Тише, любовь, помедленнее

      Холодный проливной дождь лил всё сильней. Хлынувшие с неба потоки воды размывали дорогу, превращая почву в грязь и смешивая её с острыми камнями. Анорсель укрыла усыпанные веснушками плечи шёлковой тканью. Но расшитый узорами королевский плащ промок насквозь, не защищая от холодных капель и пронизывающего ветра. По телу девушки пробежала непроизвольная дрожь. Больше всего принцессу страшил гром. Раскатистый и оглушающий, он снова застал её врасплох. Когда яркая вспышка извилистой молнии ослепила небо и раздался очередной громкий рёв, Анорсель с силой сжала шёлковую ткань в руках. Она задрожала, как последний осенний лист, терзаемый беспощадным ветром.       — Признайся же, что боишься, — произнёс полушёпотом Трандуил, и уха девушки коснулось горячее, опаляющее дыхание.       В его спокойном голосе читалось столько властной решимости, что Анорсель едва удержалась от признания поражения. Сохранив контроль над своим птичьим сердцем, принцесса отрицательно покачала головой, противясь словам эльфийского короля.       — Нет. Вовсе нет.       Каменная насыпь закончилась, уступая свои владения широким полям с высокой густой травой. Сломленные грозой, сочные стебельки прижимались к родной земле, словно желая найти укрытие. Лось Трандуила повёл ушами и едва слышно фыркнул, прислушиваясь. Это не укрылось от ледяного взора Владыки.       — Даже животное чувствует твой страх.       Анорсель попыталась взять под контроль свои эмоции, но тщетно. Оглушительный раскат грома явил себя миру во всей первозданной красоте. С губ девушки слетел едва слышный вскрик. Трандуил рассмеялся, и впервые принцесса услышала его смех. Низкий и бархатный, он коснулся её уха, проникая в душу и задевая тонкие струны.       — Хорошо, признаюсь. Я боюсь. Боюсь! Теперь вы довольны? — вымученно выдохнула принцесса, принимая своё поражение и опуская голову. С детства она хранила этот страх в секрете, считая его чем-то постыдным, не достойным внимания. Даже её лучший друг, Нарамакил, не знал о его существовании. Но сейчас, застигнутая врасплох, она была вынуждена признаться.       — Более чем, — кратко ответил король, не желая развивать болезненную для принцессы тему.       Анорсель облегчённо выдохнула, но, когда горячая рука Владыки легла на её талию, снова напряглась. Преодолев слабое сопротивление, мужчина властным движением привлёк принцессу к себе. Её спина коснулась разгорячённой кожи, и девушка невольно вздрогнула.       — Надеюсь, твоего навыка верховой езды будет достаточно для того, чтобы не упасть в грязь лицом.       С этими словами Владыка ускорил ход животного, и Анорсель познала буквальный смысл произнесённых королём слов. От неожиданности эльфийка пошатнулась и едва не упала. Трандуил сжал талию принцессы, удерживая поводья свободной рукой. В попытке одолеть внезапно возникшее волнение, Анорсель прижалась к груди мужчины. Каждой клеточкой кожи она чувствовала тепло практически обнажённого тела сквозь мокрую тонкую ткань одеяния. Его запах смешивался с запахом дождя. Прядь белоснежных волос упала ей на шею. Что-то в груди болезненно заныло, отзываясь на это случайное касание. Анорсель закрыла глаза, всецело отдаваясь новым, покорившим её ощущениям.       Вскоре впереди, в самом сердце могущественного леса, показалось селение. Деревянные дома, в которых обитали эльфы, соединялись со стволами могущественных деревьев, имея продолжение на них. Здесь царила сама жизнь, и даже сейчас, во время буйства непогоды, она читалась в каждой корзине разбросанных яблок и в каждом игрушечном мече, оставленным маленьким эльфийским воином или воительницей.       