Меч и посох

      Ульдред терпеливо ждал, когда стихнет гомон стягивающихся в общий зал чародеев. Ленивые старики недовольно роптали из-за того, что пришлось прервать послеобеденный сон. Какого клятого демона он старается ради этих бесполезных полумертвых скелетов?       Нет, сказал себе Ульдред. Он старается ради будущего всего магического сообщества. Ради подрастающего поколения, которое сможет взять, наконец, в собственные руки контроль над своей судьбой. Большие перемены начинаются с малого.       — Мастер Ульдред, объясните же, наконец, зачем вы нас собрали? Битва с порождениями тьмы окончена? — Эхом прокатился голос Первого чародея. Маги расселись по скамейкам, и гневное роптание стихло до шепотков. Храмовники железными истуканами замерли возле стен.       Ульдред степенно, сохраняя на лице выражение возвышенной скорби, вышел в середину зала и неторопливо оглядел собрание. Старики переговаривались вполголоса, не желая умокнуть ни на минуту. Ничего, скоро они потеряют дар речи.       — Я спешил со всех ног, мастер Ирвинг, чтобы сообщить печальнейшие известия. — Театральная пауза, последние шепотки прокатились песчаной галькой и сошли на нет. Наконец, старики и старухи обратили на него свое драгоценное внимание. — Остагар… Пал. Король Кайлан мёртв.       Секундное замешательство перед взрывом голосов, сотрясшим видавшие виды стены каменной башни. Маги хватались за головы, цеплялись друг за друга, взмахивали руками, как смешные долговязые птицы. Храмовники у стен настороженно зашевелились, латные печатки легли на эфесы мечей.       Первый чародей стремительно вышел на середину зала.       — Тихо! — Гаркнул он так, что паника буквально захлебнулась. Чародеи растерянно уселись обратно на свои места. Ирвинг обратил к Ульдреду озабоченное лицо. — Что вы такое говорите, коллега? У Кайлана была огромная армия, как он мог проиграть?       Ульдред чувствовал себя ведущим актером этой великолепной пьесы, созданной им самим. Какая удача, что выбранные им действующие лица достаточно предсказуемы, чтобы вести свою партию почти без подсказок.       — Силы порождений тьмы оказались куда больше, чем предполагал Его Величество, но враг не потому одержал победу. Всему виной предательство в рядах союзников. — Зрители ожидаемо заголосили, возмущенно забормотали со своих мест. Взмахом руки Ульдред призвал к тишине. — Благоразумие короля затмили мальчишеские мечты о легендарной битве плечом к плечу с Серыми Стражами. Благородный тейрн Логейн призывал короля одуматься и не доверять этим отравленным скверной прохиндеям, но Кайлан отказывался прислушаться к голосу разума. За что поплатился жизнью. Как и ожидал тейрн, Серые Стражи предали короля. Они бежали с поля боя, порождения тьмы перевесили числом. Благородному Логейну удалось спасти часть армии, вовремя отступив, но Кайлан был обречен.       — Создатель милосердный, — бормотание Ирвинга утонуло во вновь разросшемся гуле озабоченных голосов. Больше Ульдред им не мешал. Пусть распробуют, просмакуют, переварят новость. Они должны осознать ее как следует, прежде чем начнется второй акт представления.       — И что же теперь делать? — Наконец-то, первый правильный вопрос. Робкое блеяние овцы, потерявшей из виду пастуха. Ульдред смягчил выражение лица и даже позволил себе мягко улыбнуться.       — Не всё потеряно, друзья мои. Тейрн Логейн выжил. До тех пор, пока не будет объявлен наследник, своей крепкой рукой он подхватит бразды правления и защитит Ферелден от Мора и скалящихся на наши земли клыков Орлея. Более того, он предлагает свое покровительство Кругу магов!       