Судьба на вырост

Следующие три дня не сильно отличались от предыдущих. Маленькая группа снималась с места, преодолевала какое-то расстояние, встречала разъезды стражников, повозки торговцев и просто одиночек, идущих и в попутном направлении, и во встречном. На них больше не нападали, возможно, понимая, что отряд отнюдь не слаб даже на вид, и уже способен за себя постоять. К обеду четвертого дня число попутчиков увеличилось, и впереди показались стены города. А перед ними, примерно в половине мили... Никто доподлинно не знал, зачем потребовалась эта площадка со скульптурной композицией. Но скульптура в виде юноши и девушки, держащих на вытянутых руках дымчатый кристалл, там определенно была. Скульптуру, видимо, неоднократно подновляли. Кристалл же обошли даже воры. Стоило поравняться с этой площадкой, как маг почувствовал нечто странное: на площадке долгое время творилось что-то магическое. Проповедник, проезжая мимо статуи, приостановился, склонил голову и прошептал короткую молитву. Он понятия не имел, что это за скульптура, но сердцем чуял, что раньше это было что-то важное. Кот зашуршал в капюшоне, выбираясь наружу. Не обращая внимания на окружающее, он пристально осмотрел площадь, статую, пристально вглядываясь в камень. Досужий наблюдатель, сумевший поймать его взгляд, был бы удивлён и испуган - глаза кота переливались разноцветными искрами, словно кто-то просыпал бусы на верхней ступеньке лестницы в ярко солнечный день. Вор миновал площадку вполне привычно, скорее восприняв ее как очередной путевой столб. - Добро пожаловать в Столицу, - проговорил он спутникам. Впереди были циклопических размеров ворота, сейчас приоткрытые. Каменная плита, что сама по себе могла быть фундаментом для не самого маленького двора, сейчас была поднята так, что всадник мог проехать под ней не пригибаясь. - Говорят, это строили драконы, - негромко прокомментировал вор, направляя своего коня в ворота. - Осад тут, конечно, не было, но опять же говорят, что эти стены защищает магия драконов. И только проехав через это сооружение, можно было увидеть, что дорога ведет меж двух постаментов, явно почтенного возраста - и при этом пустых. - Стражи покинули Корону, - тихо сказала женщина при виде колоссальных постаментов. - И портальные камни мертвы... - Стражи?! - удивленно переспросил вор Ниеву. - Те истории про двух каменных драконов - не городская легенда?! - Они были не каменными, - Ниева чуть заметно улыбнулась. - Просто... очень крепко и очень долго спали. А потом улетели. Кот поглядел на Ниеву. - Вы тоже чувствуете энергию портального камня? - Поинтересовался он. - Как я мог увидеть, это было на площади, в районе статуи. К сожалению, его сила иссякла очень давно, не менее пяти столетий, а может быть и десятка... Монах внимательно слушал. - Простите... просто хочу уточнить - что такое портальные камни? - Видите ли, мой уважаемый друг, - тут же отреагировал кот. - Порталы это м... "прокол" пространства, соединяющий два места в одно целое. Но природа не терпит такого вмешательства, и портал довольно быстро уменьшается в размерах и схлопывается. Для поддержания его в рабочем состоянии на длительный период было решено использовать естественные рассеиватели Эфира - они могли поддерживать портал на срок, пока не рассеется преломляющее заклятие. Разумеется, их тут же назвали "портальными камнями", хотя я назвал их "Стабилизатор рассеченного континуума", что более подходит к их сути. - Ага... практично... - ответил ему монах. Который всё понял. Ну, почти... - И вот как вы это делаете? - вор с удивлением переводил взгляд с воительницы на мага и обратно. - За пять минут перевести две сказки в разряд былей, это надо очень постараться. Дальнейший путь проходил уже по улицам Столицы, где всем пришлось положиться на знания Арнека и его выбор. Неизвестно, чем он руководствовался, но первые три трактира, таверна и корчма остались далеко позади, а вор все двигался вперед, видимо, туда, где ему все хорошо известно. Действительно, спустя некоторое время он вывел всю компанию во двор какого-то двухэтажного особняка, над входом которого висела вывеска с четырьмя мужиками самого скабрезного вида, что в едином порыве соединили кружки. Над картинкой скорее угадывалась надпись "Четыре сезона". Впрочем, народная молва уже успела окрестить заведение названием, которое тут же озвучил Арнек: - И остановимся мы тут, у "Четырех пьяниц". Он