Давай поклянëмся быть счастливыми

В этом мире жить невозможно, но больше негде…

      Яркая вспышка света заставила командующего резко прийти в себя. Не открывая окуляров, он поморщился и попытался отвернуть лицо от источника света, в голове проклиная нерасторопность Смоукскрина и Уилджека. Но едва совсем рядом раздался натянуто ласковый голос с хрипотцой, Ультра Магнус неосознанно отогнал прочь прежние мысли:       — Пора вернуться в этот мир. Ну же, не обманывай меня — обычно это плохо заканчивается.       Голубая оптика в полутьме активировалась, и командир, проморгавшись, смог различить очертания незнакомца. Его клыки по обеим сторонам рта задрожали в еле сдерживаемом смехе.       — Хоть один из командиров не совершает наивных попыток меня обхитрить. Заслуживаешь уважение.       Место, где автобот находился, не изменилось: тот же огромный холл под землёй, где была найдена железная конструкция, очень похожая на телепорт повышенной мощности. Свет напрочь отсутствовал за исключением крохотных синих огоньков над самым потолком глубокой ямы. Ультра Магнус аккуратно пошевелил рукой в надежде отыскать предмет, который бы оказал должное физическое воздействие на шлем незнакомца, но его попытки провалились, когда по обеим сторонам раздалось лязганье цепей.       — Не спеши, не спеши, — покачав массивной лапой, с нотками фальшивой дружелюбности попросил предакон. — Всему своё время.       — Освободи меня, — приказал Ультра Магнус, сжимая и разжимая кулаки. — И я позволю тебе объяснить причину твоего поступка в более мирной обстановке.       — Позволишь? — чёрный зверь широко улыбнулся и наивно склонил голову к плечу. — Причину?       Самоуверенный, отдающийся эхом хохот пронзил стены пещеры. Алая оптика предакона замерцала. Плечевые сегменты и шипы затряслись от смеха, уже не сдерживаемого зверем. Сложив лапы на груди, незнакомец, находящийся явно не на стороне добра, устремил любопытный и хитрый взор на командующего и после нескольких секунд молчания кратко ответил:       — Причина моего визита — это вы. Автоботы и десептиконы. Право, если судить по знаку в центре твоей груди, то ты относишься к фракции автоботов. Не так ли? — зверь приблизил свою морду, изувеченную отвратительными шрамами, к лицу Ультра Магнуса, и тот нарочно не стал отводить непроницаемого взгляда. Для него не стала новостью осведомлённость предакона, поскольку автоботы и десептиконы существовали, сколько командир себя помнил. — Однако же, — незнакомец растерянно заморгал, увеличив расстояние между ними, — я не увидел среди жителей Вашей планеты ни одного с иным знаком. С чем же это связано? — излишняя наивность в алых окулярах и вкрадчивом тоне могла бы сбить с толку неопытного бойца, но Ультра Магнус не проникся доверием к речам и вопросам зверя, плавно уводящим от основной темы. — Возможно… — предакон легонько постучал когтем по подбородку, изображая мыслительную деятельность, но уже зная ответ. Словно пожелав озвучить его в ту же секунду, зверь остановил мёртвый взгляд на пленном и стальным голосом произнёс:       — Война?       Последнее слово прозвучало не с вопросительной интонацией, как следовало бы ожидать, но с ощущением констатации факта. Командующий неохотно поймал себя на мысли, что в момент монолога о фракциях в его подсознании всплыли жуткие воспоминания — картины полыхающего Кибертрона, гибель его товарищей на поле боя и в лазаретах… Нехорошее предчувствие тронуло его искру. Но сейчас он находился вовсе не в том положении, чтобы испытывать страх, либо раскрывать все карты. Поэтому следующий вопрос он напрямую адресовал врагу, вложив в свой голос угрозу и пылающий гнев:       — Кто ты такой?       Чёрное существо, изобразив на морде искреннее удивление, вскинуло брови и, сделав несколько шагов назад, заманчивым взглядом пробежалось по своим шипам, расположенным практически по всему его телу. Зверь словно зазывал автобота осмотреть его, надеясь, что зрительное восприятие не даст слабину и его вспомнят — не могли же не знать. Но молчание продолжалось. Когда же предакона утомил скептический взгляд командира, он обнажил клыки и прошипел, будто выплëвывая с ненавистью своё имя:       — Шэмптиз.

