LONG LIVE THE WITCH!

Перона привычно скользила между развалинами. Ее вечные спутники-призраки радостно махали лапами, показывали языки и заунывно напевали торжественный похоронный марш. Обычный день Принцессы Призраков. Но именно сегодня девушка катастрофически скучала. Ее не радовали ни мистический туман, ни копошащиеся в темных углах тени, ни восхитительно усыпанные росой паутины, и даже дробящееся о каменные стены эхо не могло поднять настроение. Нечто в призрачной груди ныло и напоминало о чем-то далеком и почти забытом. День за днем, год за годом, растворяясь в тумане и могильной тишине, Перона забывала себя настоящую. Возможно, когда-нибудь она выцветет окончательно и превратится в одного из собственных призрачных слуг. — Скукота… — медленно вращаясь в воздухе, протянула девушка. — Скукота-скукота-скукота… — нарочито грустно подхватили призраки. По инерции вдохнув влажный воздух, Перона подняла глаза к небу. Из-за плотного слоя тумана солнечные лучи к ней не пробивались, и о том, что происходит, там, снаружи, можно было только гадать. Хотя она могла покинуть это место, пусть и недалеко, но желания не было. Ведь мир снаружи не мог показать ей ничего, что подняло бы ей настроение. Так было и тогда…. Так есть и сейчас… наверное… Принцесса призраков с сомнением прищурилась на едва различимые вершины деревьев. А может?.. Нет! Глупости все это! Тут уютно и спокойно, а большего ей и не надо! Внезапный ветер на несколько мгновений разорвал пелену тумана. За полуосыпавшимися каменными стенами замка как по волшебству выросли высоченные разлапистые ели. Густые бороды мха свисали с засохших ветвей могучих дубов. Юркие рыжие белки перескакивали с дерева на дерево. А птицы, словно опасаясь чего-то перелетали дальше. Перона проводила их взглядом и неожиданно расслышала отдаленные крики и лязг металла. Было похоже на… Похоже на… Девушка зажмурилась, вспоминая. Мозг, последние несколько лет погружавшийся в почти медитативный сон, медленно соображал. «Вот! Похоже на сражение, — с торжеством распахнула глаза Перона. — Рядом кто-то бьется на мечах! Но кто?» Принцесса призраков закусила губу. Впервые за очень долгое время ей стало любопытно. Мир снаружи показался не таким… унылым. — Интересно… — снова кувыркнувшись в воздухе, протянула девушка. — Интересно-интересно-интересно… — с энтузиазмом подхватили призраки. В мгновение решившись, Перона оттолкнулась от воздуха у самой земли и вырвалась из плотного тумана через уже начавшую затягиваться прореху. Несколько призраков последовали за ней. Зависнув у самой границы, над покосившейся, но еще держащейся башней, девушка прислушалась. Шум сражения раздавался откуда-то из-за ее спины, и, развернувшись, она полетела в ту сторону так быстро, как могла. Лавируя между деревьями, а иногда и пролетая их насквозь, чем пугала местных духов, девушка чувствовала, как призрачное тело вновь наполняется жизнью. На алых губах неуверенно расцветала улыбка. Добравшись до места, Перона уже заливисто хохотала, но от первого же взгляда смех застрял у нее в горле. Через длинный перелесок текла небольшая речушка, и единственным звуком тут было журчание алых от крови вод. Все свободное от деревьев пространство было усыпано телами. Мертвыми телами. Или почти мертвыми. На дальнем крае перелеска кто-то свалил несколько деревьев. В ветвях тоже виднелись тела и… их останки. Воздух тяжело пах кровью, ржавчиной и болью. Передернув плечами, девушка со спокойным интересом полетела вперед, осматриваясь. Мертвые ее не пугали. Ведь недаром же она Принцесса Призраков. Казалось, что на небольшом открытом пространстве сошлись два хорошо вооруженных отряда. «На бандитов и грабителей не похожи, — разглядывала трупы Перона. — Одежда уж больно хорошая, ношеная, но крепкая. Да и оружие… Такое разбойникам не подходит». В оружии она разбиралась плохо, но кое-что все же бросилось в глаза: каждый воин нес с собой пять-шесть клинков. Зачем? Кто теперь знает. Нет, Перона, конечно, могла бы спросить… Вон сколько душ неупокоенных над телами зависло — на целый полк хватит. Девушка даже присмотрела парочку в свою свиту. Но спрашивать их сейчас… Нетушки! Нет ничего унылее призрака, только