Нико проснулся оттого, что кто-то долго и монотонно стучал к нему в дверь. Мысленно проклиная незваного гостя, мальчик встал и пошел открывать. Как оказалось, его разбудил клокер, которого, судя по знаку на одежде — аббревиатуре Ч.К., заключенной в круг, — прислала сама повелительница лютов. Четким, механическим голосом этот часовой слуга сказал, что Черная Королева приказывает ему быстро собраться на Чарования и спускаться в библиотеку.
Нико выслушал клокера и мысленно простонал. Чарования! Как он мог забыть! Ежегодные празднования у фей, которые ЧэКа никогда не пропускает. Быстро собравшись, мальчик побежал вниз, как обычно съезжая по лестнице. Черная Королева вечно ругала его за такую привычку, но Нико сейчас было плевать. Он думал лишь о том, что надо уговорить бабушку отпустить его участвовать в темпогонках.
Когда Нико добежал до библиотеки, то остановился, пытаясь отдышаться. Там мальчика уже ждали все ученики. Дело в том, что Черная Королева всегда берет с собой своих подопечных на Чарования. А Цзиа даже участвовала в прошлом году, состязалась в пении, но не выиграла. На этот раз девочка тоже попытается победить. Нико такой бред, как пение и танцы, не интересен. А вот крылатые бои и темпогонки — другое дело. Жаль, что в первом ему по возрасту участвовать нельзя.
Когда Нико подошел к ребятам, Маар кинул другу яблоко, которое до этого держал в руке, сказав:
— Лови! Ты проспал завтрак, и я решил взять немного еды с собой.
— Спасибо, — приподняв уголки губ, ответил Нико, укусил яблоко и продолжил, — а где ЧэКа? Что-то я не вижу ни ее, ни Мендейры.
— Ди Анджело, перестань так называть ее величество! — принялась гневно отчитывать мальчика Римма. Когда никого из старших не было, ее оставляли за главную, она даже пару раз вела уроки, которые и Нико, и Маар дружно прогуливали. — Этим обращением ты выказываешь неуважение к человеку, который дал тебе кров, пищу и шанс освоить часодейство. Маар, тебя это тоже касается!
На это мальчишки дружно закатили глаза, а Нико мысленно добавил: «Если ЧэКа такой благородный человек, то почему она вспомнила обо мне и Бьянке только через год после смерти матери?»
Но все же черноволосый повторил свой вопрос с подчеркнутой вежливостью:
— Так, где же сейчас мотается ее Черное величество?
За что получил хмурый взгляд от Риммы, которая, видимо, не спешила отвечать на вопрос. А вот Гроза весело хмыкнула и сказала:
— Черная Королева сейчас проверяет кареты с малевалами, на которых мы отправимся, и скоро вернется. Она велела нам ждать ее здесь.
И правда, только Нико доел свое яблоко, как вошла Черная Королева. Она кивнула своим подопечным и сказала, что пора усаживаться в кареты.
Когда все пошли на выход из библиотеки, Нико заспешил к повелительнице лютов, в который раз пытаясь убедить бабушку разрешить ему участвовать в темпогонках. Мальчик всю дорогу до запряженных малевалами карет старался быть убедительным и настойчивым. Но на все уговоры внука Черная Королева ответила то, что говорила ему уже, наверно, раз в сотый:
— Нет, Нико, я запрещаю тебе. Ты подумал, что будет, если все произойдет, как в прошлом году? И мое решение не обсуждается, это для твоего же блага!
Уже усевшись в одну повозку с Мааром и Грозой, Нико стал хмуро выводить узоры на стекле кареты, полностью уйдя в свои мысли. «Ну как она не понимает! Я должен попасть на темпогонки! Должен вновь увидеть того чертового ящера!» А ведь что такого случилось на прошлых темпогонках? Ничего особенного. Его, Нико, всего лишь чуть не убил ударом хвоста один гигантский ящер, безумно похожий на того, который навеки забрал у него сестру. Если бы не Миссис О’Лири, у повелительницы лютов было бы на одного внука меньше. Подумаешь! Такие пустяки! Но риск оправдывает средства. Почему-то Нико был уверен, что этот чертов ящер опять будет участвовать в соревнованиях. Если бы Нико отпустили, он бы постарался все узнать про монстра и его наездника. Да даже если и не разрешили бы, мальчик нашел бы, как по-тихому нарушить запрет. Но нет же! Черная Королева ему даже просто посмотреть на соревнования не пустила, будто думала, что внук грохнется в обморок при виде такого количества разных часоящеров, и, Нико был уверен в этом, решила приставить к нему смотрителя. Только вот кто это будет? Точно не Цзиа — она участвует в конкурсе по пению. И не Маар: Нико с ним было бы легко договориться нарушить запрет. Может, Мендейра? Нет, фея Темных Мыслей будет везде сопровождать ЧэКа. Тогда остаются только Римма и Гроза. Лучше бы Гроза, с ней хоть можно сходить посмотреть на крылатые бои. А с Риммой придется тащиться на конкурс пения: она будет поддерживать подругу.
