Судьба на вырост

Это была самая обычная таверна, из тех, что в больших городах пучок за дюжину. Но тут, в захолустном пограничном городке, она выглядела роскошью. Впрочем, цены тут тоже соответствовали ценам на роскошь в больших городах - если сравнивать доходы жителей. За отдаленным столом таверны, сидел неприметный человек, и весьма споро расправлялся с ужином. Нет, он не делал попыток скрыться, или как либо замаскироваться. Просто у него была такая заурядная внешность, что посмотрев раз-другой, в толпе его не опознаешь. Хотя, может, это была работа магии? Человек отпил еще пива и скользнул глазами по залу, привычно вычленяя из гула голосов что-либо интересное. На него действительно особо не обращали внимания, какой бы ни была причина. Правда, и любопытного слышно было мало. У кого-то украли курицу, чья-то дочь сбежала с проходимцем - не иначе, с порядочными ведь не сбегают, гонец пропал, не доехав до городка, так и не нашли, хотя кляча его, говорят, вышла к заставе - а может, и не его кляча. Но кляча - факт. В самом углу зала шушукались трое. Эти явно не стремились к тому, чтобы их слышал хоть кто-нибудь, но порой отдельные слова все же долетали до слуха. - ...а я тебе говорю, верное дело! - Чшшш! Разголосился, как петух на крыше... Невнятное бормотание прервалось еще одним восклицанием вполголоса: - Да если Сердце к рукам прибрать - остаток жизни можно вообще ни о чем не думать и в потолок плевать! - Еще и внукам останется, - буркнул третий голос. - Но будешь так орать... Дело троих неизвестных явно грозило принести какую-то прибыль, но говорить погромче их же не заставишь, а они сами явно опасаются быть услышанными. Арнек отрезал еще ломоть мяса, положил на хлеб и с наслаждением запустил в него зубы. Снова отпил из кружки пива и задумался, по прежнему вылавливая из разговоров отдельные слова и фразы. Что же делать? Внаглую подойти, мол я тот и тот, согласен на четверть. В канаве, с ножом между лопаток, оказывались и за меньшее. Дождаться, пока пойдут "на дело", и последить? Это вернее. Не факт, что доберутся, зато расчистят часть пути, у последнего можно будет и стянуть, это, как бишь его? Сердце. Кстати, а что это? И где находится? Может, есть какая карта? Ничего более существенного услышать не удалось - горячившийся заговорщик внял голосу разума, "кукарекать" больше не порывался, а спустя четверть часа все трое засобирались уходить. - Значит, сначала к кузнецу, - деловым голосом заговорил третий. - Потом к лекарю... А там поглядим. Маршрут был обозначен вполне четко, поэтому спустя пару минут из таверны вышел и Арнек. К кузнецу ему не требовалось, а вот перехватить по дороге к лекарю и послушать разговоры уже там - это было бы интересно. А если повезет, то возможно и картой разжиться... Если, конечно, она у них есть. Ждать у лавки лекаря пришлось довольно долго - видимо, заказ, оставленный кузнецу, был уж очень заковыристым. Но спустя какое-то время послышались уже знакомые голоса. - Ты главное про яд не заикайся, - наставлял третий. - Или упрется, или откажется. Тут места дикие, за такое могут и вздернуть, не станет рисковать. Снотворное спрашивай. А уж сколько его и во что нальют - ему знать незачем... - А на собак подействует? - беспокоился горластый. - Подействует. Тоже чай не волшебная скотина... Меня больше стена волнует. Незаметно взобраться - трудно будет... Вот чего Арнек не любил совсем, так такого подхода к делу. Вор должен быть вором. Войти так, чтобы тебя не заметили, и выйти так, чтобы о твоем присутствии догадались только по отсутствию вещи. А войти, оставить после себя кучу трупов... На миг мелькнула мысль - а не навести ли на этих горе-грабителей стражу? Мелькнула и... Не исчезла. А пока стража разбирается - самому сделать дело и уйти? План показался не таким уж и плохим, и мастер-вор стал продумывать детали. Здесь можно было рассмотреть всех троих. В одинаковых потрепанных плащах, в таких же потрепанных сапогах. Вот штаны были из хорошего сукна, беднота таких не носит - но из-под плащей их было почти не видно. Голосистый оказался молод - лет двадцати, вряд ли больше. Его спутники были значительно старше - лет сорока. Тот, что наставлял парня, выглядел полноватым для вора. Еще один, чей вклад в беседу ограничился шиканьем, был лыс как коленка, и зыркал по сторонам, высматривая возможные проблемы. Судя по тому, как оттопыривался плащ, у него был меч, и руку он держал на рукояти. Молодой подался в лавку, его спутники остановились у крыльца. "Не воры, - отметил про себя Арнек. - Меч. Штаны. Искатели приключений себе такого не позволяют, беднота тем более..." Такое мог бы себе позволить он сам. Но зачем? Собственный комплект одежды был удобен, разношен и не чувствовался на теле. И снаряжение было подогнано на фигуре. Не торчало, как тот же меч. Однако, финт со стражей мог и не пройти - судя по одежде, это не простые гастролеры. С другой стороны, слова про яд... Тоже настораживали. Он плотнее вжался в забор, полностью выходя из зоны видимости троицы и сливаясь с тенями, что бросало раскидистое дерево. Ждать! - основа для выживания и становления мастера-вора. Этому девизу он и следовал, почти всегда. - Думаешь, не пойдет на попятный? - вполголоса спросил лысый у толстого. - А то щенок еще крови не нюхал... - А ему уже