соскользнул с коня, отдавая его в загребущие лапы подлетевшему конюху, буркнув: - Всех лошадей в конюшню, расседлать, все вещи в комнату, - и даже не проверяя, как выполнят его приказ, прошел внутрь корчмы. Женщина спрыгнула на землю, перекинув ногу над лошадиной шеей, отдала поводья конюху, направилась следом за Арнеком. Внутри осмотрелась в поисках свободного стола, который можно застолбить для всей компании, нашла такой у стены и села на скамью, уже привычно оставив капюшон свисать на спину. Ее внешность, похоже, действительно никого особо не пугала, Ниева ни разу не видела, чтобы кто-то сделал жест, отвращающий зло, и за время пути женщина перестала прятать лицо в тени капюшона. Арнек обнаружился около хозяина корчмы, что-то увлеченно ему доказывающим. Потом, видимо, доказав все, что хотел, он хлопнул по стойке, соглашаясь с чем-то... Хлопок по стойке внезапно привлек внимание четверке мужчин необъятного вида, при оружии, окладистых бородах, и явно не отсюда. Скрещенные на нем взгляды заставили вора обернуться, но не встретив узнавания, он повернулся обратно, договорил, заказал обед на четверых и, игнорируя прикованные к нему взгляды, ушел за стол к Ниеве, поджидать остальных. Монах вошел через некоторое время. Найдя глазами Арнека с Ниевой, присоединился к ним. Аркус явился вслед за монахом. Соскочив с седла, пока лошади были укрыты домами вокруг, и превратившись в человека, ему пришлось идти до двери трактира на своих двоих. Не глядя по сторонам, он безошибочно направился к занятому Ниевой столу и сел на лавку, поближе к стене, немедленно к ней прислонясь. Обед принесли достаточно споро: видать, нравы вора, а так же все его любимые дежурные блюда тут знали наперечет. Омрачало настроение только наличие четырех сверлящих взглядов в спину. - И вот чего уставились? - пробормотал Арнек, - Никого же из них никогда не видел. И с харги никогда дел не имел. - Харги? - переспросил монах, - встречал как-то. Хорошие... бойцы. Думаешь, у них к нам дело? Можно спросить. А то вдруг в спине дыру проглядят, или с пищеварением проблемы будут. Если хочешь... я могу узнать. - Если нужен, сами подойдут, - с кривой улыбкой ответил вор. - Здесь дела делаются именно так. Они могли подойти, пока я был около Маркуса. Тогда это бы означало, что дело касается Гильдии, или мне хотят дать Заказ. Но в Гильдии харги нет, поэтому их дело может касаться только Заказа. Но известно, что я их беру только в крайнем случае. Они могли подозвать меня, пока я шел мимо их столика. Тогда пришлось бы уединяться в кабинете. А сейчас они упустили и этот шанс, им придется подойти самим, или оставить меня в покое... Арнек рассказал о традициях местной публики, и внезапно вспомнил об еще одной не рассмотренной возможности: - Или - отложить все на потом. Похоже, что мага окружающее не интересовало от слова "совсем". Он задумчиво ел, временами поглядывая то монаха, то на Ниеву, то на самого Арнека, и по его челу пробегали морщинки, выдававшие глубокие размышления. - Интересные традиции, - прокомментировал проповедник, - на первый взгляд сложно... но позволяют регламентировать и упростить процесс в зависимости от обстоятельств... Интересно. Заметив задумчивость мага, спросил: - Аркус, хотел спросить тебя... да забываю. Как тебе еда в наше время? Нормально? А то я смотрю, тебя что-то беспокоит... - А? Что? - Похоже Аркус сбился с мысли и не сразу понял, где он и что происходит. - А, еда... Ну, друг мой, еда практически не поменялась. Я и раньше не был приверженцем поглощения экзотических блюд и продуктов, предпочитая простые и доступные. А что же касаемо моей задумчивости... - Маг еще раз оглядел своих спутников. - Проведя несколько расчетов, я пришел к выводу, что вероятность нашей встречи составляет настолько мизерную величину, что её смело можно заменить на ноль. Вы понимаете? Мы никак не должны были встретиться! Никак! Но мы встретились, и теперь вместе двигаемся к какой-то определенной, но достаточно четкой цели. И передо мной встал вопрос: кто нашел нас, собрал и отправил вперед? - Стандартные традиции вровской гильдии, - с усмешкой отозвался Арнек. - Чужих здесь не бывает, ну, и лучшего места, чтобы затеряться - не придумаешь. А вот зачем мы собрались... Завтра сходим к оружейникам, наведаемся к магам - вдруг и Аркусу потребуется какой магический припас... Потом мне надо будет сходить к Мастеру Фору... И подготовившись таким