***

      Искра Сейджет трепетала от переполняющих её чувств и эмоций. Несколько секунд, пока она проходила сквозь телепорт, показались ей нещадной вечностью. Вопреки ожиданиям, по прибытии на «Раунд-Крейк» первыми, кого увидела предаконша, были Смоукскрин и Арси. Их оптика была переполнена тревогой, но при виде Сейджет и Бамблби, следующего за ней, их лица озарились облегчёнными улыбками.       — Слава Великой искре, мы уж думали… — шумно провентилировав, озвучил общие мысли сине-жëлтый мех, но особа его перебила, внутренне извиняясь за подобную неуважительную выходку:       — Мне сказали, что мои друзья с Аллимаго… — голос феммы задрожал, и она подняла отчаянный взгляд на бота позади неё, будто желая получить доказательство правдивости его слов. — Здесь.       — По крайней мере, они так назвались, — скрестив манипуляторы на груди, ответила Арси. Переглянувшись с соратниками и получив от них одобрительный кивок, разведчица громко сказала:       — Выходите, — а затем, понизив голос и нахмурившись, шёпотом попросила Смоукскрина:       — Глаз с них не спускать и держать оружие наготове.       Бот с понимающим видом медленно моргнул и активировал один из бластеров. Тяжёлая поступь послышалась за спинами автоботов, и справа из-за угла вышли Аллертал и Стаффорд, задумчивые и отнюдь не спокойные.       Сейджет безмолвно приоткрыла рот, изумлённо таращась на предаконов со своей родной планеты. Коснувшись когтями губ, не веря собственной оптике, фемма сделала шаг вперёд, гадая, не призраки ли стоят в полуметре от неё. Взгляды двоих воинов и дипломатки встретились, и сильнейший крик восторга раздался из уст последней. Оптика её наполнилась прозрачным омывателем, и предаконша, в два шага преодолев расстояние между ней и Стаффордом, кинулась ему на шею. С силой сжав его в своих объятиях, она плотно закрыла веки и поджала дрожащие от счастья губы. Алый мех, широко улыбнувшись, ответил подруге взаимностью, успокаивающе поглаживая спину своей массивной лапой. Аллертал с горькой усмешкой наслаждался этим зрелищем, когда Стаффорд, положив подбородок на плечо воодушевлëнной Сейджет, встретился с ним взглядом. Серый мех с почтительным и раскаянным видом потупил взгляд. На губах его товарища засияла всепрощающая улыбка.       — Я так рада… Я так долго ждала этого… — дрожащим голосом пролепетала предаконша, продолжая с силой стискивать в объятиях Стаффорда. Тот с понимающим видом крепче прижал её к себе, улыбаясь так широко, как никогда прежде.       — Мы очень долго рыскали по всему космосу в поисках, — раздался за спиной Сейджет голос, полный надежды. Фемма на время с предельной аккуратностью отстранилась от Стаффорда и, обернувшись, встретилась взглядом с Аллерталом. Серый мех, положив лапу на центр груди, с поклоном добавил:       — Мы очень рады, что нашли Вас.       Арси со Смоукскрином одновременно переглянулись. Обращение к предаконше смутило их обоих, потому как на Вы, после соединения Оптимуса Прайма с Великой искрой, они обращались только к Ультра Магнусу, по праву занявшему пост лидера их команды. Арси обратила пристальный взгляд на Бамблби и, заметив его нахмуренное лицо, поняла, что от него тоже не укрылась столь незначительная деталь.       Аллертал сделал по направлению к предаконше шаг и, осторожно взяв её за лапу, притянул её к себе, после чего приложил лоб к тыльной стороне кисти. Сейджет, робко улыбнувшись, с благосклонностью позволила ему это сделать.       — Вас? — не выдержал Смоукскрин и поставил руки в боки. — Какая-то странная у вас дружба получается.       В оптике Стаффорда на мгновение промелькнул страх — или чувство, похожее на него. Серый мех неспешно отпустил кисть предаконши и, повернув голову на несколько градусов так, чтобы автоботы могли его расслышать, стальным тоном отчеканил:       — На Аллимаго все с должным уважением относились к дипломатам и дипломаткам.       Оптика Сейджет округлилась, когда она услышала подобное из уст своего товарища. И её испугала отнюдь не формулировка данного факта. Её привело в ужас слово «относились», сказанное в прошедшем времени.       — Относились? — упавшим голосом отозвалась предаконша, эхом повторив слово.       Аллертал поднял непроницаемый взор на растерявшуюся фемму и плотнее сжал губы, будто не желая отвечать на подобный риторическому вопрос. Стаффорд со спины приблизился к оторопевшей Сейджет и, положив ей лапы на плечи, с усилием развернул к себе. Когда их взгляды пересеклись, алый мех напряжённым голосом пояснил:       — Сейджет, Аллимаго… Аллимаго больше нет.       — Нет… — почти мгновенно прошептала рыже-белая предаконша и вырвалась из лап товарища. Её окуляры забегали по его лицу в поисках лжи. — Скажи, что это неправда. Скажи! — Но Стаффорд молчал. Он опустил шлем подобно Аллерталу, чтобы не видеть той боли, что буквально поглотила дипломатку: несмотря на пережитые потрясения, он не мог переносить горечь от утраты на лице у близкой подруги.       Автоботы наблюдали сцену отрицания с полминуты, пока Арси не прошептала Смоукскрину на аудиосенсер:       — Проверь сигналы Ультра Магнуса и Уилджека. Нам пора отправляться.       Сине-жëлтый воин с пониманием кивнул и тихо зашагал в сторону лаборатории. Он не желал портить столь эмоциональный момент, однако разведчица была права: сейчас абсолютно нет времени, чтобы отгоревать потерянный дом по достоинству. На кону стояли жизни членов команды Прайм.       Сейджет уткнулась лицом в плечо Стаффорда и беззвучно задрожала. Мысль о потере родного дома, ставшая реальностью, заставила её впервые по-настоящему осознать, каково это — лишиться важной части своей искры. Бамблби сделал шаг по направлению к отягощëнной болью фемме, но Аллертал молча, с лёгким сочувствием в окулярах, покачал головой, тем самым давая понять, что никто лучше алого предакона не поддержит безутешную дипломатку.       За спиной Арси раздались поспешные шаги. Смоукскрин, забыв о находящихся в холле предаконах, пребывающих в крайне тяжёлом состоянии духа, громко и с ужасом воскликнул:       — Их сигналов всё так же нет!       Сейджет вздрогнула от его голоса и резко обернулась, расторгнув объятия со Стаффордом.       — Чьих сигналов? — мигом вернув себе серьёзное выражение лица, уточнила предаконша.       — Арси, вводи последние координаты Ультра Магнуса и Уилджека, — проигнорировав вопрос Сейджет, отдал приказ Бамблби. — Смоук, возьми нам пару пушек из арсенала.       Сине-жëлтый мех опрометью бросился в один из отсеков. Арси сделала несколько шагов по направлению к главному компьютеру и начала внимательно вводить координаты. Не прошло и полминуты, как разведчица прервалась и, кинув недоверчивый взгляд на стоявшую в центре троицу, спросила у товарища:       — А с ними что делать?       Стаффорд переглянулся с Сейджет и поймал её настороженный, полный отчаяния взор. Алый мех с ходу прочитал её мысли и поддерживающе улыбнулся, прикрыв оптику и кивнув. У обоих возникла смелая мысль, пусть и с опасными последствиями, но оба знали, что поступить иначе просто не могут. Но едва предакон открыл рот, чтобы заявить о своих предположениях, как Аллертал громко высказал собственные мысли, вложив в голос привычные язвительность и раздражение:       — С нами ничего не надо делать, — затем, изобразив равнодушие на лице, он мотнул головой в сторону Сейджет и с излишней самоуверенностью рявкнул:       — Мы улетаем.       Стаффорд закрыл рот, клацнув дентами от злости. Он надеялся утихомирить нрав товарища, прежде чем они заведут подобную тему, но не успел. Предаконша в изумлении вскинула брови и несколько раз моргнула, а затем ледяным тоном нарушила воссоздавшуюся тишину:       — Повтори, что ты сказал. Пожалуйста.       Аллертал поджал губы и гневно сверкнул бирюзовой оптикой, не решая обернуться. Взгляды автоботов встретились; мех с феммой уловили на его лице быстро исчезнувшие нотки страха и лёгкого смущения.       — Я не слышу, — не повышая голос, произнесла Сейджет. — Повернись, будь добр, когда с тобой разговаривают.       Стаффорд зажмурился и провёл когтистой лапой по шлему, сокрушаясь об упущенной возможности обсудить животрепещущий вопрос.       — Я… — Аллертал, кашлянув, развернулся и, потупившись, принялся лепетать что-то нечленораздельное:       — Я имел в виду… Я хотел сказать…       Разведчица и воин с округлившейся оптикой наблюдали за неожиданным приструнением агрессивного предакона, на время потеряв мысли о приготовлении к небезопасной миссии. Их поверг в шок резко изменившийся стиль общения Аллертала с дипломаткой. Его окуляры сверлили пол, а лапы в нервном напряжении еле заметно подрагивали.       — Всё, что ты хотел сказать, ты сказал, — бросила фемма и приблизилась к предакону. — Ты опять возвращаешься к старому?       — Нет! — с жаром воскликнул Аллертал, вскинув шлем и ударив себя лапой в грудь. — Никогда!       — В таком случае, пожалуйста, — голос Сейджет зазвенел, а взгляд пропитался снисхождением, — объясни, что ты сейчас попытался сделать.       Серый мех фыркнул про себя и невзначай закатил оптику, испытывая лютое нежелание делиться переживаниями и эмоциями, сразившими его наповал при этом вопросе, но, натолкнувшись на хмурый и безапелляционный взгляд предаконши, шумно провентилировал и, отведя полный беспричинного стыда взгляд, с хрипом пояснил:       — Я попытался решить всё за Вас.       — Ты попытался взять на себя ответственность за принятие решения в одиночку, нарушив мои личные границы, — используя подбадривающий жест, переформулировала Сейджет. — Вернее, не только мои, но и границы Стаффорда, — помолчав некоторое время, предаконша прямо заглянула в бирюзовую оптику, наполненную непониманием и раскаянием, и ласково улыбнулась одними губами. — Расскажи о том, какие чувства ты испытал, когда мы расстались на Аллимаго при… при столь ужасных обстоятельствах.       Аллертал остановил полубезумный-полубоязливый взгляд на лице Сейджет и приготовился ответить вопреки желанию, но под влиянием необъяснимых инстинктов. Однако когда оптика предакона метнулась в сторону молчаливых и немного удивлённых представшей сценой автоботов, он смутился и, сцепив когти за своей спиной, прорычал:       — Мы сразу же отправились за тобой.       — Ты не услышал мой вопрос, — с искорками любопытства в сверкающих окулярах отрезала фемма. Постучав указательным когтем по своему шлему, она добавила после стихшего звона:       — Все проблемы идут оттуда.       Затем, подойдя к серому меху, приложила лапу к центру груди с хорошо ощутимой нежностью.       — И если не сможешь решить их там, они пойдут сюда.       Аллертал поднял на фемму обеспокоенный взор и тяжело провентилировал. Затем переглянулся со Стаффордом, стоявшим чуть поодаль; алый зверь с чувством глубокого понимания склонил голову к плечу, уголки его губ дрогнули в добродушной ухмылке.       — Страх, — резко ответил серый предакон и яростно взмахнул хвостом. Оптика его приобрела более тёмный оттенок. — Страх за… за Вас. За Вашу безопасность, за Вашу жизнь.       Арси широко распахнула окуляры и замерла. Откровение Аллертала о его чувствах, в особенности, о страхе, который он тоже, оказывается, способен испытывать, ввергло её в удивлённое состояние. Будучи недолго знакома с агрессивным предаконом, она была уверена, что его искра давно превратилась в ледяной металлический шар, которым так любят играться Балкхед и Уилджек. И внезапно вскрывшиеся обстоятельства позволили разведчице по-новому взглянуть на язвительного, но очень верного компаньона прибывшей на Кибертрон троицы.       Сейджет улыбнулась шире, заранее зная этот ответ и приготовив к нему своё мнение.       — Выходит, тобой руководит сильное волнение ввиду пережитой в прошлом травмы, когда я улетела, а ты испытал страх относительно моей дальнейшей судьбы. Верно?       Оптика серого меха приобрела более светлые оттенки. Он несколько мгновений в упор смотрел на Сейджет, на лице у которой проглядывала вежливая и миролюбивая улыбка. Затем, тяжело провентилировав, предакон кратко ответил, явно поражëнный истинным доводом подруги:       — Верно.       Предаконша ещё шире улыбнулась, испытывая личное удовлетворение и радость за откровенность товарища.       — Делиться эмоциями и чувствами вовсе не стыдно, — негромко, с расстановками, мягко произнесла рыже-белая фемма и кинула быстрый взор на Арси и Бамблби, в ожидании буквально затаивших «дыхание». — И… — её жёлтые окуляры вновь остановились на лице Аллертала. — Я горжусь тем, что ты сейчас сделал.       Серый предакон выдавил из себя полуулыбку, и чëрно-жëлтый бот со смешком про себя отметил, что этот мех предпочитает всячески скрывать любые свои эмоции. За спиной у задумчивой разведчицы раздались тихие шаги, и фемма узнала в восхищённом «вау» голос Смоукскрина.       — Я понимаю твоё волнение и твой страх, — продолжила Сейджет. — Но сейчас твои сомнения основаны на прошлом. А прошлое должно оставаться в прошлом. Нельзя проецировать его на настоящее, в особенности, если герои одного времени никак не пересекаются с героями другого.       Отдалённо знакомые чувства затронули искру Бамблби. Сильный жар мгновенно проник под обшивку. Мех не стал кидать косой взгляд на синюю разведчицу, которая, очевидно, приняла слова Сейджет непосредственно на свой счёт, но быстро смекнул, что эту фразу можно отнести и к их недавней истории. Тогда доверие автоботов к любому чужаку изрядно пошатнулось, но Арси, стойкая снаружи, болезненно восприняла гибель тех самых кибертронцев, дав слабину своим эмоциям только наедине с Бамблби. Неожиданное горестное событие также повлияло и на её взаимоотношения со Смоуком, вечно влезающим в различные переделки, и как бы бот ни старался уверить фемму в том, что ничего уже не исправить, временами он видел в её оптике терзающее чувство вины.       — Здесь мне действительно ничего не угрожает — во всяком случае, с… автоботами, — предаконша встала полубоком и обвела рукой ранее незнакомые ей формы жизни. — Они спасли мне жизнь. И я в долгу перед ними. Впрочем, даже если бы и долга никакого не было, я всё равно не улетела бы, зная, что несколько членов их благородной команды пропало без вести и, вероятно, находится в опасности, — Сейджет снисходительно улыбнулась одними губами, поймав зрительный контакт с Бамблби, испытывающим всю ту же тревогу в адрес друга и командующего, а затем устремила решительный взор на Стаффорда. — И я хочу им помочь.       Аллертал опустил оптику, задумчиво пошевелив кончиком хвоста.       — Однако я не имею права принимать подобное решение в одиночку, — фемма обернулась к Бамблби и громким, твёрдым голосом добавила:       — Поэтому от себя говорю: я пойду с вами.       Арси вскинула шлем, внутри удивляясь всей смелости предаконши. Её желание помочь, во имя долга или по собственной доброте, заставило разведчицу ненадолго забыть о тревожных мыслях, сжирающих её изнутри, словно сотни скраплетов. В конце концов, чужак с другой планеты навряд ли отправился бы спасать практически незнакомых ему членов команды.       Алый мех со скрещëнными лапами на груди через несколько мгновений с усмешкой оттолкнулся от стены, которая служила ему опорой, и, подойдя к рыже-белой фемме, задорно подмигнул ей.       — Не отпущу её одну, — тяжёлая ладонь мягко сжала на первый взгляд хрупкое плечо подруги. — Примите в отряд спасателей?       Бамблби дружелюбным жестом указал в сторону ожидающих Арси и Смоукскрина. Изменившийся исход дела мог бы, возможно, его встревожить с учётом малого пространства под землёй и недоверия к незнакомцам, но выбора не было. Оставлять их в «Раунд-Крейк» было ещё более абсурдной идеей, о чëм воину раньше намекнула Арси, зато операция по спасению Уилджека и Ультра Магнуса сможет ответить на все вопросы, притом не только для автоботов, в частности — кто кому враг, а кто кому друг.       Когда Сейджет и Стаффорд приблизились к хмурой разведчице, настроенной на непростую миссию, и довольному Смоукскрину, удерживающему оружие с невообразимым восторгом, оказавшийся в одиночестве Аллертал некоторое время без единой эмоции на лице сверлил взглядом главный компьютер. На его экране всё так же маячили иконки с изображениями пропавших автоботов, в конвульсиях бились красные линии — и хотя синусоиды были на допустимом по здоровью уровне, под землёй всё могло быть иначе. Совершенно по-другому.       Предакон дëрнул кончиком хвоста и, переведя взгляд на группу из трёх автоботов и двух предаконов, с откровенным нежеланием громко объявил:       — Я иду с вами.       Заметив на своём корпусе не слишком лестные взгляды и услышав неодобрительное вентилирование, серый мех добавил уже тише, будто с растерянностью спрашивая разрешения:       — Если вы не против.       Сейджет вопросительно посмотрела на Бамблби как на лидера спасательной операции. Тот в свою очередь коротко переглянулся с Арси и Смоукскрином, на лицах которых многое было написано и сказано без слов. Несмотря на это, чëрно-жëлтый мех, поддавшись на немые уговоры предаконши, строго кивнул и произнёс:       — Отправляемся.