поздно на попятный, - так же негромко отозвался тот. - Что Сердце в город привезли, именно он подслушал, забрать и свалить - тоже его идея. Ему даже на нас не переложить вину - нам в крепость хода нет. Сочувствия такие люди у вора не вызывали. Было, конечно, в этом что-то от старого мастера Фора, который не жаловал бандитов и убийц. Арнек тепло улыбнулся при воспоминании о том, как мальчонкой он прикупил себе короткий меч, и что произошло впоследствии. С тех пор на правом бедре в ножнах всегда висел неизменный спутник - кинжал с черненым листовидным лезвием, одинаково пригодный и для ударов сквозь кольчугу, и для гораздо более тонкой работы карманника. Впрочем, срезать кошель с пояса можно было и другими способами. Оторвавшись от воспоминаний, он, по-прежнему не показываясь на глаза тем двоим, что ожидали третьего от лекаря, осмотрел местность, и приметив кое-кого - скользнул к нему. - Слышь, малец, - негромко сказал он, обращаясь к мальчонке, оставив приличное расстояние между ними и собой, но по-прежнему не выпуская их из вида. - Заработать хочешь? Заработать мальчишка хотел. Но осторожничал. - А это смотря чем заработать, - сообщил он Арнеку. - Что делать надо? - Видишь тех двоих, что стоят около домика лекаря? - кивнул на два силуэта вдали вор. - Сейчас к ним присоединится третий, выйдет из домика. У него будет куча сонного зелья. Пробегись мимо, запомни их и сообщи страже о том, что они хотят потравить весь гарнизон крепости. Сообщишь - найдешь меня около этих. С этими словами из кошеля Арнека в руки к мальчонке перекочевала медная монета. - Это задаток. Увижу, как стража их берет, получишь вот это, - в пальцах на миг показалась большая серебряная монета. - Понял? Мальчишка все понял еще на словах "потравить гарнизон". В пограничных городах остаться без гарнизона крепости - значит остаться без всякой защиты. И неважно, что последней войны не застали даже прадеды. Поймав монетку, он припустил так, что чумазые пятки засверкали. Подбежал к паре заговорщиков, подергал за плащ: - Дяяяденька, дайте монетку... Тут же получил по уху, заныл и поплелся в проулок. Оттуда долетел частый стук босых ног по мощеной дороге. - Развелось попрошаек, - сплюнул лысый. "Вот актер", - улыбнулся Арнек, медленно возвращаясь на свой пост. Ждать долго не пришлось - из лавчонки, воровато оглядываясь, вышел молодой, пряча под плащ мешочек. - Купил? - спросил толстый. - Да он упираться начал - куда столько, зачем... - отмахнулся парень. - Стукнул по голове и забрал. В этот момент Арнек заметил движение в проулке, куда удрал его босоногий гонец. Отряд стражи в восемь человек заставил тройку несостоявшихся отравителей броситься врассыпную, но городская стража явно не зря ела свой хлеб. А заодно умела пользоваться кнутами не только для разгона толпы. Несколько сухих щелчков по ногам вдогонку - и все трое покатились в пыль, вопя от боли. Их тут же скрутили, накинув их же плащи на головы, связали руки в локтях за спиной, посадили спинами друг к другу. Старшина отряда отослал двоих в лавку - допросить лекаря, сам быстро обыскал схваченных, взвесил на ладони мешочек, снятый с пояса парня. - И что это у нас тут такое? Парень угрюмо молчал. Из лавки показался один из стражников. - Лекаря покалечили. Но жив. Говорит, ограбили его, когда отказался столько зелья продавать. Старшина перебросил ему мешок. - Спроси - его? И пусть скажет, что там. Стражник поймал мешочек, кивнул, исчез за дверью. Тут же вернулся. - Его. Синюха, лесная роза, старухин корень. Тут на два гарнизона хватило бы... - Тааак... Пленников рывком подняли на ноги и погнали тычками по улице. Из лавки стражники под руки вывели лекаря. Тот прижимал к голове небольшой мешочек, из-под которого сочилась струйка крови. - Посиди пока тут, почтенный, сейчас телегу пригоним... Сзади Арнек услышал осторожные шаги - к нему подбирался мальчишка. - Ай молодца, - так же негромко восхитился вор, и обещанная монета перелетела в руки к мальчонке. - Бери, честно заработал. Рассчитавшись таким образом, Арнек неторопливо направился обратно в трактир, обдумывая то, что услышал ранее. Картина строилась достаточно четкая, но на дело ясным днем идти не следовало. Хотя он и преуспел в искусстве "не мешать окружению", из-за чего его буквально не замечали у себя под носом, но серьезное дело и встревоженный гарнизон вносили в планы определенные коррективы. Да еще и этот пропавший гонец. Впрочем, теперь Арнек был уверен, что пропажа гонца - дело рук этой же троицы. Так, за раздумьями, он и добрался до уже знакомого трактира, где снял комнату на пару дней и настрого приказал не тревожить, пусть даже трактир огнем горит. Из комнаты он вышел только вечером - основательно перекусить, и снова послушать городские слухи - за кружкой эля или вина такие сведения расходятся быстро. Слухов действительно прибавилось. Арнек, не особо напрягая уши, узнал, что внебрачный сын коменданта соблазнился на посулы зарубежной стороны и согласился потравить гарнизон крепости, оставив город на растерзание врагу. Робкие возражения, что враг сам боится, как бы его не растерзали, и уже полтора века через мост шастают одни купцы, тонули в негодующем: "Тогда зачем травить вояк?!" Кто-то предположил, что бастарда подкупили сами вояки, чтобы наконец выспаться - так