образом, мы попробуем узнать, что, как и для какой цели нас собрало вместе. Монах пожал плечами и, прожевав, заговорил: - Мне кажется, это очевидно... кто нас собрал. Я не знаю, как Он называется взаправду, но мне Он явился как Отец. Для чего? Тоже очевидно. Похоже, монах не допускал и тени сомнения в своих рассуждениях, особенно после магоскопов Аркуса. - Чтобы помогать людям. Каким, как и когда? Это мы будем узнавать постепенно. Но я скажу так - каждый из нас обладает особенными навыками... мы дополняем друг друга. А потому сможем справиться почти с любой ситуацией. Вот так вот. Хрум. Ниева не встревала в разговор, но поймала несколько брошенных на нее бородачами взглядов и незаметно поправила плащ, освобождая ход рукояти сегайны за спиной. Слишком выразительные взгляды... Эти люди знали, кто она такая. И им что-то было нужно от Арнека. Тем не менее отряду дали поесть, прежде чем у стола стало многолюдно. Четверка харги неторопливо, вразвалочку приблизилась, один из северян сложил руки на груди, беззастенчиво разглядывая вора и его спутников, потом поинтересовался: - Что тут потерял щенок Изгоя? - А за щенка, можно и в глаз схлопотать, - индифферентно отозвался вор. - И на всякий случай, заблудившимся, говорю - это вы на моей земле, не я на вашей. Монах недоумённо осмотрелся. Кто из них щенок? Какого такого изгоя? О чём они вообще? - Милостивые государи... - встрял он, - Всевышний Отец, Небесный Владыка избрал нас идти по особому пути. Наши дороги соприкоснулись случайно. Дозвольте же... Локоть Арнека пришелся по ребрам монаха, призывая его к молчанию. - Драк здесь не допустят, как минимум попросят выйти. Как максимум - еще и Столицу покинуть. Так что пусть говорят. - Ладно, - пожал плечами монах, и снова стал что-то жевать, - я-то что... Харги не обратили никакого внимания на проповедника, но слова Арнека вызвали у них дружный смех. Дружелюбным его, впрочем, назвать было нельзя. - Ну хоть что-то от породы осталось, не всю кровь чужой перепортило... - обронил вожак. - Клыки показывает, и есть что показать... Сиди смирно, бледная ведьма. Сама слышала, что тут за драку бывает. - Назовешь ее еще раз так же, вечером найдут труп за стеной, - так же индифферентно отозвался вор и уточнил. - Твой труп. Для такого случая - поступлюсь своими принципами. - Я услышал, - кивнул бородач. Придвинул табурет от соседнего стола и уверенно сел, облокотясь о столешницу. - У вас там, на Островах, все такие теперь, как ты - не под топором? Ниева медленно разжала пальцы, сомкнувшиеся на рукояти сабли, опустила руку. Арнек ее защищает?.. Кажется, это было какой-то ошибкой, но какой именно - вор понять не мог. - Сначала и на всеобщем, - попросил он. - Не знаю, про какие острова идет речь, и что значит "как ты - не под топором". - Совсем одичали, - в голосе харги прозвучала искренняя печаль. - Кроме клыков, ничего не осталось... Ты что, совсем ничего не знаешь про свой род? - Дядя, чего ты хочешь от сироты? - в столешницу вонзился нож, который вор не помнил, как выхватил из под наруча. Разжать его рукоять оказалось почти непосильной задачей. - Я всю свою жизнь в Столице прожил. У храма побирался. До тех пор, пока меня не нашел мастер Фор. Харги переглянулись. - Ладно... - вожак чуть склонил голову набок, в этом движении отчетливо просквозило нечто волчье. - Дурное семя, но корень-то наш... Захочешь узнать о том, кто ты такой - найдешь меня. Не захочешь - сам найду потом. По делу поговорить. Бывай. Не обращая внимания на спутников вора, харги поднялся и в сопровождении остальных воинов направился к дверям. - Какой неприятный тип! - Не поднимая головы и держа кружку с элем, тихо, но отчетливо проговорил маг. - Сначала я хотел было вмешаться и отправить его ненадолго в Хаммерспейс - пять минут и он был бы как шелковый, но внезапно обнаружил одну странную особенность. И всё бы ничего, но именно такую-же я вижу и у тебя, Арнек. - Тут маг поднял голову и в его зрачках погасли янтарные искры. - В тебе, как и в том типе, словно слиты два... две ...