***
Некоторое время после укуса Сары Альфред ощущал весь мир как в тумане. Помнил он немного и как-то бессвязно: вот Сара с красным от крови и перекошенным звериным оскалом лицом оглядывается по сторонам, словно хищное животное в поисках добычи. Вот девушка замечает профессора, занятого заметками о своём исследовании и бросается на него. А вот сам Альфред кидается в их сторону и отбрасывает рыжую вампиршу, не ожидавшую такого поворота событий, одним ударом так, что та отлетает на несколько метров, ощутимо впечатывается в дерево и оседает без чувств... Первым делом Альфред поскорее осмотрел наставника, с ужасом заметив на его шее кровь и рваную рану. Юноша судорожно пытался что-то придумать, найти выход из сложившейся ситуации, но удавалось это с трудом. Сознание работало рывками, а перед глазами то и дело темнело и ужасно кружилась голова. Альфреда, кажется, подташнивало и вместе с этим ощущался какой-то необъяснимый голод: при виде красных капель желудок скрутило болезненным спазмом. И тут профессор Абронзиус открыл глаза. Студент даже невольно вздрогнул от неожиданности, а его наставник тем временем приподнялся на локте, и по всему было видно, что он тоже чувствует себя не лучшим образом: "Чёрт возьми... Пренеприятнейшие ощущения, скажу тебе, мой мальчик." - профессор досадливо поморщился и, к ужасу Альфреда, во рту у него оказались острые клыки. Юный ассистент замер с побледневшим от страха лицом. Только сейчас до Альфреда начал доходить ужасающий смысл происходящего: Сара обратилась в вампира. Она укусила его и профессора Абронзиуса. Господин профессор кажется уже тоже обратился. А что насчёт самого студента? Альфред торопливо провёл языком по зубам, заранее предчувствуя, каким будет результат... Так и оказалось: его язык зацепился за кончики клыков. -Г-господин профессор... - хриплый голос юноши предательски норовил сорваться - мы теперь, по-моему, вампиры. -Хм-м - наставник выглядел скорее заинтересованно, чем испуганно или удивлённо - В таком случае это многое объясняет! - Абронзиус, конечно, был как всегда в своём репертуаре, но происходящее всё сильнее походило на театр абсурда. -Да что это может объяснять!? Это только сильнее всё запутывает! - Альфреда уже слегка потряхивало, наверное, это напряжение последней ночи грозило вылиться в истерику. -Для начала это объясняет наше дурное самочувствие, мой мальчик. Ты же тоже чувствуешь этот голод? - профессор даже в такой ситуации умудрялся трезво мыслить, приводя примеры и аргументы. Альфред нашёл в себе силы только на кивок. -Вот именно! - его наставник снова входил в исследовательский азарт. Может оно и к лучшему... сейчас юноша тоже увлечётся и неопределённость будущего перестанет так тяжело давить на его плечи. -И... И что вы думаете по этому поводу?.. - надо было хоть как-то прогнать дурные мысли прочь. -О! Мой мальчик! Это же просто невероятный шанс, если хорошенько посмотреть! - именно эта черта восхищала Альфреда в профессоре и привлекала юношу к нему - его невероятное умение не падать духом: видеть в минусах плюсы, обращать препятствия себе на пользу и находить интересное просто повсюду - Правду сказать, так мы, по-моему, проиграв, оказались в огромном выигрыше! Изучить вампирологию изнутри, подумать только! -Да, и правда, удивительный шанс - подтвердил Альфред, чувствуя, как сам заражается энтузиазмом наставника. - но только... - кажется, осознание того, что уже ничто не будет как прежде, никак не хотело притупляться - зачем нам теперь изучать вампиров? Не будем же мы изобретать методы истребления самих себя!? -О, ну ты хоть сам понимаешь, какую ерунду городишь, мой мальчик? Конечно же нет! Мы будем изучать вампиров с совсем другой стороны, и, уверяю, что ты даже не представляешь, сколько всего интересного можно открыть и изобрести для расширения наших новых возможностей! У вампиров ведь тоже много проблем и мы будем искать решения для них! Мы сможем произвести революцию в науке! Глядя на наставника, уже составляющего планы на дальнейшую научную деятельность, студент чувствовал облегчение, как будто всё произошедшее не более чем очередной не слишком удачный эксперимент, всё равно принесший новый важный опыт, но всё же следовало сразу обрисовать детали: -А как же мы осуществим всё это? -Для начала мы вернёмся в трактир. Мы оставили там все вещи. Переждём там день и попытаемся как можно скорее сесть на поезд, чтобы вернуться обратно в Кёнигсберг. Уже в Кёнигсберге займёмся своими исследованиями и параллельно будем стараться выследить какого-нибудь вампира, я почти уверен, что все вампиры поддерживают связь и имеют какое-то своё общество, выйдем таким образом на глав и представим им свои разработки. План казался Альфреду многообещающим и, главное, выполнимым, в груди профессорского ассистента затеплилась надежда на лучшее, он уже собирался снова встать, как