загонял скучающий и звереющий от безделья комендант. Оригиналу налили кружку пива бесплатно и предложили сочинить еще что-нибудь такое же интересное. Но мысль о готовящемся вторжении явно господствовала. Оружейные лавчонки враз опустели - кто успел, закупился, кто не успел - попал к пустым прилавкам. Комендант распорядился закрыть оружейный ряд, во избежание беспорядков. Бастард, значит. Это было не лишено логики и здравого смысла. История с гонцом явно получала неожиданное продолжение. Но что за "Сердце"? Почему остаток жизни можно ничего не делать и плевать в потолок? Оттого ли, что оно такое дорогое, или... Этого он не знал, но сильно сомневался, что такая жизнь ему придется по нраву. Как бы то ни было, доев и разобравшись с местными слухами, Арнек снова поднялся к себе в комнату и запер дверь. Следующий выход должен был пройти куда романтичнее - через окно и в ночь городских кварталов. Так он и уснул: чутким сном профессионала, который даже во сне не теряет бдительности. Проснулся он тоже как по команде - просто открыл глаза и встал. За окном была ночь, звуки снизу смолкли, показывая, что заведение закрыто, и всем честным людям пора спать. Кому спать, а кому и на дело. Арнек проверил снаряжение, отжал щеколду на окне и беззвучно его отворил, вслушиваясь в ночные звуки, к которым примешивались негромкие переговоры стражников. Логично. Это одно из самых оживленных мест, а заодно и источник неплохого дохода, его нужно беречь. Перемахнув через подоконник, он оглянулся, запоминая, как выглядит "его" окно, и тихо, как тряпичная кукла, спрыгнул вниз. Можно, конечно, было пойти и верхами, но крыши, тем более в незнакомом месте - очень ненадежный союзник. Поэтому действовал он как обычно. Тихо, перетекая из тени в тень, и не тревожа окружение. И только за спинами проходящих патрулей. Так, мало-помалу, он и вышел к стене крепости. Всмотрелся, пытаясь понять, где горят факела и где стоят часовые. Крепость содержалась в полном порядке. Массивные каменные блоки были плотно притерты друг к другу, ни следа растительности в стыках. Камень был не отполирован, но достаточно гладок, чтобы по стене было невозможно взобраться без подручных средств. Посередине стены тянулся пояс узких бойниц, рядом с которыми горели факелы, освещался и верх стены. Только у самих башен видна была узкая полоса тени. Наверху переговаривались приглушенные голоса - часовые не спали и развлекали себя беседой. Рассмотрев все это, Арнек перешел к башне, достал тросик, сложил его кольцами на земле, потом вытащил из запасов катушку для сматывания троса, завел пружину и повесил катушку на пояс. Дальше пришел черед болту с кошкой и складному арбалету. Арбалет был взведен, тросик присоединен к болту, болт уложен в канавку. Вор прицелился и выстрелил. Глухо щелкнула тетива, выпуская болт. Кошка перелетела через внешний край стены и с негромким стуком, слившимся с голосами часовых, заклинилась между камнями. Арнек, подергал трос, убедился что кошка не соскользнет, сложил арбалет, закрепил второй конец троса на катушке и освободил пружину. Мощности этой "лебедки", конечно, не хватало, чтобы поднять тело наверх. Но зато ее хватало, чтобы забрать трос с собой. Снова улыбнувшись наставлениям старого Фора, Арнек начал подъем на стену. Добравшись, он перемахнул через парапет, прячась в узком клине тени у башни, высвободил кошку и, удостоверившись, что его не заметили, выглянул вниз с другой стороны стены. Увиденное его удовлетворило. Внизу, в тени, виднелась лестница, на пролет которой он и спрыгнул. Достаточно укромное место, но только до тех пор, пока не пройдет очередной патруль. Арнек не стал задерживаться, и двинулся к донжону, уже по крыше казармы, помня о собаках и рассудив, что тут на ремонте крыши экономить не будут - при штурме крепости любая возвышенность - немалое подспорье для лучников. Тут же выяснилось, что собаки по ночам свободно бегают по крепостному двору. Они не могли добраться до Арнека, но вот слышать и чуять его могли прекрасно - и тут же сообщили об этом заливистым лаем. "А вот лай совсем ни к чему, - с усмешкой подумал вор. - До определенного момента, он будет скрадывать шаги, а потом до людей дойдет, что тут чужак. Впрочем, пока дойдет..." Он легко разбежался и перемахнул на крышу арсенала, почти на треть сокращая путь до донжона. Пока люди отвлекаются на собак внизу, надо успеть преодолеть как можно большее расстояние. А в идеале... Он перемахнул на следующую крышу, и притормозил, доставая болт с кошкой. Собаки потеряли его и теперь бестолково метались возле арсенала, скуля и взлаивая. Трос снова был сложен кольцами на крыше и закреплен на болте с кошкой. Последний был вставлен в разложенный арбалет, и теперь Арнек с интересом искал цель, куда можно было запустить метательный снаряд. Темная бойница, или такое же темное окно, без людей за ними, его вполне бы устроили. Внимательно рассмотрев архитектурные украшения башни, Арнек прицелился в средний ряд бойниц, за которыми не горел огонь факелов и не слышалось приглушенных голосов часовых, и выпустил болт, оснащенный кошкой, туда. Все повторилось снова - глухой удар тетивы, шелест сматываемого троса и стук кошки о камень. Арнек снял с пояса катушку, завел пружину, прикрепил к катушке тросик, и вернул ее на пояс, высвободив