Бродяги

      Зуко буквально вылетел из зала и, почти не глядя по сторонам, помчался вглубь коридоров бункера. Его всего трясло от чудовищного возбуждения и напряжения, сердце неистово колотилось, а мысли в голове путались и скакали. Еще бы: только что ему пришлось пропустить через себя смертельный электрический разряд. Понимание, что он достаточно силен, чтобы суметь удержать в теле так много огненной энергии, и одновременное осознание, что стоило ему сделать лишь одно неверное движение, и все было бы кончено, вызвало в нем невероятное, не поддающееся описанию чувство. Захватывающее, но в то же время ужасающее. Ужасающее мощью и неконтролируемостью переполнившей его силы молнии. И все же Зуко был готов к этому. Он привык к ощущению энергии в своем теле. Он умел управлять ею. Гораздо сильнее ужасало его другое: то, что именно отец запустил в него эту молнию. Да, разумом Зуко понимал, что за все, что он сейчас сказал, его постигнет наказание, и наказание это может быть очень суровым, но все же до последнего момента не верил, что все может закончиться именно так. Что отец собственноручно попытается его убить.       Позади послышались резкие окрики:       – Вот он! Взять его!       Зуко резко свернул в боковой проход, за мгновение до того, как в стену один за другим врезалось несколько огненных шаров, и чуть не налетел на внезапно вынырнувших из-за угла двоих солдат имперской гвардии.       – Стоять! – гаркнул один из них.       Зуко отпрянул назад и резким взмахом руки создал перед собой огненный щит, и как раз вовремя: огненные залпы разбились об эту преграду, не причинив беглецу никакого вреда. Он тут же рассеял щит в воздухе и ответил собственным залпом пламени. Взрывная волна отшвырнула обоих гвардейцев к стене, и Зуко, метнувшись мимо них, помчался прочь.       Зуко даже не до конца понимал, куда бежит. Взлетев по лестнице, он миновал несколько проходов, сворачивая то влево, то вправо, пытаясь уйти от настигающей его погони. До него безостановочно доносились окрики гвардейцев, которые эхом отражались от стен туннелей, от чего казалось, что они звучат со всех сторон. В какой-то момент, ломанувшись через внушительный пролом в стене, он оказался в малом зале, том самом, в котором он встретил Азулу, и даже замер на несколько мгновений в изумлении. В зале царила полная разруха: со всех сторон из пола и стен торчали огромные каменные обломки, некоторые колонны были накренены или валялись на полу, кресло Азулы было разбито в щепки, в сам зал в нескольких местах преграждали невесть откуда взявшиеся огромные каменные стены. Казалось, что здесь произошло настоящее землетрясение. Менее чем за пятнадцать-двадцать минут этот зал превратился в руины. Значит, Аватар все же был здесь. И людям Азулы действительно удалось его задержать.       Зуко даже скрежетнул зубами от досады. Выходит, все это было зря. И само вторжение, и то, что он собственнолично явился сюда. Хотя, с другой стороны, может, и не зря. Он ведь узнал о планах отца на Царство Земли, а это уже кое-что. Если ему удастся выбраться отсюда, он присоединится к Аватару, обучит того покорению огня до прилета кометы, и тогда Аватар выступит против Лорда Огня и, возможно, предотвратит зверское убийство тысяч и тысяч людей земли. Впервые после произошедшего в Кристальных Катакомбах Зуко четко понимал, что ему нужно делать. Он, наконец, вновь обрел себя. Он осознал, что его судьба – помочь Аватару остановить войну и вернуть в мир гармонию и всеобщее процветание.       