Пролог
12 июня 2017 г. в 01:59
Ледяная пурга возникла из ниоткуда. Всего за несколько мгновений она разорвала в клочья все, что оказалось на ее пути, и по-прежнему продолжала наступать. Мириады острейших кусочков льда мгновенно распыляли в снежную крошку одежду, плоть и кости, что оказывались незащищенными хоть ненадолго. Последние истошные вскрики, едва слышные за оглушительным гулом бушующей стихии, раздавались и мгновенно затихали, не давая понять, ни откуда они донеслись, ни кому принадлежали. Выжившие - жалкая горстка успевших укрыться под чаровым куполом - едва стояли на ногах.
— Аскара! Люди не выдержат! Надо отступать! — Даже привычный к отдаче команд голос Гила с трудом перекрывал рев стихии. Его лицо было покрыто сетью кровоточащих царапин. Он тщетно пытался заслониться щитом от прорывающихся сквозь купол жалящих льдинок, но те с легкостью находили места, незащищенные куском изборожденной древесины. Одаренным приходилось еще хуже — их руки были заняты сдерживанием натиска противоестественных сил. Без созданного ими барьера их всех бы разорвал ледяной вихрь, как тех бедняг, чьи трупы уже потеряли человеческие очертания. Среди них остался навечно погребенным в снегах последний король бескрайних Мерзлых Равнин, ярл Бизоньего Холма Бреор Стоязыкий. Народ запомнит его могучим воином, и, возможно, даже славным правителем, но Аскара знала, каким на самом деле он был человеком. Каким он был отцом. Знало об этом и чудовище, что завывало из центра смертоносной бури. Месть, без сомнения, приятная штука, но подобной участи не заслуживает даже самый жестокий тиран.
Аскара, прячась от ветра за могучей спиной своего полководца, бросила на него взгляд из-под залепленных снегом ресниц. Гил держался стойко. Надежный и крепкий, словно стена бастиона, и такой же упрямый. Но даже эта стена падет, если прямо сейчас она не решит, что делать.
— Некуда отступать, — прокричала Аскара ему в затылок.– Велена не отпустит нас, надо сражаться.
— Как мы будем сражаться с…этим?! — Прохрипел Гил, оглядываясь на нее через плечо. Его губы распухли и кровоточили, веки и брови покрылись морозной коркой, а смолисто-черная щетина словно поседела. Он походил на замерзшего в снегу покойника, и, надо думать, у нее самой видок был немногим лучше.
Аскара сжала рукоять своего верного двуручника в непослушных ладонях. Уши обледенели и почти оглохли от воя ветра и утробного рева из недр метели, лицо потеряло чувствительность. Женщина обвела взглядом снежную пустыню, что, едва виднеясь за пеленой пурги, простиралась до самого горизонта, затем обернулась на обессиленных одаренных, которых осталось меньше дюжины. Вот оно — ее наследство, ее земля и народ. Худшего правителя у них еще не было.
— Не мы, только я, — из последних сил проговорила женщина, уже не пытаясь повысить голос. Ветер словно вытягивал из легких последний воздух.
— Даже не думай! Мы справимся с ней вместе, как с теми тварями из пустошей!
Голос мужчины Аскара не столько слышала, сколько чувствовала прижатой к его спине собственной спиной. Слышала его тяжелое дыхание, надсадный хрип, сопровождавший каждый вздох. Крики боли вокруг нее раздавались все чаще, одаренные один за другим падали от изнеможения. Барьер истончался, пропуская все больше смертоносных льдин.
— Не справимся, Гил. Она нас даже не подпустит к себе. Но меня она ждет. Она уже давно меня ждет.
Командующий не ответил, хотя Аскара знала, что ее слова были услышаны. Он и сам все прекрасно понимал. Без трупа хотя бы одной из наследниц северного престола живыми им не выбраться.
Рукавицы полетели на землю, и обнажившаяся кожа тут же покрылась десятком саднящих царапин. Рукоять меча обожгла ладони холодом. Алым подмигнул впаянный в оголовье камень. Мышцы привычно напряглись, отрывая от земли тяжелую полосу стали. Знакомым теплом разлился под кожей Дар, заполняя нутро от груди к рукам и ногам, в висках же, как обычно, запульсировала знакомая нарастающая боль. Потерпи, боевая подруга. Вместе прошли этот путь, вместе его и окончим.
— Если переживешь этот день — уходи на юг. Посмотри на мир, как мы хотели. Обещай мне.
Смоляные волосы трепались по ветру, застилая глаза и рот. Аскара ждала, не делая попыток их убрать. Сила пульсировала в венах, наливала мускулы, грела. Через бесконечные секунды ожидания ее спина, наконец, уловила вибрацию его хриплого голоса.
— Пока не замерзнем, — процедил сквозь зубы Командующий привычное напутствие.
На мгновение отрешившись от всего, женщина прижалась к нему затылком и прикрыла глаза. Стук могучего сердца, перекрывая остальные пугающие звуки, успокаивал, придавал ей сил, внушал уверенность. Воспоминания суетливым роем снежинок промчались перед внутренним взором. Временами его уверенности хватало на них двоих.
— Пока не замерзнем, — выдохнула Аскара, провела ладонью по глазам, срывая с ресниц ледяную корку, и, окутав себя непроницаемым коконом Дара, решительно направилась в сердце бури.