***

      — Шэмптиз? — в недоумении повторил Ультра Магнус. — Не слышал прежде.       — Печально, — с показной горечью покачал головой чёрный предакон. Затем, вскинув голову, громко и от всей искры рассмеялся. Командующий вновь окинул отчаянным взглядом пещеру в поисках острых предметов на расстоянии вытянутой руки. Тогда зверь, резко прекратив смеяться, ледяным тоном поинтересовался:       — Не нашёл того, что искал?       Автобот сцепил денты и настроил зрительный контакт с обезумевшим предаконом. Он надеялся в полумраке различить белый корпус Уилджека. В сознание закралась мысль о возможном побеге разрушителя — это сыграло бы важную роль в дальнейшем спасении из-под земли.       Шэмптиз коварно усмехнулся, уголки его губ неспешно поднялись, а мерцающие огоньки в алой оптике загорелись адским пламенем. Так продолжалось всего несколько секунд. Затем зверь расслабил мышцы на своей изуродованной морде; металлические когти зазвенели, когда тот сложил их домиком перед лицом командира.       — Тем лучше, что ты меня не знаешь. Я обожаю новые знакомства! — Шэмптиз обнажил клыки, часть из которых была стёрта временем или многочисленными боями, и потëр ладони в нетерпении. — У вас есть то, что мне нужно. Я заберу это себе, а с теми, кто мне понравится, буду счастлив поговорить с глазу на глаз.       — И что же тебе нужно? — подавив смешок, полюбопытствовал Ультра Магнус. Не в его манере показывать чувство юмора перед не вполне адекватным зверем, да ещё находясь в плену, но сейчас слова Шэмптиза его действительно рассмешили. Подобные фразы он слышал и от Мегатрона, и от Юникрона, и от других злодеев на Кибертроне до становления в должности командующего, и пока ни разу он не убедился в правдивости этих речей от их адресатов.       — Праймус, — с облегчением провентилировал чёрный зверь, словно речь шла о простой пушке или нескольких кристаллах энергона. — Представляешь, каково это — владеть самим Праймусом? — Шэмптиз мечтательно закатил оптику и широко улыбнулся, глядя в потолок. — Это ведь то, о чëм мечтает каждый лидер — стать всемогущим, властелином мира, притом не только своего. Ну, ты меня понимаешь, — хохотнул предакон и по-дружески подтолкнул автобота в плечо, очевидно, надеясь на полную солидарность.       Ультра Магнус изогнул бровь, кинул неодобрительный взор на своë плечо, которого только что коснулся локоть злодея, и небрежно, с отвращением, кратко ответил:       — Нет, не понимаю.       — Да ладно, — усмехнувшись, не поверил Шэмптиз и с прежним интересом воззрился на меха. — Здесь нет ни камер, ни твоих подчинённых. Командир, ну, как-никак, были такие мысли, а? — с искушением, словно сам Юникрон, прошипел зверь, приблизив морду к лицу командующего. Его окуляры пленили тех, кто не был в согласии с разумом, и Ультра Магнус заметил в них излишнюю самоуверенность.       — Я защищаю свой мир и не стремлюсь к подчинению с помощью насилия, — отчеканил, словно заученное, автобот, ещё сильнее хмурясь.       — А кто говорил про насилие? — округлив оптику, иронично спросил Шэмптиз и нахально прижал лапу к груди. — Я?! Я имел в виду лишь полное владычество над вашим миром и всеобъемлющую славу в галактиках.       Ультра Магнус сжал губы, не позволяя идти на поводу у своих эмоций. А Шэмптиз именно этого и хотел — подпитка гневом и иными негативными чувствами прибавила бы ему сил в разы. Не услышав ответа, чёрный зверь отшатнулся, скривив губы в недоверчивой усмешке, и отвернулся к стене, скрестив за спиной громоздкие лапы с шипами. Крепко задумавшись, он полностью проигнорировал пассивно-агрессивное высказывание командующего:       — Тебе здесь рассчитывать не на что — впрочем, если хочешь воссоединиться с Великой искрой, попытаться стоит, мы с удовольствием на это посмотрим.       Чёрный мех продолжил сверлить тяжёлым взглядом стену, пока его морда не исказилась гримасой безудержной радости — тогда он обернулся к командиру. Его алая оптика искрилась в безумстве и нетерпении, а плечи едва подрагивали в предвкушении чего-то необыкновенного, но явно сделающего предакона счастливым.       — Ну, ну, не стоит так говорить, — мягко посоветовал Шэмптиз. — Клянусь честью, я благородный предакон, и прежде, чем самому отправиться к Великой искре, я уступлю места автоботам и десептиконам. Вам лично — в первую очередь, сэр, — склонив голову к плечу, зверь расхохотался, на мгновение прикрыв оптику. — Что же касается твоего немого вопроса, — продолжил предакон, сразу же увидев вопрос в окулярах командующего, — то мне не очень хочется тратить время на игру столь мелкого масштаба.       Отступив на несколько шагов вправо, Шэмптиз ухватился лапами за дребезжащую платформу, край которой был виден автоботу прежде, и, с силой потянув её на себя, выкатил полностью из тени для обзора.       Слова застряли в горле у Ультра Магнуса, а ужас сковал пульсирующую искру.       На железной платформе, покрытый царапинами, с подтëками энергона и вмятинами по всему корпусу лежал Уилджек.

***

      — Компьютер, открыть земной мост по введённым координатам, — отдал приказ Бамблби, и уже через несколько секунд в главном зале открылся портал, засияв ярко-голубыми и зелёными цветами.       — Мы и так слишком много времени потеряли. Не знаю, как вы, а я отправляюсь, — с явным раздражением в голосе прорычал Аллертал, нарочно закатив оптику, и направился к телепорту. Едва он исчез из поля зрения, чёрно-жёлтый мех тихо спросил, обращаясь непосредственно к Сейджет:       — Как вы с ним ладите?       Предаконша некоторое время помолчала, глядя в упор на автобота — без осуждений, словно обдумывая, как грамотнее ответить на его вопрос.       — Он очень сложный. Но поверьте мне… В бою ему не будет равных.       — А мы чем хуже тогда? — фыркнув, вставил слово Смоукскрин. — По силе он не намного нас превосходит!       — Речь идёт не столько о физической силе, — скосив окуляры, терпеливо пояснила фемма, — сколько о силе духа.       Автоботы переглянулись между собой. И хотя их троих мучал вопрос, что под силой духа имела в виду Сейджет, они понимали, что терять время сейчас просто неразумно и даже опасно.       Стаффорд, подчиняясь немому приказу, вошёл в телепорт следом за товарищем, не переставая восхищаться дивными цветами и впечатляющими «в сравнении с Аллимаго» технологиями. Сейджет проследовала за ними, с предельной осторожностью заходя в издающую шум на низких частотах воронку. Замыкали героическую команду Арси, Бамблби и Смоукскрин, держа в руках тяжёлое вооружение.

***

      Пыльный корпус, потерявший прежнюю белизну, безропотно лежал на платформе, не подавая признаков жизни. Сомкнутые веки говорили о самом безнадëжном положении товарища.       — Что… Что ты сделал? — шумно провентилировав, с шоком в оптике произнёс Ультра Магнус. Его искра в бешеном ритме забилась.       — Ничего, Праймусом клянусь! — подняв лапы в примирительном жесте, искренне заверил Шэмптиз командира. — Я даже не вижу смысла держать вас здесь как пленников. Мне ведь от вас ничего не нужно, смекаешь? — подмигнув, хохотнул предакон.       Тяжёлый хрип исторгся из глотки белого меха. Его голубоватые окуляры слабо заморгали, голова под силой тяжести упала набок, так что теперь автоботы могли созерцать друг друга.       — Сэр… — едва слышно проговорил разрушитель, клацая зубами и дëргая руками из последних сил, намереваясь выбраться из оков. — Сэр, простите… Я хотел… Я был не прав… Во многом… Простите…       Командир уже без прежней строгости наблюдал за измученным выражением лица бота, очевидно, получившего внутренние травмы после пленения Шэмптизом. Извинения за неподчинение, стычки, сарказм и неуместную язвительность приняты. Вопреки ожиданиям в оптике командующего заблестели искорки жалости.       — Я бы мог вас отпустить, — продолжал чёрный зверь, огибая поломанный корпус Уилджека и окидывая его внимательным взглядом. — Но, как старший по званию, думаю, ты понимаешь, что такое кодекс чести?       — У тебя её нет и никогда не будет! — рявкнул Ультра Магнус, выходя из себя. — Даже не думай, что мы не найдём тебя и не отдадим в руки правосудию!       Помолчав с полминуты, Шэмптиз расплылся в дьявольской улыбке и произнёс заговорщицким тоном:       — Кодекс чести — это когда ты в первую очередь должен держать слово. И я привык отвечать за говор, свой и подчинëнных. И если, — зверь приблизил свою морду к лицу командующего, обнажив острые клыки, — я пообещал себе и своей армии, что заполучу Праймуса, то я непременно это выполню. Вопреки любым обстоятельствам!       Его алая оптика не по-доброму блеснула, а морда потемнела от злости. Когти протяжно зазвенели, когда предакон сделал несколько шагов по направлению к разрушителю и сложил лапы треугольником в раздумьях.       Время шло. Но на помощь пока никто не стремился приходить.