Пока Нико, задумавшись, разглядывал проносившийся за окном пейзаж, Маар в который раз поражался тому, как быстро у друга менялось настроение. Вот Нико дружелюбно препирается с Риммой, вот яростно доказывает свою правоту ЧэКа, а вот — бац! — и он замкнулся в себе. Мда… Все-таки это так странно: у такого весельчака, как он, Маар, такой мрачный для незнающих людей друг. Да и со своими знакомыми Нико не всегда дружелюбно общался, скорее наоборот.
В повозке царила давящая тишина, которую никто не решался прервать. Когда Гроза, не выдержавшая первой, наконец решилась что-нибудь сказать, чтобы нарушить молчание, малевалы сначала замедлили бег, а потом и вовсе остановились.
— Приехали, — услышали ребята бодрый голос возничего. Воспитанники Черной Королевы поспешили выйти из повозки.
Стоило Нико покинуть карету, как мальчик увидел того, кого ЧэКа, скорее всего, отправила следить за внуком. Ну класс! Уж лучше Римма!
— Хей, Нико! — бодрым тоном поприветствовал мальчика высокий темноволосый юноша с глазами цвета морской волны. Перси. — Давно не виделись! Как доехали?
— Это тебя ЧэКа приставила следить за мной? — игнорируя вопрос, в лоб спросил Нико.
Перси смутился. Ну никогда у него не получалось нормально общаться с Нико! В присутствии этого нелюдимого пацана юноша всегда чувствовал себя каким-то виноватым мальчишкой, которого отчитывают старшие. И это притом, что он, Перси, на два года старше!
За спиной Нико, вышедшего первым, хмыкнул Маар, Гроза закатила глаза.
— Я бы не стал это так называть, — пробормотал Перси и уже громче продолжил, — ну что? Пошли, что ли, смотреть на выступления?
— Какие еще выступления? — оторопел Нико. — Разве мы пойдем не на крылатые бои? Разве не ты всегда мечтал в них участвовать?
— Да… Ну почему они проводят Чарования в начале лета, а не в конце? Если бы бои были в августе, то я бы уже участвовал! — начал разглагольствоваться насчет своей всем известной проблемы. Ему в середине августа должно было исполниться шестнадцать — это возраст, допустимый для участия в крылатых боях. Но Перси все равно сейчас не допустили, чем он был недоволен. — Но я отошел от темы… Так вот, мне надо пойти и посмотреть, как будет выступать одна девчонка, которую я сопровождал до царства фей. Поверь, я этому рад не больше, чем ты: она выступает в тринадцатом отделении, и придется сидеть там с самого начала. А ты, как сказала Черная Королева, должен идти со мной.
— А что, та девчонка дошла сюда живой? Молодец, Перси, какой прогресс! — тихо пробормотал Нико, уже попрощавшись с Мааром и Грозой, которые пошли посмотреть на бои, и последовал за Перси.
Двигались они в полном молчании, но зеленоглазый юноша все же предпринял одну попытку разговорить Нико:
— А как там Миссис О’Лири? Давно не видел твою собачку, даже немного скучаю по ее мордашке…
— Нормально. Даже странно, что ты по ней скучаешь: я помню, как ты хотел от нее избавиться при первой встрече, — хмуро ответил Нико, не настроенный на разговоры с кем-либо, тем более с Перси. Внук Черной Королевы почему-то считал появление темноволосого юноши плохим знаком, предвещающим несчастья. Нико, конечно, понимал, что это глупо. Но ведь всегда, когда в Чернолют раз в месяц на уроки приезжал Перси, с ди Анджело случались мелкие неудачи! То с Мааром поссорится и подерется, то уроки проспит, то его накажут за какой-нибудь пустяк.
Когда они наконец подошли к дереву, с которого открывался отличный вид на сцену, Нико немного запаниковал, так как ему надо было взлететь на одну из верхних веток. Нет, ди Анджело боялся не высоты, а того, что все могут увидеть его крылья. Хотя это, конечно, глупо — учитывая многие успешные тренировки с самой Черной Королевой по их скрытию. Повелительница лютов, сама того не желая, сделала так, что ее внук стесняется двух пар своих крыльев.