пружину. Трос тут же выбрал слабину и чуть натянулся. И тогда вор, крепко взялся за веревку и резко качнувшись назад, что бы проверить, как держится кошка, шагнул вперед, перелетев на стену башни. Остальное было делом техники. Вскоре он уже висел под облюбованной бойницей, напряженно вслушиваясь в то, что творится внутри. На удачу - уже в который раз, там не слышалось никого. Просочившись внутрь, Арнек дал себе слово - принести пожертвования богиням Шар и Тиморе, и осмотрелся. Как он и ожидал, высокие потолки в башне были снабжены удерживающими перекладинами - надежнейшей и безопасной дорогой, для тех, кто понимает такие вещи. Вернув болт и сняв с него кошку, вор вернул ее обратно в подсумок, а наружу вытащил покрытый войлоком свинцовый грузик. Прикрепил его к тросу, и размахнувшись, отправил в полет к ближайшей балке. Чем позже обнаружат его следы, и поймут, как он пробрался - тем лучше. Вскоре на балке виднелась еще одна черная тень, вдобавок к чернильной темноте, что не разгонялась никакими факелами. Итак, где искать ценность? Первое место, где приходит на ум ее искать - это хранилище казны. Кстати, там же можно будет пополнить и свой изрядно отощавший кошель. Следующее место - личные помещения коменданта. Но, судя по тому, как он замордовал свой гарнизон, соображения коменданту не занимать. И третье, наименее вероятное, но все же возможное место - арсенал. Откуда начинать? Разумеется, с того помещения, что попадется самым первым. С такими рассуждениями вор начал свое движение по балкам вглубь башни. Разведка показала, что казну здесь хранят со всем тщанием. Винтовая лестница уводила в подвал, к двум дверям напротив друг друга - одна вела в арсенал, вторая - в хранилище. На вид двери получилось бы вынести разве что тараном. Дополнял картину бдительный караул из четверых стражников - по двое на дверь. Отвлекать - бесполезно. Кто-то явно заметит. Дым и... Тоже нет. Шум привлечет внимание. Они же его и поднимут, напугавшись. Как быть? А руки уже нащупывали духовую трубку с набором дротиков. Яд, паралич, дым, сон. То, что нужно. Вот только... Он отцепил с тросика груз и метнул его на пол что бы привлечь внимание стражников. И едва они повернулись на шум, одарил каждого иголкой со снотворным зельем. После чего спрыгнул и добавил каждому в ноздри по половине щепотки сонного зелья, не забыв забрать дротики. И занялся взломом замков. Первой попалась дверь арсенала. Замок сложным не показался. Цилиндр чуть повернулся, и три штифта быстро заняли нужное положение, что позволило цилиндру провернуться дальше. Замок, тихо щелкнув, открылся. Открылась и дверь арсенала, куда вор, не теряя времени, перетащил незадачливую охрану. И занялся собственно осмотром. Часть подвала, занятая арсеналом, была хорошо организована. Оружие и доспехи, разложенные и расставленные по видам, были в полном порядке. Ни следа ржавчины, все, что должно было быть начищено, было начищено. что должно было быть заточено - было заточено. Некоторые предметы, впрочем, располагались не там, где им стоило бы находиться. Например, на стенах висели несколько мечей, щит, пара частей доспеха, несколько кинжалов и ножей. Арнек мазнул взглядом по оружию развешанному на стенах, потом увидел стойки с кинжалами и ножи на столах, и снова вернулся к тому оружию, что было развешано. Что это какое-то особое оружие, он понял. Но в чем заключалась его особенность? Впрочем, гильдия воров могла посодействовать и с этим, поэтому он решился. Вытащив из подсумка мешочек для трофеев, Арнек сложил туда все ножи и кинжалы, проигнорировав все остальные предметы, задержав, впрочем, взгляд на коротком мече. Подвязав мешочек к поясу, так, чтобы тот не мешался, он покинул арсенал, не забыв закрыть туда дверь. Вторая дверь преграждала путь к казне. С ней пришлось повозиться. Замок на пять штифтов заставил потратить драгоценные секунды, но все же сдался. Вор вошел в помещение. Тут царил тот же идеальный порядок. Сундуки с казной, в шкафу - стопка учетных книг, тяжелые кованые ларцы - явно с драгоценностями или чем-то не менее дорогим и важным. В углу - большой сундук в железной оковке, вдоль стен - стеллажи, по которым разложено драгоценное вооружение, расставлены шкатулки. Оружие было красивым, ничего не скажешь, но красивое - не означает боевое, хотя везде возможны исключения. Если только загнать один из таких кинжальчиков главе местной гильдии воров, чтобы отвязался на какое-то время? Выглядело как план. Но пока что его больше беспокоили деньги и то самое "Сердце", чем бы оно не было. Арнек подошел к шкафу, потянул к себе самую верхнюю учетную книгу. Аккуратным, четким, ровным почерком писаря на первой странице было обозначено, сколько внесено в казну на прошедшей неделе, сколько из казны взято и на какие нужды, из какого сундука. Было также записано, что приняты несколько предметов с золочением и вставками из драгоценных камней, помечено - трофей такого-то. Совсем короткая запись о принятой на хранение плоской деревянной шкатулке с резьбой, с упоминанием о "Сердце Снежной Розы", нашлась на второй странице, в середине. Никаких уточнений, от кого принято, и кому следует передать, не было. Он положил книгу на место и устремился к стеллажам. Где находится плоская деревянная шкатулка с резьбой? Она нашлась