дейва. В интонации прекрасно была слышна дружеская подколка, но Эгберт всё равно немного сконфузился. Дальше всех первокурсников ожидало распределение с помощью Шляпы. Джон припоминал что-то такое... Вроде каждому надевают на голову волшебную Шляпу и она каким-то образом определяет ученика на один из четырех факультетов - Гриффиндор, Хаффлпафф, Рейвенкло или Слизерин. Вот бы все четверо попали на один факультет... - Я буду называть ваши имена и тот, кого я назову, должен будет выйти к стулу возле стола учителей, - дама развернула свиток, поправив пальцем очки. - Эгберт, Джон! Совсем не ожидая, что его имя будет первым, мальчик замер на месте, и если бы не мягкий тычок со стороны Дейва, так и остался бы стоять. В зале сотни лиц разных возрастов провожали его взглядом, пока он шел к табурету, рядом с которым стоял еще один преподаватель. В его руках была большая широкополая шляпа, какая бывает в каждом уважающем традиции своего жанра фильме. Джон в пятый раз за всю поездку ущипнул себя за руку, силясь поверить, наконец, что все это действительно происходит. Как только он опустился на стул, на голову ему сразу же надели эту большую шляпу. Благодаря тому, что она действительно была больше головы, глаза Джона оказались закрыты, и он не видел так нервирующий его полный людей зал. Куда спокойнее видеть только черноту. - ГРИФФИНДОР! - закричало что-то в уши. Шляпу сняли и тут же мальчик увидел справа стол, разразившийся аплодисментами. Не веря, что его все же определи на такой прекрасный (со слов и отзывов, которые он услышал, пока ехал) факультет, Джон соскочил с табурета, подбегая к столу с учениками, носившими красно-желтые атрибуты и гербы. - Харли, Джейд! Уже присев на свободное место на лавочке, Эгберт обернулся, чтобы увидеть как высокая девчушка нетерпеливо подходит к стулу и как на нее надевают шляпу. - ХАФФЛПАФФ! Теперь зааплодировал соседний стол, принимая к себе новую ученицу. Джон вздохнул. Уже не удастся всем четверым попасть на один факультет. Спустя еще пару минут Роуз вообще определили на Слизерин - факультет, издревле враждующий с Гриффиндором. - Все четыре участвуют в гонке факультетов, а в конце учебного года объявляется лучший. Можно сказать, что мы все тут противники, - ответил наиболее взрослый и серьезный ученик на вопрос про вражду. Джон мигом повернулся к шеренге, от которой остался всего один человек. Дейв стоял в десятке метров от стола Гриффиндора, но даже оттуда было видно, что его лицо побледнело больше обычного. - Страйдер, Дейв! - наконец огласила последнее имя профессор Долороза и свернула свиток. - Страйдер, да? - сказали за столом. - Девчонку взяли на Слизерин. Скорее всего и он туда же пойдет. - Или в Рейвенкло, старший ведь там. - В любом случае уж точно не к нам. У Джона перехватило дыхание. Если и Дейв попадет на другой факультет, как Роуз и Джейд, то у него совсем не останется знакомых. Дейв упал на стул с не слишком веселым видом. Шляпа, как и десяток раз за сегодняшний день, опустилась на голову первокурсника. В отличии от предыдущий молниеносных ответов на этот раз Шляпа молчала несколько больше, чем секунду или две. Джону казалось, что у него вот-вот выпрыгнет сердце. - ГРИФФИНДОР! - Гриффиндор?! Серьезно?! - воскликнули совсем рядом. Потрясенный Эгберт уже не слышал громких аплодисментов от товарищей по факультету, когда немного неуклюже вылезал из-за стола. Как и, конечно же, не слышал в это же время насмешливых слов Шляпы, адресованных Дейву: - Иди уже к нему, этого ведь ты хотел? Сорвавшийся со стула Дейв тут же скорее понесся к столу Гриффиндора, нет, прямо навстречу Джону. И в тот момент ни того, ни другого абсолютно не заботили сотни глаз, что наблюдали за тем, как запутавшийся в мантии неуклюжий мальчик в квадратных очках был подхвачен от падения в объятья того, кто в один миг победил предрассудки.