осознавшего, что он всего лишь призрак. Уж ей ли не знать. Облетая перелесок второй раз, она поняла и еще кое-что — тут не было двух отрядов, бившихся друг с другом. Все эти воины напали на кого-то. Кого-то одного? Перона недоверчиво нахмурилась: «А так бывает? Чтобы один выстоял против сотни хорошо вооруженных бойцов? А то просто как в сказке — «один в поле воин…» Спустя какое-то время, когда разочарованная девушка уже собиралась вернуться в свою туманную обитель, она уловила шуршание и тихий стон. По застывшим душам прошлась волна удивления и… страха? Заинтересовавшись, Перона полетела к центру побоища. Там, под грудой тел, кто-то шевелился… Живой? Сосредоточившись, Принцесса Призраков одним мановением руки скинула в сторону все лишние тела, а под ними… лежал еще один труп. Почти труп, если точно. Лицо мужчины, уже не молодого, но еще далеко не старого, было бледно — признак сильной кровопотери. И правда — из раны в боку, несмотря на то, что незнакомец пытался зажать рваный разрез жилистой ладонью, неумолимо вытекала кровь. А земля вокруг даже не могла ее впитать. Необычайно желтые глаза смотрели в пустоту, а почти белые губы едва слышно что-то шептали. Перона склонилась ниже и узнала слова — древняя, как сама мир молитва. Молитва покаяния и прощения. Прищурившись, девушка склонилась еще ниже и втянула носом запах. Мужчина пах железом, вином и силой. Пусть она и вытекала из его тела с каждой тёмной каплей, но сила эта была удивительной — спокойная, решительная, неумолимая. У Пероны по спине побежали мурашки — она никогда не ощущала ничего подобного. У нее возникло невероятное чувство… Чувство общности с этим человеком. Чувство, словно она знала его очень-очень давно… Словно он был ее частью. Или она его? Не задумываясь о том, что делает, Перона прижала свою руку к его груди. Мужчина застонал и шире открыл глаза, в которых забрезжила искра осознания. — Эй, ты хочешь жить? — с непонятным радостным предвкушением усмехнулась Принцесса призраков. — Кто ты?.. — едва слышно шевельнулись бескровные губы воина. — Меня зовут Перона, — продолжая улыбаться, она склонила голову набок. Призраки за ее спиной воодушевленно махали руками. — Зачем?.. — Говорят, это здорово — жить, — после секундного размышления ответила девушка. — Я, правда, в этом не совсем чтобы уверена, но может тебе повезет больше… Нужно лишь сказать «да». Несмотря на ее старания, жизнь постепенно покидала тело незнакомца. — Да?.. — последний его выдох был скорее вопросительным, но Перона даже не обратила на это внимания. Формально, согласие получено, а больше ей и не надо. Глубоко вдохнув, Принцесса призраков закрыла глаза и хлопнула в ладоши. Звук получился пронзительный и дробящийся, словно кто-то ударил в гонг. В тот же миг души вокруг засияли и лучами света метнулись к ней, вливаясь в призрачное тело… *** Дракуль открыл глаза и с некоторым удивлением уставился на до последней трещинки знакомый потолок собственной спальни. Как он сюда попал? Что произошло? Усевшись на кровати, мужчина бегло осмотрелся. Это действительно была его комната: старый стул с надрубленной спинкой, дверца шкафа из-за сломанного замка не закрывается уже много лет, массивный стол с когда-то расколотой мраморной столешницей… и даже любимый бокал для вина — все стояло на своих местах. Единственным лишним предметом тут был он сам. Ведь он никаким образом не мог перенестись из того леса к себе домой за… За сколько? Дракуль потер переносицу. Кажется, впервые в жизни память и рассудок его подводят. Ведь он совершенно точно покинул родные стены более месяца назад. А последним, что он помнил, была смерть после стычки с целой сотней головорезов, отправленных по его душу. Так как же… «Меня зовут Перона…» — в памяти Дракуля возник смутный образ девушки со странными розовыми волосами. Кажется, ее окружали приведения, которые показывали языки и строили рожи… Что было абсолютно нереально. «Скорее всего, я просто бредил от кровопотери» — мужчина принялся осматривать себя, ища шрамы. От того ранения точно должен был остаться рубец… Однако единственный новый вертикальный шрам располагался точно напротив сердца. Дракуль не успел обдумать эти странности, когда