примерно на середине стеллажа, и потребовала под себя новую сумку. Три ладони длиной, полторы шириной. Шкатулка едва уместилась в сумке, которая заняла свое место на поясе. Неудобно. Низ сумки был прихвачен к бедру. Так лучше. Золото в окованных ларцах. Открыть первый попавшийся... Открыв, Арнек округлил глаза - мало того, что золото было заботливо расфасовано по кошелям, так на каждом еще и бирка лежит - сколько там денег. Выбрав три, с наибольшей суммой, он рванул из подсумка третий мешок, и скинул кошели туда. Потом добавил по кошелю с медью и серебром. Кинул туда же пару "кинжалов с золочением и вставками" - пригодятся как средство оплаты. Все. Жадность губит. И так отяжелел, нашумел и оставил следы. И уходить придется быстро, не ровен час - пройдут часовые, заметят, что на посту нет никого. Он быстро вышел из помещения, затворил за собой дверь, поднял с пола забытый грузик и направился в обратный путь, к уже знакомой бойнице. Резкий свист из недр башни настиг его, когда он уже добрался до бойницы - кто-то обнаружил, что стражи нет, и поднял тревогу. Вовремя! Памятуя об особенностях архитектуры башни, Арнек перекинул через ближайшую балку трос и, держа его конец в одной руке, выпрыгнул наружу, на пристрой. Выпустил свободный конец и дождался, пока катушка смотает его. Теперь - кто быстрее... По крайней мере до тех пор, пока кто-то не догадается выглянуть с верха башни на своеобразную "тропу", что оставили неведомые архитекторы гарнизона: крыши арсенала, казарм и амбара, с выходом на стену. А посмотрев, не поймет, что этому существу, стремительно удаляющемуся от башни, там делать в общем-то и нечего. Разбег, прыжок, приземление с шорохом упавшей тряпичной куклы, что так долго тренировал у него мастер Фор. Пробег по крыше, прыжок, приземление... Это была крыша казарм. Еще немного... Лай, крик сверху: "Вон он!", посвист стрелы и глухой стук наконечника о крышу совсем рядом слились почти воедино. Собаки увидели бегущего, и со всего двора кинулись к постройке, по крыше которой мчался чужак. Это привлекло внимание стражи - у ворот загремело, от башни тоже заторопились на перехват. Воровская удача пока была с ним. А вот Шар от него явно отвернулась и не укрыла своим пологом. Арнек сорвал с пояса два мешочка с едкой смесью и накрест бросил вниз, сам же перемахнул на третью крышу. Собак, конечно, жалко, но собственная шкура гораздо дороже. Визг и захлебывающийся лай подсказали ему, что собаки его в ближайшее время не потревожат. Заодно накрыло и пару стражников - тех, что неосторожно сунулись слишком близко к беглецу. Кашель до рвоты и сдавленная брань долетели до Арнека вслед за собачьим скулежом. Он выхватил с пояса дубинку с дополнительной рукоятью - мастер Фор называл ее каким-то диковинным словом, повторяя, что это изобретение мастеров боя с далекого востока. Название как-то не запомнилось, но вот сама идея понравилась. И рука под защитой, можно даже меч отбить, и... Он сам никогда не был мастером-убийцей. Тем более на деле. В приграничье, конечно, бывает всякое, и его кинжал - не пустое украшение, но... Убивать без дела, тем более, если противник выполняет свой долг, Арнек не любил. Пробег по последней крыше. Прыжок. Приземление на лестнице, что ведет на стену. И здравствуй и прощай, часовой, который успел слишком рано. Торец дубинки погрузился тому в живот, выбивая остатки воздуха. А сам вор рванул наверх, перекрываясь дубинкой от возможного удара мечом. Ну хоть стрелу с башни не пустят, поопасаются подстрелить кого то из своих. На стену выскочить он успел, но стало очевидно, что спуститься ему уже не дадут - по верху бежала стража, забирая ночного гостя в клещи. Короткий взгляд вниз показал, что на стену он выскочил не совсем в том месте, в котором собирался: внизу отблескивала вода. И течение было достаточно приличным. И все же вода была предпочтительнее возможного ареста. Арнек забросил свою дубинку на место и, перемахнув парапет стены, прыгнул вниз. Удача его не подвела и на этот раз - он не разбился о подводные камни, и его не затянуло в водоворот за бурунами, через которые протащило течением. Даже несколько пущенных вдогонку болтов прошли мимо, вспоров воду, но не задев вора. Потом и небо затянуло тучами, скрыв его от глаз возможной погони. Но в те мгновения, когда Арнеку удавалось вынырнуть, чтобы глотнуть воздуха, ему слышался стук копыт над берегом, мимо которого проносила его река. Всю жизнь плавать не будешь. И пусть одежда и снаряжение непромокаемые, хотя это стоило немало золота и нервов, но вечно чары действовать не будут. Тем более, что на нем много металла, который тащит его на дно. Понимая это, Арнек начал выгребать на берег. Справиться с течением оказалось непросто. Обрывистые берега не оставляли слишком больших шансов на то, что получится выбраться, а впереди уже слышался зловещий гул. Но что-то с плеском упало в воду рядом с вором, а сверху послышался голос: - Хватайся! Показалось, или голос был женским? Выбирать не приходилось. Впереди водопад, а от прошлого прыжка уже болело все тело. Он ухватился за веревку, и подтянулся на ней, показывая, что не висит мертвым грузом. Послышался гортанный возглас, веревка натянулась и потащила Арнека наверх, предоставив ему только отталкиваться от скалы, чтобы не отбить о нее все