Осколки реальностей.

Эпизод 1.       Величественные, высокие деревья простирались по всему лесу, насколько хватало глаз. В народе их прозвали «лапники», и прозвище они получили не зря: их тяжелые, густые ветви напоминали руки великанов, зависшие над землей и протягивающие бесчисленные пальцы к земле. Эти «пальцы» были покрыты листьями (совсем как великанья рука — волосами), свернутыми в узкие трубочки, которые напоминали хвойные иглы. Такая же тонкая мягкая хвоя покрывала ровным слоем темную, почти черную кору лесных гигантов. Ветра, особенно свирепые на высоте, безжалостно срывали нежную хвою с верхних ветвей, но вечнозеленые великаны каждый раз терпеливо отращивали её заново. Опавшие листья мягким ковром устилали землю под лапниками. У самой земли, куда не проникал солнечный свет, они медленно перегнивали, наполняя воздух запахом прелой листвы. Сквозь гниющее одеяло не могло пробиться ни одно другое растение, и только новые побеги лапников с легкостью выбирались из-под теплой питательной массы, захватывая всё большую территорию.       Но несмотря на такое агрессивное распространение, росли деревья не везде. Среди густого леса, будто по чьей-то воле, появилась незримая граница, остановившая нашествие лапников. Яркое круглое пятно свежей зеленой травы слишком неестественно смотрелось в окружении деревьев, и так что любому было понятно - нечто из другого мира потеснило местную природу. Местные жители сторонились этого места, охотно пугая друг друга слухами о невиданной силе, но все же редкий путник, оказавшийся здесь, отказывался отдохнуть от полумрака густого леса. Разбившие в центре поляны лагерь двое путников не стали исключением.       Один из них, юноша в прочной стальной броне, сидел возле костра и готовил обед. За его спиной стояла запряженная старым быком крытая телега. Животное нервными взмахами хвоста сгоняло со спины мух и недовольно фыркало, постоянно озираясь, но не двигалось с места, методично выщипывая траву возле себя. В телеге, затянутой выцветшим брезентом, сидел еще один человек - без брони, по виду больше похожий на странствующего торговца.       Ничего необычного в этой ситуации не было. Торговцы часто обращались в гильдию Кулака, чтобы нанять охрану, которая сопроводит их до соседнего города, или же до моста между защитными куполами. Последнее было особенно актуально. Защитные купола, закрывающие жилые территории, оберегают обитателей от неминуемой смерти, бушующей снаружи. Но эти барьеры, созданные самой природой еще в день сотворения мира, постоянно меняются. А вместе с ними меняются и места, где можно перейти из одного купола в другой. Так что нет ничего удивительного в том, чтобы встретить в гуще леса торговца со стражем, которые разыскивают ближайший переход.       — Со восточной стороны скачут всадники от тьмы, все во чёрном облаченьи… — медленно и тихо протянул молодой страж купола.       — Да хватит уже завывать! И без тебя знаю, что в местных лесах полно разбойников, — оборвал его песню изможденный долгим переходом торговец с редкими, тронутыми сединой волосами.       Страж устало повернулся в сторону торговца, не издав ни единого звука своей броней, и недовольно посмотрел на него. Но тот лишь пожал плечами и скрылся за брезентом телеги: тратить свое время на нравоучения мужчина не хотел. Вместо этого торговец подложил под голову подушку из соломы и направил свой взгляд в далекое небо. Этот день вряд ли могло что-то испортить.       На поляне, окруженной высокими многовековыми лапниками было свежо и тихо. Густые ветви деревьев, усыпанные мягкой хвоей казались неприступными стенами, окружившими небольшой клочок травы. По далекому голубому небу плыли светлые облака, а под ними тонкой едва заметной пленкой стелился тусклый купол. Сегодня он не выглядел камерой, одной из многих где были заперты все обитатели планеты. Нет, сегодня купол выглядел надежным и верным защитником слабых и беспомощных животных, которые никак не могли противостоять смертоносной буре жнецов вне его границ. Человек же мало отличался от животных. Хотя люди и сумели приручить жнецов, они все еще были обязаны своим выживанием куполу, ведь за ним любого ждет только смерть.       Внезапный треск прогоревшего полена вывел мужчину из задумчивости, заставил вздрогнуть и прислушаться. И хотя его сознание уже успело понять, что именно стало причиной резкого звука, тело всё еще было напряжено и готово бежать. Куда бежать? Нет, в таком лесу от шайки бандитов сбежать невозможно, — слишком сложно пробираться немолодому человеку в плохой физической форме по мягкой хвое через заросли из корней. Если же бежать по следам телеги, то придется зигзагами петлять по лесу, что снизит шансы на спасение в разы.       — Присоединишься? — низкий голос стража заставил мужчину вздрогнуть, вновь прервав его размышления.       