Позади вновь послышался топот многочисленных ног, обутых в тяжелые кожаные сапоги. Зуко метнулся за стену из торчащих из пола каменных шипов и, прижавшись к ним спиной, растерянно огляделся по сторонам. Путь назад был отрезан, а выход из зала преграждала высоченная стена. Единственный путь – небольшой проход вдоль стены, который остался не перекрытым каменными глыбами.       Судя по голосам, гвардейцы уже вбежали в зал. Времени на раздумья не оставалось. Зуко резко выдохнул и опрометью бросился в проход.       Вслед беглецу тут же полетели огненные шары. Зуко резко отпрянул в сторону, и пламя не задело его, лишь слегка обдало жаром. Не задерживаясь ни на мгновение, он побежал дальше, но тут прямо перед ним возникли силуэты еще нескольких гвардейцев, которые тут же тоже атаковали его огнем.       Зуко шарахнулся назад. Лишь мгновенная реакция спасла его от страшных увечий. Огненные шары взорвались, врезавшись в его огненный щит, однако взрывная волна оказалась настолько мощной, что Зуко буквально отшвырнуло обратно в проход. Тут же несколько пар рук схватили его сзади. Зуко резко вывернулся, попытался ударить наугад, но удар пришелся в воздух. Прямо перед лицом полыхнуло пламя. Зуко рефлекторно отпрянул назад, и в то же мгновение его сбили с ног, повалили на землю, выкрутили руки, заломив их за спину, и прижали его лицом к полу.       – Вы арестованы, принц Зуко, за нападение на правителя, – послышался слегка задыхающийся голос одного из гвардейцев. – Сейчас вы будете препровождены к Лорду Огня Озаю, который определит вашу дальнейшую участь.       Зуко отчаянно дернулся, пытаясь вырваться из удерживающих его со всех сторон рук, однако колено гвардейца остро уперлось ему в спину, и он глухо взвыл от боли и отчаяния. Противников слишком много, а силы его уже на исходе. Если бы ему только удалось освободиться хотя бы на секунду, чтобы дотянуться до мечей, у него бы еще был шанс: в ближнем бою покорение огня не слишком эффективно, и он мог хотя бы попытаться отбиться. Только как это сделать? Как?!       Гвардеец, навалившийся на него сверху, завозился, и Зуко почувствовал, что его запястья стягивают ремнем. Он дернулся из последних сил, позволив потоку пламени вырваться изо рта вместе с отчаянным рыком, и в изнеможении замер на полу, прижавшись щекой к холодной каменной плите. Было больно, горько и безумно обидно. Неужели ему суждено свои последние дни, или даже часы, провести в тюремной камере, а потом позорно и бессмысленно погибнуть, возможно даже от руки собственного отца? Выходит, Азула была права. Как, впрочем, всегда.       Давление колена гвардейца исчезло. Две пары рук с разных сторон схватили Зуко за плечи и рывком подняли на ноги. Он еще раз дернулся, хотя прекрасно осознавал, что вырваться ему не удастся. Просто он не мог позволить себе безропотно сдаться.       – Не сопротивляйтесь, принц Зуко, – гулко прозвучал из-за маски голос держащего его гвардейца.       Зуко вместо ответа просто еще раз рванулся из его захвата, правда, получилось это у него настолько слабо, что гвардейцу даже не пришлось прилагать усилий, чтобы удержать его.       Пленника повели обратно. Через пролом в стене, через все тоннели и коридоры, по которым он только что, сломя голову, бежал, надеясь скрыться от отцовского гнева. Ножны с мечами с него срезали еще на выходе из малого зала, так что теперь он остался полностью обезоружен. Впрочем, сейчас он все равно не мог оказать никакого сопротивления, с оружием или без.       Наконец, вся процессия оказалась перед входом в апартаменты Лорда Огня. Сопровождающие пленника гвардейцы подтянулись, встав в два ряда по обе стороны от него. Один из них отодвинул окованный железом створ, и Зуко грубо втолкнули в открывшийся проем.       