Судьба на вырост

До второго привала путникам попался только один разъезд. Эти проскакали мимо, даже не взглянув, но Ниева видела, как возле одинокого пешца задержались. - Еще ищут, - заметила она. - Но только по одиночкам, мы им не интересны. - Ищут вора, - ответил Арнек. - То есть одиночку. Все же знают, что он работает один. Кстати, вижу подходящую поляну. Привал. - Воры работают по одному? - уточнила женщина, садясь в траву. - То есть ты уже не совсем вор? - Прямо сейчас - совсем не вор, - тихо рассмеялся Арнек. - У своих не воруют. Заказа тоже нет. Значит, просто путник. Иду в компании, в столицу. Ниева тихо хмыкнула, подцепила пальцем головку цветка, повернула к себе чашечкой. Из цветка в траву вывалился толстый мохнатый шмель, обиженно зажужжал и взлетел, направившись к более спокойным местам. - Была кормушка для шмеля. Потом будет для какой-нибудь пчелы. А на деле просто цветок... Арнек снял с себя вещмешок, положил рядом плащ и растянулся на нем во весь рост, пристроив мешок в качестве подушки. - Все хотел спросить про "злое железо". А как оно себе хозяина принимает? - По-разному, - Ниева покосилась на него, на монаха, и мужественно осталась сидеть. Ночью успеет належаться... - Случайно подворачивается под руку, например. Или падает откуда-нибудь. Или оказывается в чем-то, что тебе принесли или подарили. - То есть, то, что я его взял без проблем для себя со стены, может говорить о том, что он меня признал как хозяина? - недоверчиво проговорил вор. - Руки целы? - уточнила женщина. - Ну, считай, ему там очень надоело. - Какие интересные открываются возможности, - хмыкнул Арнек. - А тот, магический? Ему можно как то его силу восполнить? - Если найдешь мага, который разберется, что было наложено и каким образом - почему нет? Ниева снова покосилась на монаха. - Может, проповедник умеет? - Ладно, разберемся, - отозвался вор. - Кстати, чего сидишь там, как не родная? На плаще места хватит. - А чем плоха трава? - это прозвучало почти весело. Женщина огляделась, не увидела никого на дороге - и исчезла в траве, кивающей на ветру. - Она мягкая. И пахнет... - Энтими... ерентическими занятиями я не занимаюсь... - невпопад буркнул монах, отвечая на прошлое предложение вора. - Какими-какими? - Арнек заинтересованно повернулся к монаху. - Ты про предложение пересесть на плащ? - Та не... заряжалки-разряжалки ентих штуковин... злых... это как-нить без меня... - Кажется, ты поторопился с "мы", - сообщила из травы невидимая Ниева. - Нас уже путают. А вроде совсем не похожи... - Ну, а чем не легенда? - с улыбкой ответил Арнек. - У тебя не самая обычная внешность. Про себя я вообще молчу. И кто заподозрит меня в том, что я вор, если нахожусь в твоей компании? - Ты имеешь в виду, прикрытие? - уточнил голос из травы. - Ну так бы сразу и сказал.. Кот по имени Джин тем временем крался в густой траве к вору. Распушенный кончик хвоста реял над зарослями мятлика и клевера. Подобравшись к мешку в изголовье Арнека, он вытянул лапу, подцепил мешок растопыренными когтями, и потянул на себя. - Дружище, ты обознался? - хмыкнул вор наблюдая за действиями кота. - Мясо в другой сумке. А тут для тебя ничего интересного нет. Кот был с ним категорически не согласен - сумка была ему крайне интересна, судя по тому, что пушистый капюшонный хищник вцепился в угол сумки и с утробным урчанием потянул сильнее. Ниева, заинтересованная происходящим, приподнялась на локте, разглядывая эту сцену блестящими глазами. - Проповедник, твой кот, кажется, слишком умен для кота... Что в сумке? - То, что я утянул из крепости, - хмыкнул, поднимаясь, вор. - Золото, оружие. - Дык, я потому и назвал его Джином... то бишь гением... слишком умён, - отозвался проповедник, с интересом наблюдая за животным, - и что с ним таким умным делать? А, Джин? Или ты добычей заинтересовался? Кот упорно тащил сумку, пока Ниева не поймала его за шиворот и не подняла. Прижатые уши, кроткие глаза, почти молитвенно свешенные лапки... - Дач, - окликнула женщина, - про магические кинжалы я поняла. А вот увидеть, точно ли эта хвостатая скотина - кот, ты можешь? Или тоже ересь? - Надо разобраться, что он хочет, - пробормотал Арнек, и развязал завязанный вещмешок. На свет были извлечены кинжалы и ножи, потом пять мешочков, еще с бирками на них. Потом он взял искомый "злой" кинжал и с интересом начал его рассматривать. - Куда бы мне тебя приспособить? Ниева выпустила мохнатого воришку. Тот обнюхал мешочки с деньгами, потрогал лапой золото, и переключился на оружие. Ножи его не заинтересовали, а вот в опустошенный магический кинжал он вцепился - и потащил к монаху. Дач вытаращил глаза на кота. - Джин... ты в своём уме? Или в чужом? - С этим котом что то сильно не так, - сделал вывод вор. - Дойдем до столицы, надо будет посетить одного знакомого мага. Впрочем, мне к нему так и так надо. - Такое впечатление, что он требовал свое, - заметила женщина, глядя вслед коту. - И потребовал, когда ты заговорил о магическом кинжале. Кот тем временем дотащил добычу до проповедника, уронил на траву и уселся сверху. - Джин... ты просто гений, да храни тебя Господь, - заявил монах, - ты хочешь сказать, что мне придётся тащить и тебя, и эту железку? Зачем она тебе нужна? Или ты хочешь, чтобы я с ней что-то сделал? Кот мяукнул в ответ и раздулся в пушистый шарик. Понятнее от этого не сделалось ничего. Ниева окончательно уселась, обхватив руками колени и уткнувшись в них подбородком. Ситуация ее забавляла... пока не чувствовалось угрозы. Чем может быть опасен кот - если это пока все же кот? - Надо приглядывать за ним, - негромко сказала она. - Мне вот интересно... кто за кем приглядывать будет? - отозвался монах, - и вообще... пока я выздоравливал, отшельник Юк рассказывал мне, будто однажды кот, путешествовавший с приключенцами, разговаривал с ними языком человеческим, а потом оказался не котом, а девой юной... А про себя подумал - мол, теперь и в кусты при коте не сходишь... - Может, сочинял? - И приглядим, и к магу сводим, - вздохнул Арнек. - А вдруг я не в облике кота только потому, что там была какая-нибудь магическая ловушка, и разрядилась на него? Хотя... Я ничего не слышал о таких ловушках. - Ты где его подобрал? - спросила Ниева монаха. - Ну, он прицепился ко мне в таверне... - отозвался проповедник, - и там видать почуял рыбу в котомке, где уютно и расположился. Покинув город вместе со мной. - Интересно, - протянула женщина. - Ладно, будем надеяться, что это совпадение... - Проверим, - пообещал вор. - Джин, тащи свой кинжал сюда. Тем временем он избавился от бирок на кошелях, сложил в вещмешок оружие и деньги, и теперь занимался странным делом - снимал с левого бедра ремни, что крепили чехол с арбалетом. Потом