Правитель Атлантиды. Книга 1

Эфен внимательно прислушивался к щебету птиц, ласковому шипению ветра, скользившего меж веток, и вздрогнул, ощутив удар орехом по голове. Он резко поднял голову и увидел белку с крыльями феи. Ее тельце было красным и пушистым. Белка показала ему язык, целясь в него очередным снарядом. Принц поднял орех, запустил в нее, краем глаза заметил движение в кустах, рванул туда, но вздохнул разочарованно, наткнувшись на раздувшую капюшон змею. Она оказалась огромной, длинной в несколько деревьев, среди ветвей которых пряталась, а в обхвате вполне могла сравняться с туловищем среднего атланта. Эфен едва успел перекатиться в сторону, выдернув из-за пояса лазерный пистолет и выпустив луч, оставляющий смертельные раны. Гадина упала на землю обгорелой тушкой. Эфен посмотрел на небо. Ему на миг показалось, что оттуда ему погрозили, но видение моментально пропало. Принц упал на колени, сложив руки в молитвенном жесте, прося прощения, и тут к нему подошла Нейрит. — В этом саду нельзя убивать животных. Ты знаешь об этом! Даже если она пытается тебя убить, на всё воля богов, — она палкой ковыряла землю, шепча молитву и бросая укоризненные взгляды на Эфена. На миг её взор затуманился, и Нейрит выдала: — В искупление греха я передам отцу, что ты останешься на три дня в храме, — голос ее был строгим, продирающим, отчитывающим. Эфен поклонился силам. — Хорошо, верховная жрица, — не стал спорить он, осознавая свою вину. В следующую секунду в него прилетел маленький камешек, и Нейрит побежала прочь. Эфен устремился за ней, словно след от ракеты. Нейрит цепляла сучки, оставляя клочки одежды на ветках, подсказывая принцу, куда двигаться, но в какой-то момент споткнулась о корешок и, завизжав, с криком скатилась кубарем в горную речку. Эфен размышлял недолго: забив на дорогую одежду, он скинул оружие, прыгнул за ней следом и поймал ее в кольцо рук. Но Нейрит выскользнула, словно рыба, намазанная кокосовым маслом, засмеялась и, отплыв на безопасное расстояние, послала в сторону принца поток воды, спеша достигнуть берега. Отплевываясь от попавшей в рот воды, Эфен стрелой устремился за коварной женщиной. — Ну, держись! Я поймаю… — он не успел договорить, потому что в него прилетела шишка. Белка пролетела над принцем, улюлюкая. — Вот как! Значит, вы заодно?! — Эфен выбрался на берег и бросился за Нейрит, которая уже растворялась в ближайших зарослях, оставляя за собой лишь мокрые следы. Она показала ему язык из-за дерева, и тут к погоне присоединились еще два молодых человека. Эфен рыкнул, решив, что Нейрит — только его добыча, после чего одного опрокинул подсечкой, а со вторым они столкнулись рядом с кустами и упали, рассмеявшись. Поднявшись и отряхнувшись, все трое и снова бросились в погоню, пытаясь доказать свое превосходство. Один из соперников нагнал Нейрит, ухватил её за волосы, но она извернулась, лягнула его в голень и со смехом вырвалась из его рук. Он одарил Нейрит гневным взглядом, а Эфен тем временем обогнал своего неудачливого соперника. Они уже покинули недра сада, оказавшись в лесу. Луна одарила их напоследок серебристым светом и исчезла, погрузив окружающий мир во мрак. Нейрит и Эфен, запыхавшись, остановились, растерянно осматриваясь. В гонке они забежали глубоко в лес. Слышался шелест деревьев, шепчущихся о чем-то, треск светлячков, уханье совы и еще миллионы ночных звуков. Эфен пытался сориентироваться, но без оружия и охраны он ощущал себя неуютно. От мокрой одежды становилось все холоднее. — Что будем делать? Я не знаю, где мы, — принц пожал плечами, думая, что, как назло, звезды скрылись из-за тучами. Он подошел к Нейрит и обнял ее, согревая. — Мне страшно… — прошептала она, услышав треск ветвей. — Ты совсем без оружия? — спросила Нейрит тихо, на что Эфен кивнул, пытаясь разглядеть зверя в зарослях. — Уходим, — сказал он, медленно уводя ее в сторону. — Куда? — спросила Нейрит. — Не важно, но встреча с хищником нам незачем, — принц передернул плечами, жалея, что варнапа нет с ними — эти существа ориентировались в лесу словно птицы в небе, — и ускорил шаги, пытаясь не шуметь. Нейрит повторяла за ним след в след. Ноги кололо, и ей пришлось стиснуть зубы, чтобы не вскрикивать от боли. — Может, ментально связаться с кем-то? — предложила она дрожащим голосом. — Я уже пытаюсь это сделать, но в лесу есть мертвые зоны, — Эфен напряженно пытался кого-нибудь найти, и