Кто бы мог подумать...

      То, что экзамен на охотника будет сложным и очень опасным, Рин и Хикари прекрасно знали и были ко всему готовы. По крайней мере, им так казалось. У них у обеих была своя цель, к которой собирались идти несмотря ни на что, приложив все усилия, сразу отметя мысль о том, чтобы сдаться на полпути.       Однако, когда тот хантер с площади вручил им карту со странным содержанием и отправил, как говорится, к черту на кулички, они поняли, что что-то здесь не так. Поскольку до такого их фантазия еще не успела додуматься, обе девушки, Хикари и Рин, заметно нервничали, но все же старались подбадривать и успокаивать друг друга, как могли.       Адрес и нарисованная на листе карты были несложными, но выглядели, мягко говоря, странно, если не сказать жутко. Они должны были прийти в некий лес, посреди которого жил хантер, который мог бы дать им задание. Если выполнят, будут считаться достойными и отправятся на экзамен прямым рейсом. Если нет, плакали их мечты и цели горькими крокодиловыми слезами. Но даже эти мысли почти полностью перекрыл пробудившийся в душе страх, вызванный воткнутой рядом с тропинкой табличкой, точнее, надписью на ней: «Лес оборотней. Берегитесь оборотней». Хикари не весело усмехнулась, потрепав дрожащую Рин по макушке: — Это просто чья-то дурацкая шутка. Не стоит верить всему, что пишут на заборах или табличках.       Этими словами и нарочито шутливым тоном она скрывала собственный страх и нервозность, что выразились в виде еле слышного нервного глотка.       Внимательно посмотрев в карту и убедившись, что им надо именно по этой дороге, они переглянулись, взялись за руки и пошли вперед неторопливым шагом.       Дорога в лес тоже была странной. Вместо того, чтобы привести девочек в лес, она привела их в подземный туннель, после которого начался сам «лес оборотней», как гласила оставшаяся далеко позади табличка. — Я чувствую себя Красной Шапочкой. — дрожащим голосом прошептала Рин, крепче сжимая ладонь притихшей и непривычно молчаливой подруги.       Это был типичный лес посреди болота. Темно-зеленая трава, высокие деревья с длинными извивающимися ветвями, часть которых так плотно сплелась между собой наверху, что закрывала большую часть пасмурного неба. В лесу стоял полумрак. Большую часть местности покрывает серебристый туман, не очень плотный, но создающий довольно жуткую атмосферу. Отовсюду слышатся жуткие звуки. Вой, карканье, шелест травы и скрип веток деревьев. Отвратительно пахло болотом. — Не бойся, я рядом. — Прошептала Хикари, приобняв хрупкое тельце Рин за плечи. — Где-то здесь должен быть дом охотницы, о которой нам говорил тот мужик. Пойдем поищем.       Заметив огни в далеке, они ускорили шаг. Вскоре девочки увидели небольшой, стоящий на вершине холма, дом. К нему вела протоптанная и освещенная факелами дорога, окруженная небольшой изгородью. — Как ты думаешь, кто здесь живет? Баба-яга? — пытаясь разрядить напряженную обстановку, пошутила Хикари. Рин неуверенно хихикнула в ответ. — Наверное…       Шатенка вышла вперед, одной рукой крепко держа ладонь Рин, а втору сжав в кулак и осторожно постучав в небольшую деревянную дверь. Та со скрипом открылась, впуская их внутрь.       Едва они зашли на порог, как тут же застыли на месте, охнув и испуганно распахнув глаза, одновременно подпрыгнув от неожиданности. — Про Бабу-ягу прямо в точку. — Прошептала Рин Хикари, на что та молча кивнула.       Представшая их глазам женщина, конечно, не походила на свою канонную сказочную версию. У нее не было ступы или костяной ноги, да и старой она не выглядела. У нее, наоборот, была своя привлекательность, как и у всех ведьм. Но все же ее образ и аура вызывали мурашки по коже. — Что у нас здесь? Две маленькие девочки заблудились в лесу? — с усмешкой спросила она, сложив на груди руки, разглядывая застывших на пороге гостей. У нее длинные зеленные волосы с завязанным на голове платком, изумрудные глаза, сарафан до пола с серой кофтой под ним, чей подол украшают растительные узоры. На шее мешочек.       