сквозь дверь в комнату просочилось одно из его бредовых видений — бледный призрак с алыми губами и высунутым языком приветливо помахал лапой. Мужчина схватил меч, привычно прислоненный к спинке кровати, и рубанул по двери, но привидение уже исчезло. Створка с глухим грохотом упала на пол, а шкодливый призрак нахально высунулся из-за косяка и, словно маня за собой, вновь махнул лапой и скрылся. Мечник, медленно осматриваясь, двинулся за ним. Привидение то и дело мелькало впереди, издавало мерзкие звуки «хоро-хоро-хоро» и продолжало дразниться. Дракуль быстро понял, что они двигаются в сторону кухни и скоро даже стал различать чей-то смутно знакомый голос с той стороны. В конце концов, призрак просочился сквозь приоткрытую дверь, из которой доносилась мрачно-веселая песенка про танцующих скелетов, теряющих кости, и зомби-хороводы во время новолуния. Держа меч наготове, Дракуль вошел внутрь, заранее зная, что там увидит — загадочную девушку с розовыми волосами из смутных воспоминаний. Она стояла у плиты… Нет, она парила в паре сантиметров над полом возле плиты и, весело напевая, что-то деловито размешивала в кастрюле. Несколько призраков водили хороводы под потолком. На столе стояли две тарелки, в кружках парила коричневатая жидкость. Судя по почти забытому запаху — это было какао. — Доброе утро, Дракуль, — девушка обернулась за секунду до того, как острие меча уперлось ей между лопаток. — На твоем месте я бы не размахивала тут этой железкой. Ты мне все равно ничего не сделаешь. И в подтверждение своих слов подобно еще одному призраку пролетела сквозь лезвие меча в сторону шкафов. На плите без всякой помощи деревянная ложка продолжала стучать о стенки кастрюли, мешая рисовую кашу. — Кто ты? — смаргивая удивление, Дракуль опустил меч. Призраку он и, правда, не помеха. — Кажется, мы это уже выясняли, — хихикнув, отозвалась девушка, перебирая пальцами над банками со специями в шкафу. — Я Перона, Принцесса Призраков. Можешь звать меня Ваше Высочество Перона. — Что ты тут делаешь, Перона? — безо всяких «высочеств» спросил мечник. Девушка удивленно приподняла брови, левитируя баночку с корицей в сторону кастрюли. — Готовлю завтрак, — бросив быстрый взгляд в его сторону, ответила она. — Думаю, это очевидно. — Разве призраки могут есть? — немного удивился Дракуль, садясь за стол и прислоняя меч рядом. Мужчина только что ощутил, что зверски голоден. — А кто сказал, что я обычный призрак? — заговорщицки улыбнулась Перона. — И? — Я призрак ведьмы! — торжественно объявила она, поднимая вверх указательный палец. Призраки под потолком закружились активнее. — Ведьма! Ведьма! Ведьма! — вторили они. — Цыц! — прикрикнула Перона, и привидения вспугнутыми клоками тумана разлетелись сквозь стены. Девушка несколькими движениями пальцев передвинула кастрюлю на стол и поставила рядом с Дракулем. — Приятного аппетита, а я на секундочку… — и скрылась в стене. Мечник остался один в своей громадной кухне и некотором ошеломлении. Только сейчас он начал понимать, что все происходящие странности реальны. Уж больно вкусно пахла его любимая рисовая каша с корицей… В раковине деревянная ложка полоскалась в тазике с водой, а оставленная без присмотра банка с корицей, кувыркаясь и просыпая крупицы пряности, пыталась долететь обратно в шкаф. Дракуль потянулся и быстро сунул ее на полку. — А вот и я! — не успел мужчина положить себе первую ложку каши, как на пороге вновь возникла Перона. На этот раз уверенно стоявшая обеими ногами на каменном полу. — Я там у тебя одолжила пару платьев. Не знаю, чьи они, но у них определенно есть вкус. Она крутанулась вокруг себя, подняв волну черных шелковых оборок, и легко уселась напротив. Зачерпнув ложкой кашу, девушка отправила ее в рот и с удовольствием принялась жевать. Сил удивляться и злиться из-за отвратительных манер гостьи у Дракуля не осталось, и он сам принялся есть. Тарелки проигнорировали оба. — Кстати, не за что, — внезапно произнесла Перона. — Что? — проглотив порцию, не понял мечник. — Ну, я как бы вернула тебя из мертвых… — пожав плечами, объяснила девушка, отправляя очередную ложку каши себе в рот. — Ты конечно от силы мертв был минуты три, но все