***
Герберт почти бежал по знакомым коридорам, а мысли в голове мешались и путались, совершенно не желая приостановится хоть на минутку. По коридору направо. "Неужели это он?! Наконец-то, значит правда не зря его ждал!" Вниз по лестнице. "Но почему тогда его так долго не было? Что-то случилось?" Теперь налево и за угол. "Нет, что-то точно случилось!" ...Вылетев на лестницу, ведущую в холл он уже ни о чём не думал, а бежал, чуть не перепрыгивая ступени. И с абсолютно потерянным видом замер, добравшись наконец до точки назначения. В холле рядом с графом стояли две особы явно женского пола, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся тётей Венерой - одной из дальних родственниц отца, и её дочерью Эрмилиной. А сам Герберт стоял совсем как громом поражённый. Не их, вовсе не их он ожидал и надеялся здесь увидеть... да и почему он вообще решил, что «гости» — это обязательно Альфред?! Хотя сам понимал, как мала вероятность, как может разочароваться, он усиленно цеплялся за надежду и действительно ведь, даже ни на секунду, не подумал, что тут в холле может быть кто-то другой... Взглянув быстро на отца, виконт перехватил, такой понимающе-сожалеющий взгляд, что захотелось в отчаянии закричать, papa уже так надоел ему с этими виноватыми взглядами, так на неизлечимо больных смотреть надо, а не на него, не на него уж точно! Точно ведь?.. Создавалось ощущение, что отец знал что-то ужасно важное, и не говорил Герберту, а только с сожалением на него смотрел и всё. И это ощущение было просто ужасно. Хотелось подойти и открыто спросить: "О чём ты молчишь?" Но виконт ещё не настолько разучился доверять собственному родителю, поэтому сам тоже молчал. "Раз не говорит, значит так будет лучше" - думалось ему. В конце концов младший фон Кролок привык искренне полагать, что papa всегда знает больше. Тем временем, заметившая Герберта, Эрмилина бросилась к нему с объятьями, и щебеча что-то про радость долгожданной, встречи увлекла вяло отвечающего на вопросы виконта к нему в комнату. Девушка была Герберту очень дальней родственницей, но достаточно давно они с её матерью гостили у фон Кролоков продолжительное время. Тогда-то эти двое и успели подружиться, правда началось всё с того, что Эрмилина "влюбилась" в Герберта с первого взгляда. Она вообще по своей натуре была слишком романтичной и влюбчивой. Но виконт смог убедить девушку, что они будут гораздо лучшими братом и сестрой, чем влюблёнными. Так Эрмилина Венера Аделаида фон Греслихкайт и стала для виконта крошкой Эрми. Оба они были в какой-то степени родственными душами: и Герберт, изолированный от общества в глуши, и Эрми, весьма специфически воспитываемая строгой матерью, нуждались в друге.***
Эрмилине очень нравился Герберт, он к ней хорошо относился, хотя и немного как к ребёнку, но, если подумать, то именно так и должен относится старший брат. А ещё он разрешал делать ему причёски, для девушки это был просто восторг! И разговаривать на разные интересные темы можно было только с виконтом, ну, не с матушкой же было Эрмилине обсуждать парижскую моду и молодых людей! Поэтому она так сильно радовалась вынужденной остановке у фон Кролоков и, кажется, готова была благодарить ужасную непогоду. Правда кузена Эрмилина встретила слегка подавленным...***
Усевшись вместе с Эрми в своей комнате на кровати, Герберт решил, что стоит отвлечься от постоянных волнений и тревог и поболтать как следует с Эрмилиной, в конце концов они не так часто виделись, чтобы просто пренебречь её обществом. Эрми как обычно попросила у Герберта заплести ему волосы, и принялась рассказывать новости: - Ах, ты знаешь, в Вене так много всего поменялось! Люди очень быстро изобретают и открывают, за всем и не уследишь! - Угу. - Ой, раз уж эту тему подняли... - тут Эрми немного замялась - знаешь... - М-м-м?.. – полу-заинтересованно откликнулся Герберт. - Ну, в Вене, некоторое время назад, по нашим кругам разлетелась очень необычная новость... говорили о каком-то учёном, совсем недавно обращённом... - девушка кажется была так занята, подбирая слова, что не заметила, как встрепенулся её кузен, - вернее даже сказать, о двух учёных: профессоре и его ассистенте. Говорили, что они - бывшие вампирологи и охотники на вампиров, потерпевшие неудачу. По сути их просто обязаны были принять в штыки: какие-то не до убийцы вампиров, из восточной Пруссии, и вдруг прямо в Вену! Как только наглости хватить могло?! Да? ...