Первый лекарь

Спустя 10 месяцев

Во рту стояли привкус крови и невозможная, тошнотворная горечь. – Варповы твари… – Это обычные ксеносы, Авессалом, – апотекарий на секунду отвлекся от наложения швов. – Хотя у них интересные мутации. – Очень. – Авессалом постарался вложить в свои слова максимум сарказма. – Фарзиций, ты извращенец. Апотекарий хмыкнул и, закончив работу, вышел из палаты. Полевой госпиталь был забит до отказа, и у него не было времени на пикировки. Авессалом это понимал. Шла операция по зачистке густонаселенного мира от ксеносов, их с Флавием вторая операция. Мир-улей гудел и напрягал все силы в борьбе с тварями, полезшими из его глубин и в считанные недели превратившими несколько городов в кладбища. Очень скоро выяснилось, что появление уродцев – тщательно продуманная диверсия, за которой стоят темные эльдары. И резня была всего лишь отвлекающим маневром. Орден Железного Кольца действовал совместно с Космическими Волками и полками Имперской Гвардии. Их привлекли после того, как стало ясно, что под поверхностью планеты скрыты реликвии Темной Эры Технологий и эльдарам нужны именно они. Сопротивление ксеносов было настолько сильным и остервенелым, что захваченные ими города пришлось выжигать от шпилей до подульев. Войска несли потери, но противники платили кровью втройне. Наконец, остался всего один район, неподконтрольный силам Империума. Тот, в котором предположительно находились артефакты. И логово ксеносов. Глубокие долины между несколькими разрушенными в древних войнах ульями и мануфакторумами были извилисты и почти сплошь покрыты зловонным болотом из сливаемых со всех окрестностей нечистот и химикалий. Даже имея превосходство в воздухе, взять район штурмом быстро не удалось. Эльдары все чаше вступали в бой, особенно противодействуя разведчикам. Участились диверсии в тылу. Авессалом, по иронии судьбы, получил раны, отражая нападение на апотекарион. – Эй, Авессалом, – в дверях показался Флавий и с тревогой посмотрел на закрытые повязками раны товарища. – Как ты? – Ерунда, пара царапин. Отбили плацдарм? – Да, хотя пришлось сравнять там все с землей. Надеюсь, под завалами передохло достаточно этих горбатых тварей. Там теперь Сакнуссон и люди капитана Холгрейва. – Эльдары тоже привели к апотекариону этих уродов. Генеторы уволокли пару тел себе, – тут Авессалом пригляделся к товарищу внимательнее. – У тебя руки трясутся, будто ты кур воровал. Может, вызвать Фарзиция? – Нет, все в порядке, – Флавий несколько раз сжал кулаки и дотронулся подрагивающими пальцами до аугментики в основании черепа. – Тиур говорит, что так всегда бывает с непривычки. На тренировках тоже знобит, только слабее. Авессалом недоверчиво покачал головой. С тех пор как оказалось, что много лет терзавшие его товарища головные боли – эхо неконтролируемого псионического потенциала, прошло больше полугода. Флавий очень старался преуспеть в учебе. Наверняка рядом Тиур, и он не хочет показать слабость. Додумать Авессалом не успел. В коридоре показался сперва Фарзиций с капельницей наперевес, а потом, загородив собой почти все пространство, Догý, технодесантник их отделения. Апотекарий быстро поставил капельницу Флавию, обернулся и щелкнул пальцами: – Ты проиграл, Догý! – Да ну? А посмотри-ка на это. Он поставил на пол длинный узкий кофр, открыл его и повернул к Авессалому. – Завтра штурм и тебе понадобится оружие посерьезнее пиломеча. В кофре покоились рядом древко и длинное, плавно изогнутое лезвие. Технодесантник извлек их, соединил и протянул оружие пораженному Авессалому. Пласталевое древко удобно легло в руку, по малейшему касанию руны активации лезвие окуталось паутиной шипящих молний. Астартес сделал выпад, потом блок, перехват. Все было идеально. Силовая коса, лучшая из всех виданных им, лежала в руке как влитая. – Не размахивать оружием в апотекарионе! – скомандовал Фарзиций, разрушив волшебство момента. Он хотел еще