Но вот Перси уже взлетел на ветку. У него за спиной покачивались четыре крыла такого же пронзительного цвета морской волны, как и его глаза. Тогда Нико обреченно пробормотал свое числовое имя и взлетел следом. Когда внук Черной Королевы опустился рядом с Перси, у того даже челюсть отвисла от удивления:
— Офигеть! Ты умеешь делать крылья невидимыми? Это же из разряда высшего часодейства!
На все восклицания Перси ди Анджело лишь повел плечами и уставился на сцену. Вот началось десятое отделение. «Ну блин! — мысленно простонал Нико. — Мне же здесь до вечера придется сидеть!»
— Так кто эта девчонка, которую ты сюда привел? — от нечего делать спросил Нико после завершения десятой части. Если честно, ди Анджело даже понравилось смотреть на разные выступления, в чем он ни за что не признался бы.
— Скоро узнаешь, — сказал Перси, пытаясь произнести это таинственным тоном, чему помешал его собственный отчаянный зевок. Нико насмешливо выгнул бровь. — Не удивляйся, мне тоже неохота здесь сидеть. Я тут только из-за Хейзел. Так зовут ту девчонку, которую я сюда сопровождал вместе с Пайпс. Она, кстати, симпатичная и младше тебя всего на год. Я проведу тебя к Хейзел за кулисы перед ее выступлением, познакомитесь.
Нико только раздраженно закатил глаза. Ну вот, опять! То Маар пытается ему подружку найти, а теперь вот и Перси. Идиоты!
Началось следующее отделение. Перси и Нико промаялись еще около двух часов. Ди Анджело в это время размышлял, как бы улизнуть от навязанного ЧэКа смотрителя и слетать к Маару с Грозой, а если получится, то и попасть на темпогонки. Вот уже закончилась одиннадцатая часть представлений. Еще одно отделение и наконец-то будет выступать та девчонка, из-за которой он сейчас здесь торчит.
В голове Нико родилась идея, и черноволосый начал приводить свой план в действие:
— Эй, Перси, — позвал он заскучавшего юношу. Тот откликнулся вялым угуканьем. «Точно, — подумал ди Анджело, — у него же СДВГ! Для Перси, небось, пытка спокойно сидеть долгое время!»
— Я, блин, уже засиделся здесь! Это настоящая пытка! Можно я хоть полетаю, крылья разомну?
Перси вяло помотал головой:
— Черная Королева строго приказала мне следить за тобой… — немного помолчав, он добавил, — знаешь, Нико, я уже очень сожалею, что согласился на этот спор! Чертова Маклин!
— Кто? Какой еще спор? — оторопел Нико.
— Да я сглупил, согласившись на спор с Пайпер, феей, с которой я вел сюда Хейзел. Она утверждала, что я, видите ли, не смогу сидеть на одном месте, спокойно смотря выступления, — Перси тяжело вздохнул и продолжил, — прости, если бы я не был таким азартным, то мы могли бы сейчас смотреть на крылатые бои, а прийти сюда только к выступлению Хейзел…
— Блин, Джексон! Мог бы быть осмотрительнее… — вспылил Нико, но, решив, что это его плану не поможет, спокойно продолжил, — ладно, ладно. Но раз ты сам признал вину, то теперь просто обязан отпустить меня размять крылья. И не бойся, скоро вернусь.
— Если Черная узнает, то шкуру с меня сдерет, — пробормотал Перси, но все же согласился, — окей-окей. Только пообещай мне никому из Чернолюта на глаза не попадаться, особенно Черной, Мендейре и Римме, ладно?
— Окей, — радостно сказал Нико, даже не сдержав победной полуулыбки. Он быстро вызвал свои крылья и вспорхнул с ветки.
Нико быстро подлетел к дереву, с которого представление смотрели все важные особы. Ди Анджело осторожно, чтобы его нельзя было заметить из королевской лоджии для почетных гостей, опустился на одну из тонких веток, на которых никто не сидел. Быстро укрылся крыльями, сделав себя невидимым, и выглянул из-за густой листвы. «Ага, ЧэКа слишком увлечена "дружеской" беседой с Белкой, чтобы заметить пропажу внука! — мысленно возликовал Нико, — интересно, из-за чего это они на этот раз так самозабвенно орут друг на друга?»
Ди Анджело не стал ждать ответа на свой вопрос и поспешно ретировался. Нико был уже на полпути к месту проведения темпогонок, как вдруг что-то непонятное заставило его опуститься на дерево, над которым он как раз пролетал. Нет, не «что-то непонятное», а вполне знакомое.
