Электрум

4 день Смеющегося Ветра, горная пещера неподалёку от руин Исталона Посланный Вирценом Волком гонец Чёрной Стражи слез с еле дышащего взмыленного коня и сам чуть не упал на колени от усталости. Последние две недели он почти не слезал с жеребца и ночевал прямо в седле, чтобы как можно скорее передать предложение новоявленного короля гроссмейстеру ордена наёмников. Закованный в чёрные с серебром латы воин снял рогатый шлем и подставил юное, но ожесточённое невзгодами лицо прохладному вечернему дождю, широко открыв рот, чтобы напиться сладковатой влаги. Фляжка наёмника была уже день как пуста, а пополнить запасы он мог только здесь: в пещере у руин древней крепости, где находился один из оплотов Чёрной Стражи и который был, между прочим, практически прямо под носом у герцога Михаила Ворона! «Гроссмейстер, я думаю, просто посмеётся над обнаглевшим герцогом, - отметил про себя тёмный паладин. – Насколько я его знаю, он, в отличие от предыдущего, никогда не берётся за заранее проигрышные дела. Да, долгую память оставил после себя Арантир! Очень долгую…». Вход в пещеру напоминал огромный скалящийся череп с клыками и зубами в виде искривлённых древних сталагмитов и обрушившимся «лбом». Воин облизнул пересохшие губы, привязал уставшего жеребца к хилому деревцу у пещеры, взял свой шлем под мышку и вошёл в тускло освещённый редкими факелами тоннель, откуда тянуло не только сыростью, но и чем-то острым и вкусным. Вокруг было полно ловушек-сигнализаций, но наёмнику были хорошо известны их система и местонахождение, так что он спокойно обошёл растяжки и развешанные в темноте погремушки, которые бы могли привлечь внимание стражников. Позади вдруг громко заржал конь, и воин выругался вполголоса, пообещав себе впредь быть осмотрительней. Из-за поворота вдруг вышли четыре дюжих наёмника с мечами и топориками наголо. - Стой! Кто идёт?! – выкрикнул один из них. - Это я, Терас! – поднял руки юный воин. – Я пришёл, чтобы пополнить запасы и переночевать перед дальнейшей дорогой! - О! – усмехнулись все четверо и спрятали оружие. - Я что, так известен? – саркастически поинтересовался Терас, подходя поближе. - Ты самый молодой среди нас, тебя все знают. Даже если не видели вживую, - ответил юноше чернокожий воин с двуручным топором за спиной. – Давай, топай вперёд. В следующий раз я советую тебе прирезать этого коня или хотя бы отрезать ему язык. В нашем деле такие крикуны не нужны. - Да, а ты мне денег на нового дашь? – положив руку на наплечник собеседнику, иронично заметил Терас. - Обойдёшься, - оскалился южанин, много лет назад купленный новым гроссмейстером Чёрной Стражи вместе с партией таких же, как он, у орков Пао. – Кстати, меня зовут Самсу-Бери из Тлемесена. - Запомню, если наутро не забуду, - ответил Самсу-Бери Терас уже повернувшись к нему спиной. Остальные три наёмника рассмеялись и разошлись по своим постам. Сам чернокожий воин одобрительно сплюнул вслед Терасу и отправился в свою сторожевую каморку, где на столике стояли четыре дымящихся кружки с подогретым вином. Пройдя дальше по начавшему постепенно расширяться коридору, где вдоль стен у сталагмитов стояли ящики с оружием и припасами, молодой наёмник попал в общую залу, где слышался смех нескольких наёмников, которые сидели за длинным общим столом и ужинали. Терас не раз бывал здесь и поэтому узнал всех, кто там был: братья Дмитрий и Александр Крысы сидели друг напротив друга в середине стола и уплетали толстые макаронины с жареной колбасой, слева от них сидел молчаливый новобранец Кофур и пил ром, закусывая его хлебом с каким-то острым соусом, а справа от братьев-наёмников сидело несколько старых упитанных воинов в стёганных рубахах и с гранёными стаканами местного самогона в руках. - Всем здорово! – поднял руку Терас. - Я бык – а ты корова! – парировал Дмитрий Крыс с набитым ртом, вызвав громкий смех у всех остальных. - Говорящий бык – это что-то новенькое, - скривился Терас. Затем юный воин подошёл и поздоровался за руку с капитаном Григорием Лисом, одним из местных ветеранов в отставке, которому поручили заведовать этой пещерой. - Ну, за быка ты мне ещё ответишь… - злобно пробурчал Дмитрий, а его брат что-то одобрительно хрюкнул, чуть не разлив поднесённый к губам эль. - Отвали от парня, крыса, - шикнул на Дмитрия старый толстый капитан. – Он мечом владеет ловчее твоего! Терас, сынок, садись, отобедай с нами… - Голоден как дворовый пёс, - ответил Григорию Терас и заглянул в одну из чугунных кастрюль. – Рис с котлетами? Надеюсь, это не тот рис с Нарьи, который валялся тут ещё до моего рождения… - А может тебе королевскую