Эксперимент

Мэрл бросил машину, даже не заглушив мотор, когда въехал на территорию двора. Выстрелы стихли, а на крыльце топтался взлохмаченный Юджин, который, судя по всему, напрочь забыл про указ Диксона прятаться в подвал. С полотенцем на плече, он воинственно сжимал в руках старую чугунную сковородку и озирался по сторонам, высматривая возможных врагов. - Я тебе что говорил? А ну пошел в дом! - зашипел Диксон, едва ученый обратил на него свой взор. Убедившись, что выстрелы звучали не с их фермы, Мэрл вернулся к машине, заглушил мотор, забрал вещи и опрометью кинулся в дом, где пробежался по всем комнатам и повыключал свет, погрузив здание в мрачную темноту. Выстрелы прогремели вновь, и Диксон, подталкивая в спину Юджина, который уже успел сгрести в охапку все свои медицинские штучки, выглянул в одно из окон. Где-то на горизонте над лесом поднималось яркое зарево бушующего пожара. Возможно, горела одна из ферм по-соседству. А выстрелы внезапно прекратились. - Шевели булками, - шипя вслед неповоротливому ученому, Мэрл торопливо толкал его к подвальной лестнице. Когда они на пару с Хоуп скрылись в кромешной тьме, Диксон еще раз проверил, надежно ли запер входную дверь, а затем кинулся в подвал. Юджин зажег заранее припасенные свечи, а Хоуп вдруг смачно чихнула, испугав саму себя. Диксон шикнул на обоих, чтобы они перестали так шуметь, а сам притаился наверху лестницы, присев у двери в обнимку с ружьем. Он не знал, что происходило в нескольких милях от их фермы, и мог лишь догадываться о внезапном нашествии мертвецов на очередную группу. Скорее всего, кто-то укрывался там, а когда пришли ходячие, попытался отбиваться, но явно потерпел поражение. Выстрелы стихли, огонь наверняка продолжает пожирать здание, а ходячие, будь они неладны, все еще бродят где-то там. И совсем не факт, что в скором времени они не заявятся сюда в поисках тех, кем можно поживиться. - Пора кушать, - услышал Диксон тихий шепот Юджина. Он уже успел усадить Хоуп на пол, связать ей руки и вскрыть одну из баночек с пюре. Вытащив из кармана кофты ложку, он стал осторожно кормить мертвячку, которая поначалу искренне недоумевала, что это такое ей пытаются запихнуть в рот. Мэрл даже стал с интересом наблюдать, как девица неуверенно открывает рот, повторяя за Юджином, который на собственном примере показывал ей, как надо есть. А когда Хоуп распробовала вкус детской еды, то стала сама тянуться к ученому, открыв рот и протягивая к баночке руки. - Мы на правильном пути, - восхищенно заявил Юджин, глядя, как его подопытная покорно ест пюре. - Тише, милая, тебе нельзя перегружать желудок, он еще... Ай! Он едва успел отдернуть руку, когда Хоуп, издав рык, вырвала банку у него из рук. Мэрл напрягся, пристально наблюдая за Юджином, и тот, заметив это, поспешил заверить, что он в полном порядке. Мертвячка его даже не поцарапала. Сама девица пальцами полезла в банку и стала облизывать их, смешно причмокивая губами. Диксон лишь головой покачал, вспоминая гадкий вкус этого пюре и поражаясь тому, как кому-то может подобное нравится. Впрочем, лишенная на протяжении долго времени вообще какой-либо еды, Хоуп, видимо, была рада и такому. Впрочем, кто его знает, как бы вел Мэрл себя на ее месте. Может, после длительной голодовки и сам бы с радостью жевал все эти смеси, даже не удосужившись развести их водой. До самого утра они сидели в подвале, ожидая хоть какого-нибудь знака, что снаружи снова безопасно. Диксон понял, что оставаться на ферме и дальше у них вряд ли получится. Если мертвецы добрались сюда, значит, им пора делать ноги. Не хотелось бы сгинуть в кровожадных пастях этих тварей, которые уже наверняка закусили той группой с соседней фермы и теперь блуждали по округе в поисках десерта. Юджин мирно храпел, прислонившись спиной к холодной стене и уронив голову на грудь. Хоуп, которой сон пока что не требовался, долго время сидела на месте, перекатывая в руках уже пустую баночку из-под пюре, а затем поднялась на ноги и стала бродить по подвалу. Посмотреть в мрачном помещении было не на что - полки стеллажей, на которых когда-то хранились припасы, были пусты и покрыты толстым слоем пыли. В дальнем углу гнили какие-то коробки, мешки с проросшим зерном, завалялся здесь даже тюк сена. - Эй, мадама, ты бы что ли посидела тихонько, - сказал Мэрл, не переставая прислушиваться к звукам снаружи. Все еще было тихо, а в щель из-под двери начинал пробивать