Лось Трандуила остановился у большого дома в центре деревни. Величественное животное шумно втянуло воздух, принюхиваясь. Трандуил спешился первым, и Анорсель невольно вздрогнула. Холодные капли вуалью упали на плечи, безжалостно забирая подаренное тепло. Мужчина постучал в тяжёлую дубовую дверь, и принцесса сделала шаг навстречу королю. Порывистый ветер донёс до неё неразборчивый шелест листвы, принуждая Анорсель оглянуться. Позади неё, в сердце деревни, возвышалось одно из самых древних и могучих деревьев. Его листья были иными. Багровые оттенки смешивались с красно-коричневыми, окрашивая листву в цвета кровавого заката. В памяти Анорсель всплыли видения, навеянные тревожным сном. Она ступала по холодной земле, устланной багровыми листьями. Листьями, что спустя мгновение превратились в израненные, изрубленные тела. Принцесса думала, что трагические события в её сновидении постигнут Лихолесье поздней осенью. Но осознание больно ударило в самое сердце, приподнимая завесу безжалостной правды. Это может произойти в любой момент.       Неужели сон — отражение реальности?       Неужели всё, что я видела, — правда?       Сколько у меня ещё времени?       И… какова цена спасения?       Анорсель непроизвольно вздрогнула, касаясь одеяния Владыки. Девушка скользнула ладонью вниз по руке, пока её пальцы не нашли пальцы короля. Когда Трандуил оглянулся, удивлённо взглянув на принцессу, то увидел застывшую тревогу в изумрудных глазах. Поражённая своим открытием, она едва слышно шепнула:       — Я это уже видела. Во сне.       Внезапно её прервал преисполненный возмущения мелодичный женский голос.       — Ну кого там ещё в такую погоду…       И тяжёлая дверь отворилась. Анорсель испуганно отпустила руку Владыки и отпрянула, словно опасаясь, что её минутная слабость будет кем-то замечена. На пороге показалась миловидная юная эльфийка.       — О… Ваше Величество! — девушка тут же склонила голову, смутившись взора ледяных глаз.       Анорсель невольно отметила, что незнакомка обладает невероятной красотой. Её карие глаза были необычного глубокого оттенка, а каштановые волосы свободно падали на плечи идеально ровными прядями. Кожа лица девушки была идеальной. Ровная и гладкая, её не посмели тронуть даже веснушки. Анорсель невольно ощутила укол зависти.       — Эстер, где твои манеры? Исчезни с глаз моих, — прошептал сквозь стиснутые зубы появившийся в двери мужчина.       Он низко склонил голову в почтении, приветствуя своего короля. Губы эльфа растянулись в приветливой улыбке.       — Прошу её простить, Эстер находится в нашем услужении лишь месяц, и Айрэ не успела обучить её манерам. Прошу, проходите, Ваше Величество. Ливень прекратится только к утру.       Владыка кивнул, давая понять, что слова мужчины услышаны. Анорсель замерла на пороге, не решаясь зайти. Встретившись с тенью сомнения в ярко-зелёных глазах, Трандуил протянул девушке руку.       — Не знал, что ты настолько испугаешься грома, канарейка, что проглотишь язык.       Щёки принцессы вспыхнули, но она не воспротивилась этому жесту. Напротив, девушка охотно приняла помощь, сжимая тонкими пальчиками руку мужчины. Недолго подумав, Анорсель ущипнула Трандуила за внутреннюю сторону ладони, оставляя на ней красный след.       — О, ваша язвительность снова с вами.       — Она всегда часть меня, — ответил Трандуил, не реагируя на её выходку.       