сущности. Я не могу сказать точнее, для этого потребуются определенные изыскания, но сам факт очевиден - вы с ним одного рода. Едва ли вор слышал о том, что говорит маг. Весь его мир сузился до двух темных тоннелей, и по всему залу корчмы пронесся даже не крик. Вой раненого волка: - Стоять!!! Разговор не окончен! Харги остановились, развернулись - всем корпусом, как разворачивается волк. Вожак несколько секунд пристально смотрел на вора. Потом спросил: - Разговаривать-то тут прямо будем, или на воздух прогуляемся? Опешивший монах смотрел на разъярённого вора. Таким он не видел его даже в бою... Дач понял, что Арнек сейчас не среагирует ни на какие слова увещевания. И по-настоящему испугался. Не за Арнека. А за то, что сейчас, возможно, снова придётся драться. Он хотел бы избежать этого. А потому, сложив руки на груди, едва слышным шёпотом произнёс: - Отец... молю тебя... дай нам всем спокойствия, разумения и понимания... - и эта спонтанная молитва, пожалуй, была одной из самых искренних, что он произносил... - У меня нет секретов от друзей, - прочеканил каждое слово вор, и с удивлением посмотрел на рукоятку ножа в руке. С усилием выдернув его, и определив на место, он все таки понял, что для обеих четверок этот столик будет маловат. - Можем поговорить в кабинете. Кабинетом назывался закуток корчмы, отгороженный дверью. Когда-то старина Маркус, угробил немало золотых, чтобы сделать его стены совершенно звуконепроницаемыми, но вряд ли об этом знал кто-то кроме его самого, и Маркуса с работниками. - И пива не забудь, - хмыкнул харги. - Про такие дела без бочки не разговаривают. Арнек смерил хмурым взглядом бородачей, показал на дверь в кабинет, сам же отошел к стойке, и долго о чем-то секретничал с хозяином. Потом оставил на стойке золотой, и направился вслед за вожаком харги, в кабинет. Перед ним успел просочиться официант, несущий две кружки эля и какие то морские закуски, Еще шесть пронесли за стол, где обосновались обе компании. Остальные воины разговаривать не пошли - обменялись парой фраз вполголоса, и покинули особняк. Ниева проводила их взглядом, подалась за Арнеком, но села в кабинете у двери - придержать выход, если потребуется. Харги скользнул по ней взглядом и занял место во главе стола. Монах, убедившись, что драки не будет, возблагодарил мысленно Отца и сел за стол в кабинете к остальным. Маг, что-то тихо бурча себе под нос, присоединился к ним. Разговор вор начал.. с разоружения. Один за одним, на столе появились нож из-под наруча, второй нож из голенища сапога, складной арбалет, кинжал с черненым клинком. Завершил процесс разоружения "злой" кинжал в ножнах. - Меньше будет соблазнов на убийство, - хмуро пояснил он свои действия. - Итак. По порядку. Кто такой изгой? Почему я "щенок из его рода"? Что ты вообще знаешь о моем роде? Харги спрятал в бороде усмешку, поднялся. - На половину вопросов можно ответить без слов... Что-то произошло. Это ощутили и маг, и монах, но что именно - определить не успел никто. Только что в кабинете стоял рослый, плечистый помор. Сейчас на полу ехидно щерил клыки крупный серебристый волк, в холке почти по пояс Арнеку. Еще мгновение - и все вернулось на места. - Потому и щенок, - обронил харги, садясь обратно за стол и придвигая к себе кружку. - Перевертыш, - утвердительно сказал вор. - И если я щенок, значит, я тоже так могу? - Не можешь, - ответил харги. - Потому и щенок... Мог бы - был бы волком... Но под топор тебя никто не брал. А без этого... Он отпил из кружки пару глотков. - Мое имя Эстин. Я с Янтарного Берега. У нас не так много ценностей, но теми, что есть, мы дорожим. Самое ценное, что у нас есть, это память. Наши сказители хранят все, что случилось с моим народом, и передают сквозь тьму времени, как яркий факел. - Арнек, родства не ведающий, - насмешливо отозвался вор. - Ученик мастера Фора. Мастер-вор. Харги кивнул. - Иногда у нас случается, что море забирает отца, оставляя сына на берегу. Тогда его принимают в род. У харги не бывает сирот. Бывает, мы принимаем в род - берем под топор - чужих нам по крови. Редко, но бывает. Однажды мы приняли под топор великого мага, пришедшего из-за края мира. Он стал одним из нас, ходил с нами в походы, делил с нами добычу, и одолел Древний Ужас. - Вы это знаете как битву магов с Освободителем, - тихо вставила Ниева от двери. Харги покосился на нее, но ничего не ответил женщине и продолжил: - Мы звали этого мага Бьярги. Он взял под топор вдовьего сына, выучил его, чему смог, сделал великим воином. Волком. Дал ему в жены сестру ярла. Но когда Бьярги был без сил после битвы с Ужасом, его сын ударил ему в спину. Бьярги погиб, мы не нашли даже тела - так сильна была вырвавшаяся на волю магия. Она сотрясла весь мир и вернула нам звезды... Ваш Император защитил убийцу, отправил