Эпоха богов

      Маленький мальчик стоял в центре огромного, ярко светящегося рисунка, похожего на магический круг из мультиков. Сплетенный из сияющих золотистых линий, сияющими лучами он был связан со множеством ему подобных, раскинутых по всему обозримому пространству. Некоторые из кругов были абсурдно огромны, и, вероятно, занимали площадь целого стадиона, иные же казались совсем маленькими, но в изобилии окруженными сияющими звездами.       Силясь понять где он оказался, и удивленно озираясь, ребенок подошел к самой кромке необычной платформы и аккуратно заглянул за край пропасти, но не сумел разглядеть ничего, кроме беспросветной бездны. Возможно, это было связано с тем, что его глаза не могли в достаточной мере привыкнуть к темноте из-за постоянного зеленоватого свечения под ногами, а возможно потому, что дна там действительно не было.       Чувствуя, как от взгляда во мрак, внутри стремительно нарастают паника и страх, мальчик отшатнулся и, в попытках сохранить равновесие, крепко ухватился за одну из нитей, связывавших воедино это пространство. В тот же момент по его телу словно прошла невидимая волна, и, когда он вновь твердо встал на ноги, то обнаружил, что "магический круг" под его ногами изменился. Теперь он сиял слегка пульсирующим ярко-красным оттенком. Некоторое время покрутив головой, мальчик довольно быстро нашел взглядом ту самую "платформу", на которой находился изначально. "Возможно, коснувшись золотистых жгутов, вроде того, что был все еще зажат у него в руке, я могу каким-то образом перемещаться на новое место?" - Подумал парнишка.       Проследив взглядом за вторым концом нити, мальчик заметил, что тот связан с висящей на уровне его груди серой, красиво отражающей свет сферой. Подобные сферы, соединенные меж собой серебристыми путами, достаточно плотно расположились по всей площади «магического круга». Поддавшись проснувшемуся любопытству, он осторожно коснулся ближайшей из них.       Сила +5;       Стоимость: 200/1000;       Приобрести: да/нет.       Одернув руку от внезапно появившегося цветастого окна, мальчик широко открытыми глазами смотрел на появившееся сообщение, написанное изящными красными буквами по серому фону. Немного отдышавшись и вновь собравшись с духом, он потянулся к следующей сфере.       Живучесть +5;       Стоимость 200/1000;       Приобретение невозможно. Не выстроена цепь.       На то, чтобы понять, почему одни сферы доступны для покупки, а другие нет, потребовалось совсем немного времени и посещение еще нескольких платформ. Все оказалось совсем просто. Брать разрешалось только те шары, что были связаны с центральной платформой золотыми нитями. После того, как он совершил покупку заинтересовавших его сфер, эта теория подтвердилась, поскольку, бывшая целиком серебряной, паутина линий на цветных кругах частично засияла золотом.       К сожалению, переходы на дальние площадки оказались заблокированы, не позволив ему окончательно утолить свое любопытство. Как подозревал мальчик, для продвижения требовалось «активировать» определенную нить, что вела к ним сквозь тьму, а для этого нужно было «активировать» большую часть сфер на платформе. Впрочем, все это не помешало ему тщательно исследовать доступное для перемещения пространство и тщательно же ознакомиться с предложенным ассортиментом. Если вкратце подытожить все, что удалось узнать, то сферы делились на два типа: одни поднимали характеристики, такие как сила, живучесть, ловкость и особенно заинтересовавшая его магия. Другие же позволяли использовать разнообразные навыки: боевые и мистические.       Чем больше времени мальчик проводил в этом неизвестном месте, тем больше убеждался, что попал в какую-то фантастическую видео игру. Еще раз осмотрев то, что посчитал интересным и, в ноль спустив все имеющиеся очки, он вернулся на центральный круг и, задрав голову, следуя собственной интуиции, громко прокричал:       — Выход!!!       Подскочив на кровати, маленький мальчик, смяв пальцами пижаму, держался за бешено бьющееся сердце. Неужели столь реалистичный сон? Но нет, ясное чувство, что достаточно просто пожелать и он вновь окажется в мире завораживающего сияния и тьмы, уничтожило последние сомнения. Растянув губы в широкой улыбке, он, облегченно вздохнув, откинулся на подушку. Все произошедшее было реально, а значит, даже до самого тупого из его одноклассников быстро дошли бы открывающиеся перед ним горизонты. Плохо только, что свободных очков у него уже не осталось, и неизвестно, где взять еще. Обычно, в видеоиграх опыт получался, в основном, за победу над врагами и выполнение квестов. И если с заданиями в реальном мире все было не так уж плохо, родители всегда рады его чем-нибудь озадачить, то вот с монстрами для прокачки дела обстояли не столь радужно. Хотя… враги ведь не обязательно должны быть монстрами?       В это мгновение жизнь лежащего в кровати мальчика изменилась окончательно и бесповоротно, задавая совершенно новый вектор судьбе множества неизвестных ему людей.

