Осколки реальностей.

      Лоза тянулась по вертикальной шахте, уводя беглеца куда-то вверх. Виктор лишь надеялся, что она не приведет его к тупику, и где-то наверху он сумеет найти выход. Спустя десяток минут парень понял, что даже если его надежды и оправдаются, у него может просто не хватить сил добраться до того места, где может быть выход. Он завис ненадолго на удивительно прочной лозе, уперся спиной и ногами в стенки шахты и дал рукам отдохнуть. Его тело после длительного времени без движений и достаточного количества еды ныло от усталости. Поднявшись еще на десяток метров вверх Виктор заметил, как чуть выше блеклая лоза становится серой, почти черной, изгибается, преграждая подъем. Парень закрыл на мгновение глаза и усмехнулся. Действительно, было бы глупо рассчитывать, что этот узкий тоннель приведет его к выходу.       Однако парня ждал сюрприз. Поднявшись к твердым корням лозы, вгрызшимся в камень, Виктор обнаружил невысокий, идущий почти горизонтально проход, однозначно не природного происхождения. Заметить его в полумраке пещеры снизу было невозможно. Вообще было странно, что здесь можно было разглядеть хоть что-то. Парень выдохнул и с удовольствием уселся на край шахты. Теперь перед ним было как минимум два пути, один из которых, наверняка, вел к свободе. А сейчас ему требовался отдых. Виктор прислонился к одной из стенок и осмотрелся. Лоза, что привела его сюда, казалось, не росла из камня, а была им захвачена в гигантские клешни. Виктор сравнил это с симбиозом крабов и актиний, где первые добывали пищу, а вторые помогали обороняться. Парень тут же прогнал эти мысли, не хватало ему тут встретиться с тварью, клешня которой только в ширину достигает полуметра. Хотя могут ли тут водиться такие? Чтобы оторваться от увлекательной, но не слишком обнадеживающей мысли, Виктор переключил внимание на тоннель и пришел в замешательство. Твердая порода скалы была покрыта одинакового размера насечками, идущими практически параллельно полу. Создавалось ощущение, что этот тоннель копался не киркой, а пробивался чем-то вроде кастетов. Или клешней? Виктор еще раз взглянул на то место, где лоза уходила в камень и выдохнул. Если бы этот тоннель капал владелец той клешни, что мерещилась парню в потолке, проход был бы метра три в диаметре, если не больше. И все же, кто мог выкопать столь замысловатый тоннель?       Одна деталь не давала Виктору покоя: по краям насечек тянулись тонкие белесые ниточки, источающие свет. Это объясняло, почему в неосвещенной пещере можно было без труда ориентироваться и рассматривать детали. Биолюминесценция — явление вполне обычное, но кому могло придти в голову рассаживать светящиеся растения на каждой грани, оставленной неизвестным шахтером? — Да что же здесь происходит? — процедил Виктор, шумно выдохнул через нос и закрыл глаза пытаясь успокоиться. Новые детали его окружения все больше походили на игровые декорации, пусть и хорошо проработанные. Но он ведь был без шлема, да и мышцы в виртуальной симуляции реагируют на нагрузки совершенно иначе. Думать о том, как, даже в теории, вместо дополнительной реальности, он оказался в виртуальной, Виктор и вовсе отказывался.       Эхо его голоса пронеслось по тоннелю, отразилось десятки раз и стихло. Виктор прижал большой и указательный пальцы ко лбу и задумался, он не представлял, что делать дальше. От раздумий его отвлек тихий, едва слышимый стук. Частые удары становились все громче, — их источник приближался к сидящему на краю вертикального тоннеля парню. Виктор посмотрел в одну сторону тоннеля, затем в другую, но не обнаружил ничего, что могло бы к нему приближаться. Правда, по направлению насечек туннель изгибался в каком-то десятке метров от парня, и увидеть, что находится за поворотом было невозможно. До сознания Виктора начали доходить незначительные детали ударов. Всего ударов было шесть или восемь, они шли один за другим, затем прерывались на несколько десятков миллисекунд, и стук повторялся вновь, но уже несколько ближе. Однозначно можно было сказать, что одна из поверхностей