его на Острова послом. Но харги стерли его имя из памяти народа. Изгой уплыл на Острова вместе с женой, и больше мы ничего не знаем о нем. Но ты - его рода. Потому что другого щенка волчьей крови и без знака рода быть в этом мире не может - только щенок Изгоя. - Щенок у них не оскорбление, - снова подала голос Ниева. - Нельзя оскорбить, назвав своим отпрыском... Монах слушал и наблюдал, потихоньку отхлёбывая пиво. - И где же ты раньше был, дядя, что вот сейчас рассказываешь мне, что родителей надо искать на Архипелаге? - сказал Арнек и в свою очередь отхлебнул из кружки. - Острова, это же Архипелаг, верно? - Вы так их называете, - кивнул Эстин. - А где я был, там меня больше нет, а тебя и не бывало. Тут вот Судьба свела. - По какому только поводу она свела, - неласково буркнул вор. - Вам, с вашими знаниями бы в историки податься. Цены бы вам не было. А мне сейчас от открывшегося родства... Скорее холодно, чем жарко. - У Судьбы одного повода не бывает, - харги поставил на стол опустевшую кружку. - Хорошее пиво, но с нашим соленым не равнять... Мой повод - в пограничной крепости ты наследил? - Я, - не стал спорить Арнек. - Только не надо про спрутов, утягивающих людей с моста поминать, не было такого. Уходил грязно, пути были перекрыты. Прыгнул в воду. - Что ты там видел, можешь рассказать? - спросил харги. - Среди сокровищ, если было время смотреть, не приметил одной вещи? Мужской браслет, очень старый, серебро, и вот такие узоры, - помор выплеснул на стол остатки пены из кружки, пальцем нарисовал несколько знаков на столешнице. - Браслетов не видел, но книг там перечитал достаточно, - с кривоватой усмешкой отозвался Арнек. - Помню одно описание: "браслет хранителя, серебро, чеканка, узоры характерные для харги, трофей... ". Имя того, чей трофей не запомнил, уж извини. Взгляд харги стал жестким и цепким. Волчьим. - Значит, след верный... Благодарю. Поищем... трофей. - В ближайший месяц оттуда и полк воров не уйдет, - предупредил харги Арнек. - Уж очень там комендант... Въедливый. Впрочем... Он смерил взглядом фигуру бородача. - Не с такой фигурой воровать, - сделал вывод он. - Кто сказал, что мы собираемся воровать?! - расхохотался харги. - Мы просто приходим и забираем свое! - Ну, и не совсем свое тоже... - послышалось от двери. - Скажи, волчий воин, ты ведь понял, кто я такая. Ты где-то видел подобных мне? - Не видел, - ответил харги. - И никто не видел уже тысячу лет. Но мы храним сказания. - Ну и задал ты мне задачку, Эстин, - вор допил свою кружку, и посигналил, чтобы принесли еще. - Практически впервые в жизни я не знаю, чего делать. Искать родителей? Кто я им - понятно. Кто они мне?! Единственный отец, которого я знал, это мастер Фор. Идти туда, куда драконы летать боялись? Зачем? Пытаться заглаживать грехи своего родича? Как? Все произошло неизвестно когда, и назад не вернется. Идти к вам, просить, чтобы приняли под топор? Кто я вам? Арнек из рода изгоя? Кто вы мне? Он попытался взять из под наруча нож, обнаружил что его успокаивающей рукояти там нет и не предвидится, схватился за новую кружку. - Арнек из рода Кенала, - это прозвучало тяжело, словно вместо слов харги ронял каменные глыбы. - Щенок не отвечает за того, кто пошел против рода... тысячу лет назад. Все мы - одной крови, щенки первого из вождей харги. Но захочешь ли ты стать им, или предпочтешь остаться щенком Изгоя - это только тебе решать. - Такое не забывается, - Арнек вздохнул и стал прятать оружие по местам. Отвлечение... Успокаивало и давало хоть какой-то порядок расползающимся в разные стороны мыслям. - Ну, раз так, значит... Он добыл из подсумка лист пергамента и вечное стило, и начал рисовать по памяти план крепости. Потом перевернул лист, и продолжил уже там - рисованием плана башни и мест где проходил. - Держи. Пригодится. - Не забывается, - подтвердил харги, подтягивая к себе рисунок. - Смотреть будут. Ждать, что кровь себя покажет - будут. Но задеть того, кого приняли под топор - задеть весь род. И если повода не будет, то и худого слова не скажет никто. Думай. - Я вор, - невесело усмехнулся Арнек. - Воином мне не стать, да и не стремлюсь, хотя оружием владеть обучен. Вся моя жизнь будет говорить об этом. Любой поступок вора вызовет пересуды. От вора до убийцы - один шаг. Стоит оступиться... - А сейчас за тобой пересудов нет? - харги поднял взгляд от пергамента. - Есть, как не быть, - с тем же невеселым