Осколки реальностей.

      Затхлый гнилой запах вечно темного леса лапников казался настоящим глотком свободы после смрада пещеры. Обжигающе холодный воздух ворвался в грудь Зелле, когда он наконец решил остановиться. После длительной пробежки ноги гудели, но искатель не знал, пустился ли за ним кто-нибудь в погоню. Сейчас же, даже если кто-то и пытался следовать за искателем, Зелле был в безопасности, — вряд ли его станут искать почти на самой макушке лапника, да еще и возле самого логова бандитов.       Почти сразу после выхода из пещеры Зелле обнаружил на нагруднике тонкую сеточку заклинания-метки. Это чертовски противная магия, которой обладают практически все маги союза Разума. Её очень сложно заблокировать или как-то снять с предмета. Благо заклинание было очень слабым и не проникло дальше металлического нагрудника, который парень с удовольствием скинул в первые полчаса после побега из пещеры. Для проверки своего предположения искатель около часа бежал в одну сторону, лишь изредка сворачивая, чтобы преодолеть естественные препятствия. Затем он резко свернул со своего маршрута и забрался на нижние ветви лапников, продолжив свой забег в куда более сложных условиях. А после, убедившись, что возможная погоня не дышит ему в спину, Зелле поднялся еще выше и по большой дуге вернулся к пещере, которую облюбовали его уже мертвые обидчики.       Причин вернуться у него было несколько. Во-первых, искатель не знал, станет ли его кто-то искать, и наблюдение за лагерем бандитов определенно было лучшим способом узнать это. Во-вторых он хотел понять, что нужно магу разума от местных преступников.       Ожидание не было чуждо Зелле, и он был готов потратить столько времени, сколько потребовалось бы. Однако скучать искателю не пришлось, из пещеры донесся короткий пронзительный писк скрауна. Скрауны — редкие обитатели гор, массивные твари с мощными передними конечностями, которыми они легко пробивают себе дорогу внутри скал. Нередко эти твари становятся причиной проблем в поселках, расположенных близ гор. Скрауны выбираются из обустроенных пещер и огромной стаей нападают на скот и людей. Впереди нападающей стаи всегда идет несколько разведчиков, которые завидев добычу издают звук, призывающих сородичей. Но у разведчиков этот звук низкий, имеющий нечто общее с ревом любого другого хищника схожих размеров. Писк же издают скрауны-рабочие, которые обитают на уже разведанной и захваченной территории.       Дыхание искателя участилось, глаза непроизвольно забегали по сторонам, а ладони покрылись холодным липким потом. Оказаться на территории скраунов и выжить удавалось не многим, поскольку эти твари легко окружали даже огромные отряды и уничтожали их, нападая из-под земли или просто давя количеством. Кроме того, панцири горных обитателей славятся своей прочностью, и легко выдерживают многие заклинания. Усилием воли парень закрыл глаза и заставил себя успокоиться. В таком месте для скраунов слишком мало места и пищи. И все же наличие здесь одной из таких тварей сильно удивило Зелле.       Пока парень размышлял, из пещеры донеслось еще несколько ударов. Устроившись поудобнее на ветке лапника, искатель наблюдал за выходом. Легкое тепло коснулось груди парня, разнеслось по всему телу и отчетливо кольнуло сознание. Жгучий пучок энергии на мгновение ударил сознание и растаял. Недовольная мина искривила лицо искателя, взгляд которого тут же опустился к кожаной куртке, в центре которой переливалась небольшая голубая точка.       