вдруг позади раздался хруст ломаемых веток. Обернувшись, студент увидел очнувшуюся Сару. Но только он сделал движение в её сторону, как девушка, угрожающе зашипев, отступила, видимо, больше не доверяя ни Альфреду, ни профессору. Не сводя с учёных настороженно-враждебного взгляда, она сделала несколько быстрых шагов спиной вперёд, а потом, резко развернувшись, рванула прочь. И, вроде бы, первым порывом было бежать за ней, остановить, объясниться, и стать счастливыми вместе, но Альфред не сделал этого... Почему? Наверное, здраво взглянул на реальность. Взглянул и вдруг понял, что отчаянная мечтательница из комнаты под крышей трактира, по неопытности немного жестокая и исполненная детского эгоизма, и неисправимый романтик, спевшийся с эксцентричным профессором и ради его исследований загубивший свою возможную карьеру, всё же слишком разные люди... вампиры... не важно, разные. -Молодёжь - хмыкнул Абронзиус - это надо было так над собой контроль потерять!.. -Может, уже стоит идти? А то времени осталось мало, а нам перед посещением деревни лучше... утолить голод - от собственных слов Альфреда передёрнуло. Понимание, что придётся пить чью-то кровь, здорово выводило студента из душевного равновесия. -Разумеется, стоит идти! И как можно скорее, заодно и проверим одну из теорий, так сказать, проведём первый опыт. -Какой именно? -Я хочу проверить, могут ли вампиры утолять голод животной кровью - видимо, наставник заметил подавленность своего ученика и решил слегка поддержать юношу - идём скорее, мой мальчик, очень скоро начнётся новый этап нашей научной жизни!***
Поезд, равномерно громыхая, ехал по рельсам. Над землёй завис тёмный зимний вечер. За окном уютного купе лениво полз однообразный пейзаж. А в бархатном небе цвета электрик сияли мириады звёзд. Именно на них сквозь собственное отражение в стекле смотрел Альфред. Юноша был задумчив и взгляд его широко распахнутых глаз печально смотрел в недостижимую даль. В груди нещадно саднило. По венам, смешиваясь с кровью, уже вторые сутки тёк, пульсируя и переливаясь, страх. Это отвратительное неопределённое ощущение, пускавшее по спине дрожь и скручивающееся в холодный липкий ком где-то в животе, на протяжении этих долгих часов то притуплялось так, что о нём можно было почти-почти забыть, то накатывало с новой силой, но не пропадало ни на миг. Он точно забыл. Забыл что-то невероятно важное! А что именно, Альфред не помнил даже примерно. Поэтому студент с остервенением перекапывал память, силясь найти какую-нибудь зацепочку, тоненькую путеводную мысль-ниточку, которая вывела бы его к забытому. Но всё было тщетно. И от этого юноша был как в воду опущенный. -Мой мальчик, ты меня слушаешь или снова витаешь в своих грёзах? - голос наставника звучал слегка недовольно. -А н-нет, я просто слегка задумался... -И о чём же? -Мне кажется, я очень сильно соскучился... -Неужели по юной фройляйн Шагал? - вопрос прозвучал как-то слегка осуждающе, было заметно, что после произошедшего у профессора остался осадок. -Н-нет, не думаю, что по ней... в смысле, почти уверен, что не по ней... -По кому же тогда? И почему ты так путано объясняешь? -Я просто... - Альфред выдохнул, прекрасно осознавая абсурдность того, что сейчас скажет - не знаю, по кому именно скучаю, не могу вспомнить. И это очень волнует, мне постоянно кажется, что я забыл что-то непомерно важное...***
Месяц вроде бы и тянулся долго-долго, а вроде бы уже и пролетел... И всё это время граф чувствовал себя как на иголках, да и во всём замке царила такая же атмосфера, казалось, что внутреннее напряжение его обитателей одно на всех и свободно циркулирует между ними. Даже Куколь был сам не свой, что уж говорить про Герберта. И хотя граф (нельзя сказать, что совсем безуспешно) изо всех сил старался, чтобы это не повиляло на повседневную жизнь замка, не заметить это напряжение было трудно. А дело всё было в том, что виконт исполнял своё обещание - ждал. Нет, он не сидел день-деньской у окна, глядя вдаль и томно вздыхая, как сказочные принцессы, внешне этого вообще можно было и не понять, но только не графу, отлично знавшему сына и читавшему его, как открытую книгу. Но Его сиятельство по-прежнему продолжал надеяться, что всё образуется, пожалуй, это было единственное, что оставалось в подобной ситуации: верить в то, что судьба будет благосклонна и исправит случившееся чередой удивительных совпадений, или что этот студент окажется просто юношеским увлечением, или… или что небо рухнет на землю раньше, чем Герберт узнает, поймёт или догадается, что ждать было бессмысленно, потому что человек всегда забывает собственные откровения, навеянные магическим сном; раньше, чем граф увидит во взгляде сына вместо живого переменчивого калейдоскопа эмоций мёртвую пустыню разочарования разбитых надежд. Потому, что граф согласен на всё что угодно, лишь бы не это!