смешком отозвался Арнек. - Но для одних я таинственная фигура, приходящая неизвестно откуда и уходящая неизвестно куда. Для других - ненавистный вор, которого надо поймать и определить на веки вечные за решетку. Все коротко и ясно. А вот чем заниматься на Берегу, я даже как-то и не знаю. - Никогда не знаешь, кто в походе пригодится, - харги пожал плечами. - Особенно если вилму Судьба собирает - как вот у тебя. Щенок северного волка, слуга бога, потерянный волшебник и бескрылый птенец дракона - кто бы вас мог вместе представить? Монах вскинул удивлённо брови. Магу для этого понимания пришлось сверлить его своими магоскопами. А этот пришёл, напился и выдал... - Простите... уважаемый... но откуда вы всё это про нас знаете? - Побегай с мое в волчьей шкуре - не такое видеть научишься, - усмехнулся вожак. - Чтобы волк щенка не унюхал в любом обличье? Ты, если хочешь, чтобы тебя не узнавали, не молись при чужих - твой бог тебе отвечает. От вашего мага несет кошками за морскую милю, но он не перевертыш, а нынешние маги менять обличье не умеют - и на нем метка, каких, пожалуй, самые старые сказания не упомнят. А халхатти захочешь - не спутаешь ни с кем другим. - Ясно... да, опыта тебе не занимать... Вилма - это особая дружина, как я помню, говорилось в летописях. И - да, мы понимаем, что в другой ситуации вместе вряд ли собрались бы... Значит, грядёт что-то особенное. Интересно, что... Маг какое-то время занимался исключительно тем, что пытался подобрать упавшую после последних слов бородача челюсть. Удалось не сразу - как он не смог сразу оценить возможности с виду обыкновен... кхм... да... Какого обыкновенного? Сам же недавно сказал о его двойственной сущности... Аркус покачал головой. Сказывается его незыблемая вера во всемогущество магии. Он настолько привык к своей неуязвимости, что практически перестал обращать внимание на окружающих его людей, ну, кроме самых близких. И вот - горький урок. Но за все свои годы Аркус понял одно - лишних уроков не бывает. Поэтому сделал надлежащий вывод - важно всё. Вообще всё. - Э... м... Любезнейший... - Было видно что маг осторожничает, подбирая слова попроще. - Не могли бы вы... м... уточнить, что имелось в виду под словами "на нем метка". "Ну не мог он увидеть связь с Хаммерспейсом, никак не мог!" - Подумал маг. - Метка - она и есть метка, - харги потихоньку добивал очередную кружку, изучая план крепости. - Что там еще можно иметь в виду? Вот у него, - Эстин не глядя ткнул кружкой в сторону монаха, - метка одного из человеческих родов. Хороший корень, хорошие бойцы. От первых поколений после пришлых тянется. Зачем было броню на рясу менять и обрывать род, не знаю, но раз уж выбрал - его право. У него, - кружка указала на вора, - волчья метка, наш он, поморянин с Берега. Ни с каким перевертышем не перепутаешь, потому что волки - только мы. Сильный маг из прошлых времен мог бы в волка перекинуться, но метку не поменял бы на волчью. Нынешние не могут. У нее, - теперь под прицелом кружки оказалась Ниева, - драконья кровь в жилах, совсем немного, но есть. Люди не чуют, но я волк. Я знаю, от чьего потомства у меня шерсть на холке дыбом встает. А вот ты... На Аркуса вместо кружки уставился уже сам харги. - Нет твоей метки в наших преданиях. Но метка - есть. Ты вроде и здешний, раз с меткой - пришлые ее не имеют. А вроде и не здешний - потому что я ее не знаю. То ли твой род что-то такое сотворил, что его стерли из памяти, но тогда помнили бы, за что, то ли так хорошо прятался, что ни разу нам на нюх не попался - но мы даже тех, что за Мертвыми песками живут, знаем по меткам. Ну и кто ты такой после этого? Потерянный волшебник. - Стоп, ты чего то путаешь, - пробормотал Арнек. - У меня-то от нее шерсть дыбом не встает, хотя я по твоим измышлениям и из волчьего рода. Он чуть помолчал, собираясь с мыслями и неожиданно закончил: - Наоборот, хочется под крыло взять... Хотя какие у волка крылья?! - Ну, волк - не волк, а вот кот с крыльями у нас был, - хмыкнул вожак. - Тот самый Бьярги. Приняли под топор - смог оборачиваться, только вместо волка - в дракота... И не путаю я ничего. Щенки вечно что ни попадя в логово тащат. Ниева от двери молча слушала этот разговор, но глаза у нее понемногу становились все больше... Монах неожиданно сжал кулак. В глаза мелькнула тень гнева. Но так же быстро он успокоился. - Мне славный воинский путь предначертан был, харги, - затем покачал головой, - И не только. Но предательство окончило его. А Всевышний посчитал иначе... Вернул из смертного небытия. Потому я здесь. Я не могу противиться воле Отца. На этот раз маг слушал внимательно. - А можно уточнить, на сколько далеко в прошлое уходят ваши ...