***

      Давно брошенную лабораторию под землёй осветили несколько фонариков в руках автоботов. Разбросанные капсулы для создания новых существ и хрустящие под ногами осколки не на шутку напрягли их.       — Если Шоквейв взялся за старое, ему несдобровать, — фыркнув, Смоукскрин беглым взглядом окинул металлические стены. — Хватит с нас предаконов!       Поняв, насколько двусмысленно прозвучала его фраза, сине-жëлтый мех резко развернулся к замершей троице зверей и поспешно добавил, чувствуя некоторое смущение:       — Не-не, речь не о вас.       Бамблби, игнорируя вопрос, повисший в воздухе после подобных слов, поджал губы и, сделав несколько шагов, остановился в полуметре от тёмного, уходящего вдаль тоннеля.       — Очередные катакомбы? — со сдержанной полуулыбкой кивнула Арси, придерживаясь той же позиции, что и чëрно-жëлтый мех.       — Ты же знаешь, он в этом спец, — горько усмехнувшись, ответил бот.       В наступившей тишине не было слышно рыка, хруста песка, звона металла или чьих-то голосов. Абсолютно ничего.       — Надо идти туда, — решительно произнёс Бамблби. — Других путей для отхода я не вижу.       Сейджет же и двое её товарищей молча анализировали пространство вокруг себя.       — Солидарен, — расслышав принятое Бамблби решение, согласился Стаффорд. — Зачем ваши друзья сюда отправились?       Вопрос алого меха показался синей фемме необычным, с подвохом. Она недоверчиво переглянулась со Смоукскрином, взор которого пылал от желания устремиться в неизведанное. Прежде чем кто-либо успел ответить, Аллертал высказал своё предположение:       — Вероятно, они что-то искали.       — Или что-то увидели, — поддакнула Сейджет.       — Или услышали, — пробурчал сине-жëлтый бот.       Предаконы с недоумением воззрились на него. Их дико поразило, что автоботы, живущие на планете, способны слышать сигналы, подаваемые из-под земли.       — Учёный, некогда относящийся к десептиконам, пропал без вести, — проговорил Бамблби, со всей серьёзностью осматривая зверей. — В его лаборатории, разрушенной по истечении некоторого времени, мы услышали рык предакона. Целью наших товарищей была разведка: мы надеялись узнать, кто издаёт эти звуки.       — У вас ещё есть предаконы? — изумлённо уточнил Стаффорд с нотками плохо скрытого восхищения. Теперь он ещё больше запутался в хронологии событий на Кибертроне.       — Есть, только не слишком любезные, — дëрнув плечом, с негодованием отметила Сейджет, нахмурившись и скривив губы. — Ещё и сеют желание властвовать путём насилия.       — Вряд ли это те самые, которых ты имеешь в виду, — покачал головой Смоукскрин. — Но если Предакинг и его дружки…       — Теряем время, — гаркнул Аллертал, и его хриплый голос эхом пронëсся по тоннелю. — Я пойду первым. Затем автоботы. Замыкают Стаффорд и Сейджет. Никто не против? — обернувшись на членов спасательной операции, с нажимом уточнил серый мех.       Увидев блестящую от удовлетворения оптику предаконши и кивок Бамблби, зверь целеустремлённо зашагал навстречу темноте. Арси, на мгновение задумавшись, обогнула предакона, заставив его остановиться, и, смотря в его бирюзовые окуляры с решительностью воительницы, протянула ему фонарь.       — Понимаю, что ты полон храбрости, — негромко сказала фем, кинув выразительный взгляд на предмет в своей руке, — но так будет спокойнее… всем.       Аллертал заметил замешательство в голосе автоботки, но не придал ему большого значения. Сосредоточенно кивнув, он взял фонарь и, сделав ещё несколько шагов, остановился у входа в тоннель. Помолчав с полминуты и всматриваясь в далёкие тёмные глубины, серый мех жестом указал, что можно начать движение.       Автоботы, активировав фонари и оружие, двинулись следом. Арси, выпавшая из реальности, с силой сжала пальцами предплечье и потупила взгляд. Её искренне поразило предложение Аллертала о лидерстве в столь опасной ситуации, впрочем, как и желание первому выдвинуться на незнакомую территорию. Фемма всё ещё помнила о его язвительных фразах и относилась к предакону с явной враждебностью, и хотя подобный поступок сложно поставить наравне с самопожертвованием, он сильно удивил автоботку в положительном ключе.       Пальцы Смоукскрина с пониманием, без усилия, сжали плечо феммы. Арси дëрнулась от внезапного, хоть и столь уютного жеста, и, увидев подбадривающую улыбку сине-жëлтого меха, с благодарностью подняла уголки губ. Он всё понимал. И она всё понимала. Двое автоботов ощутили гордость — за себя и за принятое скоропалительное решение.       Члены команды Прайм и предаконы, соблюдая всякую осторожность, двинулись по тоннелю, освещая себе путь и практически не издавая звуков.

***

      — Видишь ли, вы очень слабы для меня. С вами даже не поиграть, — хриплым голосом констатировал факт Шэмптиз и расхохотался. — И другому злодею, право, такой расклад пришёлся бы по искре. Но!       Чёрный предакон, стоя над корпусом Уилджека, который то открывал, то закрывал темнеющую оптику, невинно улыбнулся.       — Но абсолютно любого можно сделать сильнее — и автобота, и десептикона, и даже предакона. Скажи мне, командующий, — алая оптика устремилась на Ультра Магнуса, — помнишь ли ты моменты с войны на Кибертроне, которые сделали тебя волевым, могучим, твёрдым, решительным и бесстрашным?       Старший автобот промолчал, сцепив денты. Воспоминания, которые так настойчиво пытался пробудить Шэмптиз, находились в самом дальнем уголке подсознания, и сам командир не собирался их тревожить понапрасну.       — Несомненно, причиной любого физического вмешательства с дальнейшими улучшениями служат тренировки, — продолжил Шэмптиз, не получив ответа от автобота. — Годами, с опытными тренерами… И, если честно, это действительно хороший способ стать сильнее. Но понимаешь ли… — предакон сделал паузу, раздумывая над тем, как свои мысли облечь в устную речь. — Это всё требует времени. А время — важный ресурс, который, к величайшему сожалению, не восстановить. Потому-то и жалко его терять. Мы, разумеется, не можем этого допустить, — развёл лапами зверь и скорчил губы в презрительной усмешке. — Если бы мы изначально планировали остаться, возможно, я бы устроил бои между вами и моей армией. Но увы! — всплеск лапами и мечтательное вентилирование сопроводили слова врага. — Здесь необходимо применить иной способ получения желаемого.       — Если тебе… так жаль терять… время… можешь убираться… ко всем шаркам отсюда! — собрав все свои силы, охрипшим голосом гаркнул с платформы Уилджек.       Шэмптиз резко развернулся и, широко улыбнувшись, разочарованно покачал головой.       — Ты не слышал, что я говорил вашему лидеру. А потому я поясню. Физическая сила — ресурс, важный для выживания в незнакомом месте, однако моральная составляющая — это то, без чего никто из вас не сможет адаптироваться к иному миру.       Ультра Магнус действительно устал слушать зверя. Он путался в его словах. Сложилось впечатление, что Шэмптиз нарочно уводил от сути дела, то возвращаясь к основной мысли, то мешая мечты с реальностью.       — Как становятся сильными с моральной точки зрения? — задал риторический вопрос Шэмптиз и, склонив голову, заглянул в нахмуренное лицо командира, будто ожидая ответ. — Уверенными в своих силах, стрессоустойчивыми, жёсткими и, в зависимости от обстоятельств, жестокими?       Отвратительная догадка пронзила сознание Ультра Магнуса, и он практически моментально отогнал её. Но чёрный предакон, уловив его мысли на своём уровне, мгновенно закивал головой; оптика его загорелась живым интересом, и он задорно воскликнул:       — Именно! Какой ты умный, однако, даже приятно иметь с тобой дело, — с почтением добавил Шэмптиз и изобразил на морде излишнюю самоуверенность. — Что ж, выбор сделан.       Чёрный зверь вновь повернулся к Уилджеку и, обойдя его, оказался возле ног автобота.       — Жизнь нещадно бьëт каждого из нас, и делает если не счастливыми, то сильными, — враг окинул беглым взором белый корпус противника и вновь устремил горящий взгляд на Ультра Магнуса. — Все наши представления о мире рушатся в одночасье, и приходится адаптироваться к новым условиям, дабы выжить. Нас бьют, но мы продолжаем летать, и, в конечном итоге, мы становимся сильнее. Но как можно пройти столь тяжёлый путь без лишений и утрат? К великому сожалению, это невозможно…       Командующий нервозно задëргал руками в тщетных попытках выбраться. Теперь он окончательно понял, что задумало это мерзкое существо.       — И, клянусь, я это делаю вовсе не из своей жажды отмщения! — примирительно подняв лапы, заверил мехов предакон. — Просто я не могу и не хочу сражаться с теми, кто слаб. А потому я подарю вам силу, о которой вы и не мечтали, ради уравнивания наших с вами сил. Думаю, это будет честно. Что ещё… — мех задумчиво сложил лапы на груди, постукивая указательным когтем по подбородку. — Да! В пылу горя вы станете единым целым. И вот тогда-то и можно будет поговорить о равноправном поединке.       — Отпусти… — еле слышно проговорил Уилджек, судорожно вертя головой в надежде увидеть врага. Тонкая струйка энергона стекала по нижней части его лица.       — Увы! Не могу, — изобразив на морде раскаяние, с полным равнодушием в голосе произнёс Шэмптиз. — На Кибертрон у меня свои планы, а для этого необходимо, чтобы все соблюдали правила игры. Я желаю сделать вас по-настоящему жёсткими и непрощающими, а сейчас вы слабы, вы действительно очень слабы, в особенности для борьбы со мной и моей армией. А я ведь следую святому кодексу чести, — проговорив последнюю фразу, чёрный зверь хищно ухмыльнулся, встретившись взглядом с Ультра Магнусом, — и нарушать его не имею никакого права.       Чёрный мех встряхнул левую лапу, словно разминая затëкшие мышцы, и, растопырив когти, направил ладонь на ошарашенного Уилджека.       — Мы дадим тебе всё, что нужно, — мгновенно соврал командующий, продолжая звенеть цепями. — Не трогай его!       — Это не шантаж, друг мой, — мягко пояснил предакон. — Это принятое мной решение. Считай его… считай его моим подарком к нашей первой встрече.       Ладонь Шэмптиза загорелась зеленоватым цветом, и прежде, чем командир попытался что-то ещё предпринять, из его лапы буквально вылетели ядовитые шипы, по количеству не менее обыкновенной обоймы в оружии, пронзили лицо, руки, ноги и грудную область бота, намертво прикрепив его к железной платформе. Автобот замер, приоткрыв рот и широко распахнув заморгавшую голубую оптику, но не издал ни одного звука — настолько стремительная расправа его поджидала.       Командующий оцепенел, сцепив денты и остановив шокированный взгляд на павшем разрушителе. С несколько десятков острых шипов расположились по всему корпусу автобота, изуродовав и без того покалеченный металл. На месте окуляров теперь чернели пустые глазницы. Энергон тонкими струйками продолжал стекать в разрезах шеи и плеч, и под платформой начали образовываться светло-голубая лужица.       — Солжëшь мне в следующий раз — огребëшь по полной, — сквозь шум в аудиосенсорах едва расслышал Ультра Магнус грубый голос Шэмптиза, и тяжесть во взгляде врага сдавила меху глотку, не давая сказать и слова.       Командир не мог отвести взор, продолжая, вопреки своим принципам, лелеять надежду, что товарищ жив. Ранен, но жив. Однако когда чувство отчаяния сдавило ему грудь, автобот откинулся на платформу и зажмурил оптику, желая забыть только что пережитый ужас.