Озай по-прежнему сидел на своем возвышении, только сейчас он выглядел уже не настолько невозмутимым, как несколько минут назад. Гобелен с символикой огненной нации, который раньше украшал стену, валялся смятым в стороне, а доски возвышения в том месте, куда ударила перенаправленная молния, обуглились и почернели.       – Лорд Огня Озай, сэр, – отрапортовал один из гвардейцев, отвесив правителю легкий поклон, сложив руки в знак пламени. – Нам удалось задержать принца Зуко.       – Я вижу, – раздраженно бросил Озай. Он с такой ненавистью посмотрел на сына, что тому с трудом удалось сдержать его взгляд.       Зуко подвели к возвышению и снова грубо толкнули в спину, вынудив его упасть на колени. Озай продолжал сверлить его взглядом, чуть прищурившись, видимо, размышляя, какое наказание выбрать для нерадивого отпрыска. Молчание затянулось на долгие минуты. У Зуко от волнения стучало в висках, и живот подводило от страха, а Озай словно нарочно растягивал этот момент, чтобы заставить его как можно дольше терзаться неизвестностью за свою дальнейшую участь.       – Что ж, – наконец, медленно проговорил Озай, – выходит, я вновь допустил ошибку. Мгновенная смерть, как и изгнание – слишком легкое наказание для такого неслыханного предателя, как ты. Ты заслуживаешь никак не меньше пыточной камеры. И, уж поверь моему слову, я распоряжусь, чтобы твое общение с палачами было очень, очень долгим.       Зуко тяжело сглотнул. Он немного знал о том, какого рода пытки время от времени применялись к некоторым военнопленным, когда необходимо было вытащить из них важную информацию, и его бросило в холодную дрожь от одной мысли, что все эти методы допроса будут использованы на нем самом. Только если в случае с военнопленными истязания прекращались сразу же, как только они раскалывались, то его палачи не остановятся до тех пор, пока он не перестанет дышать.       Видя, какой эффект произвели на Зуко его слова, Озай криво усмехнулся.       – Ты очень вырос, Зуко, за эти три года, но, увы, только физически. Что глупости, что дерзости у тебя ничуть не убавилось. Ты сказал, что собираешься присоединиться к Аватару, но не учел, что присоединяться тебе будет не к кому. Наши дирижабли уже взорвали все подводные лодки наших врагов, так что никому из них сбежать не удастся. Всех, кто не погиб в сражении, возьмут под стражу, включая Аватара. Их распределят по тюрьмам нашей страны для работы на рудниках, где они будут добывать ресурсы для поддержания нашей военной индустрии – как иронично, не так ли? Ну, а самого Аватара постигнет такая участь, по сравнению с которой даже твоя смерть покажется легкой и быстрой.       Зуко до крови закусил губу, чтобы не взвыть от отчаяния и не проявить перед отцом своей слабости. От осознания произошедшего по его телу прокатилась холодная обморочная волна, он даже покачнулся, и рука одного из гвардейцев крепко сжала его плечо, удержав на месте. Судя по тому разгрому, что Зуко видел в малом зале, отец не лгал. Дай Ли действительно удалось не просто задержать, но и захватить Аватара в плен. А это значит, что мальчишка обречен. Как и Царство Земли. Как и весь мир. А как же Джет? А Пипсквик и Дюк? А, в конце концов, Катара с ее ненормальным братом? Что станет с ними? Даже если они не погибли сегодня, осталось им недолго. На каторге никто долго не живет.       Озай сделал еще одну многозначительную паузу, а потом отвернулся, словно в одно мгновение утратил к пленнику всякий интерес.       – Хочешь еще что-нибудь сказать напоследок? – небрежно бросил он. – Конечно, сегодня ты и так уже сказал более чем достаточно. Однако если хочешь что-нибудь добавить – говори сейчас. Потому что больше я тебя слушать не буду.       