Но ни чего подобного! - Эрмилина всё больше распалялась, рассказывая - а знаешь почему? Герберт до сих пор с трудом веривший в происходящие смог только бессмысленно переспросить: -Почему?.. -Потому, что этим двоим удалось обзавестись таким покровителем, что никто в их сторону косо смотреть не решается! Но, надо отдать им должное, их идеи и наработки многие хвалят, даже маман* отзывалась весьма лестно. И представляешь, ведь раньше ни один из вампиров не пытался подойти к вопросу с научной точки зрения... Фон Греслихкайт выжидающе замолчала, а Герберт, совсем оцепенев, погрузился в собственные мысли. Это было так очевидно! Но ведь не могло быть столько совпадений! Всё говорило о том, что эти новообращённые и есть Альфред и профессор Абронзиус, и именно эта понятность вызывала подозрения. Наконец Эрмилина не выдержала: - Ты даже не поинтересуешься, к чему я начала об этом говорить? - К чему же? - опять почти на автомате переспросил блондин. - Ну... Однажды у фрау Гертруды был очередной вечер... Они с маман приятельницы, и мы разумеется были приглашены. Оказалось, что среди гостей там присутствуют те самые учёные! Мне было, ну, очень любопытно на них взглянуть! На вечере они негласно стали центром мероприятия, все расспрашивали их про исследования, которые они проводили. Профессор отвечал на все вопросы подробно и кажется был готов разговаривать на эту тему вечно, как говориться every man has his hobby-horse...** а его ассистент оказался таким милым! Очень-очень вежливый юноша, и такой обаятельный! И ещё, видно, что умный и серьёзный. Он мне прямо сразу понравился! - тёмные глазки Эрмилины сияли настоящим восторгом, когда она рассказывала о своём объекте симпатии. Герберт снова не мог толком упорядочить мысли, описания этих двух учёных просто не оставляли сомнений. Но что Альфред делает в Вене? Ведь обещал же сразу вернуться! Неужели обманул? Или просто не смог... да, да, да, именно, что не смог! Но почему же не смог то?! Сомнение малюсеньким, но противным червячком назойливо подтачивало уверенность виконта, и будто термит пожирающий деревце само только подрастало от съеденного. О, ну конечно же понятно, почему не смог! Эрми говорила, что эти профессор и его ассистент - вампиры, значит поэтому и не смог - боялся, наверное, вернуться сюда вампиром! Хотя какая в этом логика, чего бояться то? Тогда, значит, Альфред не смог оставить профессора одного в новой сущности. Но ведь мог бы хоть письмо отправить, я же так его жду! Да он же адреса просто не знает! Но между прочим можно было послать письмо на моё имя, так вроде обычно и делают! А вдруг тот Венский учёный, про которого Эрмилина говорила вовсе даже и не мой Альфред? Ну, тогда все эти терзания и вопросы и вовсе бессмысленны, так что надо сперва выспросить у Эрми про этого ассистента получше, мало ли, какие совпадения бывают. Наконец прекратив эти путанные споры с самим собой, Герберт чётко решил, сперва подтвердить или опровергнуть свою догадку: - Послушай, а этот ассистент... какой он из себя? - Ну, знаешь, - девушка сразу оживилась от того, что виконт наконец-то включился в разговор и мигом вспорхнула с кровати, напрочь забыв про недоделанную причёску - он примерно вот такого вот роста - Эрми показала рукой над своей соломенно-рыжеватой шевелюрой, убранной в причёску, так что получилось выше неё, но ниже Герберта. - А волосы? - Шатен. - А глаза? - Значит, ресницы у него такие, знаешь, светловатые... а вот на счёт цвета радужки не уверена, я не рассмотрела... - Серо-зелёные с карим ободком вокруг зрачка? - Ты что его знаешь? - Да, вовсе и нет, просто-так предположил. - кажется, отговорка прозвучала странно, но Эрмилина предпочла не выспрашивать. - Ну, словом, про глаза не знаю... но он такой добрый и скромный, просто душечка! А ещё мне подруга достала его адрес! Я ему письмо с признанием написала, собираюсь отослать... Герберт чуть не присвистнул вслух. Такой робкий и стыдливый наивный юноша, абсолютно без опыта общения с девушками, и вот уже через полгода Гербертова собственная кузина пишет ему письмо с признанием! И как так могло получится! Уму ведь непостижимо! …если, конечно, это тот самый робкий и стыдливый юноша, которого виконт полгода назад встретил перед воротами замка. Кажется, настало время это наконец прояснить. Но почему-то именно в эту минуту блондин не придумал, чем это проверить, кроме элементарного: - Эрми, а ты случайно не знаешь, как его имя? - О, тьма, Герберт! - девушка выглядела почти обиженной, - ты что меня правда настолько сумасшедшей считаешь!? Конечно я знаю, как зовут того, кому я собираюсь писать любовное письмо! Его имя Альфред! Кажется, это прозвучало громче удара самого огромного колокола в мире, просто невыносимо оглушительно прозвучало. Альфред... неужели правда он? Забавно то как... какое совпадение... не бывает же вот так вот… невозможно, чтобы всё так элементарно и удачно сложилось, как мозайка! Но так, или иначе отрицать столь очевидный факт было бы глупо, надо просто признать. Кажется, Герберт наконец-то обозначил себе дальнейший план действий и тут же обратился к кузине: "Послушай, Эрми, а ты не дашь мне этот адрес?.."***