прикрепил ножны со "злым кинжалом" позади арбалета, и снова закрепил всю конструкцию на бедре. Отобрал у кота магический кинжал, едва не обзавелся пятком царапин на руке, завязал вещмешок, поднял и отряхнул плащ от приставшей травы. Все было как всегда, только сознание царапала какая-то неправильность. - Ну вот, и хозяин признал злое железо, - обронила Ниева, вылавливая из травы свое снаряжение. - Значит точно нашли друг друга... - Прости, ты что-то сказала? - обернулся Арнек, поглощенный застегиванием плаща, и устраиванием груза на своих плечах. - Что ты теперь носишь два кинжала, - отозвалась женщина, срывая сочный стебель и закусывая его зубами. - Как два?! - не понял вор, и нащупал на правом бедре свой обычный кинжал. - Один же. Ой... Вторая рука нащупала рядом с чехлом арбалета что то непривычное. - Но я же правша. Левая рука только для парирования ударов! - Ну, две рабочих руки - это удобно, - пожала плечами Ниева. - Мне нравится. - Приплыли, - ответил донельзя удивленный вор. - Меня обоеруким не сумел сделать учитель Фор, а тут... Это что, магия такая?! - Это злое железо, - прозвучало это так, будто было совершенно очевидным и всеисчерпывающим объяснением. - Его секрет был утерян уже во времена драконидов. Но я видела, как человек, в жизни не державший оружия, был выбран мечом. И порубил на рагу дикого дракона. Когда такое оружие выбирает владельца, оно что-то приносит с собой. И передает ему. В этот момент Арнек что-то услышал. Ниева тоже уловила шорохи вокруг поляны. - Здесь кто-то есть, - быстро сказала она. - Подбираются... Кот, до этого сидевший на траве рядом с сумкой, поджал уши и издал злобное шипение, переходящее в протяжный вой. Глаза его горели, а хвост дёргался из стороны в сторону. Похоже он тоже что-то почуял. Что-то достаточно неприятное, заставившее его выгнуть спину дугой и выпустить когти. - Я это тоже слышу - тихо сказал вор. - Похоже, что нас окружили. Монах встал и настороженно осмотрелся. Выставив перед собой вертикально посох, он сложил молитвенно руки и начал что-то шептать... Ниева стояла, опустив голову и прислушиваясь. Она считала, сколько разных шорохов послышится. На десятке сбилась со счета. - Не менее десяти, - тихо предупредила она, успев за пару секунд до того, как из леса начали появляться люди. Полтора десятка разношерстно, но добротно одетых и вооруженных, судя по доносящемуся запаху - не утруждавших себя частым купанием людей вышли в разных местах поляны, замыкая в кольцо путников. - Тощие какие-то, - оценил предполагаемую добычу здоровяк с нечесаной бородой и повязанным на моряцкий манер ярким платком на голове. - Еще ножи затупятся... Ладно, мешки, кошели, что у кого есть из оружия - все в кучу и пошли вон. Кроме девки. Ишь страхолюдина какая, в цирк продать - дорого дадут, пожалуй. Словно в ответ на эти слова, кот еще более выгнул спину и как-то бочком, как обычно это делают коты, направился в сторону говорившего, не переставая издавать низкий вой. Намерения его были более чем понятны - он собрался драться. - Не трогайте их, - попросила женщина, - я сама пойду... Не поднимая головы, она медленно пошла к здоровяку. - Гляди какая понятливая, - заржал кто-то. - Сразу видит, где веселее! Ниева сделала шаг, другой... Маленькие руки в перчатках легли на пряжку пояса, когда до вожака банды оставалось два шага. Послышался тихий щелчок. В это время вор, подчеркнуто левой рукой, небрежным жестом кинул под ноги здоровяку с нечесанной бородой "злой кинжал". Правая же рука легла на бомбу с "кайенской смесью". Не лучшая замена дымовым бомбам, но... Дым он истратил уже давно, и до сих пор не закупился. - Отец наш Всевышний... - неожиданно возопил монах, - прости людей сиих грешных, ибо не ведают они, что творят... Освяти их любовью и милостью твоей, дабы узрели они Величие твое... Но руки монаха посох сжимали всё крепче... - Ух ты, какой боевитый! - восхитился кто-то из разбойников, сгребая кота за шкирку и запихивая себе за пазуху. - Пойдешь с нами, наш характер! На крик монаха оглянулись. Вожак наклонился за кинжалом и взвыл - каким-то образом он взялся не за рукоять, а за лезвие. В одной руке у Ниевы оказались ножны с тяжелым концом, во второй - распрямившаяся полоса бритвенно-острого металла с пряжкой-рукоятью. Сабля-пояс свистнула, перечеркивая горло выпрямившегося раненого вожака, ножны разнесли череп стоящему рядом - и Ниева развернулась, продолжая движение, несущее смерть. Когти шваркнули по материалу кожаных наручей, оставляя глубокие царапины. После чего кот оказался в душном закрытом пространстве. Причем очень едком, вонючем и покрытом шерстью. Он несколько раз взбрыкнул задними лапами, потом передними, пока в нос не попали волоски вонючей шерсти. Кот замотал головой, но это не сильно помогло. В результате кот... чихнул. Потом еще раз, но уже громче, потом еще, еще и еще. С каждым разом звук чиха был громче, а сам кот становился больше и тяжелее... Затрещала куртка, расползаясь по швам, повалился на траву придавленный внезапным грузом разбойник, и на поляне появилось новое действующее лицо... Пространста стало побольше и чиху уже ничего не мешало. Кот, победоносно мавкнул и чихнул так, что звук наверное разлетелся по всей округе. Из его носа вылетело небольшое тёмное облачко, на несколько мгновений повисшее в воздухе, после чего стремительно поредевшее и исчезнувшее без следа. - Так вот в чем было дело! - ни к кому конкретно не обращаясь заметил кот человеческим голосом, слегка отстранившись от этого облачка и наблюдая за его исчезновением. - Собственно, чего и следовало ожидать. Он заинтересованно огляделся вокруг, встал на задние лапы и стремительно-слитным движением вытянулся, стал крупнее, в одно мгновение превратившись в высокого худого человека, закутанного в непритязательный серый плащ. В руке незнакомец держал неведомо откуда появившийся посох, а голову украшала широкополая шляпа с загнутым в сторону верхом. Пока окружившие их разбойники отвлекались на кота и возопившего монаха, вор сменил свои планы, вооружился собственным кинжалом, перетек к ближайшему из "лесных братьев", и походя, продолжая движение за его спину, полоснул по мышцам правой руки разбойника. - Покайтесь, грешники! - казалось, бас монаха заполнил всё пространство вокруг, перекрывая весь остальной шум, - на колени! Покайтесь! С последним словом посох оторвался от земли и быстрым мощным ударом снизу залетел в грудь ближайшего разбойника. Не останавливая движения, он встретился ещё с чьей-то головой, а через секунду другой конец посоха подсёк лодыжку третьего, отправляя бандита наземь... В центре поляны метался бледный призрак, оставляя за собой кровавые росчерки на телах. Опешившие разбойники - те, кто еще не валялся на окровавленной траве - похватались за оружие. Отступать перед какими-то бродягами, одним из которых была женщина, другим - вообще монах, им казалось странным и постыдным, и они приняли бой, полагаясь на свой перевес в силе. Первым объектом атаки стал безоружный на вид человек в шляпе - посох никого не смутил. Ниеву попытались схватить сзади, на Арнека бросились сразу трое. - Фус ро да! - Взмахнув рукой выговорил высокий человек, навершие его посоха тускло блеснуло, и окружившие его разбойники, словно кузнечики из травы, брызнули в разные стороны - их раскидало словно игрушки, отбросив на пару метров. Вор, тем временем подобравший "злой кинжал", перешел в атаку сам. Он по-прежнему не убивал, зато на руках нападавших появлялись все новые глубокие порезы, заставляющие если и не выпустить оружие, то по крайней мере чувствовать себя очень неуютно на поле боя. Монах продолжал крутиться, раздавая посохом чувствительные тычки и удары. Женщина вывернулась из захвата, почти не глядя располосовав живот разбойнику, и пошла дальше, раздавая обеими руками заслуженную, по ее мнению, судьбу всем причастным. Раненых спутниками она добивала, не разбирая, может ли выжить человек, или это будет милосердием - оставлять в живых Ниева не собиралась никого. Кроме своих. Задержалась на пару секунд она только у незнакомца в шляпе - только что не было, теперь есть, и отшвыривает разбойников? Не с ними. С кем - потом разберемся. Сабля свистнула, отрубая чью-то голову. "Не покаются. Некому будет." - отрешенно подумал вор, засекая какое то шевеление в кустах. Убегает, или? Или. "Злое железо" со свистом устремилось в грудь лучника, что уже натягивал тетиву. - Я думаю что пора уже заканчивать... - Практически себе под нос пробормотал высокий человек и поднял посох. - Аррутанам фарробинус тёрандус! - Каждое слово молотом отдавалось в ушах людей. Несколько секунд ничего не происходило, затем рядом с человеком пространство словно лопнуло, выворачиваясь чернильно-тёмной изнанкой, из которой сначала показался язык пламени... точнее это оказалась рука. Рука огненного голема. Вскоре показался и сам голем. Изнанка истончилась и схлопнулась, возвращаясь к своему обычному состоянию. - Разберись с ними! - Лениво поднял руку незнакомец, указывая на разбойников. - Можешь сжечь и поглотить их души. Голем радостно взревел и направился в сторону разбойников. - Вот же ж даёт, ёшкин кот... - заявил монах, отправляя в нокаут последнего ближайшего разбойника, - откуда ты взялся?! Душ голему не досталось - по крайней мере там, где успела пройтись Ниева. Сама она, впрочем, постаралась от магического существа держаться подальше - неровен час, придется защищаться и от него, перепутает с разбойниками... Если кто и уцелел, то на поляне благоразумно не показывался, о себе не заявлял и признаков жизни не подавал. Женщина остановилась у края леса, оглядывая поляну светлыми глазами и прислушиваясь. Увидев, что голему никого не осталось, да и во всей округе разбойники решили поискать более тёплые места, незнакомец махнул рукой и голем рассыпался ворохом цветных искр. Потом он повернулся в сторону Арнека и подошел поближе. - Добрый день! Сам он был ну очень похож на обычного человека. Худого, очень высокого - на голову выше всех присутствующих, и вёл себя абсолютно по-человечески, но вот странноватый разрез глаз и неуловимо-необычный стиль движения заставлял усомниться в его человеческом происхождении. - Знаете, тут такое дело... У вас в сумке находится одна вещица, очень мне необходимая. За нее я готов оказать вам свои услуги, которые замечу, стоят очень недёшево! - незнакомец поднял вверх костлявый палец, указывая на важность происходящего. - Думаю что вы человек разумный и согласитесь на подобный обмен, поскольку в связи с некоторыми неудачно сложившимися обстоятельствами в данный момент у меня совершенно нет иных материальных ценностей, кроме тех что находятся сейчас на мне. Выдав сие, он замер в ожидании ответа. Монах подошёл к разбойнику, взявшему кота. Кота нет. Одежда разорвана. Стоит странный высокий мужик. - Ну вот... - разочарованно протянул проповедник, - а говорили - девицы, девицы... Врут легенды... Вор, тем временем вытащивший "злое железо" из груди лучника, сосредоточенно очищал его от крови. Вот уже второй раз, меньше чем за сутки, складывается подобная ситуация. Закончив оттирать "злого", он поместил его в ножны, после чего взглянул на незнакомца. Тому на миг могло показаться, что глаза у вора - с вертикальными зрачками. Но нет, наваждение схлынуло и на незнакомца смотрели самые обыкновенные серые глаза на абсолютно невыразительном лице. - Значит кота в столице, к магу вести не надо, - подвел итог просьбе Арнек. - Это радует. Правда печалит меня несколько другое. - И что же? - тут же отозвался незнакомец так, что Арнеку показалось что под шляпой шевельнулись уши. Любопытные кошачьи уши... - Ночью я ограбил крепость. Еле ушел. Потом одним из предметов, что вынес оттуда - расколдовал ее, - вор кивнул на женщину, что стояла неподалеку. - Правда, там ситуация была: жизнь за жизнь. А сейчас ты предлагаешь отдать еще одну вещь из украденных? Узнает кто, что мастер-вор Арнек, ученик великого Фора, меньше чем за сутки бесплатно отдал еще одну вещь... Что с репутацией будет? Незнакомец закатил очи, что-то пробормотав про себя. - Странно. Я вроде как это уже упоминал, но повторю еще раз. Я предлагаю вам, - он обвёл рукой всю троицу, - свои услуги. Они стоят очень недёшево, но в данный момент мне просто нечего больше предложить - находясь в перманентной трансформации, многого с собой не взять, не позволяет критический порог преобразования масс... - Поэтому, - прервал он сам себя, - мне приходится лишь положиться на вашу добрую волю и сострадание. Незнакомец тяжело вздохнул, опустил глаза и невидимые уши под шляпой явно поникли... Ниева не вмешивалась. Убедившись, что угрозы больше нет, она обходила поляну, проверяя, не осталось ли выживших, и не забывая поглядывать в сторону бывшего кота. Или не бывшего. Или не кота... - Ну и что с вами делать? - вздохнул Арнек, скидывая вещмешок со спины. Оттуда был извлечен столь вожделенный кинжал, который он и передал магу. - Зовут-то как тебя... Бывший кот? Тот, который уже не кот, бережно подхватил вещицу двумя руками (никто так и не понял, куда делся посох) и почтительно вознеся ладони к небу, прошептал несколько слов. После он достал из своей котомки нечто, напоминающее ножны, или коробку, положил туда кинжал и сложил это всё обратно. - Благодарю вас! - его голос лился мягко, напоминая урчание довольного кота. - Как я и обещал, я должен теперь следовать за вами и всячески помогать, покуда мой великий долг