***
Убаюканная шумом дождя, принцесса позволила сну одолеть себя. В навеянных сновидениях она снова была маленькой девочкой с миловидным личиком, обрамлённым огненно-рыжими кудряшками. Анорсель бежала по полю, размахивая руками и пугая бабочек, порхающих среди цветов. За ней, подхватив свои тяжёлые платья, едва поспевали придворные эльфийки. Они не скрывали недовольства, выкрикивая слова нравоучений: «Это не подобает принцессе», «Нужно быть покорной», «Смиренной», «Сдержанной», и ещё десятки, сотни слов, значение которых было неизвестно маленькой девочке. Спустя мгновение мир изменился. Мягкая зелёная трава под ногами превратилась в острые камни. Анорсель успела сделать шаг назад и не сорваться в пропасть. Несколько камней посыпались вниз, падая в холодную воду. Девушка стояла на краю обрыва, наблюдая, как неистовые, непобедимые волны разбиваются о чёрные скалы. Кто-то позвал её по имени. Тихо, встревоженно. Но, как только Анорсель оглянулась, всё растворилось. В следующее мгновение она, уже взрослая, стояла перед древом жизни. По его шершавой коре бежала горячая алая кровь, обагряя густую траву у корней. Зелёная трава шипела, вмиг сгорая и превращаясь в чёрный пепел. Внезапный порыв ветра хлестнул девушку по щекам, и с дерева посыпались листья. Один за другим они падали вниз, застилая безжизненную почву. Когда с дерева сорвался последний, Анорсель протянула руку, и лист упал на распростёртую ладонь. Он коснулся нежной кожи, превращаясь в капли алой крови. Принцесса открыла глаза. Сон, который ей приснился, встревожил её не на шутку. Сердце вырывалось из груди, вторя неровному и сбивчивому дыханию. Дрожащими непослушными пальцами Анорсель зажгла свечу, прогоняя полумрак. Девушка прислушалась. Снизу доносился приглушённый шум знакомых голосов. Не раздумывая, принцесса взяла свечу, следуя на источник звука. Спустившись по лестнице вниз, эльфийка услышала встревоженный шёпот Айрэ: — Ты знаешь, что это? Ему вторил обеспокоенный голос Манвэру: — Нет, но это убивает её. Я не могу помочь. Анорсель увидела, как мужчина склонился над маленьким хрупким тельцем. Посреди небольшой комнаты, освещаемой лишь тусклым светом свечей, лежала маленькая девочка. Взгляд принцессы коснулся её пшеничных волос и бледного лица. Её веки были плотно сжаты, и казалось, что малышка спит. Но даже сейчас, в полумраке, неестественная бледность кожи свидетельствовала об истинном положении вещей. Принцесса склонилась над ребёнком, всматриваясь в кукольное лицо. — Что с ней? Что случилось? Опечаленный тягостными мыслями, Манвэру не сразу заметил присутствие эльфийки. — Тебе нужно уйти, ты не должна видеть смерть, — устало произнёс целитель и, не дожидаясь ответа, подозвал жену, — Айрэ, отведи Анорсель в её покои. Принцесса заметила тихое, едва ощутимое дыхание. Такая слабая и беспомощная, девочка всё ещё цеплялась за жизнь. Анорсель поднесла свечу к её лицу и ужаснулась. Её изумрудный взор застыл на мертвенно-бледной коже, разглядывая замысловатый рисунок неестественно тёмных вен. Тёмная магия коснулась тела малышки, поражая алую кровь. Сердце болезненно заныло. Принцесса видела это во сне и видела наяву. Впервые — не придала этому значения и списала на игру света. Во второй раз — в своём кошмаре. Чувствуя алую кровь и горечь прощального поцелуя на губах, девушка не услышала самых важных слов. Слов о проклятье. Но сегодня, в момент истинного поцелуя, Анорсель наконец поняла, как