Мысленно Хикари и Рин хотели свалить отсюда куда подальше, сверкая пятками, но не могли, так как эта женщина — их проводник на экзамен.       Дом небольшой, освещенный горящим посередине, обложенным камнями, огнем, над которым большой котел с кипящим в нем варевом. К дальней стене прислонен посох с фонарем. Везде, куда ни глянь, стоят баночки и бутылки самым жутким содержимым, например, глазами. — Во что же мне вас превратить? — на ее лице возникла ухмылка. Побледневших девочек передернуло. — В животное? Растение? Или какого-нибудь болотного монстра?       Рин испуганно пискнула, спрятавшись за спиной шатенки, сжимая пальцами ее одежду. Хикари нахмурилась и сжала кулаки. Зеленые глаза опасно сверкнули. Весь ее вид говорил о том, что она что готова защищать сереброглазую девочку до последнего вздоха. — Не бойтесь, мои дорогие. Это была просто шутка. — Она хихикнула, прикрыв рот ладонью. — Я делаю это лишь с теми, кто не платит за мои услуги. Так что же вам нужно от ведьмы Софи? — Нас послал сюда хантер. Мы должны выполнить ваше задание, чтобы попасть на экзамен. — Взяла на себя слово вышедшая вперед Хикари. Ей удалось сделать голос твердым и скрыть в нем дрожь. — Вот как, значит. Для обычных людей мои задания — самоубийство. Но вы не такие. — Ее зеленые глаза загадочно сверкнули. — Я понимаю, почему вас отправили именно ко мне. Мне как раз нужна была помощь. — Какая, Софи-сан? — осторожно спросила Рин, робко выглянув из-за спины Хикари. — Мне нужно две вещи. Первая — мне нужен баггус фрукт. Он растет во влажных и темных местах. Вы его сразу узнаете. У него отвратительный запах и не менее отвратительный вкус. Из него готовят противоядие от всех ядов. Достаточно одного лишь укуса, чтобы встать на ноги, если, конечно, выдержишь вкус и запах. Этим займешься ты. — Указала она на вздрогнувшую шатенку. — Как тебя зовут? — Хикари. — Ищи его на болоте, Хикари. А если точнее, в подземной яме. Их много за моим домом. Они ведут в подземные пещеры. Там и растет баггус. Выбраться оттуда несложно. А ты? — повернулась она к младшей девочке. — Как твое имя? — Р… Рин. — Твое задание будет более сложным, но, тем не менее, подходящим. Для начала, позвольте мне рассказать вам одну историю. Однажды меня попросили сделать магическое ожерелье, чтобы пробраться в пещеры клана оборотней, вход в которые закрывал гигантский череп, не пускающий внутрь никого, кроме короля и его подданных. Моим клиентом был лихой молодой охотник. Очень милый наемник. Настоящий мужчина. Он хотел украсть сокровище оборотней. В итоге его схватили и похоронили заживо, хе-хе-хе. И поскольку оно ему больше не нужно, я хотела бы его вернуть, так как материалов для нового у меня нет. К тому же, зачем делать новое, если есть старое. — Ну и… где оно сейчас? — неуверенно спросила Хикари, чуя неладное. — Ну, а где оно еще может быть? Его хозяина похоронили заживо, дорогуша. — Спокойно ответила женщина, скрестив на груди руки. Лица девочек стали белее снега. — Где он похоронен? — спросила Рин, вздохнув и все же сумев взять себя в руки. Хикари поразила сила духа этой хрупкой и маленькой девочки, за спиной которой был настоящий Ад. — В склепе на старом кладбище, что стоит недалеко от моего дома. В этом и заключается твое задание, малышка Рин. Отправляйся на кладбище, зайди в склеп и найди гроб с ожерельем, после чего принеси его мне. Все поняла? — девочка молча кивнула. — Эти задания вы должны выполнить в одиночку. Охотники должны уметь работать не только в группе, но и в одиночку. Справитесь до наступления ночи и я сочту вас достойными для экзамена. Удачи.