***

      — Вот, как-то так все и было. — Закончил рассказывать прислонившийся к дереву парень, картинно разведя руками в перчатках без пальцев. — С тех пор я много дрался, а когда подрос, то решил отправиться в свое собственное приключение, общаясь с людьми и выполняя различные поручения. Ну и от доброй драки не отказывался, конечно.       Стоящая напротив зеленоглазая блондинка понятливо кивнула очаровательной головкой. Светловолосое создание было чертовски привлекательно, и парень не упустил бы возможности приударить, если бы не тот факт, что выглядела она, максимум, лет на десять, что сразу же переводило все возникающие чувства в раздел «братские». Ну, или «отцовские».       — Итак, давай познакомимся. Я — Синдзи. — Крепко сжатым кулаком ударил он себя в грудь и мягко улыбнулся. — А как зовут тебя, малышка?       Девочка съежилась и бросила беглый взгляд по сторонам, но поскольку собеседник не демонстрировал агрессии, все-таки тихим голоском представилась.       — Кусано…       Улыбнувшись еще шире, парень плавным движением, стараясь не напугать ребенка, опустился на землю. Где-то он читал, что дети чувствуют себя уверенней, если взрослые разговаривают на одном с ними уровне. Не то, чтобы это было так важно, но девочка — пока что единственный человек, встреченный им в этом чертовом лесу.       — Милое имя. — Подбодрил ее юноша, чуть прищурив карие глаза. — Так вот, Кусано-тян, ты, случайно, не знаешь, где мы оказались?       — Ботанический сад… — Пришел ему едва слышный ответ. Синдзи скептически осмотрел окружающие их, увитые лианами деревья, высотой с полсотни метров, гигантские травы, невообразимо огромные цветы и прочий зеленый беспредел, после чего с явным недоверием повернулся обратно к девочке.       — Ты уверена?       У него не было особых причин сомневаться в ее словах. Парень действительно не так давно решил провести ночь в городском саду, поскольку, в выборе между пищей и крышей над головой в очередной раз с разгромным счетом победила еда. Вот только ночью он засыпал на небольшой полянке, скрытой от посторонних глаз разросшимся кустарником, а на закате проснулся в настоящих диких джунглях. Для полной аутентичности не хватало только соответствующей живности.       Получив в ответ настороженный кивок, Синдзи снова задумался. Если все обстоит именно так, то возможны всего два варианта. Либо он сам неосознанно поспособствовал росту леса, что вряд ли, поскольку никогда раньше его способности не работали без осмысленного приказа. Да и нет у него подобных сил. Либо это сделал кто-то еще. Учитывая, что он прибыл в Синто Тейто из-за слухов о проводящемся здесь турнире среди бойцов со сверхъестественными способностями, то это вполне мог быть потенциальный спарринг-партнер.       — Скажи… — Обратился молодой человек ко вновь сжавшейся малышке. — А здесь больше никого не было?       Кусано, что есть силы, замотала головой, вызывая у него опасения, что та попросту оторвется, не выдержав такого обращения, и отступила на шаг назад. Ну да, высокий широкоплечий юноша в явно поношенном бежевом плаще с поддетой под него кожаной жилеткой и, с перетянутой черной банданой, гривой светлых волос — не самая подходящая компания для одинокого ребенка в лесу. Тем более, для девочки. Хорошо еще, что у него так и не получилось сделать пирсинг и татуировки. Однако, он ведь, даже поделился одной из важнейших историй в его жизни! Неужели этого недостаточно, чтобы начать оценивать его не только по внешности? Хотя бы немного?       