За час до рассвета

- Гермиона, - Рон тяжело вздохнул и запустил руку в и без того находящиеся в полном беспорядке волосы, - ты действительно хочешь этого? - Рон, милый, мы уже тысячу раз обсуждали эту тему, - устало улыбнулась девушка и уверенным, хозяйским движением огладила лацканы его недорогого, но вполне добротного пиджака. - Я должна, и что намного важнее - хочу закончить обучение в этом году. Стажировка в Салемском университете не будет ждать меня вечно. К тому же, я не могу отказать Макгоногалл в просьбе побыть ее ассистентом, на тот период пока она не разберется с основными проблемами и не найдет более подходящую кандидатуру на эту должность. - Но ведь ты будешь там совсем одна. - Господи, Рон, не говори ерунды! - Не сумев сдержать растущее раздражение, все-таки повысила она голос. - Это же Хогвартс! Там будет куча народу. К тому же Джинни тоже едет. - Джинни... Я хотел сказать, что с нашего курса только ты решила вернуться в этом году. И потом, - он неожиданно запнулся, и кончики его ушей мило покраснели, - а как же наша свадьба? - И что с того? - фыркнула Гермиона. - Всем нашим однокурсникам придется сдавать выпускные экзамены. А вам с Гарри еще и проходить программу последнего года. В этом году или в следующем – разницы нет. Только в отличие от вас, оболтусов, мое время мне дорого. А что касается свадьбы, - намного мягче продолжил она, - то ты ведь не хуже меня знаешь порядок: оглашение о намерении делается через месяц после начала учебы, сама помолвка – на рождественских каникулах, а свадьба – на летних. - Дурацкая, замшелая традиция, - проворчал Рон, притягивая к себе девушку, и зарываясь лицом в ее пушистые волосы. - Я буду скучать. - Я тоже. Она прижалась щекой к его широкой груди и с наслаждением вдохнула такой привычный запах травяного мыла, и настойки перечной мяты, которую после похорон Фреда он начал регулярно принимать перед сном. Несмотря на шлейф горечи и утраты, это сочетание стойко ассоциировалось у нее с надежностью, уютом и отеческой заботой. Хогвартс-экспресс издал последний, как ей всегда представлялось, нетерпеливый гудок, и немногочисленные пассажиры, спешно прощаясь с провожающими, нестройными рядами потекли в вагоны. В этом году платформа девять и три четверти казалась непривычно пустой. Волшебный мир еще не отошел от ужаса последней битвы, еще не оплакал свои потери. Не многие семьи рискнули отпустить детей в школу, чье гордое звание оплота безопасности было попрано врагом. Те же, кто уже мог самостоятельно принимать свои решения, сделали свой выбор в пользу обеспечения безопасности и установления мира в магической Англии. Страну продолжало лихорадить - едва ли не каждую неделю в Ежедневном Пророке появлялись тревожные сообщения о бесчинствах, творимых по территории всего острова последними и от того особенно ярыми фанатиками Воландеморта. Дискредитированному Министерству Магии отчаянно не хватало рук, и оно с радостью принимало помощь от всех, кто был в состоянии ее предложить. Поэтому еще вчерашние школьники, не успев даже получить дипломы, устраивались на работу в Департаменты магического правопорядка, контроля за волшебными существами и иными смежными отраслями. Отдельную категорию представляли собой новобранцы аврориата во главе с Гарри и Роном. Говоря начистоту, они были единственными, кто действительно мог оказать значимую помощь в борьбе с партизанскими отрядами темных волшебников. Однако Миневра Макгоногалл пошла на принцип и четко обозначила позицию школы: заочное окончание Хогвартаса возможно лишь в случае полной и бескомпромиссной безопасности всех ее учеников. Но несмотря на то, что мечтам об участии в карательных рейдах так и не суждено было сбыться, друзья наотрез отказались возвращаться в школу. Гермиона мягко коснулась губ Рона и, подхватив с земли чемодан, направилась к вагону. Прощание получилось скомканным и неэмоциональным, однако ни на что другое времени уже не оставалось. К ее огромному удивлению найти пустое купе удалось далеко не сразу. Практически в каждом из них обнаруживалось по два или три студента. Но именно сегодня ей хотелось побыть в одиночестве. В отличие от Рона или Джинни, умевших и любивших находиться в центре всеобщего внимания, Гермиону и в лучшие, более спокойные времена, нельзя было назвать душой компании. Шумным посиделкам она всегда предпочитала размеренные вечера с интересной книгой. Теперь же, после победы над Воландемортом, когда героям войны как живым символам свободы и спокойного мира, вне зависимости от их желания, вменялось обязательное присутствие на всех торжественных мероприятиях Министерства Маги, девушка и вовсе при любой удобной возможности стремилась к уединению. Найдя незанятое купе, Гермиона с наслаждением опустилась на мягкое сидение. Знакомая обстановка закономерно вызвала к жизни такие радостные и в тоже время щемящие душу воспоминания обо всех предыдущих поездках в Хогвартс, когда рядом были друзья, а жизнь еще казалась удивительной и прекрасной. Однако сполна погрузиться в ностальгию девушке не позволила неожиданно распахнувшаяся дверь. Легкие внезапно позабыли о своем предназначении, а сердце с разгону ударилось в ребра. - Это купе занято, - пересохшими губами прошептала она.