бока. Наверху вор увидел, что веревка переброшена через толстую ветку дерева, свесившегося над обрывом, и привязана к седельной луке. Седло располагалось на спине лошади светлой масти - она смутно белела в темноте. А веревку подтягивал кто-то в плаще, с наброшенным на голову капюшоном. - Идти сможешь? - поинтересовался тот же голос. Перевалившись через край обрыва, вор со стоном растянулся на земле, но долго лежать ему не дали. - Конечно, смогу, - уверенно ответил он и, скрипнув зубами, поднялся на ноги. Судя по всему, он несколько погорячился с уверенностью, но не отказываться же от своих слов? - Но недалеко и недолго, - подытожил его нежданный спаситель. - Ладно... Смотав веревку, человек в плаще закинул ее на седельный крюк и легко вскочил в седло. Развернув лошадь, он протянул Арнеку руку. - Залезай. Взяв руку, вор почувствовал, что ладошка слишком узкая для мужской руки, но не придал этому значения... Ровно до тех пор, пока не оказался за спиной спасителя... Точнее спасительницы. - Ты... Женщина?! - Тебя это расстраивает? - усмехнулась всадница. - Ну извини. Удар каблуками по бокам лошади заставил ту с места сорваться в галоп, разговоры пришлось отложить - основной задачей стало не вылететь кубарем с лошадиной спины. Уяснив свою задачу, Арнек схватился за спутницу... После чего краска залила его лицо, а руки обхватили теперь уже талию, вместо тех интересных деталей, что оказались под руками мгновением раньше. Скачка ночью, в полной темноте, не разбирая дороги - само по себе предприятие достаточно безумное. Но судя по тому, что позади вскоре послышались крики и стук копыт, замелькали вспышки факелов, а потом снова растворились в ночи - вора выкрали из-под носа у погони, и сделали это очень вовремя. Лошадь перешла с галопа на рысь, потом на шаг, Арнек почувствовал, как тяжело ходят у нее бока - двойная ноша легкой не была. - Все, теперь не найдут, - уверенно сказала всадница. - У тебя есть во что переодеться? Город еще до утра перевернут, будут искать мокрую одежду. - Она сухая, - отозвался мастер-вор. - И ты не поверишь, в какую сумму мне это обошлось. Разве что волосы мокрые, но с этим придется мириться. Спрячу под капюшоном плаща. - Оставь, высохнут на ветру. До города несколько миль. Перебраться через стену сможешь? Или в город тебе уже не надо? - Разве что в храм поутру зайти? - с несколько кривой улыбкой ответил Арнек. - А то чувствую, что свой лимит удачи я уже исчерпал. - Хорошее чутье, - похвалила его всадница, поворачивая лошадь в сторону. - Но в город с тем, что ты вынес из крепости, я бы соваться не стала. Тебе святилище вне города подойдет? - Главное, что бы там можно было... - тут он осекся, когда понял, что ему сейчас сказали. - Стоп. Ты сказала - с тем, что я вынес - в город не соваться?! И откуда ты знаешь, что я вынес? - А ты сам-то знаешь, ЧТО стащил? - тихо рассмеялась женщина. - Я вот знаю... Собаки, приятель. Твой след уже вынюхали, появишься в городе - хоть одна да почует. Так что если тебе нечего там забрать, лучше отлежаться там, где никто не найдет. - Час от часу не легче, - пробормотал Арнек. - И ты знаешь такое место, где можно отлежаться? - Старое святилище, - отозвалась та, пуская лошадь быстрой рысью. - Оно давно заброшено, потому что в стороне от тракта. Вряд ли туда кто-то заглянет... уже несколько лет ни души не было. Остаток дороги прошел в молчании - разговаривать на рысях не самое удобное занятие. Дорога сменилась лесной тропой, пришлось наклоняться, чтобы ветки не сбросили с лошади. Миновав несколько заросших оврагов, всадница вывезла Арнека к скалистой возвышенности - половину неба заслонил силуэт лесистого утеса. Проглянула в разрыве туч луна, в призрачном свете стала видна глубокая расселина в скале. - Приехали, - сказала женщина. - Слезай, ступай туда. У входа по правую руку факел, там же огниво. Я пока займусь Блесной. - Блесной?! - пробормотал Арнек, но повиновался приказу. Со странностями можно было разобраться и чуть позже, а сейчас избитое о подводные камни тело просило пощады и желало отдыха. Впрочем... - Сама-то без факела дорогу найдешь? - спросил он у спутницы. - Нашла же я тебя в реке, - услышал он в ответ. С лошади стянули седло, сняли узду. Из седельной сумки явились жесткая щетка и кусок рогожки, женщина принялась растирать свою кобылу, взмыленную и часто водящую боками. - Резонно, - ответил вор и пошел по указанному направлению. Огниво и факел были на месте. Пара ударов, искра попала на факел... Последние несколько лет тут никого не было, - припомнились слова спутницы, и он даже опустил факел к земле - чтобы посмотреть, так оно, или не совсем. Ни одного следа увидеть не удалось. Если тут кто и бывал, то разве что лесные звери. Следов человека Арнек не нашел. - Интересно девки пляшут, - пробормотал Арнек, направляясь дальше. По всему выходило, что он здесь действительно - единственный человек за несколько лет. И тогда возникает резонный вопрос: откуда она знает про факел и огниво, почему факел загорелся с первой же попытки, если ему по идее несколько лет, или... В последнем не хотелось признаваться даже самому себе. Извилистый коридор в толще скалы привел Арнека в грот. Стены прохода расступились, и факел озарил довольно большое пространство с алтарем посередине. Естественный