Поток мыслей прервало громкое урчание, раздавшееся со стороны покрасневшего дитя. Глубоко вздохнув, блондин залез в нагрудный карман и достал оттуда небольшую шоколадку, запас которых всегда носил с собой. И нет, он не считал что слишком любит сладкое. Прежде чем искать неизвестного, но вероятного противника, стоило позаботиться о девочке. Если потенциальный соперник хотя бы вполовину силен так же как он, на поле боя будет весьма жарко. Для ребенка - смертельно жарко.       — Будешь? — Кусано напряженным взглядом вцепилась в протянутую ей сладость.       Ее лицо прекрасно передавало, насколько она разрывалась между желанием съесть хоть что-нибудь и держаться от подозрительного типа как можно дальше. Уловив, что голод начинает побеждать, Синдзи положил плитку на землю и, отодвинулся на пару метров, позволяя ребенку беспрепятственно завладеть шоколадом.       Девочка не замедлила воспользоваться предоставленной возможностью и, подхватив упаковку, вновь отскочила назад. Наблюдая, с какой жадностью она рвет обертку и вгрызается в далеко не самый качественный продукт, юноша внезапно почувствовал нечто вроде сочувствия и… солидарности? Только сейчас молодой человек обратил внимание, что одета она в одно лишь летнее платьице без изысков, что являлось не самой подходящей одеждой для прохладных весенних вечеров. По крайней мере, для обычных людей. К тому же, Кусано явно довольно давно не ела. Сбежала из дома? Сам имея подобный опыт, он находил этот вариант наиболее возможным.       — Как насчет пойти и нормально перекусить? — Внезапно даже для себя спросил блондин.       Вспоминая свои первые дни на улице, когда он был еще слаб, Синдзи не мог не сопереживать попавшей в сложную ситуацию малышке. Многие придерживаются мнения, что подростки покидают свои семьи по самым мелочным причинам, вроде запрета на видео игры или урезание карманных денег. Он не мог спорить с тем, что подобные идиоты встречаются. Как не мог спорить и с тем, что многие его знакомые имели весьма и весьма веские причины стать бродягами. Стоит как минимум узнать историю этого дитя, прежде чем делать какие-либо выводы.       На него уставилась пара наполненных опасливой надеждой глаз. Под таким давлением парень даже почувствовал себя несколько неудобно. Неужели он смотрел точно так же, когда выпрашивал хоть какую-нибудь работу, требуя в оплату всего лишь немного еды? Весьма смущающе. Слегка покраснев, Синдзи запустил ладонь в волосы и устроил там еще больший беспорядок. Для него это было совершенно нетипично.       — Пойдем! — Резко поднимаясь, обратился парень к вновь напрягшейся Кусано. — Давай договоримся. — Было произнесено уже мягче. — Я не собираюсь причинять тебе какой-либо вред. Ты рассказываешь мне, что стряслось в твоей жизни, а я угощаю тебя ужином. Хорошая сделка. Согласна?       Протянув руку, парень с улыбкой смотрел на то, как девочка, всё ещё ожидая подвоха, медленно схватилась своей маленькой ладошкой за его лапищу. Это был не первый ребенок, которому он пытался помочь, но чем-то она выделялась из череды аналогичных случаев. Вот только чем? Ну, это ему пока неизвестно.       Удостоверившись, что девочка не собирается внезапно убегать, Синдзи подхватил валявшуюся неподалеку объемную спортивную сумку и, осмотревшись, направился к выходу из внезапно мигрировавшего куда-то в тропики, сада.       — Что за черт?! — Удивился он, обнаружив за сеткой-рабицей, окружавшей ботанический сад вооруженные патрули. Маловероятно, чтобы военные могли стать проблемой, но ещё вчера ничего подобного не было! Они тоже охотятся на того пользователя сверхъестественных сил? Слегка сжав руку спутницы, парень задержался у кромки деревьев и спросил у заметно успокоившейся Кусано:       — Ты, часом, не знаешь, что здесь делают эти ребята?       