лицо его просияло, стоило ему ощутить атланта. Принц перешел на бег, держа Нейрит за руку. Вскоре в темноте замерцал огонь. Эфен продолжал копаться в голове атланта, выяснил, что тот — вполне добропорядочный охотник. А за спиной продолжал слышаться треск веток. — Стой! Кто идет?! — раздался голос охотника. Один, но принц знал, что охотники всегда ходили за добычей группой: слишком опасные звери водились в лесу, чтобы делать это в одиночку. — Атланты, — ответил Эфен. — Я вижу, откуда будете? — спросил вышедший к ним мужчина средних лет. Принц замялся: — Из храма, пока бегали, оказались в лесу и заблудились. Со мной жрица любви, — сказал он. Мужчина принюхался и попытался прощупать этих двоих ментально, игнорируя приближающийся шум. Атланты могли быть опасны. Жрица открылась сразу, а парень не спешил этого делать, приоткрываясь по чуть-чуть, позволяя считать только самую основную информацию. — Ваше Высочество, — удивился охотник, сторонясь. Его друзья уже рассредоточились вокруг них, и Эфен выдохнул: он больше боялся за Нейрит. Рядом с охотниками они были в безопасности. — Идите к костру, вы полностью продрогли, — молодой парнишка провел их к огню, и Нейрит с Эфеном стали греть руки, напряженно прислушиваясь к лесным звукам. Треск становился все ближе, дрожала земля, вибрируя и говоря, что приближается что-то большое и тяжелое. Принц всматривался в колющую глаза темноту. Как он ненавидел ощущение собственной беспомощности. — Давид и Веер, охраняйте гостей, — двое парней с готовностью кивнули, встав по обе стороны от Эфена и Нейрит. — Как вы оказались без охраны? — спросил самый молодой, поражаясь безбашенности принца. И такого атланта готовят к править государством? Тот пожал плечами. Их с Нейрит одежда постепенно высыхала, прогреваемая жаром костра. Вскоре из-за исполинских деревьев показалась морда динозавра с короной в виде костяных пластинок. Кровь Эфена заструилась быстрее. Испытав страх, он выдернул из-за пояса одного из парнишек пистолет, имевший цвет расплавленного железа. — Он заряжен огнем, стреляет на расстояние до двух километров, — проинструктировал тот парень, заметив пропажу оружия. Эфен напрягся, когда показалось массивное туловище динозавра, в холке — атлантов пять не самого маленького роста будет. Принц увидел, как на него упали сети, а затем он нажал курок пистолета, выстрелив по лапам динозавра. Воздух потряс рев, янтарные глаза ящера устремились на принца, горя кровожадно и яростно. Сети стали затягиваться, обездвиживая динозавра. На его холку запрыгнул один из охотников и вонзил тонкое лезвие меж пластинок на голове. Лес содрогнулся от нечеловеческого рева. Почти мертвая рептилия всё еще боролась, пытаясь разорвать путы. Мужчина поспешил спрыгнуть с нее и отбежать на несколько метров, позволяя огромному телу свободно упасть меж деревьев, ломая молодые пальмы, эвкалипты и кусты. Воздух огласил возмущенный щебет — стая птиц поспешила покинуть опасную зону. Динозавр с грохотом упал, заставив содрогнуться землю, и воздух огласил предсмертный хрип. Желтые глаза остановили свой взгляд на принце — виновнике его смерти. Но тот смотрел равнодушно, жалея лишь об одном: что не он прикончил эту тварь, но и в то же время понимая, что в одиночку с ней не справился бы. Нейрит словно прочитала его мысли. Возможно, так оно и было. — Ты все равно самый лучший, — она улыбнулась, поцеловав его. Эфен обнял ее, заинтересованно следя за работой профессионалов. Те осторожно срезали когти, чешую и рога. Когда закончили с трофеями — принялись резать мясо. И все их действия сопровождала кошмарная вонь. Огонь дрогнул, грозясь погаснуть, и Эфен подбросил лежащие недалеко дрова. Охотники подвесили над костром котел с водой. — Хотите, я приготовлю ужин? — предложила Нейрит, не любившая сидеть без дела. Все закивали. — Кто со мной за травами? Эфен поднялся, пара охотников вызвались их проводить. Они насобирали нужных трав спустя минут двадцать, как раз к тому моменту, как закипела вода. Нейрит быстро аккуратными ломтиками нарезала мясо и скинула его в котел, подбрасывая травы. — Не отравишь? — озорно подмигнул один охотник. — Посмотрим на ваше поведение. В лесу стало ощутимо холодать. Парнишка, тот самый, с пистолетом, вытащил из своего рюкзака плед и накинул на дрожавшую Нейрит. — Грейся… Принц же, не обращая на это внимания, завороженно наблюдал за пляской костра, думая о чем-то своем…