свет. - Эй, - хрипло передразнила Диксона Хоуп, заставив охотника сначала удивленно вскинуть брови, а потом рассмеяться. Мертвячка попыталась повторить его смех, но выдавала такие жуткие звуки, что разбудила Юджина. Спросонья тот подумал, что на них напали, и принялся громко кричать и махать руками. - Да заткнитесь вы оба, - проворчал Диксон. - Я пойду на разведку, а вы сидите тут. И чтоб тихо. - Тихо, - повторила Хоуп, и Мэрл кивнул, показывая мертвячке поднятый вверх большой палец. - Тихо, да, - повторил он и ухмыльнулся. - А ты шаришь. Подмигнув Хоуп, Мэрл вышел из подвала, держа наготове пистолет. В доме царила тишина. Из-за неплотно прикрытых штор и занавесок тут и там проникал солнечный свет, в котором плясала пыль. Обойдя весь первый этаж и проверив двери, Диксон убедился, что в дом никто не забрался. А вот на улице обстановка была похуже - уже на соседнем поле можно было увидеть ходячих, большая часть которых бездумно стояла на местах, покачиваясь из стороны в сторону, словно листья на ветру. А в лесу неподалеку, казалось, мертвецами кишел каждый куст. - Дерьмо, - выдохнул Мэрл. С такой ораву в одиночку точно было не справится. Убрав пистолет за пояс, он принялся быстро собирать все необходимые вещи, понимая, что им надо убраться отсюда как можно скорее. - Эй, а ну быстро выходите, - толкнув дверь подвала, реднек позвал остальных. - Собирайте манатки, но чтоб тихо. - Тихо, - эхом отозвалась Хоуп, когда Юджин, споткнувшись о собственную ногу, перелетел через рюкзак с едой и чуть не разбил себе лоб о ступеньку. - Ты определенно начинаешь мне нравиться, - усмехнулся Диксон, глядя на мертвячку. Когда они втроем, собрав все сумки, остановились в холле, Мэрл осторожно приоткрыл дверь и проверил, на месте ли ключи от машины. От мертвецов их отделяли половина пшеничного поля и низкий забор, преодолеть который ходячим не составило бы большого труда. Юджин, взяв Хоуп за руку, повел за собой к машине, пока Мэрл, держа наготове оружие, шел позади них, не сводя взгляда с ходячих. - Живее, - торопил ученого реднек. Тот бросил сумки на заднее сиденье, усадил туда Хоуп, которая все твердила и твердила себе под нос единственное выученное слово, а сам Мэрл сел за руль. Рев мотора привлек внимание, казалось, сразу всей бродячей толпы. Хлопнув дверцами, втроем они резво выехали за двор, и Мэрл прибавил газу. Ходячие заметно оживились, начав пугающе громко рычать, отчего Хоуп замолчала, во все глаза уставившись на толпу за окном. Лишь когда они скрылись за поворотом, девушка повернулась к Юджину и тоже попыталась издать рык. - Нет, милая, ты не такая, как они, - покачал головой тот, пока Диксон внимательно следил за дорогой. - Они? - спросила Хоуп. - Они - плохие, - указав за окно, повторил Юджин, а потом ткнул пальцем в девушка. - Ты - хорошая. - Хо-ро-шая, - по слогам повторила мертвячка. - Гляди-ка, схватывает все на ходу, - восхитился Юджин, расплывшись в довольной улыбке. - Да, ты хорошая. Впрочем, радовался Юджин рано. Уже когда они въехали в город, девушке надоело повторять за ним, и она стала капризничать, не то требуя еды, не то вновь терпя приступы боли. Ученый с трудом уговорил Мэрла остановиться, и они припарковались на пустынной стоянке за старыми складами. Диксон вытащил припасенную пачку сигарет и бродил вокруг машины, пока Юджин вводил Хоуп лекарства, заставившие ее на время уснуть. - Дальше куда?-спросил Юджин, укрыв девушку старым пледом, порванным в нескольких местах. Когда только успел притащить такое барахло в машину? - Судя по количеству оставшегося бензина, далеко мы не уедем, - пожал плечами Диксон. -Где-то здесь должен быть ЦКЗ, - вспомнил Юджин. - Там есть все необходимое для меня оборудование. И здание должно быть надежно защищено, так что мы будем там в безопасности. Правда, от ЦКЗ остались лишь руины, укрытые слоем пепла и пыли, а вокруг бродило немало ходячих. Бензина хватило, чтоб убраться оттуда лишь на пару кварталов, после чего автомобиль остановился посреди безлюдной улицы. Быстро похватав вещи, Мэрл огляделся, замечая, как из-за угла начинают выходить ходячие. Выбора особо не было, так что втроем они побежали к первому попавшемуся зданию. Правда, уже на пороге Юджин вдруг остановился и указал куда-то в сторону. - Там больница, - вспомнил ученый. - Нам надо попасть туда! - Тогда беги так, будто за тобой гонится сама смерть, - предупредил Мэрл и вытащил пистолет. Бежать предстояло мимо ходячих.