что-то добавить, но на его браслете зажегся сигнал вызова, и апотекарий поспешно покинул палату. Догý ободряюще хлопнул Авессалома по плечу. – Пусть бурчит! Это он расстроился, что не смог выиграть в споре. Мы поспорили, кто быстрее и лучше выполнит условленные дела. – Но ты выиграл. – Флавий указал на косу. – Она же идеальна. – Да, хороша. Но Фарзиций тоже не кудри расчесывал, откровенно говоря, и сшил за последние трое суток нескольких ребят буквально из кусков. – А на что вы спорили? – Ну, если бы выиграл я, то обстриг Фарзиция налысо, а если бы он, тогда я бы три раза прослушал все альбомы «Нулевой бездны». Астартес удивленно уставились на пустой коридор. Роскошные платиновые локоны были гордостью апотекария, и он расстался бы с ними разве что под угрозой казни. Или ради возможности заставить кого-то изучать дискографию худшей группы галактики. Штурм начался на рассвете с массированной артподготовки. К полудню удалось значительно углубиться в каньоны. Авессалом неустанно благодарил технодесантника за оружие, длинное древко которого позволяло держать врага на расстоянии. Несмотря на уродливые горбы и тонкие конечности, ксеносы были сильными бойцами, к тому же, обладали энергетическим оружием оригинальной конструкции. Их одежда представляла собой симбиоз легкой брони и живых лишайников, которые хорошо маскировали носителя под местность. Бой шел в узком проходе между двумя обрывистыми стенами, куда их загнали превосходящие силы противника. Позиция простреливалась насквозь, и им бы пришлось туго без поддержки псайкера и дронов Догý. И то и другое ксеносов ужасало и заставляло ненадолго отступать. Отряд использовал передышки для продвижения. Людям ядовитая жижа доходила до груди, спасала только тяжелая броня «Кронос», используемая Астра Милитарум для спецопераций в неблагоприятных условиях. Технодесантник прицелился и сбил ксеносского стрелка с позиции. – Сервочереп засек рядом суккубу, похоже, она верховодит этим отребьем. – Неужели? – пропел над ними голос, полный сладкого яда, и на отряд обрушился огонь осколкового ружья. – Отродье рассуждает про отребье, что за прелесть! Двое гвардейцев, не успев укрыться под стеной, получили раны и забились в конвульсиях на руках товарищей. Авессалом имел достаточно опыта столкновений с друкари, чтобы сориентироваться по ауспексам и успеть взмахнуть косой за секунду до того, как пошедшая в атаку эльдарка достала его агонизатором. Хлыст с шипением намотался на древко чуть ниже лезвия, и суккуба использовала его как канат для изящного и смертоносного удара сбоку. В одну секунду она перекинула ружье на спину, выхватила нож и… упала. Один из раненых солдат в предсмертной агонии дернулся вперед и умудрился схватиться за одну из цепей боли на ее набедреннике. Суккуба выгнулась дугой и с быстротой гадюки избавилась от цепи, но было поздно. Сокрушительный псионический удар смял ее пополам, окунув в ядовитую жижу с головой. На поверхности осталась только рука, судорожно цепляющаяся за агонизатор. – Хорошая работа, Флавий, – Догý вытащил дергающуюся суккубу и раздробил ей обе кисти. – Похоже, ты птичка высокого полета. Дайте-ка мне ее агонизатор. Поболтаем, крошка? – А мы-то думали, где ее подружки, – хмыкнул Авессалом, глядя на скорченные черные тела, усеивавшие каменистую площадку недалеко от каньона. – Ты избавил нас от большой проблемы, Тиур. – Делаю все, что в моих скромных силах, – псайкер довольно улыбнулся и тут же посерьезнел. – Как хорошо, что вам удалось схватить суккубу. С ее горбатыми дружками не пообщаешься, а нам нужно знать, что творится в их логове. Отделение Далогана вновь было в полном составе, заняв позицию на краю каньона под прикрытием груд камней. Имперские силы окружили вход в логово ксеносов – выложенную камнем арку, полускрытую от глаз странным силовым полем, похожим на пульсирующий неоновый дым. Все мелкие тоннели и лазы, обнаруженные в ходе