Рождённая для Цитадели

      Где бы она ни находилась, вечер тут ещё не наступил, хотя солнца видно не было – его скрывала сплошная облачность. И всё-таки на улице было гораздо светлее, чем в той убогой комнатушке. А вот то, что Маша увидела, сильно ей не понравилось, и желудок опять начал закручиваться в тугой узел – так, что пришлось сильно напрячь ягодицы, чтобы ненароком не опозориться.       Перед Машей расстилался просторный двор, обнесённый высокими каменными стенами и впрямь наводивший на мысли о средневековой крепости-цитадели. За стенами взмывали к пасмурному небу огромные мрачные башни, сложенные из того же серого камня – казалось, их верхушки теряются в облаках. Столь странного, величественного места Маша ещё ни разу в жизни не видела и даже представить не могла, где оно может находиться. Но напугала её до рези в желудке отнюдь не эта монументальная архитектура.       Посреди двора, притопывая сапогами от нетерпения, прохлаждались ещё две девушки в таких же чёрных нарядах и с саблями – должно быть, они тоже именовались Защитницами Цитадели. Рядом с тем местом, где они стояли, начинался странный проволочный коридор, почему-то напомнивший Маше полосу препятствий из фильмов про армию – низенький, меньше метра высотой. Закрытый с одного конца дверцей, он тянулся в неизвестность, заворачивая вдоль стен.       Машу охватило горячее желание повернуться и убежать. Вот только куда? Не назад же в ту комнатушку, из которой её только что вывели… А ещё ей было невыносимо стыдно, что она идёт через весь двор в одном белье, на виду у трёх посторонних девиц. Хорошо хоть, не заставили раздеться догола.       Пока Маша, дрожа, приближалась к пугающему коридору, одна из Защитниц присела на корточки и с усилием отворила дверцу. С другой стороны к ней зачем-то был приделан большой металлический винт – даже издалека его изогнутые лопасти казались бритвенно-острыми. Для чего нужен этот винт, Маша не понимала, и неизвестность страшила её чуть ли не до судорог. В голове осталась лишь одна мысль – с ней могут сделать всё, что угодно, её даже могут убить. Никто никогда не узнает, что с ней произошло.       Выпрямившись, Защитница насмешливо уставилась на Машу. Как и все здешние обитатели, выглядела она до омерзения неряшливо – мятая, словно жёваная, рубашка усыпана перхотью, короткие светлые волосы слиплись сосульками от пота и грязи, довершала картину мелкая россыпь прыщей на лбу. Запах, густо исходивший от девицы, показался Маше особенно отвратительным, и лишь потом она сообразила, что так пахнет пизда, если не подмывать её несколько дней.       – Залезай, – Защитница кивнула на вход в коридор.       Маша почувствовала, как слёзы опять закипают на глазах. Подспудно она ждала чего-то подобного, но до последнего момента надеялась, что ей не придётся забираться в этот ужасный проволочный каркас. Господи, зачем её так унижают? Чего вообще хотят добиться?       – А как же я туда? – пролепетала она, пытаясь хоть как-то потянуть время. – Я ведь не пролезу…       – На карачки вставай и лезь. Живо, манда, не заставляй два раза повторять.       Шмыгнув носом, Маша медленно опустилась на четвереньки и двинулась вперёд. Она презирала себя за такую овечью покорность, но в то же время понимала, что никогда не осмелится на бунт. Да, она труслива и боится боли. А ещё, несмотря ни на что, ей очень хочется жить.       Коридор действительно был так низок, что спиной Маша почти упиралась в железные прутья. Защитница с пыхтением заперла за ней дверцу, громко бзднув от натуги, затем скомандовала:       – А теперь ползи. Иначе сдохнешь.       Опустив голову и глотая слёзы, Маша начала долгий путь по коридору. Распущенные волосы падали на лицо и закрывали глаза, но она и без того почти ничего не видела от стыда и страха. Подумать только, она в трусах и лифчике ползёт на четвереньках на потеху трём грязным девкам! А они наверняка хихикают и обсуждают её задницу… Стиснув зубы, Маша приказала себе не думать об этом. Лучше постараться не задевать о прутья, иначе вся спина окажется исцарапанной.       Внезапно сзади что-то зажужжало, словно включился гигантский вентилятор, пахнуло горячим ветром. Обернуться в тесном коридоре было не так-то просто, но когда Маша, изогнувшись, кое-как бросила взгляд через плечо, то не поверила своим глазам. Винт каким-то образом отделился от дверцы и теперь, бешено вращаясь, приближался к ней – медленно, но неумолимо. В горле моментально пересохло. На беду, у Маши было прекрасное воображение, и она очень зримо представила, как через считанные секунды её изрубит этим винтом на куски.       