была слепа. В памяти всплыли слова Мэйлэр. Обладательница безумного взгляда лихорадочно твердила, что тьма не властна над её сердцем. Принцесса вспомнила мимолётное касание пальцев к шее Владыки. Тьма растворилась, уступая ей. Эльфийка попыталась взять девочку за руку, но мужчина оттолкнул её в сторону. — Но она всё ещё дышит! — Ты не можешь ей помочь. Это тёмная магия, она убьёт тебя! Даже я не могу противиться её силе. Анорсель вырвалась, вопреки всему касаясь мертвенно-бледной руки девочки. Манвэру тут же отступил, увлекая супругу за собой. — Манвэ, останови её! — ужаснулась Айрэ, но мужчина лишь обречённо выдохнул, чувствуя вспышку тьмы и безудержной боли. — Слишком поздно. Я слышу голоса мёртвых. — Она важна для Владыки! — Она выбрала свою судьбу. Тьма пытается взять над ней контроль. Анорсель слышала разговор эльфов, но смысл их слов пробивался к ней сквозь густой туман. В её голову вмиг ворвались сотни, тысячи незнакомых голосов. Терзаемые болью и вечными страданиями, они нашёптывали ужасные вещи. Принцесса сжала холодную руку в своей тёплой ладони и закрыла глаза, чувствуя, как тьма обволакивает её сердце и воскрешает в памяти ужасные кровавые события. Что-то властное, тёмное и жестокое вырвалось наружу, намереваясь захватить её сущность и подчинить своей воле. Когда навеянные ужасы приобрели очертания, сердце сжалось от тоски. Анорсель увидела своего друга. Он улыбался ей. Так искренне и открыто, как в детстве. Внезапно из его глаз, носа и рта хлынула кровь, обагряя всё вокруг. Закашлявшись, мужчина рассмеялся злорадным, зловещим смехом. Произнесённые им слова раздались эхом в голове принцессы. «Это ты… Ты… Ты убила меня!» Анорсель понимала, что всё нереально. Она попыталась найти укрытие в своих мыслях, чтобы спастись от ужасных картин, проносящихся перед её глазами. Внезапно чьи-то могущественные руки привлекли её к себе, вырывая из этого кошмара. Девушка уткнулась носом в плечо, вдыхая родной запах. «Моя маленькая жёлтая канарейка». Она нашла его руку и с силой сжала в своей, переплетая пальцы и чувствуя, как массивные камни колец впиваются в кожу. Одним властным движением король привлёк принцессу к себе, касаясь горячими губами прохладной кожи её лба. Когда Анорсель открыла глаза, сознание снова вернулось к ней. Девушка сильнее сжала маленькую хрупкую руку, отдавая свои жизненные силы практически бездыханному телу. Тьма пробралась в её сознание, но не смогла завладеть защищённым сердцем. Свет в душе девушки поглощал её, и она начала отступать. Тёмный рисунок витиеватых вен растворился, возвращая коже первозданный вид. Губы девочки порозовели, и она сделала свой первый судорожный вздох. — Истинная одарённая! — изумлённо выдохнул Манвэру, наблюдая за действиями Анорсель. Он видел, как её медные волосы наполнились огненным сиянием. Её зеленые глаза утратили свой цвет, становясь белыми. Но эльф был уверен, что принцесса не лишена способности видеть. — Но как такое возможно? Род истинных одарённых сгинул тысячелетие назад. — Она — последняя. И кто-то тщательно спрятал её от магического мира. На щеках девочки расцвёл румянец, а дыхание стало привычным и шумным. Её маленькие ресницы дрогнули, и она открыла глаза. Лишь на мгновение, а после снова провалилась в глубокий сон. Анорсель слабо улыбнулась, в голове пронеслась бессвязная мысль. Голубые, как у Трандуила. И, когда последний голос в её голове затих, принцесса выпустила маленькую