удара — скала, это означало, что нечто движется по коридору в сторону Виктора. Но вот что? По звуку Виктор предположил, что так мог бы бить по камню металл. Вот только это не давало ни малейшего представления о том, кто приближается к сбежавшему пленнику, и что стоит ждать от этой встречи. Проверив состояние своих перчаток и убедившись, что в них возможен быстрый спуск по лозе, Виктор схватился за спасительный белесый канат и еще раз выглянул в коридор. Вовремя. Из-за поворота к человеку направилось нечто, напоминающее рака и многоножку одновременно. Огромное существо своей тушей занимало почти всё пространство тоннеля, а впереди размахивало огромными клешнями. Заметив Виктора, тварь издала мерзкий вопль, напоминающий скорее писк, отодвинула назад клешню и на огромной скорости выкинула её в сторону замершего человека.       Тело Виктора не слушалось. Он понимал, что надо срочно прыгать вниз и надеяться, что это гигантское нечто не последует за ним. Но ни один мускул не отреагировал на эту мысль. Страх буквально сковал городского охотника, неготового к встрече с чем-то подобным. Порыв обжигающего ветра ворвался в узкую шахту, буквально кинул замершего человека вперед на клешни монстра. Но и тварь, не ожидавшая удара упругой струей горячего воздуха, не смогла нанести удар. Пропитанный запахом горелой плоти и дымом воздух ударил по монстру, заставив его поднять переднюю часть туловища. Клешня ударила в потолок тоннеля, и Виктора обдало душем острой каменной крошки. Боль от мелких порезов привела парня в чувство и он рывком кинулся вниз, в шахту, забыв схватиться за лозу.       Следом за раскаленным воздухом из пещеры поднялась струя прохладного ветра, заставила истончившуюся лиану изогнуться, буквально упереться в падающего человека. Городской охотник среагировал на это движение, схватился за бесшумно извивающуюся под действием воздуха лозу и продолжил падение, тормозя перчаткой о спасительную белесую нить. Сверху на него падали камни, больно бились об руки и плечи, иногда попадали по голове, прикрытой предплечьями. Где-то внизу раздался глухой удар, и сердце Виктора сжалось. Смотреть на приближающийся свет от факелов в пещере ему было страшно. Если там внизу уже объявились сородичи монстра, то никаких шансов на спасение у парня не оставалось. Он поднял голову вверх и тут же пожалел об этом, десяток мелких камней ударили его в лицо, а следом раздался жуткий протяжный вой, переходящий в оглушающий писк, за которым последовали глухие удары клешней о твердую породу скалы. Шахта, по которой стремительно спускался Виктор, была слишком узкой для этого монстра, но, похоже, тварь решила не отпускать человека и пробивалась следом, прорубая себе проход.       Каменная пыль попала в глаза, и Виктор рефлекторно поспешил закрыть их руками, отпустил лозу и бесконтрольно упал вниз. Но не холодный камень встретил его спину. Он ударился обо что-то твердое и вместе с тем достаточно податливое, гибкое, чтобы смягчить удар от падения не причиняя серьезного вреда, сгруппировался, превратил падение в перекат и замер, упершись спиной в холодный металлический нагрудник.       Он протер слезящиеся глаза и посмотрел в ту сторону, откуда прикатился. На полу лежал мужчина средних лет, видимо именно он смягчил падение Виктора. Охотник поднялся на ноги, его тело болело от ушибов, мышцы едва слушались. И все же он заставил себя подпрыгнуть к мужчине. Блеск металла заставил Виктора остановиться и внимательнее присмотреться к своему спасителю. Грязное тряпье, засохшая кровь на руках, обломанные ногти — внешний вид отталкивал, но опасения вызывало другое. Совсем рядом с мужчиной, на расстоянии вытянутой руки, лежал тонкий предмет. Узкая металлическая пластина с острым концом могла предназначаться только для одной цели. А красная точка на перебинтованном запястье однозначно указывала, как оружие могли пронести незаметно. Мгновение Виктор раздумывал, ведь этот незнакомец вполне мог оказаться его спасителем, ведь кто-то же перебил в пещере всех бандитов. Или этот человек и был одним из его пленителей?       