же… Дракуль провел пальцами по шраму на груди. — Так вот откуда… — Угу, пришлось немного похимичить, но тебе это пошло только на пользу… Да и мне заодно…- Перона отпила глоток какао, и на ее лице возникло блаженное выражение. — Как же мне этого не хватало! — В смысле? — сбитый с толку стремительной сменой темы, Дракуль отложил ложку. — Ну, ты был прав. Будучи призраком, кушать нельзя, да и не хочется. Я какао последний раз лет пять назад пила! Ужас, если подумать. — Я имею ввиду, что ты со мной сделала? — спокойно переспросил Дракуль. Перона удивленно вскинулась — она явно не ожидала такой сдержанной, можно даже сказать, прохладной реакции на свои слова. Хотя, стоит признать, мечнику хотелось высказать, и немало, за непрошеную самодеятельность, но… С ведьмами шутки плохи, это он помнил еще из детства. — Ну, если вкратце, то ты не умер и в ближайшее время точно не умрешь. — В ближайшее — это сколько? — Ну, лет пятьсот, — пожав плечами, Перона продолжила есть, сквозь челку наблюдая за его реакцией. Мужчине понадобилось время, чтобы осмыслить. Пятьсот лет? Пятьсот лет жизни взамен на что? Ведьмы ничего не делают просто так. У всякого колдовства есть своя цена. — Что ты хочешь? — Ммм? — девушка оторвалась от увлеченного пережевывания. Каша в кастрюле таяла на глазах, но есть Дракулю уже расхотелось. — Я знаю, что за любое колдовство приходится платить. Чего ты хочешь от меня? — мечник откинулся на стуле и скрестил руки. У него нет другого выхода, придется принять ее условия, ведь, по сути, он обязан ведьме жизнью. — Самую малость — стань моим якорем, — облизывая ложку, заявила она. — Якорем? — Ага, ты ведь сам понял, что когда мы встретились первый раз — я была в призрачном состоянии и мало чем отличалась от этих, — она ткнула пальцем в потолок. Только тогда Дракуль заметил, что призраки вернулись и, лениво шевеля лапами, зависли над их головами. — Мое почти бессмертное тело находилось в бессознательном состоянии… довольно долго… — девушка поморщилась и отвела взгляд. Воспоминания об этом были явно не самыми приятными. — В это время мой дух был относительно свободен, но вернуться в тело навсегда я не могла из-за… скажем так, магических ограничений. Так что дабы оставаться в своем любимом теле, пить какао и кушать тортики, мне нужен якорь, которым ты, по сути, теперь и являешься. Дракуль еще раз провел пальцами по шраму на груди. — Но ты должен знать, — вздохнув, продолжила Перона. — Мы теперь связаны навсегда. Если умрет один, умрет второй. Таков Контракт Разделения. Девушка немного оттянула ворот платья, и из-за декольте показался кончик похожего шрама, только горизонтального. — Разделения? — медленно произнес мечник. Его взгляд прикипел к красноватой полоске на светлой, почти белой коже. Было в ней что-то пугающее. — Ну да, Разделение Жизни, — передернув плечами, Перона поскорее подтянула ворот. — В моей груди бьется часть твоего сердца, в твоей — моего. Такие дела. Ты вообще кашу будешь, а то я сама все съем! От подобного перехода мужчина вздрогнул и машинально запустил руку в кастрюлю с кашей. Ложка сиротливо скребанула по полупустому дну. Не замечая этого, он облизал ее и, собравшись с мыслями, спросил: — И что помимо долголетия к этому контракту прилагается? — Ну… — Перона задумалась и начала загибать пальцы. — Теоретически это не просто долголетие, а потенциальное бессмертие: тебе не страшны болезни, несчастные случаи, ведь мы, ведьмы, крайне везучи… От некоторых слабых заклинаний ты тоже защищен, а от сильных… Ну, я сама буду с разбираться этими смертниками … хоро-хоро-хоро! — То есть ты теперь мой щит? — слабо усмехнувшись, уточнил Дракуль. Машинально сделав глоток остывшего какао, он скривился и отставил чашку подальше. — Ага, — воодушевленно кивнула Перона, допивая свой напиток. — Ага-ага-ага-ага! — призраки наверху закружились в танце. — Хотя странно, — облизываясь, продолжила девушка. — Я думала, сын ведьмы и так все это знает. — Откуда ты?.. — Дракуль от внезапности дернулся. — О, я знаю о тебе все, Mi Hawk, дорогой, — многообещающе улыбнулась Перона, подаваясь вперед. — Не зови меня так, девочка-призрак, — ухмыльнулся мечник, блестя нечеловечески золотыми глазами.