***
След привёл их в подворотню, где было совершено нападение. Тела, как и местной полиции не было, ограждения тоже. В тусклом свете фонаря на асфальте блестели кровавые полосы. В воздухе стоял запах сладковатой гнили. Следы волочения терялись за первым же поворотом. То, что убило человека, куда-то унесло тело. Это было странно, те твари, с которыми приходилось уже иметь дело, бросали тела на месте убийства. Джин заглянула за мусорные контейнеры и увидела нескольку разорванных трупов кошек с засохшими на шерсти кровью и внутренностями. То, что когда-то было крысами, сейчас представляло собой месиво. Грызунов в них выдавали только длинные хвосты. У Фила зазвонил телефон и он, ругаясь, отошёл в сторону. Локи проследил взглядом за девушкой, но подходить не стал, сосредоточившись на кровавом следе, который шёл за угол. Вскоре он увидел блестящую в свете фонарей маленькую чешуйку. Джин, зажимая рукой нос, направилась к нему. В её глазах читался вопрос. — Ничего не напоминает? — спросил Локи, поднимая чешуйку. Она была серой, но под небольшим углом можно было рассмотреть, как она переливается, отражая свет. Девушка присмотрелась и подняла на него расширенные от удивления глаза. — Говард, — тихо проговорила она, — но как, ты же… — Да, — Лофт болезненно поморщился. — Тогда значит… — Значит кроме Говарда были и другие. Странно, что я даже не подумал о такой возможности. — Ты не можешь предугадать всё, — Джин застегнула куртку и обняла себя руками. Локи бы с ней поспорил, но какой в этом толк. Он осторожно убрал чешуйку в карман и обернулся на говорящего по телефону Фила: — Что там у него? — Да, да, нет, нет, — девушка пожала плечами, — это всё, что я слышала. Что мы будем делать? — Кем бы оно ни было, оно оставило след. Пойдём по нему. Джин кивнула, Лофт бросил ещё один раздражённый взгляд на Коулсона. Словно почувствовав его недовольство, агент тут же прекратил разговор, излишне драматично убрав телефон в карман. Выглядел он относительно спокойно. От былой нервозности почти ничего не осталось. Видать, сон пошёл ему на пользу. — Что там? — безучастно уточнил Локи. — Есть свидетель нападения, — ответил Фил. — Девушка жертвы. Она говорит, что её парня разорвал чужой? — Кто? — переспросил Лофт. — Чужой. Инопланетянин. Из фильма про...чужого, — но видя, что Локи его не понимает, махнул рукой. — Забудь. Я сейчас поеду поговорю с ней, если ты не против. А у вас что? — Куча кошачьих и крысиных трупов, и чешуя, оставленная нашим монстром, — ответила Вирджиния. — Локи считает, что сможет его найти. Мы сейчас разделимся? Она вопросительно взглянула на Локи, но тот увлечённо рассматривал асфальт и не заметил этого. — Локи, — позвала Джин. Реакции не последовало. — Ваше Высочество, — с долей иронии проговорил Фил. Лофт недовольно фыркнул и обернулся: — Зверь ушёл к озеру, мы с Джин пойдём за ним, ты иди к своему свидетелю. Коулсон хотел спросить, как Локи определил, куда ушёл монстр, но решил, что сделает это в другой раз. И кто его дёрнул обратиться к асгардцу «Ваше Высочество»? — Иди к свидетелю, — повторил Локи. — Понаблюдай, если что-то будет не так — убей. Фил перевёл взгляд на Джин, которая покачала головой, явно не желая вмешиваться в дискуссию. — Но я не убиваю людей, Локи, — агент продолжал смотреть на Вирджинию. — Да? — отрешённо спросил Лофт. — А я полагал в вашей конторе это обычное дело. — Может и обычное, но я этим не занимаюсь. — Не говори ерунды, у тебя есть оружие. — Но я не… — Всё бывает в первый раз, — бог похлопал его по плечу. — Если человек был ранен, то он может мутировать. Возможно, в подобное существо, — Джин всё-таки взяла на себя труд всё объяснить. — Потом он ранит ещё кого-то, и тот человек тоже мутирует. И так по цепочке. Мы с Локи видели процесс превращения, но не до конца. Конечную стадию, если она есть, мы не видели. — Не стали дожидаться, — перебил её Локи. — Его пришлось убить.***