***

      Тихие шаги разной тяжести преодолевали длинный тёмный тоннель. Ему не было конца, и, если бы не фонари, в полной тьме пробираться было бы намного сложнее. Аллертал с врождëнными агрессией и язвительностью выполнял свою работу на редкость профессионально: предельная осторожность сочеталась с его внимательным взглядом, плавно перебегающим от стен тоннеля к шагающей позади группе трансформеров и обратно. Контроль разной степени был свойственен зверям, и воин с Аллимаго не служил исключением из правил.       — Ты так круто вывела своего друга на эмоции, — прошипел Смоукскрин в адрес Сейджет, находясь чуть впереди её. Крутясь от перевозбуждения, автобот направлял бластеры то вправо, то влево.       — Я просто с ним поговорила, — искренне улыбнувшись, в тон меху прошептала предаконша. — Любому действию предшествуют мысли, эмоции и чувства. Я считаю, что изначально нужно разговаривать, чтобы понимать, какую травму неосознанно подсвечивает тот или иной предакон… Или автобот. Или ещё кто-нибудь.       Раздался хруст песка вперемешку со стеклом. Бамблби чертыхнулся и принялся аккуратнее ступать след в след.       — Эх-х-х, вот бы и нам такую терапию… — мечтательно протянул сине-жëлтый мех, на время позабыв о том, где он находится. — А то всё, что нам приходится слышать, — автобот изобразил угрюмое выражение лица, насупившись, и голосом, не терпящим возражений, максимально спародировал командира: — Выполняйте приказ, на нас лежит высокая ответственность!       За подобную иронию мех мгновенно получил подзатыльник от синей феммы, услышавшей и увидевшей сиë маленькое представление от бота.       — Ещё скажи, что я не прав! — без злобы огрызнулся Смоукскрин и бросил игривый взгляд на Сейджет, с трудом сдержавшую улыбку.       — Но это не даёт тебе никакого права говорить о командующем в его отсутствие — это как минимум не этично, — встав на сторону Арси, поддакнул Стаффорд.       — Если бы все проблемы можно было решить разговорами, — вступил в разговор Бамблби, обернувшись на несколько секунд, — мы бы уже давно жили на Кибертроне, притом в мире со всеми десептиконами и предаконами.       — Для конструктивного диалога необходимо, чтобы у обеих сторон была развита осознанность, — серьёзно ответила предаконша и смахнула с плеча прилипшую грязь. — А этому тоже учатся. В любой терапии…       — Я дико извиняюсь, — внезапно рявкнул Аллертал, резко остановившись и всем корпусом развернувшись к остальным членам команды. Оптика его гневно сверкнула. — Вас не учили, что подобные спасательные операции проводят в полной тишине?       — Мы идём по твоему тоннелю уже довольно долго, и если бы на нас хотели напасть, давно бы уже напали! — без тени страха парировал сине-жëлтый воин.       Серый предакон оскалился, и луч фонаря прорезал кромешную тьму за спинами зверей.       — Я думал, хоть вы им покажете достойный пример.       — Предлагаешь игнорировать вопрос? — с издëвкой развела лапами предаконша.       Аллертал нарочно закатил оптику и открыл рот, заготовив ответ, как вдруг заметил испуганный взгляд Смоукскрина, устремлённый за спину лидера, и направленный туда же бластер. Все, включая серого меха, в тот же момент услышали звуки выстрелов. Поднявшаяся с дороги пыль на некоторое время создала тёмное поле, заставив остальных членов команды насторожиться и активировать своё оружие.       — Да вы что, в первый раз на разведке?! — как не в себе заорал серый предакон, едва песок осел на платформу. Его бирюзовая оптика потемнела. На его счастье, выстрелы пролетели в нескольких сантиметрах от корпуса.       — Смоук, что за дела? — откашлявшись, с негодованием спросила Арси. Когда очертания корпусов предаконов стали окончательно видны, Бамблби фонариком посветил по сторонам в поисках существа, ставшего целью товарища.       — Там этот, ну… — сине-жëлтый мех указал пальцем за спину Аллертала и шумно провентилировал, не в силах что-либо ещё добавить.       Стаффорд нахмурился и, положив лапу на плечо Сейджет, тем самым прося оставаться на месте, обогнул автоботов. Пройдя несколько шагов вперёд так, что и Аллертал оказался за его спиной, алый зверь увидел перед собой внушительных размеров инсектикона, погребëнного под завалами. Его визор, как следствие, не горел, а грудные пластины разошлись, очевидно, после сильного удара или выстрела.       — Инсектикон, — негромко отрапортовал предакон. — Мёртвый.       — Что ж, ему катастрофически повезло! — с лёгким разочарованием в голосе воскликнул Смоукскрин.       Арси кинула строгий взгляд на него и сдержанно заметила:       — По-моему, кому-то стоит поучиться манерам и дисциплине.       Сине-жëлтый мех пристыжëнно опустил оптику и что-то невнятно забормотал, однако поражëнный шёпот Стаффорда заставил всех членов команды обратить внимание на инсектикона:       — А это ещё что?       Аллертал, держа фонарик в одной лапе и оружие наготове, прикреплëнное к другой, приблизился к товарищу. Тот хмуро кивнул на грудные пластины чудовища. Серый мех некоторое время пристально изучал место, указанное алым зверем, и в какой-то момент страшная догадка пронзила его — во всяком случае, Бамблби разглядел в бирюзовой оптике ужас, подкреплëнный отчаянием.       Отшатнувшись, Аллертал мгновенно взял себя в руки, нацепив привычную маску равнодушия, и угрюмо отдал приказ:       — Всем быть настороже, не высовываться и ускориться!       — Что происходит? — синяя фемма сделала шаг вперёд, но алый предакон преградил ей путь. Арси опешила от такой наглости и повторила вопрос уже громче: — Что происходит?!       — Вам нужно выбираться отсюда, — проигнорировав вопрос автоботки, произнёс Аллертал, обращаясь к Стаффорду и Сейджет. Последняя растерянно заморгала, не понимая причин резко изменившегося поведения.       — Да ладно вам, это обычный инсектикон, они не слишком опа… — вновь влез Смоукскрин, но разъярëнный окрик серого зверя на несколько мгновений оглушил автоботов:       — Заткнись!       Повисла напряжëнная тишина. Аллертал перевёл взволнованно-испуганный взгляд на подругу и товарища и добавил более тихим голосом:       — Вам нужно уходить.       Стаффорд по-прежнему закрывал обзор тоннеля и самого инсектикона. Бамблби нахмурился и с излишней, даже для него, строгостью сказал:       — Ты должен нам объяснить, что вы увидели.       Аллертал тяжело провентилировал, обернулся, вложив в свой взгляд всю силу гнева, но Сейджет перебила его прежде, чем друг вновь завёл речь о том, что никто ничего никому не должен:       — Я не уйду отсюда при любом раскладе, — твёрдость в голосе предаконши приятно удивила Смоукскрина, но он решил не возникать, дабы не попасть под горячую руку. — Если это то, о чëм я думаю… — фем запнулась, в её голосе появилась дрожь, и она в отчаянии накрыла ладонями лицо.       Стаффорд и Аллертал переглянулись. У обоих не было никакого желания продолжать путь с Сейджет, потому как оба понимали, что во имя конкретно её безопасности — как физической, так и психологической — нежелательно пускать её дальше. Но дипломатка отличалась чрезвычайной упëртостью даже в тяжёлые времена, и предаконы знали, что если сейчас попытаться отправить её на базу, их подруга самостоятельно разработает план по внедрению под землю и спасению автоботов.       — Тогда вперёд, — тихо отдал приказ серый зверь и, не дожидаясь остальных, рванул вперёд что есть мочи, освещая фонариком путь.       Арси проводила меха взбешëнным взором и перевела обеспокоенный взгляд на Сейджет.       — Нужно продолжать. Ты с нами?       Фемма подняла на Арси жёлтые окуляры, переполненные горечью, и серьёзно кивнула, стараясь перебороть собственные страхи.       — Если он ещё раз позволит себе заговорить в подобном тоне со мной или моими товарищами, — ледяным голосом предупредил Бамблби, и лицо его приобрело рассерженный вид, — то здесь он больше не задержится.       — Ваши друзья в большой опасности, — скороговоркой озвучил Стаффорд, — но, разумеется, я солидарен. Переговорю с ним, когда мы вернёмся.       — Тогда вперёд! — повторил за умчавшимся предаконом чëрно-жëлтый бот, с прежним вниманием активируя оружие и фонарь.       — Кое-кого тоже ждёт разговор не из приятных, — напомнила Арси, поставив ладони на бёдра и недовольно зыркнув на неудовлетворëнного исходом дел сине-жëлтого меха.       Роботы след в след двинулись за ожидающим их в глубине тоннеля Аллерталом, ускорив шаг и помня об опасности.

