***
Когда Нико проснулся, то обнаружил себя прижавшимся левой щекой к холодному полу. Не, ну, а что? Это привычные последствия удачных и не очень попыток хождения по Луночасу. Проснуться, лежа на полу около кровати, — это еще нормально, а вот развалившись в ванне в обнимку с бутылкой шампуня — не очень (с ним бывало и такое). Нико с кряхтением поднялся и перелег на мягкий матрац. Он хотел поспать еще, но у Вселенной были на него свои планы — утреннее солнце сквозь не зашторенное окно светило ему прямо в глаза. Мальчик попытался накрыться одеялом, перевернуться, но это не помогло. Он уже не смог уснуть, но продолжил упрямо валяться в кровати. Когда лениться ему надоело, Нико решил спуститься вниз и позавтракать, хотя аппетита и не было. Опять. Мальчик быстро оделся и спустился из своей башни вниз, в Каминную залу. Нико надеялся на завтрак в одиночестве, так как ему хотелось обдумать свой сон. Но юному часовщику не повезло. Зайдя в столовую, мальчик увидел сидящую за столом Черную Королеву. Повелительница лютов пила чай и читала что-то в часолисте, вероятно, просматривала почту. Не поднимая головы, она сказала: — Доброе утро, Нико. Что-то ты сегодня поздно. «Поджидала она меня что ли? — подумал Нико, — ЧэКа же всегда рано встает. Кажись, меня ждет серьезный разговор». — Доброе, бабушка, — хмуро ответил мальчик, хотя знал, что повелительнице лютов не нравится, когда он ее так называет. — Я же просила, Нико, не обращайся так ко мне, — поморщившись, ответила на выпад внука Нерейва. — А что? — картинно возмутился тот. — Неужели вы стесняетесь меня? — Нико резко перешел на «вы». К нему подошел клокер с подносом в руках, и мальчику совсем не хотелось получить этим самым подносом по голове за свою «колючесть», как выражалась его милая бабушка (такой вид наказания уже не раз проводился). Нико сначала очень обрадовался возможности быстро поесть и уйти от серьезного разговора, но потом понял, что у него нет аппетита, и лишь поморщился, глядя на тарелку с блинчиками и фруктами. — Ты опять ничего не хочешь есть. Что случилось? Ты не болен? — спросила Нерейва, смотря на жалкие попытки внука сделать вид, что он наелся одним персиком. — Вы ушли от ответа, — заметил Нико, ведь ему самому не хотелось отвечать на вопрос. — Ты тоже, — усмехнувшись, ответила Черная Королева. Она всегда в присутствии Нико снимала свою вуаль, поэтому он мог видеть ее эмоции. — Нико, эта твоя «колючесть» связана с приходом неомении? — Кого? — удивился мальчик, подавившись персиком. — Не кого, а чего, — поправила Нерейва. — Неомения — это первое появление Луны на небе после новолуния в виде узкого серпа. Странно, что ты этого не знаешь, учитывая твою любовь к остальским книгам. — Конечно, я же так люблю читать толковые словари, — вновь не удержался Нико, чтобы не съязвить. За это он получил шлепок подносом по голове от все еще стоящего рядом клокера, который последовал знаку Черной Королевы. — Ты мне не ответил, — заметила ставшая вдруг очень серьезной повелительница лютов. — Тебе опять снится тот кошмар? Нико заметил перемену в настроении своей бабушки, поэтому положил блинчик, который хотел уже съесть для виду. Все равно фокус в стиле «когда я кушаю, то никого не слушаю» не прокатит. Он кивнул, отвечая. — И он снится тебе только при неомении? — очередной кивок. — Вот как… — задумчиво произнесла хозяйка Чернолюта. — А ты никогда не пробовал зашторивать окно? Может это у тебя только из-за света Молодой Луны? — Нет, — удивленно ответил Нико. Ему эта мысль никогда прежде не приходила. — Но пробовать я не хочу — я под лунным светом всегда лучше ориентируюсь в Луночасе. И это… эм… — не мог подобрать правильное слово Нико, — как бы… ну логично, что ли. Да и чем лунный свет отличается в разное время? — Крайне странный вопрос для жителя мира, где все зависит от Времени, — сказала Черная Королева. По ее лицу было видно, что она довольна ходом мысли внука, но без иронии обойтись не может. «А потом еще удивляется, в кого я такой «колючий», — мысленно ухмыльнулся Нико. Тем временем повелительница лютов продолжила: — В древности Молодая Луна играла важную роль в летоисчислении. Так в лунных и лунно-солнечных календарях начало месяца отсчитывалось от