Никто не останется прежним

      — Это не очень вежливо, — Локи бросил на секретаря недобрый взгляд.       — Вам нужно немного подождать, — ответил тот.       Затея со Щ.И.Т.ом Локи не нравилась. То, что по Мидгарду бегает кровожадная тварь из другого мира — нравилось ещё меньше. При этом он осознавал, что подобное происходит не только в мире людей. Можно плюнуть на Мидгард, но на все миры не плюнешь. Да, и быть безразличным, когда этот отсталый мир является родиной близкого человека, было уже сложнее.       Джин снова становилась похожей на себя прежнюю, взяла себя в руки — так это называют люди. Глупая девчонка окончательно угробит свою слабую психику.       — Ты можешь остановиться? — спросила Вирджиния.       Она, в отличие от Локи, устроилась на кожаном диване и приняла самый что ни на есть расслабленный вид. Он же ходил от стены к стене, взвешивая свои дальнейшие действия.       — Мне тоже тут не по себе, — продолжала она.       — Да уж, — проговорил Локи. — Мне тут не нравится, но я не чувствую опасности.       Джин кивнула и уставилась на свои колени.       Прошло около десяти минут, прежде чем дверь кабинета открылась, и Фил махнул им рукой, приглашая войти. Лофт обратил внимание на то, что выражение его лица стало ещё более нервным, а движения дёргаными.       В кабинете их встретил тот, кто должно быть был большой шишкой. Его самоуверенный вид не внушал ничего хорошего. Лофт быстро оценил ситуацию, наблюдая за поведением, так называемого, большого начальника и тем, как ведёт себя Фил. Судя по виду агента Коулсона, единственным его желанием было, как можно скорее покинуть и этот кабинет, и это здание. Как минимум.       — Чем я могу помочь? — коротко спросил Локи.       — Вы знаете, чем мы тут занимаемся? — задал свой вопрос Фьюри.       — Предполагаю. Так, что вы хотите?       — Я Николас Фьюри.       — Ваше имя написано на двери, — Лофт не дал ему договорить. — Мы знаем имена друг друга, давайте, не терять время на формальности. Агент Коулсон сообщил мне, что вы нуждаетесь в моей помощи.       Фил удивлённо посмотрел на него, но никак не прокомментировал сказанное.       — Агент Коулсон показывал вам место происшествия, из-за которого все мы здесь собрались, я должен знать, что вы там нашли, — по тону голоса легко можно догадаться, что этот человек привык командовать.       — Энергетический след, — Локи взглянул на Джин, которая не сводила глаз с двери.       — Что-то ещё? — таким же командным тоном продолжал Фьюри.       Вирджиния громко вздохнула и прикрыла лицо рукой. Лофт презрительно фыркнул.       — Сэр, я думаю, — начал было Фил, но под тяжёлым взглядом начальника замолчал.       — Боюсь, что возникло недопонимание, — Локи зло сощурил глаза. — Я вам не подчиняюсь и вы не можете меня допрашивать.       — Вы в моём штабе, — напомнил Фьюри.       — И что?       — И то, что конфликтовать со мной не в ваших интересах.       — Мы с Вирджинией можем выйти в эту дверь и оставить вас разбираться с вашей проблемой в одиночку, — Локи посмотрел на Фьюри. — И, я знаю, о чём вы думаете, ваша охрана мне не помешает. Вы не можете управлять мной. Запомните это, и мы сможем сотрудничать. Конфликтовать со мной тоже не в ваших интересах.       Обстановка накалялась. Так случается всегда, когда сталкиваются те, кто не привык уступать. Джин рассматривала носки своих ботинок, мечтая провалиться сквозь землю. Фил наблюдал за Локи и менялся в лице с каждым сказанным словом.       Конечно, не стоило рассчитывать, что Лофт будет плясать под дудку Фьюри, но на подобную враждебность он тоже не рассчитывал. Агент надеялся, что всё пройдёт более спокойно, но нет.       — Ты угрожаешь? — единственный глаз Фьюри разве что не метал молнии.       — Возвращаю тебя к реальности, — поправил его Лофт. — Так что, нам уйти или вам нужна помощь?       — Что ж, справедливо, что у тебя есть свои условия, — подозрительно легко согласился директор Щ.И.Т. — Я не собираюсь приказывать тебе, что делать, но мне хотелось бы быть в курсе того, что происходит, и нам надо скоординировать действия.       — На свободе опасное и непредсказуемое существо, я займусь его поиском. Если будут результаты, агент Коулсон сообщит вам, — ответил Локи. — А Щ.И.Т. пусть занимается своим делом и снимет слежку с Джин. Как вам такой расклад?       По выражению лица Фьюри можно было увидеть, что чёрта с два этот номер пройдёт. Однако, ответил он совершенно спокойно:       — Конечно.       То, как всё легко разрешилось казалось подозрительным, как Филу, так и Джин. Они молча покинули кабинет Фьюри, а затем и штаб Щ.И.Т.а.       Было около полудня и солнце стояло высоко в небе, освещая город. Они свернули на безлюдный тротуар и зашагали вдоль длинного дома с низкими окнами. Никто не вымолвил ни слова. Локи ощущал всё нарастающую тревожность, даже страх, но принадлежали эти чувства не ему.       — Зря ты так говорил с ним, — нарушила молчание Джин. — Похоже, он серьёзный парень.       — Джин, он заигрался, — Локи строго взглянул на неё и отвёт взгляд. — Ещё какой-то мидгардец будет мне указывать, что мне делать. Не смеши меня.       — Как скажешь, — она пожала плечами и толкнула в бок Фила. — А ты чего такой мрачный?       — Он боится своего начальника, — усмехнулся Лофт. — Это же видно.       — Это не так, — вяло возразил агент Коулсон.       — Вот только не пытайся мне врать, ладно?       Джин хотела было вступиться за Фила, но её взгляд выцепил яркую вывеску кафе. Кафе располагалось через дорогу и манило своими резными дверями и запахом свежей выпечки. Только в этот момент она поняла, что давно нормально не ела. Но в планы Локи не входило посещение подобных заведений.       — Даже не думай, — отрезал он. — У нас нет на это времени. Мы должны вернуться в Чикаго.       — Почему ты не сказал, пока мы не ушли? — оживился Фил. — Нас бы доставили.       — На поезде доедем.       — На поезде, — Джин обречённо повторила за Локи.