предания? - Поинтересовался он. - Какое из старейших э... изменений или происшествий оно описывает? Я просто хочу сопоставить с результатом, полученным моими способами. - Пояснил он. - Говорят, Бьярги тоже любил разобраться, как все работает, - усмехнулся харги. - Наши предания старше людей, волшебник. Мы уже были здесь, когда пришли люди... Он перевел взгляд на монаха. - Ты нашел предателя? - А чего его искать то? Я знаю и кто он, и где он, - монах залпом осушил кружку, - Его Величество Рональд Эрединский Первый, король Эрмета. Но мне было сказано Отцом: "Мне отмщение. Я воздам!" - Ага! - Аркус довольно потёр руки. - Значит сейчас всё и будет понятно! Итак, сколькими столетиями они исчисляются? - Столетиями? - харги рассмеялся. - Десятками тысяч лет не хочешь, волшебник? Мы старый род, мы - из изначальных. Когда Кенал сватался к дочери Морского Царя, людей не было в этом мире, и мы, их дети, уже открывали соленые дороги, когда вас тут не было, сотнями лет... - Всё сходится... - Тихо вымолвил маг, похоже последняя надежда на ошибку механизма его покинула. - Пятнадцать тысяч лет... - Он сгорбился и замолчал. - Король Рональд, говоришь? - вожак, все еще посмеиваясь, смотрел на монаха. - Так это тебя он ищет по всем землям с собаками? - Нет... он ищет... - монах задумался, говорить об этом, или нет. Уже десять лет он ни с кем не обсуждал этого. А до того его тайну знал лишь Хранитель и те монахи, что принесли его в монастырь. С другой стороны, Отцом сказано: "Всё тайное станет явным". Пожалуй, если Отец привёл его в эту... дружину особого назначения, нет смысла скрывать своё прошлое перед другими. Это может быть важно... Монах вздохнул и негромко продолжил: - Он ищет Иеронима Эссенского, бывшего баронета и адьютанта графа Иструса Веллийского, ставшего принцем-консортом после вступления в брак с принцессой Алессией Эрединской, прямой наследницей короля Эрмета, Ауриша Третьего. Иероним погиб в битве при замке Велла. Как и все, кого он знал и любил. А я - монах Дач, возвращённый из смерти Отцом Небесным, дабы нести волю Его людям. - Ты-то себя как угодно называть можешь, - харги по-волчьи склонил голову. - Только ты по вашим законам имеешь право на трон. Теперь понятно... Ну, неси, только оглядывайся. Потому что ищейкам все равно, чью ты там волю несешь. - Ищейки, говоришь? - вокруг большого пальца правой руки, совершенно механическим движением крутился нож. - А ведь я встречался с ними. Но вот только теперь, мне стало понятно, зачем им так хотелось потравить гарнизон крепости. - Вы в том городе встретились? - уточнил вожак. - Вполне возможно. Под шум и панику - прирезали, и концы в воду. - Подождите... монах нахмурился, - честно признаюсь, пока я бродил из города в город, я не особо следил за этим делом. Арнек... поясни, пожалуйста... что за ищейки и зачем им было травить гарнизон? - Про это дело, я услышал в таверне, - начал свой рассказ вор. - Трое подельников хотели украсть какое-то Сердце, за которое можно было выручить большие деньги. Чем не интерес для вора? К сожалению, я не знал, что это такое, и пошел вслед за ними - подслушать. Ну и выслушал, где оно может храниться и их план - потравить гарнизон, чтобы было проще украсть его. Поэтому я их сдал страже. А потом узнал, что одним из заговорщиков был пасынок коменданта крепости. Других не опознали. - Но почему ты говоришь, что тебе стала ясна причина только сейчас? - не понял монах. - Не похожи они были ни на воров, ни на убийц, - отозвался Арнек. - Благородные, у одного из них под плащом меч. Ты у меня оружие хоть раз на виду видел? Чтобы оно болталось, брякало или как то выделялось? - Нет. - И ни у кого не увидишь. Максимум короткий меч, но и тот закреплен на бедре, - отозвался вор. - А тут аж задний край плаща приподнялся. Явно какое то длинное оружие. Возможно - родовое. - То есть, ты думаешь, они по мою душу явились? - Пока не спросишь - не узнаешь, но я бы и такой возможности не отрицал, - ответил Арнек. - Впрочем, всегда есть возможность спросить прямо. Не у тех, так у других. Монах задумался. Он не ожидал, что всё так серьёзно. Затем заговорил: - Друзья. Простите