Электрум

21 день Танцующего Пламени(3), Ильда(4) Империя была мертва. Это чувствовалось повсюду. От разговоров крестьян за тарелкой супа после тяжёлой работы до политических дискуссий герцогов и графов в объятиях куртизанок Кровавого Двора. Ветер перемен после смерти императора Дункана и последующих похорон императрицы Фриды постепенно превращался в шторм, готовый снести все устоявшиеся за тысячу лет имперские порядки. Когда выяснилось, что взошедший на трон третий император из династии Единорогов просто безвольный молодой человек, во всём полагавшийся на мнение знати, каждый из герцогов понял, что время императоров прошло. Вопрос был лишь в том, с чего всё должно начаться. И вот, в день летнего солнцестояния, туманным ранним утром, переодетый герцог Вирцен Волк во главе наёмников из Чёрной Стражи тайно проник во дворец подкупив привратников, а затем ворвался в молельную комнату к вдовствующей императрице и её сыну, которые в это время просили Эльрата сохранить империю от жадной знати, перебил стражу и выкрал их из Хорнкреста. Высоким особам вставили в рот кляп и вывезли за город к древнему эльфийскому каменному кругу из высоких камней с таинственными надписями. - Бросьте их к центральному дольмену! – приказал Вирцен. Хмурые воины в чёрных доспехах и со щитами с изображением белого черепа на фоне чёрных меча и щита с серебристой обводкой бросили вдовствующую императрицу Гертруду и императора Ронана Третьего к центральному камню, в очертаниях которого всё ещё можно было разглядеть лицо старика с длинными, ныне сколотыми ушами и крупным носом в виде орнамента линий. Герцог Волк подошёл к связанной и мычащей что-то Гертруде и пнул её с выражением глубочайшего презрения на лице, а затем занёс кулак в железной перчатке и ударил им по лицу юного императора, разбив тому нос до крови. - Ваше время ушло, вы – атавизм, - прорычал Вирцен. – Никому больше не нужна ваша гнилая империя и ваш предательский Дракон Света. Как только я убью вас сегодня, не во имя какого-либо из Богов-Драконов, а во имя здравого смысла, я перестану говорить на Соколином Наречии и прикажу всему моему герцогству, нет, Королевству Волка отказаться от него! Гертруда и Ронан Единороги, последние из рода Единорогов и Оленей, я приговариваю вас к смерти через погребение заживо! Доставайте лопаты, парни, избавимся от груза прошедших веков здесь и сейчас! К полудню последний ком священной земли упал на могилу последних императоров Таллана, а герцог Вирцен или, как он уже называл себя в мыслях, Волчий Король, во весь опор скакал к границам своего герцогства в сопровождении эскорта из наёмников, дабы успеть в Нильсхейвен(5) до того, как остальные герцоги и графы вернутся домой из Эриша. А затем мятежному герцогу пришла одна идея… - Эй, ты, - обратился Вирцен к одному из наёмников, - отправляйся на базу и собери всех, кого сможешь. Вы получите столько золота, сколько душа пожелает. И даже собственный замок. Если решитесь исполнить то, что я скажу. - Что желает господин? – заинтересованно спросил Чёрный Стражник. - Вы должны перекрыть выход из Эриша по суше, а я перекрою границы своего королевства. И ещё отправлю флот для патрулирования гавани Нар-Анкара, чтобы мои соперники не смогли выбраться из царства вампиров. Начнём войну, которая ославит меня и озолотит ваш орден! - Неплохое предложение, - кивнул наёмник. – Я передам это Гроссмейстеру, только он вправе отдать приказ о всеобщем призыве. - Передай ему, что я отдам ордену Къяроскуро или Коготь, если он того пожелает, и все окрестные земли этих городов. - Господин Волк весьма щедр, - кивнул Чёрный Стражник и повернул своего коня восточнее. Долго было добираться до границ герцогства Волка, но Вирцен и падшая часть Мечей Ветра не скучали. Всюду, где проезжали всадники, они устраивали переполох, крича, что император мёртв и что новая династия пресеклась, не успев начаться. Герцог Волк даже сжёг несколько деревенек по пути на юго-восток, сея хаос и панику среди жителей Таллана, который Вирцен больше не считал своим домом, ибо в его владениях люди были совсем другого рода и говорили на старом северном диалекте шантирийского, мало похожим на мягкое и певучее Соколиное Наречие, чей словарь на 65 процентов состоял из искажённых эльфийских слов. Волк спешил в своё логово, готовясь собрать свою стаю для завоевания новых земель. Тем временем, в столице узнали о похищении императора и его матери Чёрной Стражей, сделавшими это по пока не известной никому причине. Недолгие поиски по горячим следам привели городскую стражу к эльфийскому стоунхенджу, где были обнаружены ещё тёплые тела членов императорской фамилии (к счастью, было несколько пастухов, видевших мельком группу всадников, спешивших из столицы