не будет выплачен. Короткая - только дыхание перевести - пауза. - Теперь позвольте представиться, я Аркус Мур, магистр великого ордена магов под названием... названием... мяу... - Неожиданно выдал он совершенно по-кошачьи, и сам ошеломлённо выпучил глаза. - Странно. Неожиданный эффект обратной трансформации или последствия вмешательства трансингибитора на удельное магополе? - совершенно забыв про окружение, Аркус откуда-то, похоже прямо из воздуха, достал толстую тетрадь, положил её на воздух перед собой и начал что-то писать, бормоча себе под нос. - Уважаемый Аркус Мур, - с кривоватой улыбкой обратился к магу вор. - В двух часах отсюда деревня с трактиром. Производить магические изыскания там будет удобнее, чем здесь, в окружени трупов. Тем временем монах, убедившись, что опасность миновала, начал стаскивать трупы в одно место, выкладывая их в рядочек. Ниева закончила обход, посмотрела на его труды, не поняла, для чего ему нужна выставка свежепорубленных разбойников, но принялась помогать. Делает - значит, зачем-то надо. - А? - Маг оторвался от тетради, удивлённо оглядываясь. - Да, да, разумеется. Тетрадь тут же исчезла, а вместо нее в руке появился посох. - Я сделал предварительные выкладки, - лекторским тоном продолжил он, - Судя по всему, мне пришлось провести в измененной форме несколько более длительное время, нежели я рассчитывал. И это несколько пагубно сказалось на ментальной связи с центра... - Он чуть не наступил на тело разбойника, но достаточно ловко отскочил в сторону. - М... я хотел сказать, что некоторые фрагменты моей памяти оказались заблокированы. Эту проблему конечно можно решить, но потребуется достаточно длинный промежуток времени, прежде чем... - Тут громкость его голоса упала почти до нуля, перейдя в бормотание. - С ними всегда так? - негромко спросила Ниева у Арнека. - Может, тогда его просто... Она сделала характерное движение, имевшее вполне однозначную трактовку. - А то толку с такого мага... Проповедник, закончив перетаскивать тела, опустился перед ними на колени и начал молиться. - Частенько, - согласился Арнек. - Святой отец, закончите - догоняйте. А то обычно трактиры на ночь закрывают. Аркус еще раз огляделся по сторонам, ткнул посохом в место, где рассеялось тёмное облачко, после чего повернулся и последовал вслед за спутниками. Ниева задержалась, глядя то на монаха, то на вора. Оставить проповедника, который отказывается убивать врага, да еще и молится за убитых - а ну как вернутся убежавшие, если такие есть, или подойдут новые разбойники? Вроде как свой... если уж его лунная кобыла привезла. Остаться с ним - Арнек будет один с этим забывчивым волшебником, который, похоже, собственные руки не всегда находит... - Хоть разорвись, - пробормотала женщина. - Насколько легче было раньше... Но монах надолго не задержался. Закончив, он поднялся и поспешил за остальными. - Хоть и злодеи, но люди. Они увидели величие Всевышнего в вашей силе, и Он проявил к ним милосердие - смерть их была быстра, - заявил он ожидавшей его женщине, - я иду. Простите за задержку. Пополнившаяся группа выбралась на тракт. Женщина молча шла, отчищая свою саблю-пояс, потом ножны, но видно было, что она над чем-то напряженно размышляет. - Проповедник, - заговорила она наконец, когда смертоносный пояс занял свое место на талии, - а зачем было за них молиться? Мертвые, к тому же враги... - Мёртвым молитва не поможет, - согласился проповедник, - но она нужна живым. Я просил прощения у Отца за то, что нам пришлось отнять их жизни. И благодарил Его за то, что Он оказал нам честь быть орудиями Его возмездия - ибо так мы спасли десятки других жизней, помешав им творить зло дальше. Он вздохнул. - Наверно, я кажусь тебе смешным. Глупым, неряшливым, смешным проповедником. Прости. - Святой отец, вам бы на другое внимание обратить, - вздохнул вор. - Есть у меня такое ощущение, что за внешним проявлением вы не видите главного. - И сказал пророк - не называйте себе отцом никого, ибо один у вас Отец, - ответил проповедник, кашлянул, затем спросил: - Что ты имеешь в виду? - Ниева, не можешь присмотреть за магом? - обратился Арнек к женщине. - А то он так погрузился в себя, что и дороги не видит. Женщина пожала плечами и послушно прибавила шагу - маг вполне мог сойти с тракта и свалиться в придорожную канаву, замечтавшись. Заодно можно было проверить, что там делается впереди. А порасспрашивать монаха можно и потом, на постое. Дождавшись, когда она поравняется с магом, вор продолжил: - Как сказал один мудрый человек, лучше один раз сказать "спасибо", чем сотню раз просить прощения. Однако я не об этом. Убить десяток человек и не испытывать ничего. Вот о чем надо задуматься. Монах какое-то время шёл молча. - Ты прав. Спасибо. Мне об этом... надо напоминать... Вздох. - Я тоже обратил на это внимание. Убийство... это не просто. Оно неестественно для человека. Убивая, каждый раз человек преступает совесть - не важно, справедливо убийство, или нет. И каждый раз ногу нужно заносить всё ниже. Пока преграда не исчезает совсем. А некоторые после этого начинают бежать по наклонной... желая этого. В глаза проповедника что-то сверкнуло. - Я был таким. Я жил битвой. Я искал битву. Я упивался битвой. Но прежний я - умер. Короче... мне знакомо это чувство. Но смогу ли я до конца понять Ниеву... не знаю. Мне кажется... её чувства сейчас мертвы. Ты... кажется... способствуешь пробуждению этих чувств. Но каждое следующее убийство будет убивать её чувства - снова. Я не знаю, с чем мы столкнёмся в будущем... но число убийств лучше минимизировать. Если ты хочешь, чтобы она стала живой. - Не о том думаешь, - вздохнул вор. - Ты о драконидах что-нибудь, кроме сказок, слышал? - В летописях у нас были какие-то легенды. Больше ничего не слышал. Но опять я не о том думаю. Скажи, вор... о чём я должен думать? - То, что она помнит только три сотни лет жизни, это только ее память, - вздохнул Арнек. - За триста лет они так из памяти людей не исчезнут. Значит, в этом состоянии она находится гораздо больше времени. Сколько лет она человеком не была? Нет у клинка ни совести, ни чувств, кроме тех, что в него вкладывает держащая его рука. Вот о чем думать надо. - Знаешь... если бы на моём месте был другой монах... или какой-нибудь свято... священник... ты бы услышал "еретик". Но я этого не скажу. Хотя у нас бытует точка зрения, что Всевышний разгневался на этих... драконидов, и стёр и их, и всё, что с ними связано, с лица земли. Но её же сейчас никакая рука не держит? Хм... пойми. Мне трудно вместить... всё это... триста лет она была, но не была, и всё это намного больше... Он встряхнул головой, вздохнул, и пробормотал: - Намного проще орать "покайтесь, грешники"... не