***

      На берегу озера Мичиган пространство прорезала яркая вспышка. Это длилось секунду, после чего воздух покрылся рябью, сигнализируя о появлении ещё одной петли. Спустя ещё мгновение из неё появился человек. Вид его был до крайности измождённым. Джинсы были перепачканы чем-то похожим на смолу и разорваны, рубашка свисала лохмотьями, как и накинутая сверху куртка. Человек был молод, но кожа на его лице и руках покрылась серо-зелёной коркой, похожей на чешую, отчётливо виднелись длинные когти. Волосы спутались и он небрежно перетянул их какой-то верёвкой. Водянистые бесцветные глаза смотрели на город без какого-либо выражения. Хрипя и неловко прихрамывая на правую ногу, он скрылся под мостом.

***

      В Чикаго они оказались только следующим утром. Лофт специально растянул время, чтобы обдумать план, произвести необходимые расчёты, и понаблюдать за Филом и Джин. Они оба его тревожили. Но тревожили совершенно по-разному. То, что происходило с девушкой заставляло переживать за её здоровье и психику. То, что происходило с Коулсоном могло сыграть с ними злую шутку и смешать все планы. С зависимыми сложно. А Фил был зависим, хоть и относился с явной симпатией к Джин, да и к нему самому был расположен.       Всю дорогу Лофт наблюдал за его тщательно скрываемой нервозностью, поэтому, когда они вернулись в квартиру, решил с ним поговорить.       — Не знаю, чем он тебя запугал, но не стоит делать того, о чём пожалеешь, — он сказал это тихо, так, чтобы Джин не могла их услышать. — Ты понял, о чём я. Не делай глупостей.       Фил хотел ему ответить, но с мысли сбил звонок телефона, извещая о пришедшем сообщении. Агент нахмурился.       — Что там? — нетерпеливо спросил Локи.       — Это Фьюри.       — И что ему надо?       — Узнать, что мы делаем.       — Развлекаемся и избавь меня от Фьюри, — небрежно бросил Лофт и скрылся в комнате, куда несколькими минутами ранее вошла Джин.       Фил чувствовал себя так, словно находился между двух огней. С одной стороны — выполняй приказы Фьюри, с другой — не зли Локи. Чутьё подсказывало, что из всей этой истории выйти нетронутым не удастся. Живым бы выйти. Фьюри требовал, чтобы он поступил вопреки своим желаниям и собственной совести. И Лофт уже знал о его внутренней борьбе, даже предостерёг. Интересно, знал ли он о том, что Фил ещё ничего не сделал, но уже обо всём жалеет и жалеть будет в любом случае, независимо от своего решения.       Дабы не стоять в коридоре, агент направился на кухню, чтобы включить чайник. Отчего-то он подумал, что хозяйка квартиры не станет возражать.       Джин складывала в небрежные кучи одежду, которая была разбросана по комнате. Она мельком взглянула на Локи и продолжила заниматься своим делом. Опять играет в свою игру глупая человеческая девчонка.       — Джинни, тут нет Джейка или Марисы, — Локи прислонился спиной к стене и наблюдал за ней. — Слышишь?       — А? — девушка отвлеклась от своих мыслей и удивлённо посмотрела на него. — Ты что-то сказал?       — Я сказал, что тут нет Джейка и Марисы, тебе не нужно подавать пример мужественности и стойкости.       — Его звали Джеймс, — тихо проговорила Джин. — Между прочим, он погиб из-за того, что я оставила его на яхте.       — Мы, — поправил её Лофт. — Мы его там оставили. И мы не могли предположить, что произойдёт такое обрушение. А теперь подумай о себе и ложись спать.       Из кухни донёсся грохот и звон стекла. Джин вздрогнула, Локи выругался.       — Фил уже освоился, — добавил он. — Я серьёзно, всем надо отдохнуть. Мы не сможем найти тварь, пока она не проявит себя, так что ложись спать.       — А ты?       — Я проверю жив ли Фил и приду, — Лофт усмехнулся.       Джин устало улыбнулась в ответ.       — Чувствуй себя как дома, — Локи саркастически улыбался, глядя, как Фил собирает осколки чашки с пола.       Агент ничего не ответил. Он рассчитывал, что Лофт предпочтёт общество дамы и избавит его от неловкости, но не тут то было.       — Что хочет Фьюри?       — Чтобы мы нашли тварь, — отозвался Коулсон.       — Фил, я похож на идиота? — глаза Локи недобро сверкнули.       Агент, отправив собранные осколки в мусор, устало вздохнул и подошёл к окну. Он не был готов к тому, чтобы сказать правду, и к тому, чтобы соврать тоже. Фил отдёрнул занавеску и уставился на проезжающие машины тяжёлым немигающим взглядом.       — Я могу прочесть твои мысли, но даю тебе возможность рассказать всё самому, — поторопил его Лофт. — Что хочет Фьюри?       — Кроме разрешения сложившейся проблемы, — хрипло заговорил Фил.       — Кроме.       — Я не могу говорить о внутренних делах Щ.И.Т.а, ты же понимаешь?       — Меня не интересуют внутренние дела твоей конторы. Меня интересует — почему ты такой нервный, — Локи обошёл вокруг стола и остановился у окна. — Я должен знать, что Джин доверяет тебе не зря.       Фил хотел ответить, что зря, но промолчал. К этому всё и шло. Ему придётся принять сторону. Либо сторону Фьюри, в лице которого был весь Щ.И.Т., либо сторону Локи. И, если быть откровенным, Локи вызывал в нём больше симпатии, понимания и уважения. Но, принимая его сторону, он автоматически шёл поперёк воли Фьюри и всей организации, значит, должен был быть готов к последствиям. Он не мог просто уйти, ведь из Щ.И.Т.а не увольняются. И, как бы он ни относился к Лофту и Джин, собственное будущее беспокоило его больше.       — Они меня убьют, — наконец ответил он. — Либо за предательство, либо за шпионаж, либо найдут ещё какую-нибудь причину. А затем просто сотрут мою личность из всех баз, словно бы меня и не было. Я знаю, как это бывает.       — Военный трибунал? — переспросил Лофт.       — Можно так выразиться, — Фил нервно вздохнул, стараясь не смотреть Локи в глаза. — Всё было так просто, пока не появился твой брат.       Джин закрыла дверь в комнату. Из-за сквозняка раздался громкий хлопок.       — Раньше я был уверен в том, что всё, что я делаю — правильно. Что есть добро и зло, и что мы хорошие парни, — после паузы продолжал агент. — Сейчас я не знаю. Сейчас я даже не уверен в том, что мои убеждения — на самом деле мои. Что если всё, во что я верил — обман? Где я тогда?       — На распутье, — Локи похлопал его по плечу. — И я не твой психоаналитик.       Он вернулся за стол к своим микросхемам. Фил не дал ему прямого ответа, но полностью обрисовал ситуацию. Лофт успокоился, он знал, какой выбор сделает Коулсон, несмотря на то, что сам агент всё ещё пребывал в сомнениях.       — А что ты делаешь с этим? — Фил кивнул на микросхемы соединённые друг с другом синим и красными проводами. Сейчас он желал поскорее уйти от неприятной и щекотливой темы. — С этим…       — Хламом? — усмехнулся Локи. — Хочу собрать устройство, которое сгенерирует мощное электромагнитное поле.       — Чтобы закрывать дыры или петли, как ты их назвал?       — Нет, то есть не совсем и не только. Подержи синий провод.