Едва Озай успел закончить фразу, как боковая дверь вдруг резко распахнулась, и в зал влетел один из офицеров внутренних войск.       – Ваше величество, сэр! – Он растянулся на полу перед возвышением в земном поклоне. – Простите, что прерываю, но дело не терпит отлагательств.       Озай недовольно нахмурился, однако кивнул и жестом велел офицеру подняться.       – Мы арестовали практически всех вторженцев, – быстро проговорил тот, вставая на ноги, – однако некоторым из них удалось сбежать. В том числе и Аватару.       Озай изменился в лице.       – Как – сбежать?! – рявкнул он, тоже вскакивая на ноги.       Офицер низко опустил голову.       – На летающем бизоне, сэр. Мы пытались догнать их, но наши дирижабли и воздушные шары слишком медленные по сравнению с этим зверем. А сбить их огненным залпами не удалось.       Несмотря на собственную плачевную ситуацию, Зуко внутренне возликовал. Ха! А Аватар, как всегда, в своем репертуаре! Уворачиваться и сбегать – это те приемы, которыми этот мелкий воздушный монашек владеет в совершенстве. Впрочем, сейчас Зуко был только рад, что Аватар не стал играть в благородство и воспользовался своим шансом на побег. Сейчас Аватар нужен миру, как никогда. Вероятно, и его друзья улетели вместе с ним, и Зуко действительно был очень рад за них. Они ведь никогда не были друг другу настоящими врагами. Просто они находились по разные стороны баррикад.       Судя по тому, как Озай сердито зыркнул на него, все эмоции Зуко красноречиво отразились на его лице, но он и не слишком пытался их скрыть.       – Ладно, – уже гораздо более спокойным тоном проговорил Озай, закладывая руки за спину – он уже практически совладал с собой, и в его позу вернулась прежняя величественность и невозмутимость. – Это уже не имеет никакого значения. Аватар в любом случае не сумеет нарушить наши планы.       Зуко не сдержался и громко хмыкнул. Никогда нельзя недооценивать Аватара Аанга, отец, никогда.       Озай вновь обернулся к нему, и глаза его гневно сузились.       – Тебе весело, Зуко? Посмотрим, как ты будешь смеяться на пыточном столбе.       – Лорд Огня Озай, сэр! – В оставшуюся открытой дверь вбежал еще один офицер и, даже не успев поприветствовать правителя поклоном, выпалил: – Заключенный Айро сбежал!       – Что-о-о?!       И оба офицера, и охраняющие Зуко гвардейцы, и дежурящие у дверей охранники невольно попятились. Воздух в зале моментально раскалился, а от яростно сжавшегося кулака Озая повалил черный дым.       – Как это произошло?!       Принесший дурную весть офицер запоздало бухнулся на колени.       – Я не знаю, сэр, меня не было на вахте в тюрьме сегодня. Мне лишь сообщили, что он сбежал. Во время затмения, когда все тюремщики лишились способности к покорению огня. Заключенный Айро голыми руками выломал решетку камеры и избил охранников до беспамятства, а потом ушел. Больше никто ничего не видел.       И тут Зуко внезапно рассмеялся. Рассмеялся, как не смеялся уже очень давно: громко, открыто и счастливо. Он понимал, что такая его реакция – это просто нервный срыв из-за накопившегося бесконечного стресса, напряжения и усталости, но все равно не мог заставить себя остановиться. Дядя Айро сбежал. Без оружия, без покорения огня, без каких бы то ни было хитростей или обманных маневров. Просто разнес свою тюремную камеру по камешкам и ушел. Зная, на что был способен Дракон Запада в свое время, Зуко ни на мгновение не засомневался в словах тюремщика. Он пытался остановиться, но вновь и вновь представлял себе вытянувшиеся в ошеломлении лица тюремных охранников, когда дядя Айро неожиданно прямо на их глазах одним ударом выламывает решетку, и заходился новым приступом неудержимого смеха.       – Убрать его! – яростно прорычал Озай, указывая на Зуко, явно еле сдерживаясь, чтобы не запустить в него еще одной молнией. – Убрать с глаз моих долой! Запереть в камере и глаз с него не спускать. Я разберусь с ним позже.       Зуко подхватили под руки, рывком подняли на ноги и чуть ли не волоком потащили к выходу. Когда они вышли в коридор, Зуко, наконец, сумел справиться с собой, замолчал и покорно пошагал вместе с сопровождающими его гвардейцами. Приступ ненормального веселья прошел, и теперь он чувствовал себя окончательно разбитым и опустошенным, но вместе с тем, почему-то, совершенно спокойным. Самое главное, что дядя Айро сумел вырваться из своего заключения. Зуко радовался за него и искренне надеялся, что у дяди все будет хорошо.       – Двигайся давай, – подтолкнул Зуко один из гвардейцев, когда тот слегка замешкался, поворачивая за угол. Зуко послушно шагнул вперед и ошеломленно застыл на месте, когда увидел прямо перед собой знакомый темный силуэт и ярко сверкнувшую в полумраке коридора нахальную белозубую улыбку.       – Береги голову.       Зуко резко дернулся назад, одновременно выворачиваясь из хватки держащих его гвардейцев. Один из них от неожиданности разжал руки и выпустил пленника. В то же мгновение раздался глухой удар, и гвардеец ничком повалился на землю, а его шлем отлетел в сторону вместе с врезавшимся в него клинком шуан-гоу.       Зуко отпрянул к стене и ударил огнем с ноги второго своего конвоира. В то же мгновение Джет рванулся вперед, ловко увернулся от полетевших в него огненных шаров, в подкате зацепом крюка лишил ближайшего к нему гвардейца равновесия и, схватив свой второй клинок, вскочил на ноги, заградив Зуко собой.       – Ну, кто смелый? – нахально улыбнулся он и пренебрежительно сплюнул.       Сразу двое гвардейцев обрушили на него потоки огня. Зуко резко присел, пытаясь хоть как-то закрыться от обдавшего его жара. Послышался лязг металла и короткие взрывы огненных вспышек. Зуко изо всех сил пытался освободить руки от стягивающих запястья ремней, но все было тщетно. Тогда он вскочил на ноги и ударил ближайшего к нему гвардейца плечом, сбив того с ног. Через секунду прямо на упавшего солдата рухнул еще один, и в коридоре воцарилась тишина, которую нарушало лишь тихое оханье и стоны боли.       Зуко, тяжело дыша, обернулся к Джету. Тот, убедившись, что последний его противник потерял сознание, вскинул взгляд на товарища.       – Что? Я же никого не убил, только оглушил, честно.       – Откуда ты тут взялся? – ошеломленно выдавил Зуко из себя.       Невзирая на участие в сражении на Королевской Площади, выглядел Джет вполне сносно. Слегка потрепанный, с легкими подпалинами на одежде и окровавленной повязкой на руке, но, главное, живой и самоуверенный, как всегда.       – Прилетел на Аппе вместе с Аангом. – Джет бесцеремонно развернул Зуко за плечо спиной к себе и одним резким ударом клинка рассек путы на его руках. – Пошли. – Он призывно махнул рукой и побежал в обратную от выхода сторону. Зуко ничего не оставалось, как подобрать оброненные одним из конвоиров ножны со своими мечами и просто последовать за ним.              – Все это оказалось ловушкой, – на ходу рассказывал Джет, пока они бежали по темным тоннелям, все дальше и дальше уходя от бункера. – Вместо Лорда Огня мы встретили какую-то девку. Стервозная донельзя, но на лицо красивая, ничего не скажешь. Ух, нагнуть бы ее и отжарить, как следует, чтобы стервозности из нее немного повыбить.       – Эй! – гневно рявкнул Зуко. – Она, вообще-то, моя сестра.       Джет даже поперхнулся и заметно смешался.       – Прости, я не знал.       Зуко махнул рукой.       – Ладно, проехали.       – В общем, с ней было двое агентов Дай Ли. Они втянули нас в сражение и задержали до самого окончания затмения. Тогда мы решили, что правильнее будет сегодня отступить и попытаться увести наших людей в безопасное место. Аанг, Сокка и Тоф отправились обратно, а я остался.       Зуко недоуменно обернулся к нему.       – Зачем?       – Тебя искать пошел.       Зуко остановился, как вкопанный. Джет тоже замедлил шаг и вопросительно обернулся к нему.       – Что?       – А ты не думал, что я теперь заодно с моим отцом? Раз уж Аватару не удалось добраться до Лорда Огня. Неужели даже не засомневался?       Джет пожал плечами.       – Сокка засомневался. И Аанг тоже. А я считал, что ты доведешь начатое до конца. И, раз весь наш план провалился, то ты тоже окажешься в беде, а, значит, кому-то надо спасать твою задницу. Так ведь все и вышло, – добавил он и насмешливо хмыкнул. – А здорово ты в конце ржать начал. Твой папаша так охренел, что даже убивать тебя не стал. Понял, что с психом связываться – себе дороже.       Зуко ошеломленно вытаращился на него.       – Так ты все видел?       – Ну, да. – Джет покопался в кармане и, вытащив очередной прутик, сунул его себе в зубы. – Я нашел тебя, когда вы уже входили в зал. Нападать смысла не было – слишком много охраны, – потому я просто притаился за дверью и ждал удобного момента. Жаль, конечно, что у меня не было никакой возможности добраться до глотки Лорда Огня, но зато я теперь хоть знаю, как он выглядит. – Он заметно посерьезнел. – Я все слышал. Что почти всех наших захватили в плен. Но зато твой дядя сумел сбежать. Я очень рад за него.       – Да, я тоже, – негромко отозвался Зуко. – Спасибо тебе, Джет. За доверие и за помощь. Без тебя бы мне… – Он запнулся.       Джет многозначительно хмыкнул и чикнул себя указательным пальцем по горлу.       Зуко кивнул.       – Да.       По губам Джета вновь скользнула мягкая улыбка.       – Пойдем. Там Тоф пробила проход в скале, мы можем выбраться через него. – Он пошагал вперед и вдруг как-то совсем неуверенно добавил: – Твой отец сказал, что ты решил присоединиться к Аангу. Это правда?       – Правда. – Зуко догнал его и пошагал рядом. Он хотел рассказать Джету о своем разговоре с отцом, но почему-то промолчал. Наверное, все же надеялся, что Аватару удастся остановить Лорда Огня до прилета кометы, и никто не узнает о его чудовищных планах. В конце концов, как бы то ни было, Озай оставался отцом Зуко, и ему не хотелось очернять того в глазах друга еще больше. – Я намерен обучить Аватара покорению огня. Тогда он сможет сразиться с моим отцом и остановить войну. Выберемся отсюда, украдем один из воздушных шаров и полетим вдогонку за ним.       – Да, только есть одна маленькая проблема, – возразил Джет. – Мы и понятия не имеем, куда он направился.       Зуко сосредоточенно нахмурился. Аватар сейчас наверняка скрывается в каком-нибудь безлюдном месте. На острове, например. Вряд ли он стал возвращаться в Царство Земли, где все западное побережье оккупировано народом огня, или отправился на юг, где все воды также контролируются флотом огненной армии. А вот на севере военизированных формирований гораздо меньше. К северу от Страны Огня нет вражеских земель, только несколько безлюдных островов: Кипящая Скала и крупный архипелаг, на одном из островов которого в древние времена располагалась цивилизация Воинов Солнца, а на другом был отстроен Западный Храм Воздуха.       – Эй, что это с тобой? – послышался настороженный голос Джета. – У тебя взгляд стал такой странный…       – Это не проблема, Джет, – не глядя на него, отозвался Зуко и чуть прищурился, уже продумывая план своих дальнейших действий. – Думаю, я знаю, где скрывается Аватар.