Заглянув в голубые глаза, Анорсель почувствовала, как сердце пропустило удар. Теперь они не казались холодными и безразличными. В свете свечей она видела полыхающий в них огонь.       — Не ожидал увидеть вас здесь в такую непогоду. Чего-нибудь изволите, Ваше Величество? Может, вина?       Эльф был моложе Владыки на одно тысячелетие, но неизбежная старость коснулась его физической оболочки. В уголках глаз залегли глубокие морщины, придавая лицу усталый вид. Анорсель увидела, как мужчина пошатнулся и взял стоящую рядом трость. Опираясь на неё, эльф направился в центр дома. Его нога причиняла ему массу дополнительных хлопот и неудобств.       — Для начала я бы хотел переодеться. Непогода застала нас в самый… неподходящий момент.       Не замечая двусмысленности фразы, принцесса посмотрела вслед хозяину дома. Не скрывая своего интереса, девушка прошептала:       — Что это с ним?       — Манвэру получил травму в бою. Если не хочешь оказаться на улице, придержи своё любопытство. Он не из тех, кто любит, когда судачат за его спиной.       Поймав во взгляде знакомых голубых глаз насмешку, принцесса гордо вскинула подбородок, отвечая Владыке взаимностью на произнесённую колкость.       — Что ж, в таком случае вы рискуете покинуть этот дом вместе со мной, ведь только что удовлетворили моё любопытство.       Трандуил не ответил, лишь усмехнулся в ответ, отмечая смелость и острый язычок канарейки. Она великолепно владела оружием, не испытывая страха перед противником, но до дрожи боялась раскатов грома. Она позволяла себе дерзить, в то время как каждый из подданных был готов отрезать собственный язык в наказание за проявленное неуважение. Она яростно отталкивала, а в следующий момент самозабвенно отдавалась каждому прикосновению. В ней было столько живого противоречия, что понадобилась бы не одна сотня лет, дабы разобраться в каждом.       — Эстер! — Манвэру подозвал молодую кареглазую эльфийку.       Она низко склонила голову, не осмеливаясь взглянуть Владыке в глаза. Король заметил, как дрогнули её густые ресницы, а на щеках появился лёгкий румянец.       — Принеси девушке… — мужчина запнулся, внимательно рассматривая незнакомую ему эльфийку. Он не знал, как обращаться к спутнице правителя, пытаясь угадать её происхождение.       — Анорсель, меня зовут Анорсель, — поспешно выдохнула принцесса, и Трандуил почувствовал её напряжение. Канарейка не раскрыла своего статуса. И это было достаточно разумным решением, исходя из щекотливого положения, в котором они находились.       — Принеси Анорсель чистую одежду и помоги ей принять ванну.       Девушка покорно кивнула, принимая приказ Манвэру. От внимательных карих глаз не укрылась непростительная дерзость незваной гостьи. Незнакомка стояла слишком близко к королю, нарушая любые правила приличия. Она позволяла себе долгие, бесстыдные взгляды, моментами опускаясь до шёпота. Непозволительная роскошь, словно она была для Трандуила кем-то больше, выше статуса служанки. Окинув её оценивающим взглядом, Эстер надменно улыбнулась. Нет, не могла быть. Столь заурядная внешность, испорченная непослушными рыжими волосами и кучей веснушек, не могла заинтересовать Владыку. Эльфийка сделала шаг навстречу принцессе, увлекая её за собой.       Заметив, как в глазах новой знакомой сверкнула неприязнь, Анорсель беспомощно оглянулась. Принцесса заглянула в голубые глаза Владыки, ожидая его решения. Подобная покорность позабавила Трандуила. Он кивнул ей в ответ, давая согласие и разрешая удалиться. Анорсель не оставалось ничего другого, кроме как повиноваться его немому приказу.