Секунда размышлений не дала городскому охотнику однозначного ответа, и Виктор решил, что будет куда разумнее помочь мужчине встать. Вместе они сбегут из пещеры, а позже парень получит ответы на накопившиеся вопросы. Данго сделал движение в сторону мужчины, когда в пещеру выбрался монстр.       Гигантская хитиновая конечность чудовища опустилась точно в центр спины лежащего на полу человека, с характерным хрустом переломив позвоночник. Тварь напоминала странную сильно укороченную сколопендру, у которой отросли клешни рака. Достаточно длинное для таких размеров и, наверняка, гибкое туловище чудовища было разделено на сегменты и напоминало бы многоножку, если бы только в высоту не было около метра. Растущие параллельно земле конечности через каких-то двадцать-тридцать сантиметров изгибались вниз, образуя тупой угол. Следующий изгиб ног монстра был ниже, конечности вертикально уходили в пол и заканчивались массивными хитиновыми конусами, которыми создание сумело оставить небольшие кратеры в камне. Передняя треть туловища резко изгибалась вверх метра на полтора-два и заканчивалась небольшой, прикрытой панцирем головой, из-под которой торчали два черных глаза. Массивные клешни начинались чуть раньше и было похоже, что они состоят из двух сильно разросшихся ног монстра.       Усыпанный каменной крошкой монстр опустил голову к своей жертве, медленно поднес клешню к неподвижному туловищу, сжал гигантскими щипцами свою добычу и неспешно потянул к голове. Когда вслед за клешней поползла и нога, монстр отпустил уже мертвое тело и аккуратно вытащил из нее свой хитиновый конус. Очередным ленивым движением тварь схватила мертвого мужчину и уже беспрепятственно поднесла к голове. Покрытая грязным бордового цвета панцирем часть тела под головой разверзлась огромной пастью, из которой торчали длинные тонкие полоски: не то усы, не то очередной набор конечностей, а то и вовсе аналог зубов. Полоски потянулись к добыче, обхватили ее и начали медленно затягивать внутрь своего хозяина. Ужас охватил Виктора. «Это не может происходить на самом деле! Так не бывает!» — мысли одна за другой взрывали сознание неспособного двинуться человека.       Виктор был парализован, он мог только наблюдать, как следом за головой в пасть ушли плечи, затем половина туловища. И лишь когда монстр добрался до ног, Виктор на мгновение овладел своим телом, сделал неуверенный шаг назад, споткнулся о нагрудник и упал. Короткий полет заставил тренированное тело двигаться вопреки воле человека. Легкого толчка за мгновение до того, как нога оторвалась сама от земли, хватило, чтобы Виктор успел выгнуться назад, подставить руки, оттолкнуться ими и встать на ноги. Глаза по привычке пробежались по окружающему пространству, и сознание невольно подметило лежащие на полу пещеры тела и разбросанное оружие.       Монстр тоже отреагировал на движение. Тонкие полоски втянулись в пасть, отпустив ноги своей добычи. Верхняя часть твари наклонилась вперед, клешни же напротив ушли назад, а из закрытой пасти раздался противный писк. Вслед за звуком, в сторону Виктора рванула и сама тварь. Парень лишь успел сделать длинный прыжок через выступающий камень и спрятался за импровизированным столом. Монстр огляделся, заметил между ног еще одно тело и уже знакомым Виктору движением начал свое пиршество. Через десяток минут пещерный хищник закончил трапезу и неспешно потянулся к следующему телу. — Предыдущий тюремщик был умнее, а это лишь тварь, — Виктор пытался прогнать свой страх. — Я Данго, городской охотник на монстров. Это лишь очередная цель.       Парень понимал, что рано или поздно он совершит ошибку и чудовище найдет его, потому необходимо как-то спасаться. И даже если он не сумеет в честном бою побороть монстра, то хитростью и разумом он наверняка сумеет хотя бы выбраться из пещеры. Для спасения убивать тварь вовсе не обязательно.       