Искусственные

— Тишина на площадке! — скомандовали откуда-то сверху, и студия погрузилась во тьму. Несколько секунд и впрямь было очень тихо, присутствующие даже дышали через раз. Яркий свет софита выхватил длинную фигуру ведущего, стоявшего на ступеньках между рядами зрителей. На его тщательно уложенных гелем волосах играло неестественно много бликов, да и весь образ, с этим костюмом цвета «электрик», был до невозможности праздничный. — Добрый вечер, — поздоровался он, улыбаясь в камеру-дрона, повисшую перед ним, повинуясь едва заметному движению пальцев. — «Лондон вещает», с вами Джереми Чаттербокс. Сожалею, дорогие зрители, что традиционное огненное шоу на побережье в Брайтоне сегодня не состоится. Мы скорбим вместе с городом. Ведущий взял паузу, чтобы выразить свой траур, но получалось как-то плохо: даже сейчас он умудрялся показывать свои нереально крупные и ровные зубы, отбеленные до легкой голубизны. Решив, что уже достаточно почтил чужую смерть кратковременным молчанием, он бодро продолжил: — Спасибо всем, кто присоединился к нам. Вы наверняка уже слышали о наших сегодняшних гостях — их поступок поразил нас еще месяц назад, и мы в любом случае пригласили бы их сюда. Темнота в студии рассеялась, и сразу несколько камер взяли в кадр троих подростков: двух парней и девушку, сидевших на диване, прижавшись друг к другу так тесно, словно птенцы, оставленные в гнезде одни. Внимание многих глаз пригвоздило их к месту и, похоже, перепугало: даже нагловатый парень по центру выглядел слегка растерянным. Что до его приятелей, те вовсе пребывали в шоке: коротко стриженный парень пытался одновременно и спрятать глаза, и как следует осмотреться, а девушка откровенно плакала, изредка совсем неизящно вытирая слезы и сморкаясь в очередной бумажный платок. — Признаться, мы все были потрясены, — улыбчивый мистер Чаттербокс начал движение по направлению к ребятам. Поскольку он не мог заставить зрителей в студии смотреть только на себя, ему приходилось довольствоваться камерами — но уж их-то он от себя не отпускал. Не особенно доверяя операторам-людям, которые вполне могли бы решить, что на съемках присутствует кто-то поинтереснее бессменного ведущего, Джереми самостоятельно управлял парой дронов. И лишь только мастерство оперативно работающих монтажеров спасало передачу от превращения в трансляцию исключительно говорящей головы. — Наверное, вы знаете, что многие возражали против вашего участия: шутка ли, дети, не владеющие магией, и дракон, не учтенный ни в одном реестре… — Прошу прощения, — подал голос один из парней, тот самый, наглый, чьи длинные волосы были собраны в хвост. — Ваша информация не вполне верна. — В самом деле? — удивился ведущий, наконец-то прекратив любоваться самим собой и впервые посмотрев на приглашенных. — Тогда, может, вы… — Горди, — назвался парень, протянув руку и приобняв девушку, еле сдерживающую очередной приступ рыданий. — Дилан, — представился второй парень, справившись, наконец, со своим спадающим микрофоном, и снова отвел глаза, словно искал кого-то среди сидящих в студии зрителей. — …расскажете нам, откуда у вас вообще появилась такая идея и как вы шли к своей цели? — зажурчал Джереми, которому, благодаря чистой природной магии не нужен был никакой микрофон, чтобы усиливать и интонировать свой голос. — Ведь это поистине беспрецедентный опыт, вам было не на что опираться… — Ну, вообще-то, нам помогли, — признался спорщик. — Да и по сути, это просто укрупненный вариант школьных экспериментов. Ведущий приблизился к участникам и уселся на кресло около девушки. Он мгновенно понял, что допустил ошибку, но пересаживаться было уже поздно. Решив, что при первой же возможности начнет ходить по студии, давая слово тем из зрителей, что захотят высказаться, он сделал знак рукой, чтобы его (и, соответственно, некрасивую плачущую девчонку с распухшими глазами) в кадр брали пореже и обратился к наглому парню по центру: — Боюсь, немногие наши зрители в курсе всей этой истории, вы позволите мне дать некоторые пояснения? Горди пожал плечами. — Валяйте. Пока Чаттербокс разгуливал по студии и упивался собственным голосом и речами, Дилан рассматривал присутствующих в зале. Тут были и их с друзьями соседи по общежитию, и однокашники, живущие в других корпусах, и даже — сердце парня екнуло — его родители. Нервно улыбнувшись маме, когда их взгляды пересеклись, Ди спешно опустил голову и в который раз за последние несколько часов задумался над тем, что и как ему следует говорить. Хвала небесам, Горди вступил в полемику первым — вместе с болтливым телеведущим они, скорее всего, займут большую часть эфирного времени. Дилан и в детстве редко