***

      — Я ожидал хотя бы короткого «спасибо», — доброжелательный голос с нотками обиды прорезал тишину, и Ультра Магнус распахнул оптику. Отключившись на некоторое время, он надеялся скоротать время. Но едва его взгляд упал на покрытый пылью, шипами и зелёным дымом корпус соратника, как воспоминания последних минут ворвались в сознание с прежней мощью.       Шэмптиз развëл лапы в стороны и, не сводя алой оптики, с сочувствием добавил:       — Очень жаль, но так сложились обстоятельства. Чтобы стать сильнее, нужно пройти все стадии горя. Например, сейчас ты находишься на первой ступени под названием «отрицание», — зверь цокнул языком и, дотронувшись до грудной пластины Уилджека, начал неспешно водить когтем по ней. — Растерянный взгляд, пропитанный болью и отчаянием… Но всё же в искре до сих пор таятся надежда, что он жив, и вера в то, что справедливость сейчас восторжествует.       Командующий без единой эмоции на лице в открытую взирал на погибшего друга. А в голове действительно мелькали те мысли, которые враг сейчас так красиво озвучил…       — Считай, что я оказал тебе услугу, — с гордостью произнёс чёрный мех, расправив плечи. — Не придётся тратить много времени на подготовку. Я кидаю тебя в самую гущу событий! И, кстати, даже ничего не прошу взамен, — хитро сощурившись, подметил враг. — Уверен, когда ты придёшь в себя, то поймёшь, что все мои помыслы были чисты.       За пределами пещеры раздались встревоженные голоса и быстрые шаги. Стекло треснуло, гравий зашуршал под ногами. Но командующий не придал этим звукам серьёзного значения. Шэмптиз, на мгновение прикрыв окуляры, с восхищением провентилировал и резко распахнул оптику.       — Твои друзья уже здесь, — с полуулыбкой без тени страха или раздражения сказал предакон. — Быстрее, чем я ожидал…       Трое членов спасательной команды ворвались в пещеру, направив бластеры в сторону ранее увиденного ими противника.