Над Асгардом разливался яркий солнечный свет. Отражаясь от стен дворца, он слепил глаза. Тор возвращался от Хеймдалля с дурными новостями. Он торопился, рассчитывая застать отца на террасе, где тот всегда проводил время перед завтраком, и обсудить с ним то, что узнал. А узнал он о многочисленном образовании пространственных петель и разрыве пространства. Пока все эти явления носили локальный характер и охватывали довольно узкие области, но скоро это могло стать повсеместным. Больше всего досталось Мидгарду и Ванахейму. Несколько петель были также замечены стражем в Йотунхейме. Как и надеялся громовержец, Один был на террасе и задумчиво рассматривал, утопающие в лучах, улицы города. — Я с недобрыми вестями, отец, — Тор обозначил своё присутствие и, чуть помедлив, заговорил снова. — Разрывы ткани пространства терзают миры. В Мидгарде и Ванахейме появились существа, сущность которых чужда девятимирью, природа неизвестна, мотивы, которыми они руководствуются непонятны, но они уже начали убивать. В Мидгарде один погибший, в Ванахейме четверо. А Йотунхейм… Один поднял руку, давая понять, что услышал достаточно. Тор замолчал, устремив взгляд вдаль. Мысли в его голове сменяли одна другую с огромной скоростью. Сначала он представил улицы Асгарда наводнённые чудовищными и уродливыми монстрами, потом перед ним предстал образ Джейн посреди разрушенного мидгардского города, заваленные телами холмы Ванахейма. Он мотнул головой, отгоняя от себя эти образы. — Что с Локи? — наконец спросил Один. — Локи вышел на след этого существа, — коротко ответил Тор. — Я переживаю, что он… Громовержец хотел сказать — не справится, но отец не дал ему договорить: — Локи справится. Если ему понадобится помощь, он знает, к кому обратиться. — Локи никогда не попросит тебя о помощи. — Когда понадобится — попросит, — Один выдержал паузу, высматривая что-то вдали. — Возьми своих воинов и отправляйся в Ванахейм до заката. Один был прав в одном, с одним чудовищем Локи мог справиться, но ошибся в другом — он не станет просить его помощи, даже если она ему понадобится.***
Джин стояла на автомобильном мосту, свесившись через перила и ждала. Над городом уже взошло солнце. Озеро покрывала дымка. С севера надвигались массивные тучи. Зная чикагский климат, легко можно было догадаться, что через каких-то пару часов, а то и раньше начнётся дождь. Локи говорил, что это плохо, так как размоет след. На её осторожный вопрос, как он определяет куда ушло существо, он ответил, что по запаху. Заметив на её лице лёгкое недоумение, пояснил, что имеет ввиду энергетический запах. Когда они подошли к мосту, Локи нырнул под его своды, а Джин поднялась по лестнице и приготовилась ждать. Мимо проносились автомобили, и из-за гула она не могла услышать, что происходит. и происходит ли хоть что-нибудь. Но Локи с уверенностью сказал, что существо находится здесь. Набродившись из стороны в сторону, она свесилась через перила, в надежде хоть что-то рассмотреть, но перед ней была только серая насыпь и, покрытое дымкой, озеро. Джин понимала, что пользы от неё будет немного, однако, ей было обидно, что он не взял её с собой, заставив ждать его на мосту. Оказавшись под мостом, Локи почти сразу был атакован со спины. Что-то обхватило его за шею, затем отшвырнуло в сторону. Удар спиной об бетонный блок был настолько сильным, что на несколько секунд потемнело в глазах. Существо не стало ждать, пока его противник придёт в себя и бросилось в атаку, оскалившись и выставив перед собой когти, но Локи увернулся в последний момент. Монстр казался ему смутно знакомым, что-то угадывалось в его чертах. Но времени, чтобы рассмотреть было недостаточно, всё происходило слишком быстро. Существо снова тряхнуло головой и кинулось на него. Оно нападало без какой-либо стратегии, движимое голым инстинктом. Лофту не составило труда перехватить его, сжав запястья, припечатать к стене и прижать своим телом. Монстр вырывался, клацал зубами, безуспешно пытаясь вывернуться или покалечить врага. — Кто ты? — спросил Локи. Ответом ему было злобное рычание. Бог присмотрелся. Несомненно, когда-то это был знакомый ему человек. Заострились черты, кожа покрылась чешуёй, но он был узнаваем. — Джейк? — Локи вопросительно сощурил глаза. — Это ведь ты. На мгновение ему показалось, что в затуманенных глазах появилась осмысленность и Джейк тоже его узнал. Возможно, так оно и было. Но то, что изменило его сущность было сильней. — Джейк, — Локи снова позвал его по имени. Ничего не изменилось, тогда он продолжил повторять имя, в надежде получить хоть какой-то отклик. Но до Джейка было не достучаться, а Лофт не мог оставить его в живых.***