Чёрт! Это было просто невыносимо! Сидя за туалетным столиком, на котором сейчас лежало ещё не начатое письмо, Герберт кажется впервые не знал, что написать. Обычно начать разговор или письмо было совсем не сложно, но сейчас он отбраковал уже добрую сотню вариаций. А в голове эхом отдавался их разговор с Эрмилиной: "ресницы у него такие, знаешь светловатые..." О, ещё бы виконт не знал! Разве мог он забыть эти золотистые пёрышки с повисшими на кончиках каплями лунного сияния, столько раз встававшие перед внутренним взором? Нет, решительно нет! Даже если бы захотел, младший фон Кролок вряд ли бы хоть что-то забыл про Альфреда, а с тем как он отчаянно цеплялся за эти воспоминания, подобное было решительно невозможно. Просто написать письмо и отправить. Ничего сложного. Но каким невозможным это выглядело сейчас для Герберта! Решительность, вот то, что было ему необходимо! Надо просто решиться на этот шаг. Глубокий в дох и… Он сумел всё же написать это письмо, хоть на одном дыхании и удивительно короткое, но сумел. Не вычитывая сразу запечатал в конверт, подписанный полученным от Эрмилины адресом. Осталось только сообщить отцу, что они выезжают в Вену, и чем скорее, тем лучше.***
Вновь проснувшись уже после заката и сразу же устроившись за своим письменным столом, Альфред хотел было углубится в чтение очередной книги, которыми занимал свободное время, как вдруг заметил отложенное на стол письмо, видимо адресованное лично ему и потому принесённое сюда профессором. В последнее время студенту уже приходилось получать письма, причём от симпатизировавших ему юных вампирш, и это так непередаваемо смущало не привыкшего к подобному вниманию Альфреда, что ни на одно из них он так и не смог ответить. Но в этот раз письмо было каким-то совсем необыкновенным. При одном взгляде на конверт сердце вздрогнуло, словно в предвкушении, а не прекращавшаяся тоска будто даже слегка ослабила свои объятья. Прочти дрожащими руками Альфред вскрыл конверт, извлекая оттуда плотный лист бумаги и начал читать совсем коротенькое письмо, как всегда начав с подписи. "виконт Герберт фон Кролок" гордо гласил витиеватый почерк. Студент поражённо замер. С чего бы виконту ему писать? Они мало того, что виделись всего ни чего и почти, что незнакомы, так ещё и расстались отнюдь не друзьями... Но всё же юноша не мог не прочитать этого письма, слишком странным оно было, и от того интересным. "Альфред, помнишь ли ты ещё меня и данное мне обещание?.." Какой странный вопрос! Не давал он ему ни каких обещаний! Но на все странные или затруднительные вопросы стоит отвечать обстоятельно и по порядку, чтобы точно ничего не упустить. Итак, помнит ли он его? О, разумеется! Такое не так-то уж и просто забыть. А что именно он помнит о Герберте фон Кролоке? Ну, у него белокурые волосы, странная и немного пугающая хитрая улыбка, он носит сиреневую одежду, а Альфред не помнит цвета его глаз... или не знает. ...у него белокурые волосы... Перед глазами юноши предстала странная, но подсознательно знакомая картина: силуэт в ореоле растрёпанных серебристых волос, высвечиваемых луной. А потом калейдоскоп переживаний и событий закружил Альфреда непрерывным вихрем. Воспоминание возвращалось туда, где ему должно быть - в голову своего обладателя. Ещё некоторое время студент сидел неподвижно, вперив бессмысленный взгляд в листок письма. Как он мог забыть? Как. Он. Мог. Забыть!? Уму непостижимо! Напрочь забыть о самом главном решении в своей жизни, и о самом важном обещании! Почти полностью дезориентированный только что случившимся Альфред всё равно схватил письмо, жадно вчитываясь в почерк, того, о ком так долго и сильно тосковал, сам этого не подозревая. "Альфред, помнишь ли ты ещё меня и данное мне обещание? Не трудись писать мне ответ, почти сразу за письмом я буду в Вене. Хочу поговорить с тобой лично. Виконт Герберт фон Кролок." О, Го... что угодно! Какую же кашу Альфред опять заварил!? Он ведь пообещал Герберту вернуться, а сам просто напрочь забыл о произошедшем, как будто и чего и не было вовсе! И теперь даже представить страшно как он объяснится с виконтом, что ему скажет при встрече. А ещё Герберт написал, что будет в Вене почти сразу за письмом, чтобы поговорить лично. И, не смотря на все свои сомнения и страхи, в одном Альфред теперь был совершенно уверен: как только он снова встретится с виконтом обязательно заглянет ему в глаза, чтобы наконец узнать их цвет, всё-всё ему объяснит, чего бы это ни стоило и больше никогда его не оставит! Прим автора: Маман* - сразу уточню, чтобы исключить все недопонимания по этому поводу, что, хотя Герберт и обращается к отцу французским «papa», французский язык Эрмилины оставляет желать лучшего, по этому её «маман» и написано русскими буквами. every man has his hobby-horse...** - англоязычное высказывание, от которого по мнению лингвистов в русском языке и появилось выражение «Это - его конёк».