Судьба одного дракона

      Это был обычный день мая. По тракту двигалась торговая повозка, нагруженная капустой, тыквой, огурцами и прочими овощами. На телеге сидел и погонял лошадей щуплый старичок, с небольшой козлиной бородкой. На тракте последнее время бесчинствовали разбойничьи шайки, поэтому повозку также сопровождала охрана. Внезапно старик ойкнул и дернул за вожжи. Лошадь заржала и встала на дыбы, чуть не опрокинув повозку.       — В чём проблема, дядя? — осведомился один из охранников, дворф по имени Харрагел.       — Батюшки! Я дракона видел! Там! Пролетел в десяти верстах отсюдова и скрылся за тем холмиком. — Старичок вскочил с телеги и начал показывать куда-то вдаль.       Дворф хмыкнул, повертел в руках боевой молот и сказал:       — Драконы давно уже вымерли. Показалось тебе, старик. Птичка какая летела, а ты решил, что чудище…       — Головою клянусь! Дракон-то был. Зелёный, как огурец. И со страшною мордой. Кажись, огнём ещё пыхнул перед тем как скрыться.       Дворф захохотал, держась за пивной живот. Анлиша, эльфийская лучница, слегка улыбнулась.       — Харрагел, я бы на твоём месте не смеялась. Слышала я от местных, что жив ещё дракон и здесь обитает. Последний в своём племени.       — Слухи всё это. Никто в глаза его и не видел. Пьяницы в тавернах любят байки толкать, не стоит их слушать. Они тебе и про куриц, несущих золотые яйца расскажут, — возразил дворф.       — Э, нет. Это правда и есть тому доказательства… У местного фермера давно пропадают животные. Недавно нашёл он одну свою животинку. Одни кости обугленные остались от бедной козы. Кто это может быть, если не дракон?       — Нет уж. Просто так я в эти россказни не поверю. Пока своими глазами не увижу…       — С ДОРОГИ!       Хорошо вооруженный и бронированный воин на полном скаку пролетел мимо повозки, сбив дворфа. Харрагел покатился кубарем в кусты и влетел головой в тополь.       — Какая грубая молодёжь пошла… — проворчал старичок.       — Ах ты ж, сука! Найду, прибью паршивца!       Дворф отряхнулся, поднял свой молот и, быстро семеня ногами, догнал повозку.       — Интересно, куда он так торопится… — задумчиво произнесла Анлиша.       — Плевать! Чтоб он на первой кочке навернулся, собака немытая… — продолжал злиться дворф.

***

      Мимо повозки галопом промчался рыцарь на гнедом коне. Он даже не затормозил, чтобы проверить, в порядке ли дворф, которого он нечаянно сбил. Потому что не мог остановиться сейчас.       «Лишь бы успеть!»       Почти час он скакал по дороге. Лошадь уже начинала тяжело дышать, изо рта падали капли пены.       «Потерпи ещё, родненькая. Чуть-чуть осталось.»       Через десяток минут воин немного замедлил ход. Справа показалась пара поваленных деревьев. Некоторые листья были окрашены в бордовый цвет. Кровь все ещё стекала с них.       «Да! Я на верном пути.»       Рыцарь дернул поводья, и лошадь снова устремилась вперёд.