***

      С наступлением вечера, из темноты на поверхность выбралось существо, которое ещё недавно было человеком. Теперь всё его тело покрывала чешуя. Руки деформировались, сделавшись длиннее, пальцы искривились, и когти на них стали значительно длиннее. На голове практически не было волос. То, что от них осталось свисало небрежными клочьями.       Одежда была изорвана, зияли огромные дыры, но холода оно не чувствовал. Оно не чувствовало ничего кроме голода, сводившего желудок, и ещё не оформившейся жажды. Где-то на задворках сознания возникали образы, но существо не понимало их. Влекомое животными инстинктами, оно перебежало через пустынную дорогу и прошмыгнуло в тёмный переулок.       В нос тут же ударил приятный сладковатый запах, до чуткого слуха донёсся человеческий голос. Раздражающий, слишком высокий. Существо недовольно зарычало и скрылось за мусорным баком.       — Это была дурацкая идея, — произнёс женский голос. — Твоя мать меня ненавидит.       — Что ты, Барбара, она тебя не ненавидит, ты же знаешь, у неё не простой период и…       Девушка резко остановилась и устремила испуганный взгляд в сторону мусорных баков. Заметив слабое движение, она отшатнулась и схватила спутника за руку.       — Кевин, давай вернёмся.       — Барбара, не глупи, ещё десять минут и мы будем дома, — беззаботно отозвался молодой человек.       — Там кто-то есть, — настаивала Барбара.       — Наверное, собака, — Кевин освободился от её хватки и направился в сторону контейнеров. — Сейчас ты увидишь, что не о чем беспокоиться.       Почувствовав запах совсем близко, обезумевшее от голода, существо бросилось на мужчину. В одно мгновение разорвало когтями грудную клетку, готовое вонзиться в неё зубами. Пронзительный крик Барбары заставил его отвлечься и отбросить тело. Девушка пятилась назад, медленно переставляя отяжелевшие ноги. В ту же секунду оказавшись рядом, существо сжало когтями её шею, и приблизившись к лицу, шумно втянуло ноздрями воздух.       Когти легко проткнули тонкую кожу. Монстр мог бы убить её, но неожиданно выпустил из рук и оттолкнул в сторону. Барбара со всех ног побежала прочь. Существо проследило за ней мутным взглядом.