Шепот.
«
Мальчик мой, не лети туда! Остановись, успокой ее и не теряй больше…»
«Ну вот! Опять! В последний раз, когда я слышал шепот, умерла Бьянка… Ну, Вселенная, кто на этот раз? Может, умрет Маар, Перси или вообще ЧэКа?! Нет-нет-нет! Я не могу потерять еще кого-то!» — от этих мыслей у Нико закружилась голова. Он поспешно сел на ветку, чтобы не упасть, и постарался успокоиться. «Стоп! На этот раз я слышал только шепот. Теней не было. Хороший знак… Голос вроде женский был. Приятный такой. Не похож на те голоса. Знакомый… Что он там говорил? Успокой ее? Что за бред! Кого ее?»
Из размышлений Нико вывели тихие сдавленные всхлипытания. Они доносились из беседки, расположенной на одной нижних веток. После недолгих раздумий Нико решил спуститься вниз и узнать, кто плачет.
Слетев на ветку пониже, ди Анджело осторожно заглянул в беседку, стараясь не выдать свое присутствие. Черноволосый увидел девочку, сидевшую в углу. Она прижала колени к себе и уткнула лицо в руки, стараясь подавить рвущиеся наружу рыдания. Нико по себе знал, что означает такая поза. Боль и отчаяние. Он сам так сидел, когда понял, что Бьянки больше нет…
— Э-э… Привет, — неловко начал Нико, сам не понимая почему не улетел прочь, а остался с этой незнакомой девчонкой. Он ведь не был общительным и дружелюбным и не замечал в себе тяги знакомиться с новыми людьми с тех пор, как попал на Эфлару и Бьянка… Но просто эта девочка выглядела такой несчастной, напоминала Нико его самого два года назад, растерянного и напуганного. Ди Анджело вошел в беседку, сел около незнакомки и продолжил: — Почему ты плачешь? Что случилось?
Девочка вздрогнула и подняла на него заплаканные глаза. Нико внезапно для себя отметил их необычный оттенок. Будто расплавленное золото.
— Кто ты такой? Я, вроде, тебя раньше не видела, — быстро вытирая глаза тыльной стороной ладони и пытаясь успокоиться, спросила девочка. Она с опаской покосилась на стрелу Нико и стала нервно теребить золотисто-рыжую прядку волос.
«Она что, меня боится? Думает, я ее зачасую?» — мысленно удивился ди Анджело.
— Меня зовут Нико, — просто ответил мальчик, — не бойся, я не причиню тебе вреда, я хочу помочь. Просто ты напоминаешь мне одного человека…
Его слова вроде успокоили девочку и она, перестав теребить прядь волос, сказала:
— Хорошо. А кого я тебе напоминаю, Нико? — а потом опять задумчиво произнесла, — Нико… Какое необычное имя. Или это сокращение от Николая?
— Нет, — привычно ответил внук Черной Королевы. Его уже не раз об этом спрашивали, — это не сокращение, а полное имя. И никакое оно не странное, просто итальянское.
— Итальянское? — удивилась девчонка, — ты что, тоже с Осталы?
Настала очередь Нико удивляться:
— В смысле? Ты с Осталы? Тогда это многое объясняет. Что, твой отец тоже ушмарок кланкорожий?
Девчонка непонимающе на него посмотрела и сказала:
— Ну, если это ругательство, то да, ты прав. Мой папаша просто забил на меня и вспомнил только спустя 13 лет!
— Так ты из-за этого плакала? — догадался Нико, — тогда не парься, у меня примерно то же самое.
— Да? — недоверчиво переспросила девчонка, — что, все часовщики так поступают со своими детьми? И нет, я плакала не только из-за этого.
— А из-за чего? Ты можешь мне рассказать, я постараюсь помочь. Вижу же: тебе надо выговориться.
— Спасибо, — благодарно улыбнулась девчонка. Нико поразился тому, как легко и непринужденно она это сделала. А ведь рыжеволосая, по сути, улыбнулась незнакомому человеку, причем так светло и искренне. Хотя, учитывая то, что он сам сидел рядом с незнакомкой и предлагал свою помощь, удивляться не стоило. — Ну, если тебе охота выслушивать проблемы девочки-подростка, то ладно. Сам напросился. Я не только сейчас выслушивала от отца в очередной раз то, что я ему как обуза. К этому уже привыкла, не в первый раз. Я еще очень волнуюсь за выступление. Представляешь, Нико, мне надо будет выступать перед огромной публикой! А если я ошибусь? А если я что-то сделаю не так? То что, феи не будут мне проводить часовое посвящение?! Я очень-очень волнуюсь. Что мне делать, Нико?