задумываясь ни о чём... но я попытаюсь понять... - Я и есть еретик, - невесело улыбнулся вор. - Верю только в Шар и в Тимору. Первая - богиня ночи, вторая - Леди Удача. Сам понимаешь, без них в моем деле - никуда. Что же по Ниеве... Со мной она любое слово воспринимает как приказ, и все принимает на веру. Так я до нее не достучусь. С тобой же она спорит. И это сейчас главное. За три сотни лет - любой социальный навык... Банально забылся. В общем, воспринимай ее как дитя. Которое все проблемы решает клинком. Будет намного легче. - Получается... сейчас её держит твоя рука? Монах замолчал, нахмурившись. - Я услышал тебя... я буду говорить с ней. Я постараюсь показать... что есть и другие пути... кроме клинка... - Делаю все возможное, чтобы не держала, - отозвался вор. - Не представляешь, как я был рад, когда она не села ко мне на плащ, а проявила собственную волю. С другой стороны... Эххх, ладно. - С другой стороны я знаю только то, что ничего не знаю - как сказал как-то мой учитель, напившись... - улыбнулся монах, - давай их догонять, что-ли... На удивление маг и не думал никуда падать. Можно сказать даже наоборот - вертел головой на все 180, постоянно умиляясь какой-нибудь растительности. Он всё-же периодически отклонялся от тракта и скрывался в кустах, но через короткое время появлялся чуть далее, держа в руках то красиво усыпанную цветами веточку, то странного вида сухой сучок, либо обычную травинку. Увидев подошедшую поближе девушку, он показал ей свои находки. - Вы даже не представляете, насколько необычна тут природа! Вот только поглядите - это самый обыкновенный эрмус валортис, первоцвет. Но если поглядеть на него через магопризму, можно обнаружить что он собирает и аккумулирует в себе определенные компоненты великого эфира, который некоторые недомаги упорно продолжают называть "мана". Ниева вежливо кашлянула. - Ну так вот, - продолжил он. - Это наталкивает меня на определенные размышления о возможности фокусировки определенных гармоник магополя при помощи... - голос его снова перешел в едва слышное бормотание, но сам маг довольно бодро топал в нужном направлении. Ниева не поняла ни слова, кроме тех, которые были общеупотребительными. - А можно не волшебным матом, а по-человечески? - на всякий случай уточнила она. Маг поглядел на нее несколько недоуменно. - М... Дорогая моя... Э... Кстати, нас забыли друг другу представить! - Внезапно вспомнил он. - Я Аркус Мур, маг... истр, скорее всего, так сказать к вашим услугам! - Или мастер? - Шепотом себе под нос, поинтересовался маг. - Не помню... Женщина чуть слышно поперхнулась воздухом. - Ниева, - равным голосом назвалась она. - Живое оружие драконид. С сегодняшнего дня - ничья. - Очень приятно! - Заметно обрадовался маг. - Замечательное, редкое имя! Он как-то странно взглянул на нее - в его зрачках словно пересыпались разноцветные искорки, как в калейдоскопе, но сие заняло буквально пару мгновений. - Значит дракониды... - уже задумчивым голосом протянул он. - Дорогуша, вы конечно же в курсе, но на вас лежит печать довольно мощного ритуала. И хотя последствия его уже почти сгладились, правда, пока не могу понять как, но призванные силы действуют до сих пор... - Ну так вот! - Встряхнувшись и как-будто бы забыв свои предыдущие слова, маг вернулся к первоначальной теме. - Крайне сложно, практически невозможно говорить о магии при помощи обычных, бытовых слов. Единственное что я могу сделать в подобной ситуации - подбирать аллегории, но будучи примененными к некоторым понятиям и процессам, они запутают ситуацию еще больше, нежели помогут в понимании. Надеюсь это вы поняли? - Он слегка наклонил голову, словно строгий учитель, ждущий ответа у примерного ученика. - Тогда продолжай говорить сам с собой, - ответила женщина. - Я присмотрю, чтобы тебя не съели по дороге твои аллегории. Маг весело рассмеялся, а навершие его посоха блеснуло короткой вспышкой серебристого света. После чего он также неожиданно исчез в тут же зашуршавших кустах. - Ага! - Донесся его довольный голос. - Так и знал! Он появился из кустов, неся с собой большое гнездо. Судя по всему птица была достаточно большой и гнездо просто скрывалось среди кустарника и травы. В нем белело несколько яиц. - Можно и перекусить на скорую руку. - Предложил маг, зажмурился и стал похож на довольного кота. Ниева вежливо пожелала ему приятного аппетита. Она прислушивалась и принюхивалась - до деревни было еще несколько миль, но первые запахи уже появились в воздухе. За разговорами о насущном и не очень прошли обещанные полтора часа, и уже показалась деревня. Вор, как уже бывавший здесь, провел всю компанию практически в центр, где стояла большая изба, с надписью "Трактир". Было у него и какое-то название, но совершенно нечитаемое от времени. Помимо названия, виднелась выцветшая вывеска, на которой скорее угадывались контуры петуха. Местные так и звали этот трактир: "У драного петуха". Туда-то на правах номинального главы отряда и привел всю компанию вор, практически под закрытие заведения. - Ужин. На четверых. И две комнаты, - буркнул он хозяину. Проповедник зашёл в трактир вслед за вором и внимательно осмотрелся. Трактир представлял собой обычное для таких заведений помещение. Стойка у дальней стены. Там же дверь на кухню, лестница на второй этаж, где по всей видимости были жилые комнаты. По причине нахождения этого заведения в деревне, вторым этажом служил чердак основной избы. Помимо упомянутых архитектурных изысков, в основном зале рядами стояли столы, за одним из которых шумела изрядно подвыпившая компания. - ... а потом, сталбыть помахал рукой, перекинулся в щуку, и уплыл, прямо со стены. А потом с моста ухватил прохожего и перекусил прямо напополам, - донеслось до проповедника окончание очередной страшилки. - Слухи нас обогнали, - шепнула Ниева, прислушиваясь к сплетням. - Как бы не на лошадях стражников... - Ищут щуку, значить, - заключил монах, направляясь к столику. - И кто только такие байки придумывает? - громко спросил вор, пробираясь к столу. - Это уже не щука, это уже какой то кальмар получается. Иначе бы до моста не дотянулся. - Кому байки, а кому половину гарнизона уложили, и казну разграбили! - на свежие уши охотно подсели. - Деньжищ было - страсть, ничего не оставили! - Там что, нападение было? - натурально удивился Арнек. - Или действительно, из речки морская тварь поперла? - Там вообще война на пороге, - порадовали гостей. - Сначала бастард королевский чуть весь город не отравил, чтобы, значит, его захватить без боя. Но его поймали. Потом на крепость напали. А потом, говорят, древние духи поднялись, про которых прадеды и те забыли, и всю ночь вокруг города, значит, хороводили. Страшное знамение, говорят. Тут