***

— Ух. Бывало и хуже. — Пробормотала Хикари, заходя в мутную зеленую воду, доходящую ей до лодыжек.       Она шла по болоту, внимательно смотря себе под ноги, ища взглядом то место, где могла быть яма, ведущая в подземелье, где растет баггус фрукт, как сказала ей ведьма. — А это что такое? — удивилась она, заметив россыпь крошечных пузырьков. Из любопытства она подошла ближе. Стоило ей наступить на участок болота, над которым вились пузырьки, как ее нога провалилась, а вслед за ней и все тело.       Хикари не успела и вскрикнуть, как полетела вниз. Падение было недолгим, и, как ни странно, мягким. Приземлилась она на небольшой, покрытый мягким и влажным мхом, холмик. В чувствительный нос тут же ударил острый, невыносимый запах. Вспомнив слова ведьмы, девушка зажала себе нос, и, протянув руку к источнику запаха, сжала пальцами небольшой, похожий на чеснок плод белого цвета с зелеными полосочками. — «Это было не так уж и сложно. Осталось только найти выход отсюда. Надеюсь, у Рин все хорошо.»

***

      До кладбища Рин добралась быстро. Ведьма показала ей дорогу туда и даже проводила до ограждающего его забора. Как и ее дом, забор украшали горящие факелы, так что не заметить вход было невозможно.       Рин было очень страшно. Она никогда не любила кладбища. А уж после того, что произошло с ней до встречи с Хикари, тем более. Окутывающий местность туман заставлял ее ежиться, обхватив плечи руками, медленными, воробьиными шажками, приближаясь к нему.       Подойдя к забору, что представлял из себя длинную, ржавую и покосившуюся решетку, она сделала глубокий вдох-выдох и прошла через арку, за которой начиналось само кладбище.       Небольшое, давно заброшенное кладбище, словно из фильма ужасов. Повсюду разбросаны потемневшие, покрытые трещинами, заросшие травой могилы. Склеп обнаружился быстро. Средней высоты каменное строение с горящими по бокам от входа факелами. «Гробница для воров и павших» — гласила надпись. — «Надеюсь, Хикари была права и призраков действительно не существует.» — С этими мыслями Рин зашла внутрь.

***

      Внутри склепа было очень темно, но благодаря горящим посреди длинного коридора факелам она смогла более менее сориентироваться и идти вперед. Каждый шаг вызывал громкое, разлетающееся по всему помещению эхо, нарушающее многолетнюю мертвую тишину.       Первым, что бросилось в глаза помимо факелов, были гробы. Каменные гробы с огромной плоской крышкой.       Пройдя коридор, она вышла в большую комнату, к счастью, без гробов. Вместо них были статуи и множество дверей, а на полу кнопки с символами, каждый из которых относился к той или иной двери. — И… куда мне идти дальше? — спросила у самой себя Рин, оглядываясь по сторонам. Ее тихий голос эхом разнесся по комнате. Она закрыла глаза и мысленно повторила этот вопрос. Тут же с ней начало происходить что-то странное.       Хрупкое тело мелко затряслось, а ноги словно зажили своей жизнью, ведя ее в сторону статуи. Рин дотащила ее до одной из кнопок. Одна из дверей открылась, показывая ведущую вниз лестницу. — Эм… И что это было? — над лиловой макушкой девочки зависла капля. Вздохнув и набравшись смелости, она быстрым шагом направилась в сторону лестницы и спустилась по ней вниз.

***

      Спустившись, она вышла в такую же, как и прошлая, комнату. Большая и пустынная, со стоящим в ее конце, гробом. — Обернись. — Услышала она в своей голос. Рин подпрыгнула, широко распахнув глаза, после чего медленно скосила глаза и повернула голову.       Перед ней зависла прозрачная, светящаяся голубым, человеческая фигура. Это был молодой парень лет восемнадцати. Одежда превратилась в лохмотья, лицо бледное, под пустыми глазами темные синяки. На шее висит ожерелье из острых зубов.       Рин застыла на месте, с ужасом смотря на парящего перед ней призрака. Ее всю трясло. Дыхание участилось, по лицу текли холодные капли пота, сердце так сильно билось в груди, что казалось, еще немного и от страха оно остановиться.       Но вместо того, чтобы нападать или делать еще что-то плохое, призрак грустно улыбнулся, поклонился, и, сняв со своей шеи ожерелье, протянул ей. Рин удивленно распахнула глаза, переводя взгляд с него на ожерелье и обратно. Девочка неуверенно протянула руку, и, осторожно сжав пальцами, резко отдернула, крепко сжав в руке. Следующие ее действия были совершены интуитивно.       Свободной рукой она притянула к себе его голову и коснулась губами холодного лба, закрыв глаза. В тот же миг ее ослепило белоснежное свечение, от которого она закрылась рукой и зажмурилась. Открыв глаза, увидела на лице призрака благодарную улыбку и текущие по щекам, из закрытых глаз, слезы. Он исчез, растворившись перед ней в воздухе. — Спасибо. — Эхом разнесся по всему склепу его еле слышный голос. — Прощай. — Также тихо сказала она, махая рукой в пустоту. — «Хикари будет мной гордиться. Жди нас, экзамен на хантера!»