Бурелом — полезный артефакт, способный задолго до начала бури предупредить своего владельца. Самый крупный бурелом, какой только можно найти под куполом Башни, хранится в городе, он способен предсказывать приход катаклизма за несколько дней. Этого времени, как правило, достаточно, чтобы предупредить все подконтрольные селения и вовремя спрятаться от опасного природного явления. Маленькие же артефакты способны оповещать своих владельцев за несколько часов до наступления бури, что позволяет путешественникам и искателям найти себе укрытие. Для Зелле единственным доступным укрытием было пещера, из которой он недавно сбежал. Нечленораздельное ругательство сорвалось с губ парня. Возвращаться в логово бандитов, да еще когда там орудует скраун, Зелле не хотел. Но он понимал, что другого выбора у него нет. Лишние секунды промедления позволят бандитам или скрауну в пещере, зависит от того, кто выйдет победителем из боя, восстановиться.       В несколько ловких движений искатель спустился с дерева и, проклиная свое невезение, направился к пещере. Десяток быстрых шагов, и Зелле уже стоял в извилистом туннеле, наполненном каменной пылью. Когда впереди показался первый отблеск факела, а стены коридора украсил замысловатый узор трещин, рука искателя невольно потянулась к клинку. За поворотом ему открылся ужасающий вид. Гладкий, насколько это возможно для пещеры, пол был испещрен отверстиями, в которые с легкостью уместился бы кулак искателя. Всюду валялись камни, местами порода поднялась тонкими пластинами, заполнив внутреннее пространство каменного спрута острыми выступами, поднимавшимися в половину человеческого роста. При виде поверженного скрауна, парень схватился за оружие, и когда в поле зрения попала странная фигура, которую Зелле видел недавно в клетке, искатель выхватил лежащий под рукой меч и приготовился защищаться. Нападать на неизвестного человека он не решился бы хотя бы из-за того, что не мог знать, насколько силен его возможный противник, да и противник ли? Но стоило Зелле лишь на мгновение отвлечься, осматривая новые детали пещеры, как фигура перетекла на пол, сжалась, стала похожа на лесного зверя, приготовившегося к прыжку. — И что теперь? — Зелле постарался не выдать нахлынувшего на него страха. — Ты мне скажи, — фигура ответила вполне человеческим голосом. — Я тебе не враг, мне просто надо переждать бурю, — искатель не нашел ничего лучше, чем сказать правду. — Убери, — потребовала фигура, вытянув в сторону Зелле руку.       В первые секунды он не понял, что именно требуется убрать, но сообразив, искатель спрятал оружие. — Доволен? — Сможешь провести меня в город?       Вопрос фигуры заставил парня опешить, и еще несколько секунд он простоял, раздумывая над ситуацией. — После бури, вполне.       Теперь замешкалась фигура, несколько секунд она еще была готова к прыжку. Видимо, ответ искателя был неожиданностью для нее. Фигура потекла назад, поднялась с пола, выросла вверх, приобретая человеческие черты. Перед Зелле определенно стоял парень, чуть старше, немного крупнее, в необычной одежде, но это определенно был человек. — Кто ты? — решился задать вопрос искатель. — Данго, охотник на монстров, — человек ответил с секундной задержкой. — Слушай, Данго, мне не нужны неприятности, эти головорезы и меня пытались обобрать, так что мы друг другу не враги, ладно? — Ладно, — ответ охотника вновь прозвучал после кратких раздумий, — но я тебе не доверяю. — Это взаимно. После бури я проведу тебя в город и мы разойдемся, — повадки собеседника пугали Зелле, где-то внутри он чувствовал исходящую от Данго опасность. — Как долго продлится буря? — Не знаю, должна быть слабой, — Зелле осекся. — Что такое? — тело охотника вновь напряглось. — Надеюсь, ничего, — искатель огляделся, — уверен, что все в порядке.       