Торговец выглянул из-под брезента, лениво кинул подушку на сундуки с товарами и неспешно вылез из телеги. Его задумчивое состояние не располагало к быстрым движениям. Мужчина покопался в одном из сундуков, достал оттуда пару мисок и ложек и неспешно побрел в сторону костра.       На углях стоял котелок, в котором уже бурлило нечто с пряным ароматом и явным мясным запахом. Страж ловким движением выхватил миски из рук своего нанимателя и быстро разделил приготовленное блюдо на две части. За это время торговец лишь успел удобно устроиться возле костра и надеть на руку кожаную перчатку. Юноша словно знал, как поведет себя его наниматель. Все так же быстро страж вложил горячую миску в руку торговца и опустил туда ложку. Последний лишь порадовался, что успел защитить свою руку от ожога толстой и грубой кожей перчатки.       — Ну, что скажешь, стоил этот обед потраченного времени? — страж самодовольно ухмыльнулся и закинул в рот последнюю порцию жирного густого супа.       — Подумаешь, потеряли половину дня ради каши из кролика, — возмущение торговца было слишком наигранным.       — Ну да, по тебе сразу видно, что можешь все бросить и двинуться дальше! — парень поднялся на ноги и не без удовольствия потянулся. — Ладно, жду тебя и можем ехать.       — А может и с нами поделишься? — по опушке прокатился громкий хриплый голос, в котором без труда читались надменность и издевка.       Торговец неспешно оглянулся, но суть происходящего до него дошла лишь спустя несколько секунд. Мужчина кинул на землю почти полную миску и рванул к телеге, но мощная рука стража схватила его за одежду и швырнула на землю.       — Не убегай, лишь силы зря потратишь, — равнодушным тоном проговорил парень и обратился к выходящим из кустов разбойникам. — Забираем его, или тут, на месте?       — Его на продажу, нечего тело тарам оставлять, или вдруг буря начнется, тогда вообще проблем будет немерено, — прокричал крепкий высокий разбойник, он показался на поляне первым и теперь подошел вплотную к испуганному торговцу.       Мужчина замер на земле и лишь бешено вращающиеся глаза да мелко трясущиеся кисти красноречивого говорили о его страхе.       Молодой парень поставил торговца на ноги, но лишь для того, чтобы через мгновение связать ему руки и толкнуть к подошедшему бандиту. Страж поднял миску с недоеденным супом, вычерпал попавшую грязь и небрежно затоптал костер. Грязный котелок он кинул в телегу, туда же затолкал онемевшего от страха торговца и залез сам, неспешно продолжая свой обед.       — Но ты же страж столицы, как ты мог, Наар? — торговец словно только что осознал произошедшее.       Нанятый им телохранитель и лицо города-башни оказался самым обычным бандитом, который заманивал простаков, грабил их, а затем продавал в рабство. Парень едва заметно ухмыльнулся и продолжил есть. Эпизод 2.       Телега, запряженная быком, и её конвой добрались до убежища бандитов лишь к вечеру, когда огромный диск алого солнца залил небо яркими кроваво-красными отсветами. Убежищем оказалась небольшая пещера, уходящая в глубины невысокой горы.       Всего на склоне виднелось около дюжины отверстий на разной высоте. Пещера напоминала гигантского спрута, который раскинул свои щупальца внутри горы, создав своей тушей в ней большую залу, а щупальцами — узкие извилистые коридоры.       Именно в этом воздушном спруте и обосновались бандиты. В пещере они организовали небольшой склад, подобие зоны отдыха и даже нашли место для клетки. От остальной части клетку отделяли густые заросли длинной лозы бледной, практически серой из-за нехватки солнца, но сочной и достаточно прочной чтобы выдерживать собственный вес. Она густыми тонкими волосами струилась с самого потолка и скользким ковром стелилась по полу.       Наар вытащил из повозки торговца и вопросительно посмотрел на главаря банды.       — Я тут раньше не был, Тойро, куда его тащить? — молодой парень толкнул мужчину ко входу в пещеру.       — За мной, — скомандовал высокий крепкий главарь с лысой головой.       Они преодолели десяток метров по темному сырому коридору и уперлись в тонкие прутья решетки. С потолка падали редкие холодные капли воды. Стоило Тойро подойти к клетке, как о его лысую голову разбилось сразу три огромных капли. Главарь недовольно посмотрел наверх и коротко выругался.       — Заталкивай к этому, — раздраженно процедил он, вытирая свою лысину рукавом грубой грязной рубахи.       В клетке возле прутьев на подстилке из лозы сидел еще один человек. Крепкого телосложения, но заметно уступающий Наару в силе, с чистым лицом и сверкающими глазами. Страж также подметил необычную одежду пленника и его странную обувь.       "Разберусь позже", — отметил Наар про себя и нарочито грубо толкнул торговца внутрь. Вслух же он проговорил другое:       — И что теперь, отсиживаемся здесь или мне возвращаться за новой лисой?       — А знаешь, почему таких лопухов, как этот торгаш, мы зовем лисами? — Тойро подошел вплотную к Наару и выждал пару секунд. — Потому что они думают, что они хитрые, но все равно, мы загоняем их в ловушку и поступаем, как с самыми обычными зверями. Нет, сегодня уже поздно возвращаться, до утра отдыхаем, а там посмотрим, какие распоряжения придут из лагеря.       Остатки вечера и ночь прошли относительно спокойно для Наара. Он пил и ел, слушал чужие истории о грабежах и убийствах, рассказывал свои, удивлялся необычной пещере, в которой дым от костра легко уходил через коридоры-щупальца. Но большую часть времени страж не спускал глаз с пленника в необычной одежде. Казалось, тот сидит почти неподвижно, но стоило Наару моргнуть, как пленник поворачивался или ложился. Казалось парень в клетке не двигается, а буквально перетекает из одной позы в другую.       Утром Наара разбудил окрик, страж поднялся с кресла и схватился за лежащий рядом меч, но не стал поднимать его. Обитателей пещеры разбудил главарь, которому дозорный передал письмо.       — Итак, труженики мои, пришла новость из лагеря, сегодня же заберут пленников, оплату за них вычитаем из налога, остальное делим. И еще, мы все остаемся тут, скоро большое дело…       Тойро кричал что-то еще, но Наар больше не слышал его слов, сигнал уже прозвучал. Страж вскочил, быстрым движением руки поднял меч над головой, отрубая руку стоящему рядом преступнику. Тот закричал, свалился на пол хватаясь за то место, где недавно было плечо. Но его вопль услышали слишком поздно.       Наар схватился левой рукой за подлокотник, потянулся, меняя движение тела. Рука с мечом описала дугу, и самым краем лезвие задело горло второго бедолаги, который только успел обернуться. Его крик захлебнулся в крови, превратился в неразборчивое бульканье и через несколько секунд стих. Страж тем временем оттолкнулся ногой и вместе с этим отпустил подлокотник. Инерция позволила массивному телу развернуться еще на десяток градусов и буквально затащила его на валун, где еще вчера стояли горячие яства и выпивка.       Парень ударом ноги отправил глиняную вазу с кислой кровью в голову того бандита, что находился дальше всех за импровизированным столом. Не обращая внимание на вскрикнувшего недруга, Наар продолжил поворот, спрыгнул с валуна, чтобы вонзить клинок в грудь очередного разбойника, что ещё мгновение назад стоял возле спинки кресла, где сидел Наар.       Всего осталось три противника, тот, что получил вазой в лицо уже пришел в себя, вытащил длинный кинжал и успел обойти Наара сзади, дозорный с криком приближался неумело размахивая палашом. Третьим же оставался главарь, который не спешил что-либо предпринимать.       Наар выждал мгновение, пригнулся и сделал кувырок вбок. Дозорный по всей видимости был новичком, он не сумел вовремя предугадать движение своего противника, потому сделал лишний шаг и вонзил свое оружие в бандита, что был за спиной стража.       Страж был куда опытнее и быстрее. Вслед за кувырком, он выставил руку и без труда развернулся, чтобы одним движением отсечь противникам ноги. Его меч задел лишь дозорного, но этого было достаточно. Тот, что пытался зайти со спины, был убит неосторожностью своего собрата по ремеслу. Неопытный же юнец, оставшись без ступней, начал падать и грудью встретил испачканный кровью и пылью клинок Наара.       — Так ты и правда страж? — Тойро принял боевую стойку, схватившись за свой полуторный меч обеими руками.       — Сам видишь, — Наар взял в левую руку палаш дозорного.       — И ты меня так просто не… — главарь не успел договорить.       С клинков стража сорвалась раскаленная дуга, в один миг она преодолела полтора десятка метров и снесла лысую голову, оставив на шее обуглившийся след.       — Нет, не отпущу, — сказал страж мертвецу и направился к клетке. Мечом он без труда разбил небольшой ржавый замок и открыл дверь.       — Ладно, уходим, и ты, странный, тоже, — рявкнул страж больше не желая находиться в пропитанной сыростью и кровью, ставшей жаркой и душной от огненного заклинания пещере.       Наар был уверен, что еще мгновение назад странный человек возле прутьев сидел к нему боком. Сейчас же он стоял к стражу лицом с вытянутой рукой, а перед ним висело какое-то размытое светло-зеленое пятно. Миг, и пятно превратилось в небольшую сетку из лиан, наполненную песком и ветками. Импровизированная праща врезалась стражу в лицо, ослепляя, вгрызаясь острыми щепками в кожу и глаза. Сразу же его рук коснулось нечто холодное, цепкое, оно потянуло ослепшего и ошарашенного стража вглубь пещеры. Далее последовал толчок в шею, который отправил Наара навстречу твердому камню. А где-то далеко вверху застонали гнущиеся под человеческим весом прутья клетки.