Фил дежурил возле палаты Барбары. В холле было шумно, но это было явно лучше, чем несколько часов сидеть возле самой Барбары. Физически она была цела, не считая царапин на шее, но вот её психическое состояние оставляло желать лучшего. Ему она не сказала ничего нового, только повторяла историю про «чужого» и плакала. Коулсон временно оставил попытки до чего-то договориться и теперь просто ждал. Чего именно, он и сам не мог сказать, но Локи сказал наблюдать. И, пожалуй, это можно было назвать наблюдением. — Как она? — спросил он у медсестры, которая находилась в палате дольше обычного. — Она пережила потрясение, — с неохотой ответила та. По её тону можно было подумать, что присутствие агента тяготит её лично. — Доктор вызвал психиатра, возможно, скоро её переведут в психиатрическое отделение, там с посещением строже. — Не волнуйтесь, у меня есть допуск, — ответил Фил. Медсестра окинула его безразличным взглядом и скрылась в соседней палате. Неприятная особа. Время тянулось. Он набрал номер Джин, чтобы узнать, как обстоят дела у них с Локи, но номер оказался недоступен. Вот неужели так трудно всегда быть на связи? Фил недовольно вздохнул и вернул телефон в карман.***
Так ничего и не увидев под сводами, Джин спустилась на несколько пролётов и уселась на ступеньках. Сквозь гул машин до неё донёсся голос Локи. Он звучал негромко, мелодично, и она подивилась, что слышит его в таком шуме. Слов разобрать не получалось, язык был ей незнаком. Вскоре голос затих, а через минуту появился и сам Локи. Молча, не говоря ни слова, он подошёл и сел рядом с ней. Выглядел бог несколько помятым, волосы растрепались. Джин тоже промолчала. Тучи уже закрыли собой солнце и роняли первые крупные капли. — Ты его нашёл? — Джин осторожно пригладила его волосы. Она заранее знала ответ на свой вопрос, но тем не менее решила спросить, хотя бы, чтобы начать разговор. — Это Джейк, — отозвался Локи. — Но он же погиб под завалом. Всё обрушилось, как он мог выжить? — Не знаю. Может быть он пошёл за нами, может быть на яхте было не так безопасно, — он посмотрел на небо. Джин хотела сказать, что надо было тогда взять Джейка с собой, но вовремя прикусила язык. Она не стала спрашивать, что стало с Джейком, к ответу на этот вопрос можно было дойти и самостоятельно. Дождь пошёл сильнее и Локи, нехотя поднявшись со ступенек, протянул ей руку. До того, как показался её дом, они больше не сказали друг другу ни слова. — Мы не поможем Филу? — спросила Джин, когда они заходили в подъезд. — Я не думаю, что нашему суперагенту, суперсекретной организации нужна помощь, — ехидно отозвался Локи. — Зря ты так, он неплохой парень, — возразила она. — Только запутавшийся. — Уж какой-какой, но не запутавшийся. Соображает он хорошо и вполне ясно. Завершит дело и вернётся.***
Фил спустился к автомату с напитками. Когда он уходил Барбара крепко спала, значит пять минут его отсутствия не сделают погоды. А поесть надо. Купив эспрессо и выбрав наконец шоколадный батончик, он не спеша возвращался на свой пост наблюдения. Дабы не ехать в переполненном лифте, поднимался пешком, благо было всего три этажа. Лестница свободна, как от людей, так и от больничной духоты. Пройдя один пролёт, Фил остановился у окна между этажами. Город накрыло тучами, дождь лил сплошной стеной. Постояв так пару минут, он поднялся на нужный этаж и ускорил шаг, чувствуя, что отсутствовал куда больше пяти минут. Подгоняемый нехорошим предчувствием, он вбежал в палату Барбары и обнаружил, что её нет на месте. Прекрасно понимая, что Локи снимет с него шкуру, если он не найдёт девушку, Фил сразу бросился на её поиски. Тор, собрав небольшое войско, прибыл в Ванахейм с наступлением тьмы. Перед ними простиралась пустошь. Первая же деревня, в которой они оказались, была пуста. Было видно, что жители покидали свои дома в спешке, оставив все свои вещи. На столах остались тарелки с едой, на траве валялись, брошенные впопыхах инструменты. Вторая деревня являла собой копию первой. Они шли всё дальше, через леса и равнины, но не видели никаких признаков присутствия кого-то живого. Только спустя несколько часов, когда забрезжил рассвет, в густой траве послышалось копошение и тяжёлое дыхание. Громовержец сделал знак воинам оставаться на месте, а сам прошёл вперёд. При приближении к источнику шума в нос ударил едкий запах крови, спустя ещё секунду, на него, словно из ниоткуда, выпрыгнуло человекоподобное существо, тело которого покрывала чешуя. Мгновенно среагировав, Тор вскинул молот и отразил атаку. Чудовище отлетело в сторону и затихло. А перед громовержцем предстало ужасающее зрелище.