Рассказывать своему собеседнику о том, что он притворялся бандитом, Зелле не хотел. И все же он беспокоился за Астера. Мертвый разбойник не мог доставить проблем в обычной ситуации. Но спасаясь от погони, Зелле принял необдуманное решение, когда направился по известному пути назад, в сторону, где убил юнца. При неудачном стечении обстоятельств, буря могла превратить тело Астера в матгорга, а тяга к любимым вещам вполне могла привести его к пещере. Но Зелле успокоил себя, вспомнив, что выкинул бесполезный нагрудник разбойника в лесу. — В любом случае, мы пойдем со стражем Башни, проблем не возникнет. — Стражем? — удивление Данго показалось искателю искренним. — Которого ты оглушил, — Зелле замялся на мгновение, вспоминая, как его собеседник выбрался из клетки. — Кстати, где он? — Я не знаю, — Данго развел руками и оглянулся.       Искатель прочел заклинание обнаружения, концентрируясь на поиске живых людей. Это позволило ему не упустить из поля зрения пугающего охотника и найти сразу двух выживших. — Так что за страж? — Ну, страж. — Это ничего не объясняет. — Самый обычный страж, член гильдии Кулака, такой же, как и все те, что охраняют столицу. — И что он тут забыл? — Видимо его отправили устранить бандитов. — Одного? — Нет, с магом союза Разума, — Зелле подошел к тонкой каменной пластине, отодвинул её, — а вот и маг. Повезло же девчонке, накрыло пластиной и твоя битва со скрауном её не задела. — Помочь? — вопрос Данго заставил искателя подпрыгнуть, Зелле не уследил, как охотник оказался у него за спиной. — Сюда, — Зелле показал в сторону, где заклинание поиска нашло еще одного человека.       Через час совместными усилиями Данго и Зелле уложили на мягкий настил мага, убрали мелкие обломки с лежанки стража, расчистили стол и отыскали в царившем хаосе уцелевшую еду и пищу. — Так как ты оказался здесь? — Зелле дождался, пока его собеседник доест остывшее мясо. — Не знаю, — Данго поднял глаза и посмотрел на искателя, — где здесь? — Ты не местный? — Ты не ответил. — На окраине купола Башни. — Нет, я не отсюда, как отсюда выбраться? — Смотря куда, мы на нейтральной территории, окруженной тремя враждующими альянсами. — К цивилизации. — Стало быть тебе в город? — Да. — Я обещал, после бури отведу. — Ладно, а это что за тварь? — Скраун, не встречал таких? — Теперь встречал. — Те еще гады, повезло, что он только один. — А обычно? — Рабочие заботятся о матке, окажись мы в центре муравейника, тут были бы сотни охотников и… — Можешь не продолжать, видел похожих.       Данго прервал собеседника и задумался. Зелле пытался понять, о чем размышляет охотник на монстров, но, перебрав с десяток возможных вариантов, так и не пришел к однозначному выводу. — Охрана пещеры на время бури? — после длительного молчания вопрос Данго заставил Зелле вздрогнуть и испугаться. — Н-нет, — искателя окутал липкий ужас, с которым он едва совладал, — во время бури сюда вряд ли кто-то сунется. — И все же ты нервничаешь. — Есть одна тварь, но шансы, что она до нас доберется, ничтожны. Хотя, если она доберется… — То что? — Пост не поможет, — страх искателя перерос в ужас. — Тогда я спать.       Рот Зелле невольно открылся, искатель хотел было возразить столь абсурдному решению, но не нашелся, что сказать. В чем-то охотник был прав, если ничто не поможет спастись от матгорга, то нет смысла беспокоиться об этой твари. И все же, Зелле не покидало тревожное гложущее чувство, которое силилось пробиться в каждую появляющуюся мысль. Охотник на монстров тем временем из мусора в пещере и где-то найденной плохо обработанной шкуры тара сделал себе лежанку и устроился на ней. Испытав сначала отвращение, ведь помимо прочего охотник без каких-либо сомнений снял некоторую одежду с трупов, а затем восхищение, поскольку Данго сумел использовать все имеющееся под рукой для организации своего комфорта, Зелле задумался над своими дальнейшими действиями. Неспешно Зелле обошел пещеру и нашел несколько кусков ткани и брезента. Затем искатель осмотрел спящего стража и мага, убедившись, что их состояние не изменилось, парень свернул сидушку из брезента и устроился на стуле. Он не собирался спать, пока некому следить за входом в пещеру, — навязчивая мысль о матгорге не давала ему покоя.