не то что морская тварь из речки - тут... На вора многозначительно посмотрели - сам, мол, смекай. - Какой кошмар, - посетовал вор. - Нет, правильно мы сделали, что в центр засобирались. Там безопаснее. - Господу помолимся, дабы нечисть всякая средь нас не обреталася... - нараспев протянул монах. - Аминь. Есть что поесть? - Ужин заказан, - подбодрил Дача Арнек. - Судя по всему, еще не все съели, сейчас принесут. Еду действительно скоро принесли: путникам досталась пара жареных куриц, какая-то каша, и неизменный среднего качества эль. Ниева помалкивала, за стол села, не снимая капюшона, но за едой пришлось снять перчатки. На коже льдисто проступили узоры - словно внутри скрывалась слабо просвечивающая чешуя. Посторонние, впрочем вряд ли могли что-то разглядеть, но засиживаться женщина не стала. Спросила, где комната, пожелала спутникам спокойного сна и убралась наверх. Монаху почему-то захотелось съесть всех куриц... но он сдержался. Спокойно, насколько позволяла неотягощённая объедением совесть, ел и пил. Пил и ел. Пока не стало клонить в сон... - Пожалуй, я на боковую... - он собрался было устроиться на скамье, но вовремя вспомнил про комнату: - А! У нас же комната... И отбыл туда. На таверну, как и на остаток пути маг не обратил никакого внимания. Шел себе, бормоча что-то под нос, иногда махал свободной рукой, отчего вздымались и опадали полы его плаща, а в прозрачном, неровном камне, укреплённом в навершии посоха, переливались разноцветные огоньки. Вернуться в действительности его побудили вкусные ароматы. Аркус совершенно по-кошачьи повёл носом, быстренько перехватил кусок курицы и с наслаждением вгрызся в него. Сидевшим рядом показалось, что вокруг разлилось довольное урчание. Показалось. Наверное... Как и куда исчез вор, никто и не заметил. Вроде, вот только что сидел рядом и поглощал еду, и вот уже Аркус остался совсем один. - Кот что ли откуда приблудился? - навострил уши хозяин. - Удачно-то как, мыши заели... Маг, успевший расправиться с курицей и кружкой эля, заинтересованно огляделся по сторонам. Затем что-то тихонько прошептал. По всему трактиру словно пролетел невидимый ветерок - во всех углах коротко прошуршало, сдвинулась деревянная тарелка, слегка осела копна соломы в углу у камина. А затем отовсюду, сначала к центру помещения, а затем к выходу потянулась вереница мышей. Маг проводил её взглядом, затем как-то слишком быстро и незаметно юркнул за дверь. На улице раздался кошачий крик и мышиный писк. Через какой-то время дверь, ведущая в комнату отведенную гостям, тихонько отворилась и внутрь так-же тихо и быстро юркнул маг. Он немного покопался, сидя на свободной кровати, что-то пробурчал себе под нос и наконец смог улечься, втиснув своё длинное тело, для чего ему пришлось свернуться почти клубком. Но похоже было, что такое положение тела его совершенно не тяготит. Вскоре он уснул. Утро началось с заливистого петушиного крика. Начавшись в одном конце деревни, он прокатился по всему селению, не обойдя и трактир. Внизу завозились, загремела посуда. Замычали где-то коровы, ждущие дойки... Монах и маг, проснувшись, обнаружили, что вора в комнате нет... Ниева как раз напротив - обнаружила, что спит не одна, почему-то используя Арнека в качестве подушки. Несколько секунд ушло на осмысливание этого факта. - Ты что тут делаешь? - спросила она, немало удивленная. - Сплю. Точнее спал, - в голосе Арнека не было ни намека на сон. - А вот как тебе спалось, и что снилось, хотелось бы узнать. Ниева пожала плечами, убираясь с плеча на подушку. - Как обычно. Я не вижу снов. Хотя... Она немного подумала. - Пожалуй, я прекрасно выспалась. - Я заметил, как ты "не видишь снов", - отозвался вор. - Сначала - не понял, что меня разбудило, потом с полчаса за тобой наблюдал. И успокоилась, только когда лег рядом. Вор увидел два очень больших глаза. - Зачем? - такого удивления в голосе Арнеку слышать, пожалуй, еще не приходилось. - Что значит - зачем?! - не понял вор. - Зачем тебе это было нужно? - Ниева села, обхватив колени руками. - Ну... Она явно подбирала подходящие слова. - Кому какая разница, как я сплю? - Знаешь, есть разница, - отозвался Арнек и сел на кровати рядом с женщиной. Только вот садился он умышленно и на самый центр, что, как и во всех помещениях трактиров, оказался наиболее продавлен. Ниеву качнуло, она потеряла равновесие и свалилась - не с кровати, правда. Всего лишь на колени вору. - Разница, она в самоопределении и определении тебя другими. - Арнек чуть поправил сбившееся одеяло и накрыл им женщину. - Кем ты себя воспринимаешь? - Тем, кто я есть, - Ниева шевельнулась, собираясь подняться, но передумала, когда ее запаковали обратно в одеяло. Раз не возражают... - Нас называли вантарнами. Бледными слугами. Ну, ты уже слышал, кажется. И не слишком любили. Не припоминаю, чтобы кого-то заботило, хорошо ли я спала. Особенно человека. - Что-то слышал такое в сказках, - мягко улыбнулся Арнек. - Но сама подумай. Если они все остались только в сказках, сколько прошло лет? О них же просто никто не помнит. Так что ты - просто человек с не совсем обычной внешностью. Женщина затихла, обдумывая услышанное. В первый день то, что от ее народа остались только страшилки для детей, как-то не слишком задело. Нет и нет, она есть, и у нее снова есть хозяин. Потом ее отпустили, и Ниева была слишком занята тем, что на нее обрушилось - привыкать быть живой было непросто. А теперь ей говорят, что она просто человек... Без народа. Без прошлого. - Кажется, ничего страшнее в жизни не слышала, - негромко сказала Ниева. - Верю, - улыбнулся вор, поглаживая женщину по волосам. - Такое может напугать. Смотри в будущее. - Эй, я не ребенок! - огрызнулась та, тут же замолчав - рычать на отпустившего было... как минимум неосмотрительно. - Согласен, - с улыбкой ответил Арнек, не прекращая своего занятия. - Ты женщина, с необычной внешностью. - Как там вчера сказали? В цирк продать - много заплатят? - усмехнулась взъерошенная Ниева. - Ты когда в последний раз нормально ела? - безмятежно спросил у нее вор. - И да, я не про вчерашний день. - Не помню, - буркнула женщина. - Мне не было нужно. - Человека две недели не кормить, так помрет болезный, - хмыкнул Арнек. - Потому и про цирк сказали. Ничего, за пару месяцев придешь в норму. - И выйду из формы, - добавила Ниева. - Мне нельзя набирать вес. Потеряю в скорости, стану бесполезной. - Неправильный вывод из неправильных предпосылок, - вздохнул вор. - Ты оцениваешь себя с позиции вантарна. А на деле, даже я тебя тяжелее, и ничего, ни одной крыши, ни одной форточки пока не проломил. - Ты вор, - отозвалась Ниева. - Другое дело, другие движения, пластика. Все другое. И сами себя мы называли