смотрел телевизор, а с тех пор, как уехал на учебу в Брайтон — и подавно, но отчего-то был уверен, что в ток-шоу все всегда подстроено, и даже реплики героев, пусть не дословно, но прописаны и по ходу дела подсказываются в наушник. На самом же деле никто и не подумал прояснить шокированным подросткам, как следует себя вести и какой информации от них ждут, только объяснили, что видео будет транслироваться с пятиминутной задержкой, чтобы на телеэкраны подавалась уже более-менее удобоваримая картинка. В остальном неудобно сидящая гарнитура хранила молчание. — Сейчас во всем Брайтоне ведутся поисковые мероприятия, — вещал Джереми, не очень довольный тем, что зрители уделяли сейчас больше внимания экрану, демонстрировавшему кадры прямого — ну, практически — включения. — Задействованы полицейские наряды: как на земле, так и в воздухе и даже на воде. Дилан вздрогнул, но на это обратил внимание только друг, сидевший с ним совсем рядом. Встретив его обеспокоенный взгляд, Ди едва заметно покачал головой и снова погрузился в свои мысли. Вопросов, которые можно было бы обсудить здесь, на шоу, касающихся последних событий, было немало: например, так изумивший всех дракон, мотивы, побудившие их троих участвовать, вечное противостояние волшебников и тех, кому магии не досталось — вот эту тему, кстати, уже успели затронуть… Вот только Дилан знал, что всем собравшимся сейчас в студии и у экранов интересно вовсе не это. Научный прорыв и достижения техники, которые он мог бы сейчас презентовать здесь на высшем уровне (не зря же, в конце концов, он с двенадцати лет мечтал о чем-то подобном), значили для аудитории куда меньше, чем пропавшая девушка из их команды. — Кто-то еще надеется, что она могла зацепиться за буй, и сейчас ожидает нашей помощи, — вдохновенно фантазировал искусственный до мозга костей мистер Чаттербокс, но Горди весьма грубо пресек полет его мысли: — Она не умеет плавать. Я много раз звал ее с собой, но она всегда отказывала. На несколько мгновений в студии снова стало тихо. Надежды стало чуть меньше, и каждый из присутствующих словно потерял частичку своего тепла. — Что ж, пока девочку ищут, мы ничего сделать не сможем. Расскажите нам лучше… Не только Дилан воспринял эту фразу как нечто совершенно бесчеловечное. По рядам прокатился осуждающий гул — и даже этот пластмассовый болван-ведущий смутился, поняв, что сморозил глупость. — Зачем вы вообще увезли их из города? — крикнула какая-то женщина. — Они должны искать ее! Шоу может и подождать! — То-то вы прибежали на студию, — прокряхтел мужчина в возрасте из первого ряда. Определенно волшебник, ибо его слабый старческий голос с легкостью перекрыл бубнеж остальных зрителей. — Жареных фактов захотелось! Дилан почти физически почувствовал, как нарастает агрессия между этими двумя. Видимо, при проходе на съемочную площадку у них случилась какая-то перепалка. Впрочем, он был согласен с обоими: его с друзьями просто выдернули из центра событий и привезли в Лондон — якобы проверить, все ли с ними самими в порядке. Их желания объяснять, что произошло, никто не спросил — а Ди струсил возразить, особенно когда вдруг попал в руки человека в полицейской форме. Тот преградил парню выход обратно в кулуары телестудии, и Дилану ничего не оставалось, кроме как занять место на диване под прицелом безжалостных камер и бьющих в лицо софитов. Вспомнив о странном персонаже, Ди опять осмотрел присутствующих, но полицейского нигде не заметил. Не зная, должно ли ему от этого полегчать, или стоит начать тревожиться, он снова стал слушать ведущего. — Ваше решение подать заявку было неожиданным. Ваше выступление — потрясающим, — громко цедил Джереми, и Ди снова ощутил волну энергии чужих эмоций: мистер Чаттербокс всеми своими волшебными силами подавлял аудиторию. Похвалу, если оная и имела место быть, никто не удостоил внимания. Насколько бездушной ни казалась толпа, она сохранила остатки человечности, и неосторожно брошенная фраза человека в чрезмерно ярком костюме восстановила зрителей против него. Ведущий сдался: — Сейчас мы уйдем на рекламу, и будем надеяться, что к нашему возвращению у нас будут хорошие новости. — Трехминутный перерыв! — объявили сверху, и улыбка тут же исчезла с лица Джереми, словно он только что съел самый кислый лимон на свете. Мгновенно оставив гостей, он вступил в бурную дискуссию с кем-то в дальнем, неосвещенном углу студии, пока вокруг него порхал с кисточками гример, добавляя еще больше ненатуральности его поддельному лицу. — Что будет дальше? — шепотом спросил Дилан у Горди. — Что еще они спросят? — Обычно начинают копаться в личной жизни, — ответила за него девушка, всхлипнула и