ладонь. Эльфийка закрыла глаза, неосознанно возвращая им былой цвет. Внезапная острая вспышка боли пронзила её грудь, и Анорсель закашлялась. На побледневших губах выступила алая кровь. — Айрэ! — Манвэру окликнул супругу. Женщина подала принцессе платок. Анорсель вытерла кровь, борясь с возникшей слабостью и головокружением. — Как ты, дитя? — задал вопрос удивлённый Манвэру, не отрывая серых глаз от эльфийки. — Стой, не отвечай, побереги силы. Но принцесса отрицательно покачала головой, предприняв попытку встать. — Мне нужно поговорить с королём. Это очень важно. — Сейчас не время. Айрэ мягко взяла её за руку в попытке удержать, но Анорсель отстранилась, поморщившись от вспышки очередной боли. Губы внезапно пересохли, усталость разлилась по всему телу, наполняя собой каждую клеточку. Девушка нашла в себе силы встать и направилась в сторону покоев, отведённых Владыке. Айрэ лишь сокрушённо покачала головой, прижимаясь к груди мужа. — Зачем ты позволил ей уйти? Она ведь увидит. Манвэру рассеянно погладил её по волосам, наблюдая за мирно спящим ребёнком. — У них нет будущего. Не в этой жизни.***
Когда последнее препятствие в виде лестницы было преодолено, Анорсель облегчённо выдохнула. — Трандуил, — слабо шепнула она, приблизившись к заветной двери. Она занесла маленькую ладошку, чтобы постучать, но внезапно дверь распахнулась. Анорсель пошатнулась, едва удержавшись на ногах. Она столкнулась лицом к лицу с уже знакомой ей эльфийкой. Эстер. Её непонимающий взгляд скользнул по обнажённой стройной фигуре. Длинные каштановые волосы падали на плечи, скрывая высокую полную грудь. Идеальные пряди были слегка взъерошены, а губы приобрели пунцовый оттенок. Её нежная ровная кожа хранила след его долгих жарких поцелуев. На нижней губе виднелось небольшое красное пятнышко, словно ссадина после укуса. Эстер не ожидала увидеть здесь рыжеволосую соперницу. Она ослепительно улыбнулась, демонстративно прижимая разорванное платье к груди. Не стесняясь своей наготы, эльфийка гордо вышла из покоев, отведённых Владыке. Нестерпимая боль яркой вспышкой пронзила сознание. Происходящее внезапно потеряло всякий смысл. Принцесса смотрела, как усыпанная кольцами рука потянулась к белоснежной рубашке. Лёгким движением Трандуил накинул её на себя, скрывая обнажённую спину. Эльфийка отрицательно покачала головой, отказываясь верить в то, что уже произошло. — Но… Но… Король поднял холодный взгляд, наблюдая за растерянным лицом эльфийки. Анорсель до крови закусила губу, пытаясь удержать слёзы, застывшие в изумрудных глазах. Она опустила взгляд, и губа её дрогнула, выдавая все плохо скрываемые чувства. Трандуил безо всякого интереса смотрел на неё, завязывая тесьму рубашки. Что-то холодное и чужое снова владело сердцем и душой правителя. — Ты должна была постучать, принцесса. Его ледяной голос ударил её в самое сердце острее кинжала. Анорсель задрожала, закрывая лицо руками. Оскорблённая и униженная, она не нашла в себе силы, чтобы ответить. Чувствуя, что слёзы вот-вот ринутся водопадом из её глаз, Анорсель повернулась и, не проронив ни слова, ушла. Он поймал в своей голове безрассудное, необъяснимое рвение обнять её и прижать к груди, вытирая пальцами крупные слёзы, которые несомненно упали бы с её чистых изумрудных глаз. Уничтожив навязчивую нелепую мысль, Трандуил взял кувшин, наполняя чашу вином. Даже к лучшему. Маленькая беспечная пташка. Глупая огненная канарейка. Не дай себе сгореть.