***

      По полю пробежала большая тень. Мощными взмахами существо волновало воздух, поднималось ввысь и летело через поля. Нефритовые чешуйки блестели на солнце. Это был ужасающий, и в то же время ослепляющий своим великолепием, дракон.       Каждый взмах крыльев давался с трудом, из бока сочилась кровь. Рыцарь поймал его во время одного из обедов и вонзил стрелу, подкравшись, как подлая крыса.       «Ну что мне ещё сделать? Я же больше никого не трогаю, даже людей не кушаю. Обычными животными перебиваюсь. Что же от меня никак не отстанут?» — негодовал дракон.       Пролетая над лесом, дракон потерял равновесие и чуть было не упал, задев крылом пару деревьев. Выровнявшись, он продолжил свой полёт.       За лесом была небольшая гора, а на её вершине - пещера. Туда и залетело величественное существо. Через некоторое время к горе подъехал тяжело вооруженный воин. Рыцарь слез с лошади, поправив шлем и броню. Он поднял голову наверх.       «Это здесь, без сомнения. Дракон прячется в этой пещере».       Воин, которого кстати звали Джон, давно выслеживал дракона. Месяц назад он поймал его след и с тех пор следил за его выходками. В итоге он пришёл к ферме Кэрроллов. Там он впервые и увидел дракона, занятого поеданием фермерской козы. Желание поймать и убить дракона становилось всё сильнее. Он бы получил деньги, славу и титул убийцы последнего дракона! По легенде, дракона можно ранить только чистым серебром. Поэтому Джон отдал последние деньги кузнецу. Мастер железных дел сковал ему меч и пару серебряных стрел. Теперь его цель прямо перед носом. И упустить её нельзя.       Джон наскоро привязал лошадь к дереву и начал взбираться на гору. Меж тем дракон уже терпеливо ждал гостя.       Спустя пару минут рыцарь поднялся наверх. Глубоко вздохнул, ещё раз поправив шлем. И вошёл.       Из полумрака на него внимательно смотрели два жёлтых глаза, изредка моргая. Джон крепко держал серебряный меч в правой руке и щит в левой, так же не сводя взгляда. Пару секунд два врага просто смотрели друг другу в глаза, не издавая ни звука.       — Дракон! Я пришел сюда, чтобы одолеть тебя!       Дракон продолжал сосредоточено смотреть на рыцаря. Сердце Джона заколотилось, он вдруг испугался чудища. Оно будто почувствовало это и высунуло свою морду на свет.       «Господи, какой же он страшный…»       Но Джон не мог просто так отступить. Он неделями выслеживал дракона, отдал последние деньги. Нет. Нет! Он не сдастся, даже не попробовав. Выпрямившись и поставив щит вперёд, рыцарь начал медленно двигаться в сторону чудовища.       «Эх, а я думал сегодня без жертв обойдётся…» — грустно подумал дракон.       Так и завязалась схватка человека и дракона. Чудовище резко махнуло хвостом, пытаясь сбить рыцаря с ног. Но Джон был готов к этому и подпрыгнул. С диким криком рыцарь побежал на дракона. Тот в свою очередь дыхнул на врага огнём. Железный щит Джона отлично справился с волной огня. Воин подобрался к змею и махнул мечом. Дракон увернулся и попытался укусить человека, но Джон сделал вольт и, совершив быструю контратаку, полоснул дракона по шее.       «А он силён. Или это я уже постарел», — пронеслось в голове дракона.       Змей отскочил вглубь комнаты и выпустил из пасти пару огненных шаров. Джон поставил щит, но не выдержал напора, и последний шар выбил щит из рук владельца, при этом повалив его. Дракон воспользовался этим и, подпрыгнув к рыцарю, схватил его зубами, пытаясь прокусить латы. Зубы драконы были невероятно остры и могли раздробить камень без особых проблем, но броня была сделана из прочного металла, который дал времени рыцарю успеть полоснуть дракона по пасти. Чудовище зарычало и выронило Джона. Воин вскочил и, не теряя ни секунды, вонзил в уже кровоточащий бок дракона меч. Существо рухнуло на камень пещеры, издав протяжный вой.       «Не верится... Я сделал это! Я одолел его!» — возрадовался рыцарь.       Дракон шевельнулся, глаз приоткрылся. Джон подошёл к морде дракона.       «Живой ещё. Надо добить».       Воин придавил ногой пасть дракона, занёс меч для удара и…       — Стой, человек!..       Джон в ужасе отпрыгнул от говорящей рептилии.       — Выслушай меня… — прогрохотал дракон.       — Ты говоришь?! — побледнел Джон.       — Конечно говорю… и всегда говорил. И вообще все драконы всегда умели говорить.       Охотник на драконов постоял пару секунд с каменным выражением лица, а потом опять поднял меч и сказал:       — Не имеет значения. Сейчас ты умрёшь.       — Нет, постой… Я хочу заключить пари… — пробасил змей.       Джон захохотал:       — Ха! Какой мне смысл заключать с тобой какие-то сделки? Ты сейчас на волоске от смерти. Стоит мне разрубить этот волосок и ты погибнешь, оставив мне своё золото. А я обрету славу.       — Я могу тебе дать нечто большее чем деньги и слава.       Рыцарь посмотрел в глаза дракона и спросил:       — И что же это?       «Почему меня это вообще интересует, он же мне зубы заговаривает», — думал Джон.       Дракон посмотрел прямо в душу человеку.       — Я отдам тебе… — Зрачки дракона сузились. — Свою силу.       Рыцарь смотрел на дракона и думал. То могущество, которое он мог получить, имел далеко не каждый маг. Естественно его интересовал такой исход событий. Но не лукавил ли дракон?       — Допустим… — сомневался Джон. — я соглашусь. Но неужели мне придётся вечно скитаться в облике летающего пресмыкающегося.       Дракон фыркнул. На глазах у обомлевшего воина дракон медленно изменял свой облик. Теперь перед ним стоял не змей. А человек, с пробивающейся сединой у висков, с обычным телосложением, всё ещё желтыми глазами и немного вздёрнутым вверх носом.       Мужчина был абсолютно наг.       — Так что скажешь насчет предложения?       — А подвох в чём?       Дракон почесал за ухом и сказал:       — Есть пара небольших условий и правил.       — И что же это за условия?       — Тебе надо охранять одну драгоценность, которая не должна быть вынесена из пещеры. Мешочек с золотом. Как только зайдешь в мою сокровищницу, ты сразу поймёшь, о чём я говорю.       — И всего-то, охранять мешочек?       — Ну и ещё парочка неважных правил. Естественно, ты должен пощадить меня.       Рыцарь колебался. Но могущественная сила его манила.       — Хорошо, я согласен.       Дракон ухмыльнулся и произнёс:       — Да будет так.       Стены завибрировали. Глаза дракона загорелись жёлтым пламенем. Разноцветными красками заиграла пещера. Светящиеся иероглифы окружили две души, связываясь в причудливые фигуры. Незримая магическая нить связала сердца дракона и человека. Джон почувствовал, как его грудь заполняется жаром. Кровь закипела и забурлила. Грянул гром.       И вдруг всё утихло.