кампании, ксеносы успевали взорвать. Но центральный вход, возможно последний свой лаз на поверхность, они закрывать не спешили. Пойманная суккуба была срочно доставлена на допрос в штаб командования. К решающему удару готовились тяжеловооруженные гвардейцы и Астартес. Усиленные воздушные и наземные патрули прочесывали занятые районы, чтобы пресечь возможные попытки к бегству. Наступило короткое затишье. – Начинаем через четверть часа, – появившийся из смрадного тумана Далоган занял позицию рядом с капелланом. – Когда пробьем защитное поле, внутрь пойдут гвардейцы. Наша задача прикрыть их. По сведениям сразу за входом тоннель резко сужается, если эти твари взорвут его, мы не протиснемся. Входим по сигналу командиров групп. В тоннеле царил сущий ад. Он весь содрогался от криков, грохота и шипения выстрелов. Под ногами валялись трупы, обгоревшие и изуродованные до неузнаваемости. Дальние вспышки огня мельт довершали картину. Эльдары отступали, но не пытались скрыться в Паутине, сражаясь с мужеством отчаяния, без глумливых ужимок. С большим трудом одолев входной тоннель, гвардейцы и Астартес соединились в открывшихся за ним больших искусственных пещерах, где действовать было куда легче. Просторные помещения, связанные многочисленными арками образовывали исполинскую многорядную спираль, к центру которой отступали ксеносы. Вскоре возникли проблемы. Авессалом, отражая удары атаковавшего его каббалита, с удивлением заметил, что Тиур ведет огонь из болтера. Это его так поразило, что он пропустил удар. Клинок друкари впился ему в нагрудник и тут же соскользнул, а сам эльдар отшатнулся, хватаясь левой рукой за обрубок правой. Одним ударом Астартес добил его и быстро скосил глаза на дисплей. Броня не была пробита. Он подхватил клинок друкари и кинул его гвардейцу, сломавшему свой нож, отбивая атаку. Тот благодарно кивнул и исчез в суматохе боя. – Какого варпа ты схватился за болтер, Тиур? – Именно варпа, – капеллан быстро перезарядил оружие, пока Авессалом прикрывал его. – То, что хранится здесь, искажает его течение. Колдовать небезопасно, можно ударить по своим. Полагаю, эльдары поэтому не скрылись. Они не могут попасть в Паутину! – Флавий? – В порядке. Поспешим, Далоган зовет нас. Командира космодесантники обнаружили в компании Догý, Арне Сакнуссона и кучи трупов, которые использовали в качестве укрытия гвардейцы из разведгруппы. – Дальше баррикада, сэр, – докладывал один из них ярлу, – метрах в двухстах отсюда. Над ней здоровая трещина в потолке, и сквозь нее льется кислотное дерьмо в сторону позиций ксеносов. В полу глубокие трещины, на стенах много эльдарских мин-пауков и они не сработали ни на сервочереп, ни на нас. Похоже, ушастые настроили их на вас, сэр, в смысле на Астартес. Горбатые ведут плотный заградительный огонь, их в тоннеле не меньше сотни только у баррикады. Вдали, за границей ауспексов, турели или оборудованные позиции для тяжелого вооружения под потолком. «Кронос» пробивают с одного выстрела, мы потеряли двух парней при отходе. Сакнуссон и Далоган коротко переговорили между собой и, по спецсвязи, с командующими соединениями Гвардии, уточняя план дальнейших действий. Авессалом понимал, как мало у них времени. Тоннель был единственным крупным разведанные путем к центру логова, и его минирование не обещало легкого боя. К тому же, псайкеры бесполезны и боеприпасов в обрез. О боеприпасах, к счастью, он беспокоился зря. Штаб командования своевременно выдвинул на помощь штурмовым отрядам дополнительные силы, которые доставили на передовые позиции все необходимое, включая две машины разминирования «Сколопендра» и саперное отделение. Войска изменили построение. Теперь впереди шли саперы и «Сколопендры» под мощным охранением, Астартес прикрывали их продвижение ураганным огнем, не жалея боеприпасов. Ксеносам удалось уничтожить одну из машин, но это не помогло. Как только пространство до баррикады было