Бродяги

      Небесный бизон, оглашая окрестности своим громогласным ревом, взмыл над каменистой пустошью, но Зуко даже не смотрел вперед. Все его внимание было приковано к развернувшемуся на Королевской Площади сражению. Он, оказывается, не знал и половины о том, что у армии вождя Хакоды заготовлено для этого вторжения, и что подводные лодки были лишь самой верхушкой айсберга. Он с изумлением смотрел, как по площади ползут огромные, похожие на гусениц, штурмовые танки, по сравнению с которыми огнеметные танки защитников казались просто мелкими букашками, и катятся самоходные машины, груженные взрывчатыми снарядами, камнями и бочками с водой. Всю эту технику поддерживали пехотные отряды, состоящие как из вооруженных воинов, так и из покорителей. Даже несмотря на то, что затмение еще не началось, защитники столицы явно уступали нападающим в силах. Ни защитные сооружения, ни бронированные машины, ни комодо-носороги не могли помочь им сдержать это яростное наступление.       – На что ты уставился?       Резкий окрик Катары заставил Зуко оторвать взгляд от оставшейся далеко внизу битвы и обернуться к ней.       – Ни на что.       Катара раздраженно фыркнула.       – Где тебя высадить? – сменила она тему разговора. – Соображай быстрее, я должна вернуться к своим друзьям, – добавила она, сделав выразительный акцент на слове «друзьям».       Зуко окинул склон вулкана быстрым взглядом и указал на лежащее между острыми пиками скал небольшое плато.       – Там.       Не сказав больше ни слова, Катара направила бизона к указанному месту и остановила его, заставив зависнуть над площадкой на высоте пары метров. Спрыгнув на землю, Зуко обменялся с ней еще одним коротким взглядом, а затем она резко натянула поводья и умчалась прочь, а он отправился в город.       Эти скалы Зуко знал как свои пять пальцев. Еще будучи детьми, они с Азулой, сбегая от вездесущих нянек, частенько выбирались сюда, чтобы поиграть на каменистых склонах в прятки или догонялки. Мама их за это крепко ругала, но они все равно не могли отказать себе в удовольствии при первой же возможности вновь сбежать, чтобы полазить по теплым пологим камням, попрятаться в бесчисленных неглубоких гротах и пещерах или просто посидеть над обрывом, болтая ногами и чувствуя, как внутри все замирает от ощущения высоты и простора. Позже, уже после исчезновения мамы, Зуко продолжал время от времени приходить сюда, но уже один, просто чтобы хотя бы ненадолго сбежать от однообразия дворцовой жизни. Кто ж знал, что совсем скоро его жизнь изменится настолько кардинально, что он каждую минуту своего существования будет мечтать только о том, чтобы вернуться в эти опостылевшие покои дворца? Кто ж знал…       Быстро взобравшись на вершину вулкана, Зуко остановился на его краю и потрясенно посмотрел вниз. Он даже не подозревал, что знакомый вид утопающих в зелени ухоженных улиц, белокаменных зданий с крышами из красной черепицы и неровных пятен озер с отражающимся в них голубым небом вызовут в нем такую ностальгию. Это был город, в котором он родился и вырос. Это была его родина, и он ни за что не должен допустить, чтобы этот город оказался разрушен безумно уставшими от войны озлобленными захватчиками.       Оглядевшись, Зуко приметил возвышающуюся у самого озера водонапорную башню, возле которой у него была назначена встреча с Аватаром, и принялся торопливо спускаться вниз. Несмотря на то, что выход из кальдеры вулкана был один, ее склоны были настолько пологими, что подняться или спуститься по ним в любом другом месте мало-мальски тренированному человеку, который не боится слегка запачкаться, ничего не стоило. Стражников поблизости видно не было – судя по всему, все они сейчас были задействованы в обороне Королевской Площади, – и Зуко, оставшись никем не замеченным, беспрепятственно добрался до своей цели. Однако Аватара на месте не было.       Зуко обеспокоенно огляделся по сторонам. Неужели мальчишка оказался настолько самонадеян, что решил сунуться во дворец до начала затмения? Конечно, он Аватар и все такое, но ведь дворец охраняется имперскими гвардейцами, сильнейшими покорителями огня. Даже если он выживет, ему ни за что не удастся пробиться через их заслон.       – Зуко!       Зуко вздрогнул от неожиданно раздавшегося откуда-то сверху окрика и резко обернулся. Аватар, раскручивая над головой свой сложенный глайдер, плавно опустился на землю и подбежал к нему.       – Никого нет!       Зуко недоуменно вскинул бровь.       – В смысле – никого нет? Где?       – Нигде! Ни на улицах, ни в домах, ни в палисадниках. Вообще никого! Город будто вымер.       Зуко что-то хотел сказать в ответ, да так и застыл на месте, приоткрыв рот, осененный догадкой.       – Ты уверен? – выдавил он из себя спустя несколько секунд.       Аватар энергично кивнул.       – Уверен. Я все проверил. Облетел весь город, заглядывал в окна. Нигде никого. И даже никакой охраны возле дворца нет.       – Они знали. – Зуко прижал ладонь ко лбу, пытаясь уравновесить вспыхнувшие в нем эмоции. – Отец каким-то образом узнал о готовящемся вторжении. Всех жителей города эвакуировали заранее, остались лишь защитники.       Аанг ошеломленно вытаращился на него, а потом отступил на шаг и, прижавшись спиной к каменной кладке водонапорной башни, обессилено сполз по ней на землю.       – Так что же, выходит… все это зря?       Зуко кивнул.       – Ваше вторжение провалилось, Аватар.       – Нет! – Аватар вдруг вскочил на ноги и неожиданной для него яростью прокричал: – Нет! Нет! Я должен, должен сразиться с Лордом Огня!       – Отец ушел, как и все остальные, – тихо возразил Зуко. – Тебе не добраться до него. Не сегодня.       – Но ты не понимаешь, Зуко! – Аанг рефлекторно схватил его за руку, но, опомнившись, тут же разжал пальцы. – Я должен сделать это сегодня! Другого шанса не будет. Я еще не освоил покорения огня. Затмение – это мой шанс. Наш шанс остановить войну до прилета кометы.       Зуко недоуменно нахмурился.       – До прилета кометы?       – Ну, да! Ты что, не знаешь? Кометы Созина.       Нет, конечно, Зуко знал о комете Созина. Он знал, что эта комета, пролетая вблизи планеты, дарит невероятную силу всем покорителям огня. Он знал, что его прадед использовал эту силу для тотального уничтожения воздушных кочевников по всему миру. Но при чем тут эта комета сейчас?       Аватар еще несколько секунд пристально смотрел на него, а затем медленно покачал головой.       – Ты ничего не знаешь, – едва слышно проговорил он. – Комета Созина вернется в конце этого лета. Лорд Огня Созин использовал силу этой кометы, чтобы начать войну. А Лорд Огня Озай использует ее силу, чтобы войну закончить. Закончить раз и навсегда.       Значит, вот оно что. Вот почему Аватар должен сразиться с отцом именно сегодня. Во время прилета кометы войска народа огня нанесут по вражеским армиям такой сокрушительный удар, что война на этом закончится, и весь мир окажется во власти Лорда Огня Озая. Но что будет потом? Зуко долгое время жил среди людей земли, он очень хорошо узнал некоторых из них, и он понимал, что даже после официального окончания войны мирная жизнь все равно не настанет. Люди Земли не станут терпеть власти тирана. Они будут поднимать восстание за восстанием до тех пор, пока у них будет оставаться хотя бы малейшая надежда на освобождение. Единственный способ действительно прекратить войну – это заставить народ огня отступить. Только так.       – Зуко, скажи мне, где скрывается Лорд Огня?       Зуко вновь посмотрел на Аватара. В голосе того была слышна мольба, а во взгляде сквозило такое отчаяние, что Зуко даже стало слегка не по себе.       – Я клянусь, что не стану убивать твоего отца, если он согласится сдаться. Ты ведь сможешь убедить его. Как мы и договаривались. Только помоги найти его. Помоги нам всем. Прошу.       Зуко опустил голову и, зажмурившись, сжал пальцами переносицу. Он должен помочь Аватару. Это будет правильно. Правильно для всех, и для Страны Огня в том числе. Его народ тоже устал за сто лет военных действий. Все хотят мирной жизни, все хотят окончания войны, а остановить ее можно лишь одним способом.       – Я полагаю, что отец скрывается в бункере, – глухо проговорил он, буквально физически ощущая, как с каждым словом все глубже и глубже впечатывает в себя клеймо предателя. – Под городом, в недрах вулкана, есть подземные коридоры как раз на такой случай, как сейчас. Но попасть туда можно только из подвалов дворца, а вход, несомненно, очень хорошо охраняется лучшими покорителями огня. Войти туда до начала затмения ты не сможешь, а если войдешь уже во время затмения, то просто не успеешь добраться до отца до его окончания.       – Я войду туда. – Аватар резко выпрямился и выхватил свой глайдер. – Я буду в бункере до начала затмения. Под городом, говоришь? Это все, что нам нужно знать. А ты отправляйся к своему отцу и убеди его сдаться. Удачи. – С этими словами Аватар резко взмыл в небо, едва не снеся Зуко с ног воздушным потоком, и уже через мгновение исчез за горными пиками.              *              Остановившись перед гигантской, окованной железом, дверью, Зуко на мгновение прикрыл глаза и медленно выдохнул. Добраться до входа в бункер ему ничего не стоило – дворец действительно был абсолютно пуст, и ему даже не пришлось прятаться, чтобы миновать все его переходы и коридоры и спуститься в подвал, – однако, что будет дальше? Не арестуют ли его, не убьют ли на месте? Зуко не знал, но выбора у него все равно не было. Он должен войти в бункер и поговорить с отцом. И сделать это сейчас.       Приложив ладонь к вмурованной в стену металлической панели с выгравированным на ней символом огненной нации, Зуко создал небольшую огненную вспышку, и ворота, дрогнув, стали медленно разъезжаться в стороны. Зуко встал прямо, но с места пока не двигался. Спустя несколько секунд ворота раздвинулись достаточно для того, чтобы в них можно было пройти, и в открывшемся освещенном проеме показались четверо замерших в боевых стойках имперских гвардейцев.       – Принц Зуко? – послышался голос одного из них, и даже эхо его шлема не смогло скрыть безграничного удивления, которое прозвучало в этом вопросе.       Зуко придал своему лицу каменное выражение и, высокомерно вскинув голову, шагнул вперед. Гвардейцы немедля расступились, освобождая ему проход. Похоже, они были настолько ошеломлены его появлением, что просто не представляли, что им делать, и именно это сыграло Зуко на руку. Как бы то ни было, нападать на него стражи бункера, похоже, не собирались, и он, не произнеся ни слова, твердым шагом прошествовал мимо них. Другие гвардейцы, дежурящие в глубине коридора, тоже вытянулись по струнке вдоль стены, пропуская Зуко в бункер. Зуко физически ощущал нацеленные на него сквозь прорези масок пристальные взгляды и изо всех сил старался унять никак не отступающее волнение. Все в порядке. Это его люди, его подданные. Он – их принц, и они это знают.       Миновав первый переход, Зуко, наконец, позволил себе выдохнуть. Раньше ему доводилось бывать в этом бункере всего лишь один раз, но коридоры были не особо запутанными, и заблудиться в них было попросту невозможно. Подземелье это ничуть не было похожим на подвалы агентуры Дай Ли: переходы больше походили на тоннели шахт, чем на коридоры, и освещались они обыкновенными газовыми лампами, красноватое свечение которых не казалось могильным, в отличие от светло-зеленых светящихся кристаллов. Кроме дежурящих на входе гвардейцев Зуко не встретил больше ни единого человека. Миновав несколько тоннелей и поднявшись по выбитым прямо в каменной породе ступеням, он оказался перед еще одной дверью, которая вела в малый зал бункера. Медлить было некогда – до затмения оставалось совсем немного времени, а Зуко обязан был успеть поговорить с отцом до того, как нагрянет Аватар со своей свитой, – потому он, особо не церемонясь, сперва толкнул дверь, а когда она не поддалась, просто выбил ее ногой и уверенно вошел вовнутрь.       – Зуко?              Войдя в зал, Зуко сразу увидел сидящую в кресле на небольшом возвышении Азулу. Он, конечно, не подал виду, но мерзкий холодок дурного предчувствия немедля пополз у него по спине. Встреча с Азулой – не самый хороший знак.       Поднявшись на ноги, Азула неторопливо сделала несколько шагов навстречу Зуко. Тот, в свою очередь, тоже приблизился к ней, напряженно глядя ей в лицо, ожидая, что же она скажет.       – Что ж, здравствуй, дорогой брат, – с притворной любезностью протянула Азула. – Вот уж не ожидала увидеть тебя здесь после того, как ты сбежал. Да еще в таком виде. – Она слегка изогнула губы в брезгливой гримасе и демонстративно отряхнула рукав куртки Зуко от пыли. – Что это за странный наряд, Зузу? Играешь в ниндзя? Тебе только маски не хватает для полной картины.       Зуко раздраженно оттолкнул ее руку.       – Я пришел не просто так, Азула. Я должен встретиться с отцом.       – Похоже, за эти два месяца твои манеры ничуть не улучшились. – Азула подчеркнуто закатила глаза. – Впрочем, что еще можно было ожидать от человека, который предпочел остаться жить с крестьянами вместо того, чтобы вернуться домой.       – Азула, прекрати тянуть время! – рявкнул Зуко. – Я срочно должен увидеть отца. Речь идет о вторжении.       – Ах, ну да, вторжение. – На губах Азулы заиграла самодовольная улыбка. – Тебе не о чем беспокоиться, Зуко. Я знала об этом вторжении за месяцы. Как видишь, мы успели превосходно подготовиться. Все гражданские эвакуированы, войскам приказано как можно меньше рисковать собой и отступать, а как только затмение закончится, в бой будут введены воздушные боевые машины, и ни один из посмевших вторгнуться к нам врагов живым из Страны Огня не уйдет.       Зуко недоуменно нахмурился.       – Воздушные машины?       – Дирижабли и воздушные шары. – Азула, отвернувшись, спустилась по ступеням, равнодушно разглядывая свои покрытые темным лаком длинные ногти. – За время твоего отсутствия наши инженеры благодаря находке министра Цинь разработали совершенно новый вид вооружения. Теперь в нашем распоряжении не только земля и вода, но и воздух. Так что, дорогой брат, спасибо тебе за заботу, но, право, не стоило. Уверяю тебя, у нас все под полным контролем. Можешь отправляться обратно в свое Царство Земли, или где ты там прятался все это время. Я даже обещаю ничего не говорить отцу о твоем визите – сомневаюсь, что он обрадуется, если узнает, что его сын, высокородный, благородный принц, стал обычным грязным бродягой.       Зуко злобно оскалился, искоса глядя на сестру. Конечно, отец не обрадуется. Только не по его ли воле Зуко стал бродягой? Разве это не отец самолично изгнал его из страны, чтобы тот бродяжничал по всему миру в поисках Аватара? Разве это не отец объявил его предателем и устроил на него охоту, вынудив бродяжничать по Царству Земли, скрываясь от преследователей? Лишь решив сбежать из Ба Синг Се вместе с Джетом, Зуко стал бродягой по собственной воле. Лишь на этот раз это решение стало его собственным выбором.       – Ты не знаешь самого главного, Азула, – процедил он сквозь стиснутые зубы и, когда та вопросительно обернулась к нему, решительно выпалил: – Аватар жив, и именно он возглавляет это вторжение.       Зуко ожидал от Азулы какой угодно реакции, от удивления до злости, но к его величайшему недоумению она лишь слегка изогнула губы в улыбке и пожала плечами.       – Что ж, значит, он все же жив. Я, конечно, подозревала это и даже наняла огненного ассасина, чтобы тот выследил Аватара на случай, если он выжил, но теперь это совершенно неважно. Аватар ничего не сможет сделать.       – Да как же это не сможет?! – не выдержав, воскликнул Зуко. – Он знает про бункер, он будет здесь с минуты на минуту и доберется до отца, пока тот будет обессилен, как и мы все!       – Не успеет, – холодно бросила Азула. – Мои люди его задержат.       – Как?! Во время затмения они ничего не смогут противопоставить Аватару!       – О, а вот тут ты, Зуко, заблуждаешься. – На губах Азулы вновь заиграла самодовольная улыбка. – Моим людям солнечное затмение не помеха. – Видя непонимание на лице собеседника, она снисходительно кивнула. – Покидая Ба Синг Се, я прихватила с собой несколько сувениров. Агентов Дай Ли.       Внезапно из-за колонн с двух сторон от импровизированного трона Азулы одновременно вышло два темных силуэта. Зуко даже похолодел, когда узнал их темно-зеленые робы и широкополые матерчатые шляпы.       Азула явно наслаждалась произведенным эффектом.       – Дай Ли задержат Аватара до конца затмения, а уж когда способности к покорению огня к нам вернутся, отец будет только рад встретить его.       Зуко молчал. Он понимал, что Азула права.       – Аватар больше не представляет для народа огня никакой помехи, – продолжала между тем она. – Грядет комета Созина. В этот день мы на воздушных кораблях пролетим над континентом Царства Земли и сожжем его дотла. Из пепла возродится новый мир. Мир, в котором все эти земли будут принадлежать только народу огня, а отец станет верховным правителем всех и вся!       Зуко от ошеломления даже дара речи на несколько секунд лишился.       – Ты хочешь сказать, – наконец, выдавил он из себя, – что отец собирается уничтожить все Царство Земли? Всех людей, что живут там?       Азула утвердительно кивнула.       – Совершенно верно. Как наш прадед Созин использовал силу этой кометы, чтобы уничтожить воздушных кочевников, так наш отец использует ее силу, чтобы уничтожить людей земли. Раз и навсегда.       Зуко протестующе помотал головой. Нет, нет, это невозможно! Одно дело – захватить другие нации, подчинить их себе, заставить их признать себя своим правителем, и совсем другое – попросту сжечь всех дотла. Отец ни за что не пойдет на такое! Или… пойдет?..       – Это неправда, – выдавил он из себя.       – Правда, как и то, что я сейчас стою перед тобой, – усмехнулась Азула.       – Я должен поговорить с ним! – решительно воскликнул Зуко, вскинув взгляд на сестру. – Должен поговорить прямо сейчас. Где он?       Азула насмешливо повела бровью.       – Не терпится угодить в тюрьму к своему дяде?       – К дяде? – Зуко при упоминании дяди внезапно ощутил такую слабость, что едва удержался на ногах. – Дядя Айро жив?       – Жив. Отец оказался настолько великодушен, что сохранил ему жизнь и приговорил его к пожизненному заключению в столичной тюрьме. – Азула театрально вздохнула. – Бедный-бедный наш дорогой дядюшка Айро. Он и так немолод, а тюремное заключение может подкосить здоровье кого угодно. Боюсь, ему совсем недолго осталось. Так что можешь разделить с ним тюремную камеру, чтобы скрасить его последние часы. – Она махнула рукой. – Отец сейчас в жилом блоке. Как выйдешь отсюда, свернешь направо и по лестнице вниз, а там найдешь. – Она вновь ехидно усмехнулась. – Обещаю навестить тебя в тюрьме, когда все закончится.       Зуко злобно зыркнул на нее и чуть ли не бегом поспешил к выходу.       – Закрой за собой дверь! – крикнула ему вслед Азула, усаживаясь обратно в свое кресло. – Полагаю, у меня скоро будут гости.       Зуко еще раз коротко обернулся и выбежал из зала.              На этот раз Азула не обманула: Зуко нашел отца именно там, где она сказала. Едва Зуко вошел в зал, то сразу же увидел отца, сидящим на небольшом возвышении и коротающим время в ожидании окончания затмения за чашкой чая. Когда тот поднял голову и узнал в посмевшем нарушить его покой наглеце Зуко, то так и замер с поднесенной ко рту чашкой, а его брови медленно поползли вверх.       – Принц Зуко?       Стоящие перед возвышением в два ряда гвардейцы заняли стойку «смирно», однако не двинулись в места, ожидая приказаний своего лорда.       Зуко тоже замер, остановившись посреди зала. Он не видел отца больше трех лет, однако тот за это время практически никак не изменился. Это был все тот же моложавый, черноволосый, статный мужчина, и лишь ставшие заметно более глубокими складки меж его бровей свидетельствовали и прошедших годах.       – Много же лет я не видел тебя, сын мой, – медленно проговорил Озай, и его глубокий низкий голос неожиданно вызвал в Зуко необъяснимый трепет. – Конечно, я предполагал, что ты изменился за все это время, но никак не ожидал, что… настолько. – Он властно повел рукой, и все гвардейцы, разом развернувшись, бегом покинули зал, оставив Зуко и Озая наедине.       Зуко продолжал молчать, пристально глядя на отца. Тот же спокойно отставил свою чашку в сторону и вновь поднял на него взгляд.       – Должен признаться, я удивлен, что ты посмел заявиться ко мне теперь, да еще и в таком виде, – все так же неторопливо проговорил Озай. – Конечно, после того, как ты помог Азуле захватить Ба Синг Се и расправиться с Аватаром, я был готов восстановить твою честь, однако ты сам отказался от этого. Ты предпочел остаться в Царстве Земли вместо того, чтобы с почестями вернуться домой. Не могу сказать, что я был рад этому, – неожиданно добавил он. – Я всегда мечтал о сыне, своем наследнике, которому я мог бы впоследствии передать корону, и который бы с достоинством продолжил мое дело. Я надеялся, что за годы своих странствий в поисках Аватара ты осознаешь свою истинное предназначение, и при встрече я увижу перед собой не глупого, дерзкого мальчишку, а взрослого молодого человека, сильного и благородного. Но что же я вижу сейчас? – Его губы брезгливо изогнулись. – Грязного бродяжку-оборванца. Не о таком наследнике я мечтал, принц Зуко, совсем не о таком.       – Я пришел не для того, чтобы требовать восстановить свой титул, отец, – хмуро отозвался Зуко.       – Правда? – На лице Озая отразилось искреннее удивление. – В таком случае, зачем ты здесь?       – Я пришел для того, чтобы предупредить тебя о вторжении. О том, что Аватар жив, что он возглавляет его и прямо сейчас направляется сюда.       – Что?       Судя по тому, что насколько ошеломленно округлились глаза Озая, эта новость оказалась для него, в отличие от Азулы, сюрпризом.       – Я шел сюда, чтобы убедить тебя сдаться Аватару, – продолжал тем временем Зуко, – убедить тебя остановить войну и тем самым спасти наш народ от полного уничтожения. Однако по пути сюда я встретил Азулу, и она рассказала мне о твоих планах на Царство Земли. Скажи, отец, это правда?       – Что именно? – сердито нахмурившись, уточнил Озай.       – Правда, что в день прилета Кометы Созина ты собираешься сжечь все Царство Земли дотла?       – Ах, вот оно что! – Озай вдруг неожиданно громко рассмеялся. – Ты что, и правда поверил Азуле? Ох уж этот ее юношеский максимализм! Нет, конечно же, нет, я не собираюсь сжигать все Царство Земли. Какой в этом смысл? В выжженных пустынных землях нет никакой пользы. В конце концов, чтобы править, мне нужны подданные. Ну, или рабы, если тебе так будет угодно. Так что сжигать все Царство Земли я не собираюсь. Только небольшую его часть.       Зуко, который к этому моменту уже было выдохнул с облегчением, уверившись, что Азула ему, как обычно, просто солгала, снова напряженно замер и вскинул на отца неверящий взгляд.       – Что? – хрипло выдавил он из себя.       – Это будет небольшой акт устрашения, – спокойно ответствовал Озай. – Просто демонстрация нашей мощи. В день прилета Кометы Созина наши воздушные корабли пройдут над западной частью Царства Земли, и с них на континент обрушится огненный дождь небывалой мощи. Мы уничтожим всего лишь несколько больших городов и пару десятков меньших поселений. Думаю, этого будет достаточно, чтобы все остальные люди земли признали наше превосходство и окончательно нам сдались.       – Ты… не посмеешь, – выдохнул Зуко.       Глаза Озая недобро сузились.       – Повтори, что ты сказал? – с явной угрозой в голосе проговорил он.       – Ты не посмеешь! – уже гораздо громче, твердо повторил Зуко. – Не посмеешь уничтожить столько жизней лишь для демонстрации своей власти!       – Так, выходит, теперь ты вздумал защищать этих грязных земляных псов? – Озай медленно поднялся на ноги. – Ты забыл, с кем разговариваешь, наглый щенок? Столько лет прошло, а ты так и не научился уважению. Проваливай, пока я еще позволяю тебе это сделать! Так будет лучше для тебя.       Зуко глубоко вздохнул. Он отчетливо ощущал, что затмение уже началось: он не чувствовал солнечной энергии, не чувствовал в себе силы создать пламя. Словно глубокой ночью, когда силы любого покорителя огня оказывались снижены до предела. Только сейчас все было еще хуже. Он вообще не ощущал потоков ци в своем теле, словно что-то намертво заблокировало их. И это было довольно страшно.       – Нет, отец, – твердо проговорил он. – Я больше не стану выполнять твои приказы.       – Или ты сейчас же подчинишься мне, или эти твои дерзкие слова станут для тебя последними!       – Подумай еще раз! – Зуко резко выхватил мечи из ножен и рассек ими воздух, давая понять, что он не шутит. – Я пришел для того, чтобы помочь тебе защитить Страну Огня от других наций, но теперь я понимаю, что единственный, от кого я должен защищать Страну Огня – так это от тебя!       – Вот как? – Озай саркастично изогнул одну бровь. – Значит, ты намерен убить меня сейчас своими мечами, пока я бессилен что-либо противостоять тебе?       Зуко покачал головой.       – Нет. Я не собираюсь убивать тебя. Я лишь хочу воззвать к твоему разуму, отец. Я долгое время жил среди людей земли и многое узнал. Я узнал, как другие нации относятся к нам. Всю жизнь, с самого детства, нам внушали, что народ огня – это величайшая цивилизация, и война – единственный способ разделить наши материальные, духовные и культурные богатства с другими народами. Какая чудесная ложь! Ведь на самом деле никто не видит нашего величия! Люди других наций в ужасе от нас. Они ненавидят и презирают нас. А самое страшное знаешь что? То, что мы это заслужили! Мы создали эру мирового страха, и если мы не хотим, чтобы мир просто-напросто захлебнулся в крови и уничтожил сам себя, мы должны остановиться.       Озай, который слушал весь этот вдохновенный монолог с непроницаемым лицом, многозначительно поджал губы.       – Однако, – задумчиво проговорил он. – Я все-таки тебя недооценил, принц Зуко. Ты действительно вырос за эти годы. Ты и раньше был всегда очень остер на язык, но сейчас ты просто превзошел сам себя. Скажи, как долго ты готовил эту речь?       Эта издевка так глубоко уязвила Зуко, что он даже на мгновение растерялся. Он мог ожидать такого от Азулы, но не от отца, до которого он сейчас изо всех сил пытался достучаться.       – Я не готовил никакую речь! – зло рыкнул он. – Я вообще не мог предположить, что мне придется говорить с тобой о таких вещах.       – А я не мог предположить, что когда-нибудь услышу нечто подобное от своего собственного сына, – сурово отозвался Озай. – Что это? Влияние твоего дяди или тех крестьян, среди которых ты жил так долго? Впрочем, не отвечай. Это неважно. Я дал тебе возможность высказаться, Зуко, так что теперь ты послушай меня внимательно: война закончится в день прилета Кометы Созина. Сожжение Царства Земли состоится, и ни ты, ни Аватар, ни кто бы то ни было другой не остановит меня.       Зуко опустил взгляд. И что же ему теперь делать? Все, буквально все шло наперекосяк. Аватар не появится, это уже стало очевидно. Убеждать отца отказаться от своей безумной затеи бесполезно. Убивать отца, даже если бы он смог это сделать, тоже не имеет никакого смысла: самого Зуко за это казнят, а корона Лорда Огня перейдет к Азуле, которая с превеликим удовольствием воплотит все планы Озая в жизнь. До прилета Кометы Созина осталось меньше месяца, а Аватар еще не владеет покорением огня, чтобы выступить против Озая до того, как сожжение Царства Земли состоится. Хотя…       Зуко резко вскинул голову, когда, казалось бы, сумасшедшая, но, пожалуй, единственная спасительная мысль внезапно осенила его разум.       – В таком случае, я присоединюсь к Аватару, – решительно проговорил он. – Я помогу ему и, поверь, с моей помощью ему удастся тебя остановить. – Он привычным жестом убрал мечи обратно в ножны и отвернулся. – Мне очень жаль, что наш с тобой разговор, отец, закончился на этом. Прощай.       – Предатель! – раздался ему вслед разъяренный окрик Озая. – Трус! Ничтожество! Да как ты смеешь поворачиваться ко мне спиной?!       Зуко не ответил, и тон Озая внезапно изменился, став вкрадчивым и преувеличенно спокойным:       – Ты думаешь, что смелый, раз посмел высказать мне все это в лицо, но почему ты сделал это именно во время затмения? Если у тебя действительно есть хоть капля мужества, ты дождешься появления солнца и повторишь все свои дерзкие слова.       Зуко, не реагируя, торопливо шагал к выходу. Он превосходно понял уловку Озая и не собирался поддаваться на провокации. Он прекрасно осознавал, что после окончания затмения у него против Озая не будет никаких шансов. Зуко не всегда был осторожен, но самоубийцей он точно не был.       – А не хочешь ли ты узнать, что стало с твоей матерью?