нарост камня за жертвенником имел отчетливые очертания, так хорошо ему знакомые - словно вместо природы постарался талантливый скульптор. Пол был усыпан мелкой блестящей каменной крошкой, нигде не потревоженной. Подставка для факела нашлась неподалеку, и вор несмело приблизился к жертвеннику. Девственно чистому, надо сказать. А нарост камня... Это же... Он не верил своим глазам. Леди Удача?! Но как? И кто решится чистить жертвенник, лишая себя удачи, умений и победы на несколько лет?! Однако в одном из подсумков были заблаговременно приготовлены все положенные жертвы и для Леди Тиморы, и для богини Шар. Он вытащил первое подношение, опустившись на колени у алтаря, и начал молиться. Окончив молитву, Арнек аккуратно подошел к жертвеннику и поместил туда свое подношение. Как и всегда в таких случаях, на душе стало чисто и легко. И на краткий миг показалось что Леди Удача улыбнулась ему. Значит - все было сделано верно. Позади послышались легкие шаги - вытащившая его из реки женщина вошла в святилище. Он обернулся на шаги и увидел спутницу. - Интересное место этот храм, - проговорил Арнек. - А кого там видишь ты? - Это старое место, - женщина откинула капюшон. Арнек увидел серебряные волосы, заплетенные в косу, и очень светлые глаза, цвета полированной стали. - Здесь каждый находит то, что ищет. - Ты чего то говорила про "перележать", - улыбнулся вор. - Не думаю, что лежать на виду у богини самое мудрое занятие. - Это не единственная пещера здесь, - жест маленькой узкой кисти в перчатке указал ему на тени в стенах грота. Кланяться изваянию женщина не стала, только коснулась груди у сердца кулаком и отошла, направляясь к одному из боковых проходов. Идя следом за ней, вор припоминал известные ему традиции. Тир? Вряд ли. Не похожа она на паладина. Темпус - бог войны? Возможно. Но тогда от нее не следует ждать длительного альянса, выполнив свое дело, она уйдет куда-то еще. Впрочем, может, и не Темпус. Да и нет на ней доспеха. Талос Разрушитель? Ну, это скорее для магов. Сильванус, Отец Дубов? Друид? Ну, в качестве личного бреда можно рассмотреть и такую версию. Развлекаясь таким образом, Арнек шел за спутницей. Новая пещера оказалась значительно меньше. Но в ней был источник, и Арнек увидел охапки сухой травы, слежавшейся за годы, но не сгнившей. В трещинах стен торчали несколько факелов - пара из них была обгоревшей. Ручеек, выбиваясь из расселины в стене, журчал по каменному полу и исчезал в узком темном проходе, ведущем куда-то еще. - Тут безопасно, - сказала женщина, сбрасывая плащ на кучу сена. - Это хорошо, что безопасно, - согласился и вор, и отстегнув свой плащ, повторил ее движение, а потом сел на свой плащ. - А вот как на счет ответа на несколько вопросов? - А это смотря какие вопросы, - женщина села, скрестив ноги, отстегнула с пояса небольшую сумку, вытащила гребень. - Может, и отвечу. А может, и нет. Арсенал сумок и подсумков с пояса у самого вора был гораздо внушительнее. Присоединился к нему и искомый ящик в сумке. - Ну, начнем, наверное, с благодарности за спасение и знакомства? - начал он. - Арнек, мастер-вор. В воровских гильдиях не состою... Но мне почему-то кажется, что ты об этом и так знаешь. - Теперь знаю, - отозвалась женщина. - Не за что, обращайся. Она принялась распускать спутавшуюся косу. - Можешь называть меня Ниева. - Ну, Арнек - тоже не имя, - улыбнулся он. - Это прозвище, которое дал мне мастер Фор по окончании обучения. До того нас звали Безымянными. Ну да ладно. А что по поводу вот этого? Его взгляд упал на шкатулку, что покоилась в сумке. - И учти, что мое участие во всем этом деле скорее случайное. - Говорят, случай - другое имя бога, - Ниева пожала плечами. - Сумел взять - твое. Только что ты с этим делать будешь, мастер-вор? - Еще бы знать, что это такое? - он вытащил из подсумка тряпочку и занялся своим снаряжением. Первым под осмотр попал арбалет. - Увидишь - узнаешь, - серебряные пряди рассыпались, женщина взяла одну и принялась расчесывать с конца, расплетая спутанные места пальцами. Перчатки она успела снять, стало видно, что кисти рук покрыты сложным чешуйчатым рисунком - не то тонкие светлые шрамы, не то татуировка, которая не окрашивает, а обесцвечивает кожу. - Или не узнаешь... - Поживу - увижу, доживу - узнаю, выживу - учту, - пробормотал он. - А они еще говорили, своруют и будут жить до старости, поплевывая в потолок. Кажется, я не узнал значительной части их плана. Арбалет был проверен, натянут, отпущен, снова сложен и отправился на законное место. Следующим на очереди был кинжал. Впрочем, чернение лезвия не давало ему заржаветь. Но и протереть его после купания тоже не помешает. - И все-таки, что такое "Сердце снежной розы", как оно проходило по описям в крепости? - Что ты знаешь о драконидах? - вопросом на вопрос ответила Ниева. - Только то, что про них есть сказки, которыми пугают непослушных детей, - улыбнулся вор, и определил кинжал обратно в ножны. Следом пришла очередь добычи, и он занялся "кинжалами со вставками". Негоже, когда подарочное оружие остается без ухода. - Тем не менее, такой народ был, - Ниева спокойно расчесывала прядь за прядью. - Очень давно, правда... о них забыли, остались только сказки, да и в тех - страшилки... Но они умели многое. Несколько их сокровищ уцелело до этих