очищено, солдаты расступились, и в атаку смертоносной лавиной пошел космодесант. Ксеносы дрогнули, их отступление вскоре переросло в паническое бегство. Казалось, победа у них в руках, как вдруг в толпе противников возникла необычная фигура. Ксенос в белом одеянии, крупнее в выше сородичей, поднял руки к потолку и громко прокричал несколько фраз на гортанном, чуждом наречии. Его голос звучал весело и ксеносы вдруг ободрились. Падая под прицельным огнем, они размахивали руками и издавали громкие каркающие звуки, будто смеялись, а потом ринулись на Астартес, стремясь сойтись врукопашную. – Какого вар… – начал Авессалом, широко взмахивая косой и срезая нескольких ксеносов как спелые колосья. Пол под ногами забился, будто он стоял на живом каменном сердце, а потом тоннель обрушился, погребая всех без разбора. Выбегая из зоны обвала, Авессалом увидел, как ловко выкатился из-под камней за миг до верной гибели гвардеец с клинком друкари на поясе. Несколько секунд все, кому повезло не попасть под завал, стояли, оцепенев, в почти полной темноте среди стонов раненых и скачущего эха, а потом в вокс-канале зазвучал незнакомый спокойный голос, отдавая команды. Голос был таким уверенным, что Авессалому и в голову не пришло помедлить с исполнением приказов. Включив наплечный фонарь, он принялся за расчистку завала, пока уцелевшие солдаты заняли позиции в авангарде. Ксеносы исчезли, оставив погибших и унеся раненых. Исчез и их предводитель. Содрогания тоннеля превратились в нервирующую вибрацию. Авессалом работал как одержимый вместе с Арне Сакнуссоном и незнакомым ему Космическим Волком. Их было всего трое, остальных похоронил обвал. Через пару минут остервенелой работы камни дрогнули, и из-под них возник Догý. Он стоял, опираясь на силовой топор и прикрывая своим телом двух разведчиков. Без лишних слов технодесантник выпустил гвардейцев в коридор и присоединился к разбору завалов. Они нашли нескольких раненых и погибших гвардейцев, еще двух Космических Волков и, наконец, Фарзиция. Апотекарий потерял шлем и находился без сознания, на скуле плоть была рассечена до кости. – Прости, Фарзиций. – Догý одним взмахом ножа обрезал прижатые камнями волосы апотекария. – Помогите мне поднять его. В вокс-канале шел быстрый обмен донесениями и командами. С той стороны на разбор завала были брошены все силы, но было ясно, что это займет много времени. Нужно было принять решение. – В строю нас шесть Астартес и восемнадцать гвардейцев, – ярл Сакнуссон указал на черное жерло тоннеля. – Число противника мы не знаем, что он замышляет, тоже. У нас нет времени ждать разбора завалов, надо провести разведку боем и попытаться сорвать планы ксеносов, каковы бы они ни были. Берите оружие ксеносов, бойцы, оно вам понадобится. Фарзиций, останься с ранеными, кроме тебя у них нет надежды. Пять минут на сборы. Через пять минут маленький отряд исчез в тоннеле. Шли молча и довольно долго, не встретив ни сопротивления, ни ловушек. Ход все время вел вниз и, чем дальше, чем круче становился уклон, пока внезапно тоннель не превратился в винтовую лестницу, по которой они могли бы пройти плечом к плечу. Она вывела отряд в сводчатый грот с широким проемом, из которого лился золотистый свет. – Это их храм, – пробормотал один из гвардейцев. – Боже-Император, сколько их. Под их ногами в круглом зале, таком огромном, что дальний его конец едва можно было видеть, стояли на коленях десятки тысяч ксеносов. А в самом центре из пола поднималась обвитая кабелями установка, увенчанная двумя антеннами, между которыми все ярче с каждой секундой пылала энергетическая дуга. – Надо отключить установку, что бы это ни было, – Сакнуссон подал знак солдатам остаться на страже. – Гвардия, отвлеките ксеносов огнем. А мы разделаемся с кабелями питания. Астартес упали на цель, как ястребы на птичник. Несколько метких попаданий разорвали крупный кабель, полыхнувший каскадом синих искр. В