— Ну-у, не волноваться, что ли… — сам понимая, какую глупость сказал, Нико быстро продолжил, — просто расслабься, не переживай, феи очень добры и твое посвящение никто не отменит из-за какой-то ошибки. А теперь давай я отнесу тебя к дубу.
Девчонка недоверчиво прищурилась, как бы говоря «А ты сможешь?». Нико весело фыркнул и ответил:
— Оскорбляешь! Мои крылья очень выносливые.
Незнакомка ненадолго задумалась, а потом, улыбнувшись, кивнула.
***
Нико вернулся в начале 12 отделения Чарований. Когда он сел рядом с Перси, то тот взволнованно спросил:
— Ну как? Тебя никто не видел? Как там темпогонки? Кто побеждает? Какой там уже темп был? Третий?
Нико только коротко ответил:
— Не знаю. Я не был на темпогонках, — а на взволнованный взгляд Перси пояснил, — нет, меня никто не видел. Я просто не стал туда лететь. Передумал. А теперь давай просто смотреть Чарования.
Перси удивился, но спрашивать у него ничего не стал.
Вот наконец закончилась двенадцатая часть представлений. Перси с кряхтением поднялся, потирая затекшие от долгого сидения ноги, вызывал свои крылья и полетел к сцене. Нико последовал за юношей, ловя на себе удивленные взгляды зрителей — не каждый день увидишь подростка с невидимыми крыльями. Из-за излишнего внимания к своей персоне ди Анджело чувствовал себя очень неуютно. Ему всегда были неприятны и противны уколы чужих взглядов, и неважно, смотрели ли на него люди с восхищением, сочувствием или раздражением. Когда Нико только добрался до Чернолюта, все ученики соболезновали ему, пытались подружиться, развеселить, думали ему таким образом помочь, но невольно делали лишь больнее…
Нико подлетел вслед за Перси к двум болтающим между собой девчонкам. При их приближении одна из них, самая старшая, со смешливым упреком в голосе обратилась к зеленоглазому:
— О, Перси, вот наконец-то и ты! А мы уж думали, ты даже не пожелаешь Хейзи удачи перед выступлением!
— Не волнуйся! Не брошу я вас! — весело ответил Перси, подходя ближе. — Кстати, Пайпс, ты проспорила. Я просидел все Чарования!
Та казалась искренне удивленной.
— Да ты что? А свидетели есть? — хитро спросила фея. Она была очень красивой: длинные темные волосы, в которые были вплетены какие-то бусинки и даже перо птицы, глаза, на которые, если смотреть под одним углом — карие, а под другим — зеленые, дружелюбная улыбка.
— Конечно! Вот! — горделиво ответил Перси, указав на ди Анджело. — Не так ли, Нико? Нико! — видя, что тот никак не реагирует на свое имя, Перси потряс его за плечо.
— А? Что? — переспросил Нико, отвлекаясь от разглядывания второй девчонки, которая будет сейчас выступать. Хейзел. «Да это же та незнакомка! Так вот кого Джексон вел сюда», — понял внук Черной Королевы. Хейзел тоже смотрела на него, узнавая. Ее рыжевато-золотистые волосы спадали на плечи забавными кудряшками. Теперь на ней красовалось сине-белое платье, надетое на белое прозрачное трико. А в руке она судорожно сжимала чью-то часовую стрелу с лентой на конце.
— Я говорю, подтверди, что я выиграл, — вывел его из задумчивости голос Перси. Нико кивнул, а Джексон усмехнулся, — что, Хейзел понравилась?
Нико возмущенно мотнул головой, а Пайпер рассмеялась.
***
Вот Хейзел, раскрасневшаяся и растрепанная, уходит со сцены со счастливой улыбкой. Еще бы! Она не допустила ни одной ошибки! Рука, в которой она сжимала часовую стрелу Пайпер, не дрогнула!
— Ты была великолепна! Все прошло идеально! — фея обняла Хейзел, радостно улыбаясь.
— Да! — поддержал ее Перси. — Видел бы тебя сейчас Огнев! Не поверил бы!
— При чем он здесь? — удивленно переспросил Нико.
— Да так, — ответила Хейзел, которая при упоминании об этом часовщике сразу же помрачнела. — Просто Нортон Огнев — мой отец, который бросил меня и маму на Остале.
Сказать, что Нико был поражен — значит ничего не сказать. От удивления он потерял дар речи, а потом все же выдавил:
— Значит, у нас с тобой гораздо больше общего, чем я думал, Хейзел. Отец, например…