времен, одно их них - у тебя. Сердцем Снежной Розы у них называли высшую награду, которую давали в исключительных случаях. Вроде спасения всего народа. Она бесценна, так что те трое были правы - можно плевать в потолок до старости. Другое дело, что продать ее не так-то просто... Руки автоматически прикидывали один из драгоценных кинжалов то на прямой хват, то на обратный, а глаза тем временем наблюдали за процессом расчесывания. В голове же тем временем роились тысячи мыслей. Главной из которых было... - Снежная Роза, случаем не ты? Гребень замер. Потом продолжил неспешное скольжение по серебру волос. - Я. Арнек посмотрел на свет вдоль лезвия кинжала, посмотрел снова с другой стороны, хмыкнул и определил его обратно в ножны. Мнение на счет украшенного оружия не улучшилось. Зато... - Твое? Забирай. Из сумки появился давешний ящик. Как ни странно - тоже сухой после недавнего купания. Ниева замерла. Потом отложила гребень, отбросила волосы за спину. - Ты это серьезно? - смотрела она не на шкатулку - в глаза Арнеку. - Продать не так просто, да и не готов я выйти на покой, - улыбнулся он. - Ты чувствуешь его, уж не знаю на каком расстоянии, твое имя Снежная Роза, совсем не знаю, какое там Сердце, но человеку без него никак. Было похоже, что рассказу про драконидов он не поверил, а если и поверил, то не принял всерьез. - Так что забирай, - он протянул ящик собеседнице. Ниева молча поднялась, подошла, и на этот раз почему-то опустилась на колено. Шкатулка легла на подставленные ладони. Мягко щелкнули замки, крышка откинулась. Внутри Арнек увидел лежащий в гнезде из мягкой кожи нож с рукоятью в виде дракона, и клинком из полупрозрачного светло-синего камня. У него на глазах нож потерял очертания, поплыл, меняя форму и превращаясь в статуэтку человека-дракона, тут же изменил форму еще раз - теперь это была ветка цветущей розы из синего льда. Вор ощутил даже запах - холодный, чистый... так пахнет свежевыпавший снег. Ниева перевела взгляд с живого сокровища на Арнека. - Хорошо подумал? - И зачем мне настолько вычурный нож, который даже не нож, а статуэтка, - хмыкнул вор. - Не боевой, кошель им тоже не подрежешь. - А роза... Тебе она пойдет гораздо больше. И поднимись наконец с колена, неудобно же. Женщина молча положила ладонь на ледяной цветок. Тот потянулся вверх по руке, обвивая ее, сомкнулся в причудливый браслет, охватывающий предплечье почти до локтя, и застыл там. Ниева выдохнула, словно с нее свалился непомерный груз. - Благодарю, мастер-вор... - Какая интересная конструкция, - улыбнулся Арнек. - Скажем так: спасение за спасение. Я же не ошибаюсь? И встань наконец с колена! Ниева поднялась, оставив пустую шкатулку лежать на полу, вернулась к своему месту и снова взялась за гребень. - Не то чтобы не ошибаешься, - ответила она наконец, - но не совсем прав. Потому что я не могла тебя не спасать. А вот ты отпустил просто так. - Не понимаю, - наконец признался он, развязывая вторую сумку. - Отдал и отдал. При чем тут "отпустил"? И все равно сходил не напрасно, на первое время денег хватит, а там еще куда наведаться можно. Кстати, что думаешь об этих кинжалах и ножах? Он вытащил и разложил перед собой оружие со стены арсенала. Ниева бросила на них взгляд. - Тот, что с краю, режет любого, кто к нему прикоснется. Кроме владельца. Владельца выбирает сам. Злое железо - так их раньше называли. Два следующих - просто неплохие ножи, с отличным балансом. Потому почти всегда попадают в цель, если их метнуть. За что и были заподозрены в магических свойствах. А четвертый был когда-то магическим, но его сила исчерпана. - Возьмешь, что нибудь? - предложил он собеседнице. - "Режет любого" - оружие не для мастера-вора. Метать ножи тоже не часто приходится. А четвертый продать можно. - У меня есть, - Ниева качнула головой. - Так что можешь продавать, что не нужно. - Тогда, в чистом итоге, у нас получается немалый плюс, - с улыбкой ответил Арнек, убирая все обратно в сумку. - В минусе только то, что город надо менять. Есть какие предложения? Почему-то он перешел на "мы", хотя и сам не заметил, как такое могло получиться. - Городов на свете много, - заметила женщина, принимаясь заново переплетать волосы. - Вот припасов - мало. Я до этого обходилась, а теперь и мне нужно... Утром придется поохотиться. - Иногда и до вора кое-что доходит, - сообщил Арнек собеседнице. - "Освободил", "до этого обходилась", да и лесной девой тоже наверное тебя кличут? Я тут впервые пожалел, что я вор, а не некромант. - Удивил, - сообщила Ниева. - С чего бы? Грязное дело, и боги этого не любят. - Нельзя так с людьми, - пояснил он, и неожиданно для себя зевнул. Под людьми он явно подразумевал собеседницу. - Не возражаешь, если я тут посплю? - улыбнувшись, спросил он. - Ночь выдалась гораздо более беспокойная, чем я то люблю. Обычно - тихо вошел, тихо взял, тихо ушел. Кто же знал, что там у казны целый отряд стоит? - Знал бы комендант, что в руки попало - там бы весь гарнизон стоял, - тихо ответила Ниева. - Спи. Я покараулю. Вор отстегнул с пояса подсумок с припасами, что мешал нормально лечь, зато оставил на бедрах и арбалет и кинжал, лег и, накрывшись второй половиной плаща, моментально заснул тем чутким сном, которым спит только одна категория людей: те, кто всегда готов к неприятностям.