Несколько часов спустя

      Эстер добавила в воду пару капель душистого масла, и комнату наполнил волшебный аромат. Принцесса закрыла глаза, наслаждаясь лёгким запахом лесных трав и горной лаванды. Желанное тепло наполнило каждую клеточку тела, позволяя наконец расслабиться.       — Вода уже практически остыла, вам пора, — довольно резко произнесла Эстер, не пытаясь скрыть раздражения в своём голосе. Но Анорсель была настолько увлечена купанием, что не заметила недовольства в голосе служанки.       Принцесса вышла из воды, принимая из рук эльфийки полотенце. Служанка протянула ей бледно-жёлтое платье, сшитое из грубой хлопковой ткани. Облачившись в ничем не примечательное одеяние, Анорсель села у большого зеркала, внимательно разглядывая своё отражение. Её мокрые волосы спутались, а на лице всё ещё виднелся след от глубокого пореза. Эстер подошла к принцессе, взяв серебряный гребень в руки. Она принялась расчёсывать непослушные волосы, не церемонясь с рыжими прядями. Девушка переоделась в лёгкое персиковое платье, которое подчёркивало её пышную грудь. В идеально уложенных волосах красовался нежный цветок. Анорсель посмотрела на сосредоточенное лицо эльфийки, а после снова взглянула на своё отражение. Видя рябь веснушек и большие зелёные глаза, девушка раздосадованно выдохнула. Она не находила себя красивой. Неоперившийся птенец не сможет вмиг стать красивой птицей. В глазах Владыки она была маленькой жёлтой канарейкой, и теперь даже цвет платья подчёркивал это.       Разгневанная тем, что ей приходится прислуживать этой девчонке как королевской особе, Эстер дёрнула запутавшийся в непослушных волосах гребень. Но рыжеволосая эльфийка, казалось, не заметила этого.       — Откуда ты, Эстер? Что делаешь тут? Ты не похожа на обычную служанку, — задумчиво задала вопрос Анорсель, коснувшись пальцами забинтованной раны. Она снова дала о себе знать, отозвавшись вспышкой боли в плече.       — Я дочь одного из следопытов, — тон Эстер смягчился. Девушка явно испытывала гордость за своё происхождение. — А здесь я обучаюсь искусству целительства, дабы пойти в личное услужение во дворец Его Величества, — сделав акцент на слове «личное», девушка улыбнулась, обнажая ряд ровных белоснежных зубов.       — Но у Трандуила уже есть целительница. Мэйлэр довольно хороша и…       Эстер не понравилось, как незнакомка назвала короля. По имени, без титула. Так, словно они действительно были близки. Она потянула прядь волос сильнее, чем обычно, бесцеремонно прерывая речь принцессы:       — Эта безумная старуха? Ей недолго осталось. Хворь пожирает её тело, и она утратила свою силу. Ей осталось меньше недели. Это видел в своих снах Манвэру.       — Манвэру? — повторила уже знакомое имя Анорсель.       — Мой наставник. Ты видела его несколько часов назад.       Анорсель задумчиво кивнула, пытаясь побороть липкий холодок страха, что пробежался по её телу. Слова Эстер напугали девушку. Она говорила о смерти так, словно никогда не видела её ранее и не придавала ей ни малейшего значения.       — Подай мне плащ. Я замёрзла.       Эльфийка недовольно прищёлкнула языком, выражая своё возмущение. Она небрежно протянула шёлковую ткань принцессе, словно оказывая ей одолжение. Анорсель невольно задержала плащ в руках, едва сдерживая желание прижаться к нему щекой. Она накинула расшитую золотой нитью ткань на свои плечи, ощущая её мягкость и тепло. Вещь, принадлежащая Владыке, всё ещё хранила его запах.       Как только Эстер закончила с причёской, уложив непослушные пряди, в дверь постучали. На пороге показался молодой эльф.       — Его Величество ожидает к ужину девушку, — не сдерживая своего нетерпения, быстро и шумно выдохнул он, изначально не заметив Анорсель.       Спустя мгновение он таки увидел незнакомку в непримечательном жёлтом платье. Юноша задержал свой взгляд на нежных пухлых губах и усыпанных веснушками щеках. Поймав заинтересованный взгляд эльфа, Эстер недовольно хмыкнула:       — Уходи уже. Сейчас мы спустимся.       — Нет-нет, ты отправляйся за вином. Сегодня будешь прислуживать за столом.       Не сдержав своей насмешки, юноша удалился. Анорсель закрепила плащ брошью, нежно проведя рукой по шёлковой ткани. Она не заметила, как Эстер со всей силы сжала руки в кулаки, так, что костяшки пальцев побелели. Губы эльфийки сжались в тонкую линию, а глаза полыхали от ярости. Эта новость явно пришлась ей не по вкусу.