меня. Я не ожидал этого... но, похоже, моё присутствие здесь несёт угрозу всей нашей... вилме. Если вы решите, что эта угроза достаточно серьёзна - я уйду. Подумайте... - Дач, ты серьезно? - хохотнул вор. - Да. Арнек, помимо тебя тут ещё два мнения, - он кивнул головой в сторону Ниевы и Аркуса, - вы поговорите, а я... пойду отолью, что ли... Он хлопнул себя по животу, встал и вышел. - Блаародства не пропьешь, и в храме не просидишь, - вор проводил взглядом монаха и обвел всех глазами. - Не знаю, как это делается у блаародных, а у нас это делается так. Аркус? Ниева? С последним словом он воткнул нож в столешницу и вытянул вперед пустую руку ладонью вверх. - Знаете, - маг покачал головой, подёргал свой ус. - Я вроде бы и не так давно его узнал, впрочем как и вас всех, но! За столь короткое время я сумел осознать, что вы мне стали дороги. Да и нет у меня больше никого тут. - Он смутился. - Думаю вы правильно поймёте меня. Он повторил жест Арнека. - Я за то, чтобы помочь нашему монаху! Или, правильней будет сказать, монарху... - Его глаза весело блеснули. Ниева молча накрыла их руки своей. Харги смотрел на них, не говоря ни слова, только в бороде и усах пряталась одобрительная волчья усмешка. Заметив, что эль опять кончился, Арнек вызвал официанта, и тот вскоре прибежал с новой порцией напитка и закусок. А собирая пустые кружки, что-то попутно шепнул вору. Последний понятливо кивнув и извинившись, отошел. Вернулся он задумчивый, и буквально через пару минут. - Наш проповедник хотел себе оружием сакабато - меч с Архипелага, но с обратной заточкой. Мне только что сообщили, что один такой продается, и стоит на продаже уже больше года. Причем продали меч туда выходцы королевства Эрмет, а не островитяне, как можно было бы подумать. Пограничье, откуда мы все только что приехали, тоже граничит с этим королевством. Интересное совпадение, правда? - Ловушка, - ровно сказала женщина. - Устроим встречную? Отворилась дверь и вошёл монах. Сев на своё место он снова глотнул эля и заел хорошей порцией закуски. - Ну как? Что решили? - он старался казаться спокойным. Честно. - Тебе не повезло, - ответила ему Ниева. - Зря ты рассчитывал так просто от нас отделаться. Маг улыбнулся и кивнул, подтверждая слова девушки. - Мы с вами, друг мой. Ну, или вы с нами - как вам больше нравится... - Спасибо вам, друзья мои! - глаза монаха увлажнились. Или это им показалось? - Раз мы вместе... то пусть нашим девизом будет старый девиз ордена Белой Розы - один за все и все за одного! - Кстати, нашелся тебе твой сакабато, - усмехнулся вор. - Стоит в одном из магазинчиков уже больше года. Только тебе, придется сделать кое что перед его покупкой. - Что?! Невероятно... - кажется, монах воодушевился - после неприятных новостях об ищейках посыпались приятные известия, - что нужно сделать? - Прикупить доспех ордена Тира, максимально похожий на свой предыдущий, - в руки монаху перекочевал кошель набитый золотом. - Снять номер в гостинице "Золотой Дракон", уже переодевшись, купить меч и проследовать обратно в гостиницу. В глазах вора горел мрачный огонек. Если все было так, как он и подозревал, такие действия привлекут к себе исполнителей. А уж через них можно выйти и на заказчиков. - Хм... честно говоря, я думал сделать это максимально незаметно... думаешь, в этом есть необходимость? - Посвященные какому либо богу, обычно используют посох, дубину или какое другое дробящее оружие. Но только не меч. - начал пояснения вор. - Значит, это какой то твой символ, по всей видимости - из прошлой жизни. Если на тебя открыта охота, то логичнее всего использовать этот символ как приманку. То, что такой меч в качестве боевого никому не нужен, уже говорит о том, что купит его только один человек. Значит, это ловушка, и за ним ведется наблюдение. Значит, в эту ловушку надо угодить, но только по своим правилам. - Удивительно... - чуть погодя ответил Дач, - как меняется ситуация, если посмотреть на неё с другой стороны, да и копнуть глубже. Спрятал кошель. - Что ж... мне самому будет интересно встретиться с преследователями. Да будет так. Он посмотрел на харги, молча сидящего за столом и безмятежно поглощающего уж которую кружку эля. Вожак был полностью поглощен изучением плана. Ниева тоже молчала, но появившаяся у нее на губах улыбка, вызванная планами Арнека, наводила на мысли о том, что не так уж был неправ бородач, когда назвал ее бледной ведьмой.