Довольно крупный камень нашелся не сразу, Виктор подкинул его в руке и отточенным движением метнул за спину ненасытного хищника. Монстр отреагировал на звук с едва заметной задержкой, бросил недоеденное тело и, в очередной раз издав писк, рванул в сторону клетки. Бамбуковые прутья он даже не заметил и на всей скорости врезался в стену, так и не найдя свою цель.       Виктор схватил еще один камень и изо всех сил кинулся в сторону монстра, ведь именно там был выход из пещеры. Но хищник пришел в себя неожиданно быстро после столкновения со скалой. Парень не успел преодолеть и четверти расстояния, отделявшего его от спасительного выхода, когда монстр с пронзительным писком кинулся в сторону человека. Парень прыгнул, и тварь по инерции пронеслась вперед, но затормозила, оставляя в каменном полу глубокие борозды. На ударившийся позади камень монстр не отреагировал, вместо этого он рванул к стоящему без движения человеку.       Осознание, что хищник внезапно поумнел, пришло к городскому охотнику почти мгновенно. Но отпрыгнуть от приближающейся на огромной скорости туши он уже не успевал, потому сделал единственное, что пришло в голову. Парень упал лицом вниз, стараясь попасть под туловище чудовища. Хитиновые конусы прозвенели совсем рядом с Виктором, в лицо полетела каменная крошка, но маневр удался. Тварь пролетела мимо, вновь врезавшись в скалу.       Виктор поднялся на руках, подтянул ноги и поднялся. Однако теперь путь на свободу был перекрыт монстром, хищная тварь явно не собиралась выпускать человека живым. Прыжок в сторону теперь разрушенной клетки в очередной раз спас парня. Но вечно так продолжаться не могло, и Виктор это понимал. Когда тварь кинулась на него вновь, городской охотник решил рискнуть. Он подпрыгнул, ухватился за клешню чудовища и легким движением оттолкнулся от него. На мгновение парню показалось, что по его руке скользнула какая-то тень, которая быстро перетекла к монстру, но на размышления об этом у охотника не было времени. Он поднял валяющийся на полу меч и запрыгнул на спину твари. Ноги встретили гладкий, но вместе с тем нескользкий панцирь разбитый на идущие поперек туловища сегменты. Уверенным движением Виктор оттолкнулся от панциря, в одно движение оказался возле вертикально поднятой части туловища и с размаху воткнул клинок на стыке хитиновых частей. Острие с легким хрустом вонзилось в спину монстра и быстро ушло вглубь почти на всю глубину.       Осознание, что удар не возымел должного эффекта пришло к Виктору уже в полете. Разъяренное чудовище резким движением туловища скинуло человека и отправило его в короткий полет. Правда это не могло причинить вреда подготовленному охотнику. Парень быстро превратил полет в скольжение и остановился аккурат возле очередного меча. — Тебе не победить Данго! — выкрикнул Виктор и с мечом кинулся на монстра.       Чудовище занесло клешню, но, как показалось парню, слишком медленно для атаки, и ударило в то место, где должен был быть человек. Охотника там уже не оказалось, за мгновение до столкновения с клешней он упал и перекатился. Когда же монстр опустил свое оружие на пол, Виктор уже бежал под нависающим над головой хитином конечности. Прыжок, и парень уже схватился за рукоять торчащего из спины твари меча. Толчок, и охотник уже стоит одной ногой на клинке. Короткий взмах. Финиш.       Меч вновь нашел слабое место в защите монстра, прошел сквозь тонкий слой хитина, пробился в то место, где у твари была голова. Мгновение чудовище не двигалось, и Виктор даже засомневался в успехе своего действия. Но вот конечности многоножки-переростка расслабились и тяжелая туша рухнула на камень. Передняя ее часть какое-то время держалась за счет ударившей в пол клешни. Но и тут начали происходить изменения. Монстр наклонился в сторону клетки, утягивая стоящего на нем человека за собой, и через мгновение рухнул, не подавая признаков жизни.       Виктор отпрыгнул и едва не оказался придавленным поверженным противником. Руки и ноги дрожали от адреналина в крови, тело не слушалось от страха. Волевым усилием парень заставил себя подойти к каменному столу, половина которого уцелела после сражения, и сесть на него. Ему было необходимо успокоиться и привести свои мысли в порядок.