ранним утром). Командор Мечей Ветра, Джон Лионхарт, представитель ордена в Хорнкресте, с разрешения имперского совета Таллана принял временную власть в столице и в условиях воцарившейся в городе беспомощности и гражданских волнений призвал к спокойствию и объявил о начале поисков убийц, пока высшие чины империи лихорадочно решали что делать дальше. - Что же делать, господа? – с волнением спросил полноватый канцлер Фауст Лис. – Император мёртв, наследников с обеих сторон не осталось. Новая война за престолонаследие начнётся вот-вот, ибо все военные чины империи это герцоги и графы почти независимых провинций… - Да, пока были демоны, все были вынуждены жить в мире, - кивнул маршал Вертер. – А теперь каждый из жадных до власти дворян, прожужжавших все уши юному господину, захочет оторвать зубец от упавшей короны. - Разве армия не должна подчиняться имперскому совету? – спросил Высший Жрец Эльрата, седовласый Гэвин Гончий. – Я попробую убедить своего младшего брата взять командование на себя, когда… - Когда он вернётся, отдохнувший среди вампирских шлюх? – сплюнул Вертер. - Гм… Мой брат не святой, но… - Сейчас не время ссориться, господа! – поднял руки Фауст. - И ещё надо будет оплатить услуги Мечей Ветра, а это влетит нам в копеечку, - вставил своё слово казначей Иоганн. - Мечи Ветра наёмники, я бы отправил их куда подальше, - ответил маршал. - Сто пятьдесят лет назад они помогли герцогу Ивану Грифону стал императором, - напомнил Вертеру канцлер. – Раз приняв сторону, они уже не меняют её. Иначе бы Мечи Ветра ничем не отличались от Чёрной Стражи. - Ветрам дарую клинок и душу свою отдаю в залог! – произнёс кто-то, входя в зал совета. Испуганно посмотревшие в сторону советники увидели командора Лионхарта, входящего в зал, держа шлем под мышкой. Вид у рыцаря был немного потрёпанный: его белый плащ с эмблемой синего меча был порван в нескольких местах, а на кольчужных перчатках была кровь. - Что случилось, Джон? – спросил канцлер Фауст. - Я настоятельно рекомендую вам перенести двор в Йорвик и как можно быстрее назначить выборы нового императора, - спокойно произнёс командор. – Здесь оставаться опасно. Люди хотят определённости, со всех сторон в столицу стекаются крестьяне и спрашивают что будет дальше. Не очень вежливо спрашивают, кстати… - Но ведь… Как мы можем бросить столицу? – недоумённо спросил жрец Гэвин. - Нет больше никакой столицы сейчас, - вздохнув, произнёс Лионхарт. – Столица сейчас там, где больше военной силы. Великий Магистр сможет защитить вас, прислав моих братьев из-за Вантирской Гряды. Оставьте здесь гарнизон для поддержания видимости порядка, а сами уходите. Хорнкрест слишком далеко от всего, его будет очень сложно защищать. - А как же казна… - заикнулся худощавый Иоганн. - Эскорт Мечей Ветра вывезет из столицы большую часть золота, - сказал командор. – А там посмотрим. - Что ж, видимо, выбора у нас нет, - вздохнул Фауст. – Наша жизнь в ваших руках, командор. - А как же тела императора и его матери? – обеспокоенно спросил Гэвин. – Мы же даже не успели их похоронить… - Тела поедут с нами, - пожал плечами Лионхарт. – В Йорвике мы воздадим им последние почести. Не паникуйте, господа. Всё не так ужасно, как кажется. Также, я рекомендую отправить гонцов к эльфам и гномам, а ещё нужно, чтобы кто-то отправился в Кровавый Двор и оповестил обо всём дворян, узнав по ходу их мнение. - Да будет… так? – не очень уверенно развёл руками канцлер, посмотрев на своих коллег по совету. - Сложно довериться наёмникам, - сложил руки перед собой Вертер. – Я останусь здесь и присмотрю за столицей. А вы езжайте куда хотите. - Вертер! Не оскорбляй командора! – упрекнула маршала Фауст. - А я разве кого-то оскорблял? - Наш уважаемый маршал прав, - неожиданно сказал Джон. – Кто-то должен присмотреть за гарнизоном и окрестностями, а также принять представителей Ироллана и Гримхайма, если они согласятся помочь обеспечить безопасность империи до выборов нового императора. И… я прощаю маршала за его колкость. - А как же убийцы? – спросил Гэвин. – Неужели они останутся безнаказанными? - Мы обязательно узнаем спонсора Чёрной Стражи, заказавшего убийство, - заверил жреца командор. – Но сейчас не до этого. Собирайте свои вещи, нужно уходить сейчас… И летописец, следовавший за имперским двором в последней карете вместе с Гэвином Гончим, со вздохом записал: «1004 год Эльрата, двадцать первый день Танцующего Пламени, Ильда, десять минут до полуночи. Тысячелетняя Священная Империя рухнула за один день, никому не нужная и никем не подхваченная. Пока что…». 3 - Июнь. 4 - Суббота. 5 - Флэмшрайн, бывшая столица герцогства Волка, уничтоженная некромантом Арантиром во время Войны Королевы Изабель, так и не была восстановлена.