неомении. А в ряде стран древнего мира Осталы велись специальные наблюдения за появлением Новой Луны. — И как это относится к моему сну? — спросил Нико. Он чувствовал, что сейчас ему откроется какая-то тайна. От волнения он начал вертеть в руках какой-то фрукт. Черная Королева хотела ответить, но посмотрела на часы и воскликнула: — Уже почти девять! Нико, перестань теребить в руках бедное яблоко, оно ни в чем не виновато, и иди, переоденься — сегодня я собираюсь прийти на ваши занятия, и ты должен выглядеть соответствующее. — Чем вам так не понравилась моя одежда? — спросил Нико, осматривая себя. Он был одет в темные узкие джинсы, черную футболку с черепом и удобные серые кеды. Как и большинство его книг, эту одежду по его просьбе привез Маар, когда ездил с дедушкой на Осталу. Обычно Нико именно так и посещал занятия — Мендейра позволяла ходить кто в чём хочет. — Мы же уже договорились: на прогулках, пожалуйста, носи все, что угодно, но на уроки одевай то, что следует! — сказала Нерейва, грозно сверкнув глазами. Видя бабушкино настроение, Нико решил строить пай-мальчика и сказал, поднимаясь из-за стола: — Хорошо-хорошо. Но уже стоя в дверях, он обернулся, и воскликнул: — Ну аллергия у меня на эту одежду! — и быстро побежал к себе в комнату. Он уже не видел и не слышал, как его бабушка нежно усмехнулась и пробормотала: — Ну что за непоседа! Как же он похож на своего отца в детстве…***
Нико быстро переоделся в черную школьную форму и кое-как расчесал свои непослушные черные волосы, доходящие ему почти до плеч. Он сильно задержался, так как долго искал свои остроносые ботинки часовщика, пока наконец не обнаружил один под кроватью, а второй, как это ни странно, на каминной полке. А все из-за того, что, приходя после особенно невыносимых занятий, юный часовщик срывал злость, разбрасывая свои вещи и кидая ножи в изображение отца на их семейной картине. Нико появился в парке, где проходили занятии с Мендейрой, когда часы уже пробивали десять утра. Маар, Гроза, Римма и Цзиа уже расселись на траве, держа на коленях свои часолисты. Нико последовал их примеру. — Все-таки успел, — едва заметно усмехнулась Черная Королева под легкой вуалью. Потом она осмотрела остальных учеников и, видимо, довольная их внешним видом, сказала: — Ну что ж, желаю вам успеха в обучении. После этого повелительница лютов удалилась, а Мендейра начала урок с просьбы убрать часолист. — Сегодня вы будете учиться использовать боевые эферы, атаковать словами и отражать их, — говорила фея Темных Мыслей, попутно расставляя их по парам. Нико поставили напротив Грозы. Мальчик был вполне доволен таким раскладом: с этой боевой девчонкой он довольно сносно общался. А вот Римма, стоявшая напротив Цзии, пугала Нико куда больше — она обладала страшной способностью разговаривать с душами умерших и ещё не родившихся людей. Это напоминало внуку Черной Королевы его собственный дар… Маар состроил Нико недовольную гримасу. Ему сильно не повезло: он остался без пары, и светловолосому часовщику пришлось тренироваться с Мендейрой. — Основа боевого эфера — короткое, максимально емкое слово, выражающее ваши чувства, — объяснила Фея Тёмных мыслей. — Чаще всего используют такие: «вред», «страх», «шок», «боль». Но люди с тайными способностями, такие как вы, находят другое, своё слово, отображающее самую суть своего дара. Попробуйте! Каждый из учеников постарался найти своё слово, но потом Мендейра объяснила, как от этого защищаться и приказала им просто отработать обычные боевые эферы, так как получилось только у Риммы. Её слово — шёпот — вновь напомнило Нико о том дне, когда он потерял сестру, о дне, который снится ему вот уже на протяжении двух лет при Молодой Луне… Мальчик так задумался, что пропустил лекцию Мендейры о важности числового имени. «Как будто я стану кому-то рассказывать свой код! — мысленно возмутился Нико. — Мне слишком стыдно! Выбрала мне, блин, имечко, фея-крестная!» Ученики еще довольно долго отрабатывали эферы и пробовали от них защищаться. Мендейра, видимо, осталась довольна их результатами и закончила урок, сказав: — Думаю, на сегодня достаточно. Девочки, вы молодцы, а Римма в особенности, — при этих словах талантливая ученица слегка смутилась, а фея Темных Мыслей продолжила. — А вот мальчики меня разочаровали, я ожидала от вас большего. Маар, ты плохо защищаешься, а ты, Нико, весь урок как будто не здесь находился. Вам надо быть более сосредоточенными. Отрабатывайте боевые эферы каждый день — это умение вам пригодится. Очень пригодится… С этими словами фея Темных Мыслей вызвала свои огромные черные крылья. Она уже поднялась в воздух, когда ее догнал вопрос Маара: — Это как-то связано с запуском Часового Круга? На это Мендейра лишь таинственно улыбнулась и улетела в сторону Чернолюта.***