Снова эффектная пауза, чтобы слова осели в умах растерявшихся овец. Ушедший в раздумья Первый чародей, наконец, поднял голову и нехорошо сузил глаза.       — И что же хочет благородный тейрн за свое покровительство, мастер Ульдред?       — Всего лишь поддержку, — пожал плечами маг.       — Поддержку какого рода? Выступить армией против его врагов? Маги не вмешиваются в политику, Ульдред, — Ирвинг покачал головой и задумчиво прошелся по залу. — «Наши земли», «наследник». Дела государства не касаются Круга магов. Мы должны сохранять баланс и порядок в стенах башни, а политикой следует заниматься политикам.       — Именно из-за такой пассивной позиции Церковь всё туже сжимает ошейник на наших глотках, Ирвинг, — кто-то в зале согласно забормотал, и Ульдред увереннее расправил плечи. — Дела государства касаются нас напрямую! Кто, если не наследник, будет решать нашу судьбу? Что станет с Кругом, если Орлей снова захватит власть в Ферелдене? В кои-то веки нам выпал шанс без кровавой бойни стряхнуть с себя кандалы и обеспечить одаренным детям достойное будущее, а вы, Первый чародей, чья главная обязанность зубами выгрызать Создателем данные магам права, трясетесь как сурок и говорите «это не наше дело».       Ульдред сам не ожидал от себя такой длинной и яростной речи. Зал притих, пока он, буравя Ирвинга взглядом, переводил дух. Ирвинг молча смотрел на чародея.       — Если претензии тейрна Логейна законны, почему бы нам не поддержать его? — Робко проговорил кто-то из зала. — Королева Анора — его дочь, а Логейн Мак-Тир всегда верно служил на благо Ферелдена. Кто, если не он, защитит нас от Мора?       — Без Серых Стражей Мор не остановить, — отозвался нервный голос с другой скамьи.       — Так утверждают лишь сами Стражи! Что могут они, чего не сможет королевская армия?       — В любом случае, Стражи предали Ферелден. Нам остается только поддержать Логейна.       — Чтобы оттянуть неизбежное? Не говорите чепухи, коллега.       — А, по-вашему, лучше сидеть здесь и жать, когда придут порождения тьмы?       Зал собрания вновь наполнился гомоном, еще более яростным, чем прежде. Теперь у стариков появилось мнение, и, чем больше они спорили, тем сильнее каждый укоренялся в своем собственном. Сейчас им не поможет красноречие Ульдреда, сейчас им нужен лидер. Пастырь, который укажет им верный путь, за которым они пойдут, даже если не согласны с его решением. Ульдред повернулся к Ирвингу, но, едва он раскрыл рот, как его прервал грохот распахнувшихся дверей.       — Остановите собрание! — Прокатился по гранитным плитам стальной возглас, и Ульдред подавился собственным шипением. Проклятье! Проклятье!       Старшая чародейка Винн в сопровождении рыцаря-капитана Грегора ворвалась в зал и стремительно вышла на середину, растрепанная, окровавленная, очевидно, прямо с дороги прибежавшая портить планы Ульдреда. Горящим яростью взглядом она обвела круг собрания и, наконец, остановилась на закипающем злобой чародее.       — Что бы он вам ни говорил — всё это ложь, — обличительный перст ведьмы корявой палкой уткнулся в грудь чародею. Проклятая старуха, ты должна была умереть!       — Винн, что с тобой произошло? — Ахнул Ирвинг, но ведьма, не сводя взгляд с Ульдреда, прервала его властным жестом.       — Не важно, что со мной. Я привела магов, и все они подтвердят, что этот змей бросил нас, как только началось сражение. Бросил, как и предатель Логейн Мак-Тир!       Единый удивленный возглас прошелестел по скамейкам.       — Мастер Ульдред уже рассказал, как тейрн Логейн спас армию от безрассудства короля, — в первом ряду поднялся на ноги угрюмый бородатый маг. Ульдред внутренне улыбнулся. Молодчина, Фонст, возможно, ты не так уж и глуп.       — Спас? — Истерично усмехнулась старуха. — Он должен был поддержать короля на поле боя, но, когда ему дали сигнал, позорно бежал, а порождения тьмы вырезали всех, кто бился на передовой. Кайлан погиб, Серые Стражи погибли, мы едва отбились, и всё из-за вероломного предателя, чьего сообщника вы сейчас тут слушаете!       — Ульдред, это правда?       Десятки пар глаз обратились к магу, и Ульдред затравленно огляделся.       — Я уже рассказал вам правду, а это — лишь мнение чудом выжившей в битве старухи. Если ты выжила, значит, и сама бросила короля, — выплюнул он в адрес ведьмы.       — Но как тогда ты оказался здесь раньше нее?       Рыцарь-капитан Грегор вышел вперед, загораживая Винн своей бронированной фигурой. Его хмурое лицо не сулило Ульдреду ничего хорошего. Зал притих, клятый Фонст, как идиот, молча таращился на рыцаря.       — Ты так торопился сообщить нам дурные вести, что не дождался окончания битвы? Стало быть, исход сражения был ясен с самого начала.       Ульдред отступил на шаг, затем еще на один. Тишина, повисшая под сводами зала, давила гранитной плитой.       — Кайлан отдал бы Ферелден Орлею, — прошипел он. Больше нет смысла в актерской игре. Эти кретины не заслуживают его стараний. — Логейн Мак-Тир последний патриот в этой клятой стране, он допустил лишь малую жертву, чтобы уберечь нас от орлейской шлюхи-императрицы.       Он пытался говорить еще, но его голос потонул во взорвавшемся гомоне, скрежете ходящих ходуном скамеек и лязге доспехов рыцарей, пытавшихся навести в собрании порядок.       Ирвинг разочарованно покачал головой и бросился на помощь стражникам успокаивать взбесившуюся коллегию. Это провал. Нужно немедленно что-то делать, пока Ульдред не оказался в темнице.       В темнице… За то, что пытался обеспечить свободу своим собратьям. В темнице, потому что он один здесь делает хоть что-то на благо магического сообщества. Потому что он верен своей стране, своему народу и своим убеждениям. Злорадство на лице старухи Винн, прячущейся за плечом своего драгоценного тюремщика, застелило глаза Ульдреда кровавой пеленой.       — Фонст, мы уходим, — рявкнул Ульдред, махнув рукой в сторону бурлящего зала. Повинуясь жесту, от толпы, помимо бородатого мага, отделились еще несколько чародеев и окружили Ульдреда. Маг свирепо уставился на Рыцаря-командора, за которым стеной выстраивались храмовники с обнаженными мечами. — Вы можете здесь все хоть передохнуть, но мы не собираемся сидеть смирно и ждать, когда нас разорвут порождения тьмы или обратят в орлейских рабов.       — Последнее предупреждение, Ульдред, — медленно прорычал Грегор, доставая из ножен собственный меч и направляя его на чародея. Прочие чародеи, с ахами и визгами, отпрянули от сошедшихся лицом к лицу противников.       Ульдред чувствовал, как кровь приливает к голове, пульсирует в висках, в ушах, в глазах. Проклятые идиоты, почему никто не слышит его голос разума, почему все упорствуют в своей слепоте, почему никогда ничего не получается просто? Кто бы ни наградил Ульдреда разумом, он совершил над ним жестокую шутку, оставив мага одного в стаде тупоголовых баранов.       — Ульдред, сдайся по-хорошему, пока не случилось кровопролития, — старуха Винн наставила на него свой наливающийся светом посох и угрожающе насупилась.       Всё из-за тебя, несчастная ты ведьма, всё это из-за тебя. Если бы ты сдохла, как тебе полагалось, всё бы прошло по плану. Ярость закипела в глотке чародея, когда он, выдернув из-за пояса маленький нож, полоснул им по запястью.       — Ну уж нет, моя дорогая, кровопролитие уже случилось.