иначе. Халхатты. Женщина - халхатти. Рычать уже не хотелось - прикосновения успокаивали. - Я то вор, а вот кто ты? - прерывать свои упражнения, он не собирался. - Проповедник уже спрашивал, - женщина едва заметно усмехнулась. - По-вашему будет ближе всего - убийца. - А я бы сказал, что воин, - вздохнул Арнек. - Для убийцы ты не тем вооружена и слишком хорошо дерешься. - Это было раньше. До ритуала... Потом приходилось только убивать, - Ниева говорила спокойно, словно речь шла о работе на поле или в мастерской. - Я почти не помню, что было до этого... Голос был тихим, как у засыпающего человека. Что оказалось не столь уж далеко от истины. Следом задремал и вор: поспать толком не удалось ни прошлой, ни этой ночью, а механические движения, тихий голос засыпающей собеседницы и приятная тяжесть на коленях сделали свое дело. Было раннее утро. Или не раннее. А может быть и совсем не утро. Да и не важно. Аркус потянулся, выгнул спину и пошевелил пальцами. Нахождение в человеческом обличьи несло довольно много удобств, включая возможность полноценного пользования магией. Впрочем, и в любой другой форме эта способность сохранялась - это был самый главный козырь, его единственная фишка, которой завидовали буквально все, в том числе и коллеги по ордену. Орден. Маг снова попытался сложить ускользающие обрывки теней в единую картину, но снова неудачно. Он недовольно покряхтел, открыл глаза и сел на кровати. Память нужно было вернуть. Нельзя же быть магистром ордена, название которого даже не можешь вспомнить. Ровно как и местоположение. И герб. Хорошо, что помню, как сам зовусь, усмехнулся он про себя, и поглядел на стоящую у противоположной стены кровать, на которой спал проповедник. Как его зовут? Вроде Дач, он это запомнил, будучи в личине кота и находясь в котомке с вяляной рыбой. Такой вкусной, вяляной рыбой... Маг потянул носом. Запах рыбы от котомки еще шел. Интересно, а он вчера съел всё, или там немного осталось? - мелькнула интересная мысль. - Эштрум па тасирно... - Едва слышно прошептал он. Кровать скрипнула, словно с нее кто-то встал. Но этот кто-то всё еще на ней сидел. Просто стал гораздо меньше и легче. Чёрный кот с серыми подпалинами, парой больших рыжих пятен и необычно голубыми глазами, которые он не сводил с цели, неслышно спрыгнул на пол и прокрался поближе. Вот незадача! Котомка оказалась накрепко завязана. Ну, это не проблема, для чего еще коту даны когти? Совершив несколько попыток открыть котомку лапами, но не сильно в этом преуспев, кот вполне по-человечески чертыхнулся, слегка отодвинулся и что-то мявкнул. Веревки, словно ожив, поползли в разные стороны, распустив узлы, и через мгновение снова безвольно повисли. Кот еще раз глянул на проповедника, и не заметив никакой активности, сунул голову внутрь, надеясь на своё обострившееся обоняние... - Что и требовалось доказать, - заявил он в никуда, доставая голову из котомки. - Совершенно ничего не осталось. Кот грустно вздохнул, снова коротко мявкнул, отчего веревки снова пришли в движение, восстанавливая узлы, и подойдя к двери, поскрёбся в нее. - Мяу! - Раздалось в комнате. Новое пробуждение оказалось не менее спокойным и уютным. Правда, не менее странным. Просыпаться у кого бы то ни было на коленях Ниева не привыкла. Первым побуждением было подняться, потом она поняла, что ее саму тоже используют в качестве подушки, и затихла, не двигаясь. Арнек и так не выспался из-за появления монаха, и потом из-за нее. Можно и полежать... Громкое мяуканье, раздавшееся из соседней комнаты, пробудило вора с такой же гарантией, как мог пробудить шепот и в этой комнате. Вот только собственная поза настораживала. Потом пришло понимание: он все-таки заснул. В процессе убаюкав и женщину. Впрочем, изменившийся ритм дыхания говорил о том, что она проснулась. - С пробуждением, - поприветствовал он Ниеву. - Как спалось? - На удивление хорошо, - прозвучало в ответ. - Боюсь, о тебе такого не сказать... - Учитывая мои занятия прошлой ночью - не особо, - признал Арнек. - Впрочем, нам все равно сегодня тут надо купить припас, а возможно, и лошадей. Не в ночь же выходить из трактира? Проведем еще день в относительном комфорте. Он сел на кровати, дождался, пока Ниева поднимется с его колен, и встал сам. - Кстати, тебе не показалось, что в соседней комнате мяукает кот? Соседи у нас - маг и монах. Он что, опять котом стал? - Что-то такое слышала, - подтвердила женщина, подтягивая к себе одежду со скамьи. - Отдохни, я посмотрю, что там у них творится. Не получив желаемого результата, кот выполнил классический фейспалм, что в его исполнении выглядело несколько комично, встал на задние лапы и стремительно вытянулся вверх, в одно мгновение превратившись в человека. Убрав не лапу, а уже ладонь от лица, маг открыл дверь и вышел в коридор. Одевалась Ниева не просто быстро - стремительно. Минуты не прошло, как извлеченный из-под подушек пояс с сюрпризом защелкнулся на талии, и женщина выглянула за дверь, мало не столкнувшись с Аркусом. - Да нет, вроде не кот... - задумчиво сообщила она вору. - Тогда кто голосил? - Чего не знаю... - вставать вору определенно пока что не хотелось. Вместо этого, он протянул женщине кошель с серебром. - Это на завтрак для себя, ну, и кто еще проснулся. Насколько я помню, ни у кого денег при себе нет. И надо бы закупиться припасами... Ниева взяла мешочек, подкинула на ладони. - Не уверена, что маг найдет хотя бы собственный хвост... Придется будить проповедника. Он должен разбираться в ценах, а то как бы нечаянно не купить всю деревню... Маг приветливо улыбнулся своей попутчице и слегка приподняв посох. - Здравствуйте, моя дорогая попутчица. Можно даже сказать - соратница! - послышался его глубокий, приятный баритон. - Ведь мы же с вами в какой-то мере соратники? - он тут же перебил себя. - Как вам сие прекрасное место? - маг обвёл рукой узкий коридор чердака таким жестом, словно представлял свой новый дворец. Ниева аккуратно прикрыла за собой дверь. - Если это прекрасное, каковы ужасные? - тихо хмыкнула она. - Мы слышали голос кота. Что-то случилось? Вопрос с соратничеством она предпочла пока обойти. - М... - незамедлительно смутился маг. - Видите ли, тут такое дело... Кот, он, конечно, технически был, да. Но теперь его как бы технически нет. Как-то так. Видите ли, тут вопрос стоит более в плоскости ментального восприятия сущностей... - У меня более практические интересы, - отозвалась Ниева. - Например, завтрак на всех и припасы. - Прелестно! - тут же засиял маг. - Дорогая моя, вы же не будете против, если я составлю вам компанию? Я так давно не был в обществе! Заодно постараюсь оказать вам посильную помощь, разумеется, если оная потребуется, - он смиренно сложил