ЗМЕИ Василисы. Из Летописей Семивершинья

      В чертогах истины не заходит солнце. Это правда. Именно поэтому полковник Штерн не любил входить в Башню без крайней необходимости. Сегодня она появилась. Уверенными, но всё же излишне широкими шагами полковник пересекал главный зал. Надеялся, что спишут на солдатскую муштру.        Над головой, в вышине под самым куполом, в немыслимо громадном подобии хрустального шара пузырилось, источая свет, что-то похожее на магму. Ходили слухи что это расплавленное алхимическое золото. Полковник старался не поднимать глаз к потолку, да и маска не позволяла этого сделать, а задирать голову и пялиться по сторонам в башне истины непозволительная, а главное, непростительная ошибка для любого человека, особенно для кадрового офицера.       Штерн чётко, словно мифический челавт, двигался к намеченной цели — перламутровой лестнице, вцепившейся в порог обитой красной кожей двери. Святая святых Дворца истины — кабинет Лорда Взыскателя. Вокруг Штерна сновали люди - безликие затянутые в чёрную, красную, коричневую кожу униформы Взыскующих. Наводящую ужас на всю Империю Незаходящего Солнца.       Полковник легко взбежал по крутым ступенькам и… красная дверь мягко без скрипа отворилась и тут же захлопнулась, едва Штерн переступил порог. Чудовищным усилием воли полковник заставил себя не оглядываться, сделал несколько шагов и замер в воинском приветствии. Щёлкнул каблуками, прижав руку к груди и склонил голову перед невысоким седым человеком, почти незаметном в своём кресле из-за огромного дубового стола. Тот слабо махнул рукой: — Оставь помпезность всяк сюда входящий. Полковник, что случилось? Офицеры из Башни Миролюбия не часто посещают нас… Меньше всего он походил на одного из самых могущественных и страшных людей империи. Усталый, добродушный старичок с ласковыми глазами. —… по собственному желанию,- добавил Лорд Взыскатель мягко улыбнувшись.       Штерн знал это как никто другой. Его челюсти невольно сжались и он возблагодарил Императрицу, её фрейлин, любовников и любовниц или кто- там придумал этот спасительный маскарад в Башне Истины. Маску тут не носил только Лорд Взыскатель, ну и те с кого взыскивали. Но они до верхних этажей не поднимались никогда. Вернее, по слухам, раз в жизни. Полковник вспомнил кипящую субстанцию "истинного солнца" и содрогнулся, но всё же нашёл в себе силы гаркнуть: — Мы нашли её, Лорд Взыскатель. — Не орите хоть вы, полковник. Не на плацу. Вы представить себе не можете, как я устал от криков. Где и как обнаружили? — Княжество Север. Синелесье. Квадраты три-девять. Три-десять. Случайно. Наткнулся пограничный патруль. — Княжество Север,- задумчиво протянул седой человечек,— Императрица оттуда родом. Ей не понравится. Живых, как я понимаю, не осталось? — Нет, Лорд Взыскатель — Почему решили, что это она? — Прошёл кровавый дождь… — Без знамений, полковник. Без гаданий. Мои гаруспики получают информацию иначе. Штерн сглотнул. — Это не знамение. В прямом смысле — дождь с градом- мясо и фарш плюс шевроны, нашивки, пуговицы, пряжки и гвозди из подмёток солдатских сапог.       Глава императорского сыска откинулся в кресле и прикрыл глаза. Мирно дремлющий старичок. Но Штерн знал, что сейчас решается будущее империи. Так и есть: — Как вы думаете, полковник, это объявление войны? Ведьма повела Лес в наступление? Впервые за семь столетий? — Нет. Если бы это был вызов она прокрутила бы свою мясорубку над гарнизоном или городом. А не над заброшенной халупой лесника. Если это и предупреждение, то деревенским. чтоб не забредали в лес. — Спасибо, полковник. Свободны. Нет, постойте. Лорд Протектор что-то предпринял?       Штерн замер и скривился под маской. Выдавать планы командования-последнее дело, но Взыскующим отвечают всегда. Рано или поздно… — Эшелон готовится к отправке. Лорд Взыскатель рассеяно кинул — "Орки"?- уточнил он,- пластуны из оперативно-разведывательного корпуса графа Невицкого? — Да. — И вы отправляетесь с ними? Как доверенное лицо Лорда Протектора и Её Императорского Величества? — Да,- выдавил из себя Штерн, скрипнув зубами. Лорд Взыскатель улыбнулся: — Что ж, доброй охоты, полковник и при случае передавайте от меня поклон графу. Напомните ему, что я надеюсь на продолжение нашей столь досадно прерванной беседы. Штерн поклонился и вышел.       Облегчённо вздохнул полковник только когда створки пассажирской вагонетки с лязгом захлопнулись за его спиной. Он сорвал с лица маску. Швырнул её на пол, жадно втягивая спёртый воздух подземелья. Вагончик нёс его прочь из недр горы. Назад, к людям.       А в своём кабинете Лорд Взыскатель вновь прикрыл глаза, откинувшись на высокую спинку. Гибкая женская фигура по кошачьи мягко скользнула из-за портьеры и замерла у изголовья кресла. — Мне отправиться за ним господин? — Не стоит. Полковник несдержан, но нам ещё пригодится. Просто прикажи остановить вагончик на шестом уровне. Пусть его встретят. Думаю, полковник погостит у нас ещё. С графом отправишься ты. На сей раз в официальном статусе. Вопрос с Императрицей я улажу. Что-то пискнуло... Скрежетнуло... Раздался хлопок, словно лопнул воздушный шарик. Ну или свернулась вселенная, потому что Лорд Взыскатель вдруг побледнел и скрипнул зубами. Крайнее проявление эмоций. — Постой. Отмени приказ. Полковника не трогать. Он и так никуда не едет. Ты, впрочем, тоже. Скрипнуло кресло и скомканный лист гербовой бумаги выскочивший из пневмопочты отправился в жерло камина. Лиса удивлённо подняла бровь. Таким шефа она не видела никогда. — Высочайшим указом сопровождающим лицом графа Невицкого назначена фрейлина Её Императорского Величества. Лиса судорожно сглотнула. Тринадцать фрейлин Императрицы. Фанатично преданных Катрионе. Наделённых невероятным могуществом. Один взмах их ресниц низвергал в бездну даже несокрушимых Хозяев Башен. — Кто? - тихо спросила Лиса. Неслыханная дерзость, но ей прощалось всё. — Каролина Гейнор, — устало вздохнул он, Малютка Баньши. Ведьма, чтобы поймать ведьму. Нелепо… — Фарфоровая Кароль?! Но ведь она… — Именно!!! Леди Искупительница. Хозяйка Третьей Башни. — Это значит… — … что Императрица дала всем понять — это её личное дело и вмешательства с нашей стороны она не потерпит. — …как и со стороны военных. И ещё то, что ваша долгожданная беседа с графом вряд ли продолжится. Обычно, Малышка Смерть последняя с кем говорят люди,- Лиса улыбнулась в попытке разрядить обстановку. Губы шефа чуть дрогнули в ответ. — Ценный талант — ты умеешь видеть положительные стороны. — У меня есть и другие... Фрейлин обучают многому. — Именно поэтому ты здесь и, что важнее, живая… Поэтому используй один из них и свяжись с тем кто у нас в Синелесье, район три-девять. И подними всё по этому квадрату. Эти цифры мне почему-то не дают покоя…