обхватила себя руками. — Я не хочу об этом говорить на всю страну! — испугался Ди, обращаясь скорее к Горди. Их дружба более-менее восстановилась совсем недавно и все еще была очень хрупка. Воспоминания могли вмиг разрушить ее. — Я тоже, — хмуро поддержал его приятель. — Может, попробуем увлечь их Юджином? — Сомневаюсь, что это окажется интересным, — покачал головой Ди, краем глаза следя, не приближается ли кто-нибудь к ним троим. Честно говоря, несмотря на ужасную растерянность и необходимость поддержки, он очень не хотел сейчас разговаривать с родителями. Сказать по правде, больше всего он желал оказаться в своей комнате в Брайтоне — доделать одно архиважное дело, после завершения которого можно было бы совершенно спокойно врать здесь сколько угодно. — Для нас главное — потянуть время, — сказал Ди. — Прошло только четырнадцать минут плюс три на перерыв. Сколько длится шоу, где-то час? Горди потряс девушку, располагавшую наибольшими знаниями о телевизионных программах из всех троих, за плечо. Дилан повторил вопрос. Девчонка кивнула и опять спрятала заплаканное лицо на плече у Горди. Ди подумал, не лучше ли попросить ведущего позволить ей покинуть студию. Какое-то форменное издевательство над человеком. Она тоже пострадала — и, наверное, соизмеримо с пропавшей, о которой их так безуспешно пытались расспросить в предыдущие четырнадцать минут. Синее пятно приблизилось снова и при рассмотрении сформировалось в ведущего, спешно, даже яростно листавшего какой-то текстовый файл на экране своего коммуникатора. Ребята мгновенно умолкли, решив, что планировать свои дальнейшие россказни в его присутствии небезопасно. — Человек–хромакей, — шепнул Горди другу. — Незаметным не останется. — Не, синий экран смерти, — так же тихо ответил ему Дилан. — У меня аж сердце замирает, когда я его вижу. — Десять секунд до включения, — прозвучала команда. — Девять. Не успел голос свыше закончить обратный отсчет, как Горди заговорил, не дав ведущему даже раскрыть рта. — Так вот, как я уже сказал, сделать дракона оказалось не так уж и сложно. План действий сформировался почти сразу… — Ну, не скажите, — перебил его Джереми, чувствуя, что совершенно теряет лидерские позиции в студии, — одно дело примитивные создания с минимумом функций, а другое — ваш почти живой дракон. Как вы этого достигли? — Начнем с идеи, — настоял Горди. — Появилась она с год назад, на предыдущих гонках. — Вы были только зрителями, конечно же? Оба парня смерили ведущего-магика взглядами, в которых в равной степени мешались презрение и гнев. Их поступок, их достижение должно было показать, что не стоит недооценивать чуть менее одаренную половину общества — но, похоже, пренебрежение уже въелось слишком глубоко, чтобы одно яркое событие могло серьезно повлиять на расстановку сил. Но при этом такой высокомерный вопрос их обоих даже обрадовал — оба почувствовали, что сосед обрел немного надежды. Ведущий, наслаждающийся собой, сам не заметил, как клюнул на их наживку. Если зрители не настоят на обсуждении девушки и увлекутся рассказом, и если не появится никаких новостей из Брайтона, парни, возможно, сумеют проболтать час, не выдав ничего серьезного. — Да, — ответил Ди, пытаясь вложить в свой голос как можно больше яда. — В тот раз мы всего лишь наблюдали. — Расскажите подробнее, — устало сказал Чаттербокс. Парень с хвостом начал: — Чтобы лучше было видно драконов, мы с сестрой решили наблюдать за соревнованиями с крыши торгового центра. И вот когда… — Как вы туда попали? — удивленно перебил магик, и второй парень беспокойно заерзал на месте, словно ожидал, что их сейчас начнут ругать. — У нас были полетные костюмы. Digital Skin, если вам это название о чем-нибудь говорит, — ответил он тем же пренебрежительным тоном. Молчаливый Дилан одобрительно ухмыльнулся, уверенный, что техническими новинками этот напыщенный мужчина, владеющий магией, не интересуется. Знал ли тот о принципе работы костюма или нет, но из колеи его выбить не удалось, и следующий вопрос был вполне уместным: — И вы умеете ими управлять? — Натренировались, — поддерживая ту же интонацию, ответил Горди. — Они появились у нас примерно за месяц до прошлогодних соревнований. Дилан слушал приятеля с неподдельным интересом, словно впервые узнавал эту историю. Однако превалирующим чувством, которое он испытывал сейчас, была благодарность. Он ощутил непередаваемое облегчение, когда Горди завел разговор, перетягивая внимание зрителей на себя. Быть может, он сумеет заговорить им зубы, и никто не задаст неудобных вопросов, которых оба парня так опасались. — Это было почти сразу после экзаменов, — начал Горди. — Мы собирались пойти и полетать…