ладони, ожидая ответа. - Даже и не знаю, что сказать, - женщина с сомнением смотрела на него. - Ты знаешь здешние цены? - Цен я не знаю, - спокойно согласился маг. - Однако, будучи мастером школ Изменения, Иллюзии и Разрушения, кои последние, не взирая на заблуждения многих моих коллег, суть являются лишь частными случаями первой, я могу почувствовать, когда нас попытаются обмануть и соответственно - предупредить вас. - Уже легче, - вздохнула женщина, направляясь к лестнице. - А... Кас сказал, остаемся тут до завтрашнего утра. И надо узнать, есть ли тут у них хоть что-то приличнее осла... - Да вы что! - в восхищении всплеснул маг руками. - Я до сих пор не встречал приличного осла, хотя, без ложной скромности могу вас уверить, побывал в местах ну совершенно невероятных! Интересно, это что за вид такой? Или, возможно, это есть результат магического воздействия с использованием селекции и генетического вмешательства? - забормотал он себе под нос. - Ты имел в виду приличного осла? - уточнила женщина, спускаясь по ступенькам на первый этаж. - Совершенно верно, - подтвердил маг. - Судя по названию, данный подвид обладает определенным интеллектом, либо сие есть результат упорных и длительных дрессировок, что, впрочем, также не исключает наличие интеллекта. Ибо невозможно выстроить сложную поведенческую матрицу при помощи использования лишь простейших инстинктов. - Тогда мне интересно, каков неприличный осел, - заметила Ниева, отыскивая взглядом хозяина. Маг на мгновение замер, пораженный вопросом, после чего что-то пробормотал. - Кажется придётся воспользоваться дополнительной информацией, - сообщил он, и прямо из воздуха достал довольно внушительных размеров том. Книга была отделана тиснёной кожей с серебрянными вкладками и уголками, да и выглядела более чем солидно. По центру кружевными вензелями красовалась надпись: "Полный бестиарий Ивриан, с дополнениями". Под пристальным взглядом Аркуса книга сама собой открылась и начала быстро перелистываться, слегка шурша страницами. - Кашалот, карелион, лев, левиофан, мамонт, мантикора, орел... - Бормотал маг. - Ага! Осёл. Он уткнулся в страницу и начал читать, быстро водя пальцем по строкам. - Хм... - глубокомысленно выдал он, прочитав штук пять страниц, что заняло у него не более 10 секунд. - Очень странно. Многоуважаемая моя, вы случайно ничего не напутали? - Маг поднял глаза на спутницу. Книга самостоятельно захлопнулась, и так же непонятно исчезла в одно неуловимое мгновение, на что Аркус не обратил никакого внимания. - Освежив свои знания о вышеназванном животном, я не обнаружил в его описании ни интеллектуальных подвидов, ни иных попыток высокоуровневой дрессировки, помимо бытовой. Он с интересом поглядел на девушку, ожидая ответа. - Какое прекрасное животное, - вздохнула женщина. - Бытовая дрессировка - и никакой головной боли... Хозяин нашелся за стойкой. Ниева поздоровалась - вежливо, как могла, попросила приготовить завтрак на четверых и спросила, у кого можно прикупить припасов на дорогу. Было видно, что вопрос попал на благодатную почву. Хозяин таверны рассказал все о местных торговых рядах и ценах там, добавил что-то про кузнеца, у которого "даже гарнизон крепости закупается", и, подозвав кого-то из челяди, отправил на кухню. О плате за вчерашний ужин и сегодняшний завтрак, а так же за аренду двух комнат, он даже не заикнулся: возможно, знал вора и имел с ним дела, возможно, в его традициях была оплата за все оказанные услуги разом. К тому времени, когда на облюбованный вечером столик поставили завтрак на четверых, на лестнице, ведущей из жилых комнат, появился отчаянно зевающий и даже какой-то помятый вор. Кивнув спутникам, он рухнул на лавку. У окружающих могло сложиться мнение, что он отчаянно решает, что делать: то ли спать дальше, то ли приняться за еду. Ниева сидела за столом, на этот раз без капюшона и перчаток, и время от времени поглядывала в сторону хозяина и нескольких ранних гостей. Вид у нее был озадаченный. Приняв наконец какое то решение, Арнек посмотрел на Ниеву. - Что-то случилось? Женщина качнула головой. - Нет. Хозяин сказал, где тут рынок и что можно достать. И даже про цены рассказал. Она протянула ему обратно кошелек: - Раз ты все равно встал... Он принял кошелек, пробормотав что-то про хорошую идею, правда, не сказал, в чем она заключается. Потом принялся за еду, погруженный в какие-то свои мысли. Маг ел молча и с явным наслаждением. Всё происходящее вокруг его явно не волновало. Глядя на его худющую фигуру, сам собой возникал вопрос - как такое было возможно, при наличии незаурядного аппетита? Утолив первый голод и немного проснувшись, вор начал более осмысленно смотреть по сторонам. Напротив, за столом сидит задумчивая Ниева, и до сих пор поглядывает то на хозяина трактира, то на посетителей. Также напротив сидит этот странный маг, что перекинулся из кота. Стоп. Вот это интересно, хотя для таки разговоров место несколько не то. Не ты ли сам подслушал про Сердце? А ну как и тебя кто подслушает? - Ниева, а как ты смотришь на то, чтобы немного вооружить тебя, хотя бы и в декоративных целях? Вчерашнего могло и не быть, если бы они видели у тебя оружие. Женщина подняла на него взгляд. - Просто носить оружие напоказ? И это остановит? - Двуручник напоказ вряд ли кого остановит, но заставит рассмеяться, - отозвался Арнек. - Мало кто поверит, что у тебя хватит сил размахивать им. А вот шпага или сабля, плюс твоя необычная внешность, могут и заставить задуматься. - Но ты ходишь без оружия, - заметила Ниева. - По крайней мере, не напоказ... Не зная, куда смотреть, не увидишь. - Я умею быть незаметным не только в толпе, но и в чистом поле, - со вздохом ответил вор. - Да и внешность самая заурядная. У тебя для такого и внешность не слишком подходящая, да и учиться долго придется. Кстати, ты двумя саблями владеешь? - У меня обе руки развиты одинаково, - отозвалась женщина. - Сабля и ножны в паре. - Вот и оставь их как оружие последнего шанса, - улыбнулся Арнек. - А до поры до времени, действуй парой сабель. - Хорошо, - ответила Ниева. И опять он забыл про некоторые особенности своей собеседницы. - И надо будет к кузнецу зайти. Может, там чего приглядишь? - Из оружия? - уточнила Ниева. - Или что-то другое? - Ну, а вдруг что помимо сабель присмотришь? - с улыбкой ответил Арнек. - Например, топоры? - усмехнулась в ответ женщина. - Мало какой доспех спасет... - Тоже неплохой вариант, - согласился вор. - Или, как вариант, двуручная сабля. - Чтобы противник успел посмеяться прежде, чем умрет?- невозмутимо спросила Ниева. - То есть такого оружия, как двуручная сабля, ты не знаешь, - сделал вывод Арнек. - Или, что вероятнее, знаешь ее под другим названием. Покажу.