поляну накрыть, козёл? – огрызнулся Крыс. - Лучше быть козлом, чем крысой, - парировал Терас. - Всё, хватит! – стукнул по столу кулаком капитан. - А чё он… - Заткнись! Иначе я тебе наряд по чистке нужников впаяю на неделю! – грозно глянул на Дмитрия капитан. Крыс пробурчал нечто нечленораздельное, взял со стола свою глубокую тарелку и сел на свою лежанку в углу, поставив рядом кувшин вина из запасов на те дни, когда у него бывало особенно плохое настроение. Терас поблагодарил капитана за гостеприимство и присел рядом с семиградцем Кофуром, чтобы наконец-то нормально поесть и выпить чего-то повкуснее и погорячее обычной воды. Кофур глянул на своего нежданного соседа по столу, кивнул головой в знак приветствия, а потом начал что-то выскрёбывать на столе маленьким ножичком от нечего делать. - Что слышно за этими стенами? Ух-х! Забористое! – спросил Тераса капитан, допив свой стакан самогона и занюхав затем пойло стёганным рукавом. - Император мёртв, - последовал неожиданный для всех ответ. – Его мать тоже. Я помогал рыть могилу для последних правителей империи. У капитана, да и у всех остальных, отвисла челюсть. Даже братцы отвлеклись и выпучили свои маленькие, глубоко посаженные глазёнки отпетых бандитов. - Ч-что? Что-что ты сделал, мальчик..? – пробормотал Лис. – Император… мёртв? Такое у вас было задание? Терас кивнул, усмехнувшись. - И теперь мне нужно к гроссмейстеру, чтобы передать предложение герцога Вирцена Волка поддержать его в борьбе за власть. Правда, Вирцен не хочет становиться императором. Ему просто нужно своё собственное королевство в пределах своих границ. С некоторым расширением за счёт герцогства Быка. - Н-ничего себе… - выдохнул Кофур. – Да ты у нас герой, наверное… - Да какой он герой! – фыркнул один из двух упитанных ветеранов напротив Григория. – Убил, значит, царя-батюшку нашего… Пусть и малолетнего. - Я не убиваю детей! – неожиданно резко ответил Терас, мигом встав из-за стола. – Это сделали другие! Я убил несколько дворцовых стражников, и только! Капитан долго вглядывался в его лицо, а потом одобрительно крякнул и поднял стакан с пойлом в его честь, подав пример остальным. Даже Александр, выпятив губу, неохотно сделал тоже самое, оглянувшись на своего внезапно скуксившегося брата. - Славные времена настают, говорю я вам! – сказал капитан. – Тёмные, но славные! Как тогда, когда я сражался за Арантира против выродка Мессии Зла! Я штурмовал стены Стоунхельма и видел, как они обратились в пыль после той войны! Мы с этими двумя уважаемыми товарищами вживую видели того демона, в которого мог превращаться Сарет, будь проклято его имя во веки веков! - Будь проклято! – подтвердили ветераны. - И теперь у нас есть шанс вновь поучаствовать в славной заварушке! - Да-а! – ответили Григорию его былые сослуживцы по той охоте за Тёмным Мессией. Когда с ужином и гуляниями в честь смерти императора было покончено, Терас лёг на кровать капитана, которую тот ему с удовольствием уступил, и погасил единственный в зале магический светильник над кроватью. Тёмный паладин с некоторой опаской посмотрел в сторону братцев-бандитов, но те уже храпели на своих лежанках, напившись до полусмерти, как это у них обычно бывало и в любой другой день. Все остальные тоже уже спали или засыпали, ворочаясь или пытаясь устроиться поудобнее у закопчённой факелами и дымом от готовок стены. Через несколько минут, убедившись, что его никто не увидит, Терас щёлкнул пальцами, вызвав в ладони небольшой огонёк (в Чёрной Страже боялись и ненавидели магов, во времена Арантира гроссмейстер с трудом терпел приставленных к отрядам рыцарей личей и некромантов). Затем юноша с наслаждением стянул все покрытые потом изнутри латы, оставшись в коричневой стёганной рубашке, и вынул из кармана рубахи серебряный медальон на длинной цепочке. - Вот ты где, - прошептал Терас, поднося к ладони медальон. – Я уж думал, что забыл тебя на главной базе… Терас ногтем открыл крышку и посмотрел на выгравированное внутри изображение своей матери: благородное, но вместе с тем простоватое лицо, пухлые губы, большие добрые глаза и густые волосы до плеч. Затем юноша посмотрел на соседнее изображение насмешливого мужчины плотного телосложения в пластинчатых доспехах и с длинным мечом в руках. Лицо отца Терас специально соскоблил ножом, чтобы никогда больше его не видеть. - Ненавижу тебя… - вновь прошептал юноша, а затем добавил, посмотрев на мать: - Поздравишь меня с днём рождения? Ах да, ты же умерла… Из-за НЕГО… Тёмный паладин вновь спрятал медальон и улёгся на бок, погасив огонёк и тихо сказав себе под нос: - С днём рождения, Терас…