следующую секунду началось светопреставление. С ужасными криками ксеносы бросились к установке, закрывая её от попаданий своими телами. Вскоре обороняться пришлось уже космодесантникам. В воздух взвились сразу четыре скайборда, чьи наездники компенсировали малую численность проворством. Еще около десятка друкари поддержали подельников огнем осколковых ружей. Прицельный ответный огонь гвардейцев стоил нескольким из них жизни. Авессалома атаковали сразу двое наездников. Одного ему удалось ранить, но второй молниеносно атаковал со спины, и удар пришелся на прыжковый ранец. Доспех компенсировал удар при падении, но друкари уже пикировал, занося глефу. Авессалом перекатился, уходя от удара. В следующую секунду на него упало разрубленное тело, а скайборд пронесся над самым полом и воспарил с новым наездником – гвардейцем с клинком друкари в руках. Он легкой тенью мелькнул над морем ксеносских тел и приземлился на площадку под самыми антеннами, на которой стояли ксенос в белом и стрелки. Закипела схватка. Авессалом рванулся навыручку гвардейцу, не понимая, как он вообще очутился на скайборде, но скоро понял, что его помощь не требуется. Воин Императора превосходил своих противников и в силе и в скорости. Он уклонился от атаки предводителя ксеносов и убил его быстрым ударом клинка, оставив его в ране. По площадке заплясали тонкие, едва заметные тени, когда он схватился с друкари. Шестеро атаковали одного. И умирали один за другим, теряя головы и конечности. «Захотели воевать с примархом, скоты?» - злорадствовал про себя Авессалом, любуясь тем, как Ефрем, а теперь Астартес был точно уверен, что это он, с ужасающей лёгкостью и эффективностью уничтожает врагов. Узрев, как чужак разделался с их предводителем, ксеносы совсем обезумели. Боясь нападать на первого лекаря, они сплетались вокруг установки в живой воющий ком, рассеченный на пятна нестерпимого света и чернильные тени. Первый лекарь обращал на панику ксеносов минимум внимания. Едва с друкари было покончено, он метнулся к приборной панели установки, служившей теперь алтарем. Индикаторы показывали, что процесс зарядки почти завершен, и безаварийное отключение невозможно. Ефрем вновь вскочил на скайборд и, подлетев к Авессалому, скомандовал: – Забирайся. Когда установка сработает, нам надо быть подальше от зала. Легкая машина с трудом, но доставила их к гроту, где уже собрались остальные. Все Астартес были живы, хотя один из Космических Волков потерял в бою левую руку выше кисти, а другой - один глаз. Они быстро достигли лестницы и успели подняться довольно высоко, когда раздался пронзительный резкий визг. Невыносимый даже в шлеме, но короткий. А потом вибрация пропала и наступила тишина. – Вот и всё, – сказал Ефрем очень серьезно и добавил: – Можно заняться ранеными. Наверху их ждали разобранный завал и апотекарион, в котором Авессалом с большим облегчением увидел товарищей. Мир был отвоеван и официальная работа закончена, начиналась неофициальная. Спустя неделю он вновь оказался в злополучном зале, только вместо гвардейцев были механикумы, а из Космических Волков лишь Арне Сакнуссон. Наблюдая, как младшие техножрецы читают Литании Покоя, пока их старшие товарищи и Догý аккуратно исследуют установку, Астартес вспоминал слова Далогана. «Мы занимаемся поиском, охраной и изъятием вещей и даже явлений, которые несут опасность для галактики». Богом ксеносов была телепортационная установка невиданной мощности, способная открывать зазор между двумя гранями реального мира, называемыми в древности Шакти и Тамасом. – Переход, скорее всего, убил мутантов, но нельзя брать это на веру, – сказал Ефрем. – Механикумы постараются узнать у почтенного духа машины, куда отправились беглецы, а мы пока усилим бдительность. – Почему вы назвали их мутантами, разве это не ксеносы? – К сожалению нет, – первый лекарь покачал головой, – это потомки создателей установки, бывшие люди.