Предчувствие близкой смерти наполнило кровь адреналином. Маша перебирала руками и ногами с такой скоростью, словно хотела выиграть олимпийское золото по гонкам на четвереньках, но жужжание за спиной становилось всё громче – винт догонял. То и дело, не отдавая себе в том отчёта, она порывалась не ползти, а бежать, однако всякий раз это заканчивалось тем, что проволока больно впивалась в спину, Маша спотыкалась и едва не падала. Пот лил с неё градом, сердце колотилось как бешеное, а проклятый коридор даже не думал кончаться.       В какой-то момент Маша почувствовала, что её силы на исходе, и у неё на миг мелькнуло желание сдаться. Если ей повезёт, она сразу потеряет сознание от болевого шока, и все её мучения закончатся. Никто больше не будет глумиться над ней, бить по лицу, обзывать мандой и сукой. Но тотчас эти малодушные мыслишки заглушило мощное желание жить, жить во что бы то ни стало. И Маша вновь рванулась вперёд, обдирая в кровь колени, думая лишь об одном – ползти, не останавливаться, не дать жуткой мясорубке догнать себя. Перед глазами мельтешили алые пятна, не хватало воздуха – плевать, лишь бы стальные лопасти не начали кромсать живую плоть.       Казалось, эта безумная гонка на выживание будет длиться вечно. Маша до такой степени утратила чувство реальности, что не сразу поняла, когда коридор наконец-то закончился. Ещё несколько метров она по инерции проползла на четвереньках, а потом вдруг сообразила, что можно распрямиться и нормально бежать. Но едва Маша вскочила, мир завертелся вокруг неё, и она вновь повалилась на землю, хватая ртом воздух. Сперва ей показалось, что в ушах у неё полопались все сосуды и она оглохла, но потом, скосив глаза, осознала, что смертоносное жужжание действительно стихло – дойдя до края коридора, винт замер, лопасти его больше не вращались.       Такого невероятного облегчения Маша не испытывала ещё ни разу в жизни. Слёзы счастья потоком катились из глаз, она судорожно всхлипывала, ощущая себя заново родившейся. На мгновение даже мелькнула гордость – она не сдалась, превозмогла себя и победила! Не такая уж она и тряпка. Но тут же Маша вспомнила, что она всё ещё в проклятой Цитадели, и её судьба по-прежнему в руках трёх мерзких девиц в чёрном. Неужели они её не отпустят?       Словно в тумане, Маша увидела, что над ней склонилась одна из Защитниц – кажется, та, что привела её сюда. После пережитого стресса она уже почти не различала их лица, взгляд фокусировался лишь на чёрных одеждах. И, конечно, на саблях, которые пугали сильнее всего.       – Вставай, хватит уже валяться, – ухмыльнулась Защитница, ковыряя в носу. – Второе испытание ждёт.       Машу вновь затопил ужас. Неужели ей не дадут хотя бы чуть-чуть отдохнуть? Она ведь даже встать не может, не то что куда-то идти и что-то делать… Однако Защитница не собиралась тратить время на долгие уговоры. Она несильно, но чувствительно пнула Машу носком сапога в бедро и процедила:       – Ты не поняла что ли, пизда белобрысая? А ну, быстро встала!       Жалобно ойкнув, Маша попыталась отодвинуться от девицы. Страх быть избитой вытеснил все остальные чувства, и она медленно, в два приёма поднялась – сперва на колени, а потом на ноги. Ободранные колени болели, царапины на спине саднили от пота, дыхание никак не хотело восстанавливаться. Маша словно увидела себя со стороны – слабую нежную девушку, всю в слезах и в соплях. Она никогда не была ни особенно крепкой, ни выносливой, и сейчас ей казалось, что второе испытание она ни за что не пройдёт, в чём бы то ни заключалось. А значит, она умрёт, умрёт молодой и в расцвете лет. От этой мысли хотелось завыть в голос.       – Топай давай, не стой столбом, – нетерпеливо бросила Защитница.       Только сейчас Маша смогла как следует оглядеться. Несомненно, они находились уже в другой части двора, но панорама оставалась неизменной – те же высокие стены, те же мрачные башни. Чуть поодаль тянулся то ли ров, то ли бассейн, длинный, узкий и глубокий, заполненный какой-то чёрной жижей. Именно на него указывала Защитница, и Маша, обмирая от ужаса, покорно приблизилась к самому его краю.