***

      Автоботам предстало ужасающее зрелище. Огромное пространство с тёмным сводом, грубые шершавые стены, поглощаемые приятным светло-синим оттенком, посреди — громадная конструкция из стали и железа, издалека похожая на модель телепорта, а перед ней — две платформы с корпусами роботов и незнакомец огромных размеров с суровым взглядом.       — А вот и вы, — разведя лапы в стороны, доброжелательно поприветствовал незнакомец двоих мехов и фемму, настроенных крайне агрессивно. — Право, вы пришли даже раньше, чем я ожидал. Но ничего… Это даже хорошо.       Смоукскрин открыл рот, чтобы грозно выкрикнуть вопрос о том, где находятся их соратники, но внезапный толчок в бок заставил его обратить внимание на Арси. Та, оцепенев, с ужасом взирала на одну из платформ, где, не шевелясь, лежал припорошенный пылью и окутанный призрачной дымкой белый с зелёными и красными полосами корпус их товарища.       — Нет… — неосознанно прошептал Бамблби, округлив оптику. Смоукскрин задрожал от смешения гнева и горечи.       — Про мою задумку в его адрес вам подробнее расскажет ваш командир, — кинув самоуверенный взор на Уилджека, чёрный зверь хищно ухмыльнулся, а его острые клыки по бокам морды затряслись от еле сдерживаемого смеха.       Автоботы же обратили внимание, что Ультра Магнус не дëрнулся при их появлении, не издал никаких звуков. Его безэмоциональный взор был устремлён на вторую платформу. Их волнение усилилось в разы.       — Ты поплатишься за это! — выйдя из себя, заорал сине-жëлтый мех и мгновенно открыл стрельбу по незнакомцу.       Череда голубых искр прорезала тёмное пространство, однако, коснувшись чёрного со стальными вставками корпуса, выстрелы отрикошетили, попав в стену и едва не пробив корпуса вовремя отскочивших автоботов.       Арси некогда было возникать по поводу неугомонного и недисциплинированного поведения соратника, так как она понимала, что им руководило сейчас — вовсе не разум, а эмоции, только буря эмоций. Бамблби, увернувшись, за шиворот оттянул инициатора начавшейся стрельбы обратно в тоннель, где ожидали предаконы. Стаффорд нарочно убедил его оставить троицу в тени на случай крайней необходимости и эффекта внезапности. И этот случай наступил.       Чёрный зверь, изобразив раскаяние и лёгкую самоуверенность, направил ладонь на увильнувшую автоботку, стремящуюся скрыться за стеной тоннеля, и согнул фаланги когтей. Со свистом из центра ладони на высокой скорости вылетели несколько острых, но коротких шипов; их целью служило лицо убегающей.       Едва раздался неприятный свист, Аллертал, ни секунды не раздумывая, вынырнул из тьмы тоннеля, подлетел к замершей на мгновение синей фемме и клинком преградил путь летящим ядовитым шипам; те, в свою очередь, с шипением вонзились в сталь, оставшись там. Источая неприятный болотный оттенок, шипы почти в ту же минуту потемнели, и на клинке остались обугленные рассыпающиеся острые концы.       Клинок, который предакон так ловко и вовремя активировал, действительно спас фемму — хотя бы потому, что яд на шипах смертелен для любого вида металла, разве с тем уточнением, что металл принадлежит живому существу. Оружие, разумеется, не входило в этот список.       Бирюзовая оптика серого меха угрожающе сверкнула. Яростно подняв клинок над своей головой, Аллертал нарочно попытался отвести внимание предакона от автоботки. Фемма, заблокировав руками любую возможность выстрелить в её лицо, резко опустила ладони и увидела перед собой могучую спину с дребезжащими крыльями. На несколько мгновений Арси забыла, где находится, внезапно ощутив прилив благодарности к этому грубияну. Флешбэки пронеслись перед её окулярами быстрее обычного, и только окрик спасителя без всякого сожаления смог вернуть её в реальность:       — Тебе не хватило того, что ты уже натворил на других планетах? Хочешь остаться здесь и питать Кибертрон своими ржавыми болтами, когда мы тебя убьём?!       Чёрный зверь замер, с восхищением и одновременным удивлением глядя на появившегося словно из ниоткуда предакона.       — Не может быть… — больше для себя прошептал враг и, приложив сомкнутые ладони к морде, судорожно замотал головой. — Не может быть! — воскликнул он ещё громче, вбирая в голос искреннее уважение и странную радость.       Из гортани серого зверя исторгся рык. Фем слышала его уже не раз от грубияна и поняла, что дело двигается к воинственной кульминации, если поединок с врагом можно было так назвать. Внезапно раздались ускоренные шаги, топот лап, и на пороге тоннеля возникли взволнованные, но решительно настроенные Стаффорд и Сейджет с бластерами наперевес.       Выражения на их лицах преобразились, став похожими на морду незнакомца. Рыже-белая фемма задрожала от бессилия и гнева, схватившись за плечо товарища рядом так, словно не могла самостоятельно вентилировать. Аллертал внимательно наблюдал и принимал во внимание любые, даже самые крохотные жесты чёрного зверя. Когда игра в гляделки затянулась, позволив и членам спасательной операции, и врагу пережить массу эмоций различного спектра, чёрный предакон рассмеялся и с наслаждением протянул:       — Как тесна Вселенная, ого-го! Поверить не могу, что я так и не завершил своё дело.       — Закрой пасть! — рявкнул Аллертал, и голос его сильнее зазвенел. Направив дуло бластера на врага, серый мех сделал вид, что собирается выстрелить, однако даже не предпринял попыток после недавнего случая с рикошетом. Мельком переглянувшись со Стаффордом, он увидел в его оптике ужас. Не страх, не боязнь за свою жизнь, а именно ужас от осознания того, что они оба оказались правы — к их большому сожалению. Сейджет же едва стояла на ногах, и когти её теперь стискивали запястье алого зверя. Её всю трясло. Аллертал понимал, что нужно что-то делать, иначе бедная подруга того и гляди отключится. Сейчас у неё нет моральных сил, чтобы противостоять этому…       — Жаль, но мне действительно пора, — с фальшивой печалью в голосе произнёс незнакомец, делая несколько шагов назад. Бластеры автоботов и предаконов смотрели на него в упор. — Что ж, было приятно вас увидеть, — с лукавством признался зверь, переводя горящую оптику на обескураженную Сейджет, а затем, уже с явной озлобленностью, добавил, покорно склонившись и опустив шлем на несколько секунд:       — Ваше Величество.       Бамблби широко распахнул оптику. Смоукскрин часто заморгал. Арси непонимающе уставилась на предаконшу.       Сказанная врагом фраза заставила автоботов потерять самообладание, пусть всего на некоторое время, но его хватило, чтобы зверь попытался сбежать. По левой стороне от него с пульсирующим звуком распахнулся телепорт, и тот направился к нему. Чёрный предакон, стоя одной ногой по ту сторону, широко и недружелюбно улыбнулся, получая истинное удовольствие от вопроса, возникшего в оптике у половины членов спасательной операции. Бамблби резко повернул голову и, заметив исчезающие за своим обладателем тёмные крылья, открыл огонь, теперь не опасаясь рикошета. Аллертал, заведомо прочитав мысли Смоукскрина, со скоростью капсулы рванул к порталу, намереваясь успеть, и, когда уже был совсем близок, протянул к нему лапу… Однако телепорт так же быстро захлопнулся, с силой ударив током серого зверя. Синие молнии взвились до потолка, заставив предакона упасть на колени, зажмуриться, схватиться за правую лапу и от боли стиснуть денты, дабы не произнести ни звука, и так же быстро растаяли в воздухе.       Арси и Бамблби со всех ног помчались к двум платформам. На одной лежал нетронутый корпус Ультра Магнуса, но его рассеянный взгляд буквально проходил сквозь меха и фемму. На другой же погибший Уилджек сверлил пустыми глазницами потолок. Переглянувшись, автоботы с помощью нескольких аккуратных выстрелов разбили цепи, приковавшие пленников, и протянули руки к корпусу командующего, но вопрос Смоукскрина заставил их оставить это дело на время и обернуться:       — Ваше Величество? В каком это смысле?       Уперев руки в боки, сине-жёлтый мех нахмурился и с явным недоверием приблизился к Стаффорду, не убирая бластеров. Он озвучил то, что хотели спросить и Бамблби, и Арси, но, понимая, что их командиру требуется безотлагательная медицинская помощь, предпочли обождать выяснения отношений. Разумеется, любопытному Смоукскрину не под силу было пока просчитать всю стратегию, а потому он действовал в моменте.       Стаффорд загородил собой Сейджет, оскалившись. Вступать в драку ему совершенно не хотелось, но обвинения в голосе автобота он чётко расслышал. Аллертал, бережливо сжимая дымившуюся лапу, прошёл мимо товарища и, наклонившись к его аудиосенсору, что-то яростно зашептал.       — Что-то я не припоминаю, чтобы дипломаток, — нарочно громко парировал Смоукскрин, — называли «Ваше Величество».       Серый зверь договорил и, сделав шаг назад, хмуро уставился на бота. Арси и Бамблби, держа под руки хромающего командира, приблизились к предаконам, чтобы получше расслышать ответ на животрепещущий вопрос. Стаффорд кинул неодобрительный взгляд на Аллертала, но медленно моргнул, невольно с ним соглашаясь. Сделав шаг вправо, алый зверь предоставил автоботам созерцать Сейджет. Коснувшись её плеча, Стаффорд сделал приглашающий жест, выдавив из себя полуулыбку.       Рыже-белая предаконша закусила губу, обхватила лапами себя за предплечья и выпалила, резко вздёрнув подбородок и строго посмотрев в голубую, наполненную тревогой и непониманием оптику Бамблби:       — Я — принцесса Аллимаго.       И прежде чем кто-либо успел что-то сказать, Стаффорд, шумно провентилировав, добавил с большей гордостью, так же соблюдая зрительный контакт, но уже со Смоукскрином:       — А я — принц Аллимаго.