— Ну, давай рассказывай, наконец! Что еще за Часовой Круг? — спросил Нико Маара. Они находились в комнате внука Черной Королевы. Хозяин комнаты просто сгорал от нетерпения. Он чувствовал, что у Маара есть некая очень важная информация, и был намерен все у него выпытать. Черноволосый спросил у друга сразу после урока, но тот только таинственно зыркнул по сторонам и гордо прошептал: «Такие вещи не обсуждаются в людных местах». Нико только глаза закатил, понимая, что Маар просто выпендривается, а на самом деле очень хочет поделиться тайной. Но все же юный часовщик предложил пойти в их «убежище» и это обсудить. Так они называли комнату Нико, потому что там мальчишки часто отсиживались, прогуливая особенно скучные уроки, которые вела Римма. Вот и сейчас друзья уместились на подоконнике единственного окна в комнате, свесив ноги в пустоту. Для умелого часовщика такая высота была неопасна, но Нико все равно немного побаивался — сказывались частые разговоры про необходимость скрывать крылья. — Ну вот, мне придётся тебе сейчас все объяснять! Нико, ты хотя бы про Поглощение миров знаешь? — притворно недовольным тоном начал Маар и после отрицательного ответа друга продолжил, — Давным-давно часовщики при помощи Временного Разрыва разделили один мир на два: Эфлару и Осталу. — Зачем ты рассказываешь это человеку, который жил на Остале? — зевая, спросил черноволосый. — Нико, не перебивай, а то больше ничего не скажу! — возмутился Маар, — Так вот, Временной Разрыв с каждым годом сокращается. Сейчас он составляет не больше получаса! Скоро Эфлара и Остала столкнутся! Если этому не помешать, то наш мир исчезнет. Чтобы спасти Эфлару, Астроград отправит семь подростков-ключников за Алым Цветком, который исполняет любое желание. Вот как! Для этого надо запустить Часовой круг, собрав все семь ключей: Золотой, Серебряный, Бронзовый, Железный, Рубиновый, Хрустальный и Черный. Три из них у людей, еще столько же у фиров. У нашей королевы есть последний, самый важный ключ — Черный. И ЧэКа обещала отдать его мне! — гордо закончил свой сбивчивый рассказ Маар. Он, как и Нико, называл повелительницу лютов ЧэКа, таким образом сокращая ее титул. — Но почему отправляют подростков? Разве не проще послать за этим Цветком взрослых? — удивился Нико и мысленно добавил: «И почему ЧэКа отправляет тебя, а не меня?». — Не знаю, там что-то типа «Алый Цвет откроется только чистым душам» и прочая муть, — легкомысленно отмахнулся Маар. — Ладно, это понятно… — пробормотал мальчик, переваривая полученную информацию, как вдруг его осенило, — постой, а откуда тебе это известно? Неужели ЧэКа так просто взяла и рассказала тебе все? — Ну-у-у… Она не то что бы рассказала это мне… — замялся Маар, — ЧэКа просто пришла посоветоваться с моим дедом, а я в это время случайно… — что ты так снисходительно ухмыляешься? Правда случайно! — оказался рядом и смог подслушать. — Ай-я-ай, как нехорошо так делать! — поучительно воскликнул Нико. — Кто бы говорил! — пихнул его Маар. Мальчик искоса взглянул на Нико, который раз поражаясь тому, как не похож его друг на того нелюдимого мальчишку, появившегося два года назад в Чернолюте. Тогда черноволосый в течение месяца ни с кем не общался, держался отчужденно, избегал людей. Нико и дольше бы так делал, но однажды он подрался с Мааром из-за какого-то пустяка, которого сейчас не вспомнит ни один, ни второй. За это мальчишек, конечно, наказали, но та драка стала началом их дружбы. Маар засмотрелся на задумчивое лицо Нико и сказал: — Кстати, я не говорил, что ЧэКа хочет отправить тебя как смотрителя от лютов? «Что? — мысленно удивился Нико. — Бабуля как всегда иронична! Я ведь даже не лют!»