Девочка на миг задумалась, после чего выдала:       — Охраняют Секирей?       Трясогузок? Пташек? Армия теперь занимается защитой природы? Хотя, если птицы мутировали вместе с ботаническим садом, то они скорее охраняют не птиц, а город. От гигантских гадящих чудовищ. Да-а-а…       — Странные они. — Пожав плечами и прекратив мечтать о том, что где-то в мире, наконец, появятся монстры, заключил юноша.       Подхватив замершего ребенка на руки, он дождался прохождения очередной двойки в темных одеждах, и, одним прыжком перемахнув через трехметровый забор, неслышно скрылся в направлении города.       — Было просто, не так ли? — Улыбнулся парень удивленно взирающей на него Кусано. — Хочешь идти сама?       Истолковав легкое покачивание головой как «нет», Синдзи усадил девочку себе на плечи и, разглядывая голые ступни, маячащие перед лицом, отправился дальше. Если он не ошибается, где-то поблизости была неплохая забегаловка, с приемлемыми ценами, режимом работы до полуночи, а главное, надежным хозяином.       Кусано же поразительно быстро привыкала к новой обстановке. Она постоянно ерзала и крутила головой, стараясь осмотреть как можно больше. Это не было чем-то плохим. Скорее необычным. Количество странностей, связанных с эти ребенком нарастало словно снежный ком, не оставляя ни единого шанса любопытству блондина.       Миновав пару пустеющих улочек окрашенного в алые тона города, и войдя в узкий, закрытый вывесками переулок, Синдзи, наконец, нашел то, что искал. Барная стойка, прикрытая тяжелыми лентами красной ткани с каллиграфически выведенным тушью «Арисато». Пригнувшись и отодвинув полог в сторону, он поприветствовал владельца заведения.       — Йо, старик. Смотрю, все ещё жив?       — Синдзи-кун. — Немного замешкавшись, усмехнулся хозяин: мужчина лет пятидесяти, одетый в белоснежный передник с вышитым логотипом и шапочку. Лицо его уже избороздили морщины, а в черных волосах проглядывала седина, но держался он твердо, а взгляд темных глаз был спокойным, уверенным и капельку уставшим. — Сколько лет, сколько зим. Решил снова наведаться к нам? Да ещё и детьми обзавелся? — Он намекающе взглянул в сторону усаженной на высокий стул девочки.       — Да ты что, старик. — Блондин возмущенно замахал руками. — Помилуй, какие дети в мои годы? Потеряшка это.       — Ну да, в твои то годы... Ясно. Ты опять ко мне?       — Нет, я здесь по другому делу, так что плачу наличкой. — Молодой человек с удобством разместился рядом со своей неожиданной подопечной. — Я уже бывал в этом городе и тогда останавливался как раз у старика. Ну и подрабатывал у него же. — Пояснил он на исполненный любопытства взгляд Кусано.       — И должен признать, вкалывал за троих. — Проворчал дед. — Ты не представляешь, как трудно было найти хорошего работника после твоего ухода.       — Но нашел же. — Заметил юноша, кивнув на висящий у стены второй фартук.       — Да как не найти. — На стойку опустились две глубоких миски с ароматным раменом. — За счет заведения. — Сразу же оборвал он все возможные возражения. — С возвращением, парень!       — Спасибо! — Широко улыбнулся юноша, принимаясь за еду. Рядом с ним активно работала палочками Кусано, а потому все разговоры на время были отложены.       — Все так же великолепно. — Допив бульон, заключил Синдзи.       — А то! — Усмехнулся старик, с умилением наблюдая за растекшейся по столешнице малышкой. — Вот только спутница твоя, похоже, уснула.       — Бывает. — Сняв плащ, он накрыл посапывающее дитя. — Из холода и голода в тепло и сытость. Нет ничего удивительного в том, что ее разморило. Ты мне лучше вот что скажи, ходят слухи, что где-то здесь у вас устраивают турнир сверхлюдей, не слышал о чем-то подобном?       — Как же, не слышал! — Голос мужчины стал серьезным. — Когда они прямо посреди улиц свои сражения устраивают. Горо, ну ты его помнишь, божился, что видел, как две девки, пуская молнии с рук, аки демоны какие, гоняли третью, а та улепетывала с такой скоростью, что никакому человеку не дана.       — Значит, я пришел куда надо. — Довольно кивнул юноша.       — Не стоит тебе в это ввязываться. — Покачал головой старик. — Всё эти истории быстро заминают, так что только слухи и остаются. Тут явно правительство замешано или корпорация эта. — Ткнул он в висящий под потолком небольшой телевизор, по которому крутилась реклама MBI. — Они же тебя схарчат, и не заметят!       — Не волнуйся, я достаточно силен, чтобы в случае чего дать прикурить хоть воякам, хоть кому. — Похлопав себя по увитому мышцами плечу, возразил парень.       — Я в тебя верю, Синдзи, но запомни, один в поле не воин. Неважно, насколько ты силен, рано или поздно тебя просто задавят числом.       — Но даже один воин все еще сила. — Потягивая принесенный чай, произнес юноша.       — Так, что планируешь делать в ближайшее время? — Тяжело вздохнув, перевел тему владелец забегаловки.       — Выслушаю девочку, определюсь что с ней делать, потом поищу этих сверхлюдей и посмотрю на что они способны. Если слабаки, то перебью их всех десяток раз и уеду. Не думаю, что всё это займет больше недели-другой.       — Я имел в виду куда более ближнее будущее. — Ещё раз вздохнув, пояснил старик. — У тебя же опять проблемы с деньгами? Где остановишься на ночь?       — Сниму номер в какой-нибудь ночлежке. Или на улице. — Парень безразлично пожал плечами.       — С чужим ребенком? Тем более маленькой девочкой? Тебе назвать точное время, когда к вам нагрянут с вопросами люди в форме?       — Э? — Смущенно выдавил юноша. — Об этом я как-то не подумал.       — Не подумал он. — Заворчал дед. — Вечно молодежь не думает. Или думает не тем местом. Лови. — Бросил он связку ключей. — Можешь занять ту комнату, где жил раньше, пара футонов там найдется.       — Ещё раз спасибо, старик. — Не стал отказываться от предложения Синдзи.       Подхватив на руки мило сопящую Кусано, юноша обошел забегаловку и открыл знакомую ему дверь. Обстановка внутри мало поменялась за прошедшие несколько лет разве что добавилась пара мелочей тут и там, но это была все та же типично-стариковская квартира в которой он провел далеко не худшие месяцы своей жизни.       Прижимая к себе укутанную в плащ девочку, юноша в полной темноте пробрался через прихожую и, отодвинув створку дверей, вошел в выделенное им помещение. Комнатка на четыре татами, зато почти в центре города. Учитывая, что раньше он здесь только спал, места хватало, вот только теперь их двое…. Ненадолго, впрочем.       Вплотную расстелив два матраса, парень уложил Кусано на один из них, поправил одеяло и, немного понаблюдав за спящим ребенком, тихонько прикрыл дверь снаружи. Пусть день уже кончался, но Синдзи проснулся не так давно и в отдыхе он пока что не нуждался. И еще долго не будет нуждаться. Так почему бы не посидеть в приятной компании в прямом смысле старого знакомого и не вспомнить былые деньки, да послушать новые байки? Может быть, они даже откроют пару бутылочек саке из стариковских запасов? Немелодично насвистывая, молодой человек направился к выходу. Вечер только начинался.