1. Первая встреча
17 июня 2017 г. в 18:31
— … Девяносто девять, сто! — облегчённо закричала русоволосая девчонка, радуясь, что бесконечные цифры закончились и можно уже продолжать игру.
Солнце выглядывало из-за хмурых тучек, но это отнюдь не портило настроения детишек, играющих во дворе. День выдался прохладный, хоть в этих горах никогда и не бывало по-настоящему жарких деньков. Зеленоглазой девочке, которая сейчас заглядывала под каждый кустик, стараясь найти своего брата, было всё равно на непогоду, на то, что волосы давным-давно растрепались, а косынка куда-то пропала.
— Всё равно я тебя найдууууу! — раздался её смеющийся голос.
Сделав несколько осторожных шагов, она на миг замерла. Откуда-то сбоку послышался шелест листьев. Девчонка чуть наклонилась и прыгнула прямо в колючие ветви:
— Попался! — заорала она, чувствуя, как колючки впиваются в кожу.
Грудь девчонки поднималась и опускалась, вторя дыханию. А лицо засветилось от радости, как только она заметила светлую шевелюру старшего брата.
— Не понимаю, как ты всё время меня находишь, Маша, — раздался расстроенный голос выползающего из кустов мальчишки, — я сидел ну очень тихо.
— Секреееет, — улыбнулась Маша, — Тём, теперь твоя очередь!
Мальчишка недовольно закатил глаза, а в следующий миг удивлённо уставился на свою восьмилетнюю сестру, которая мгновенно стала серьёзной. Маша чуть приоткрыла рот и побежала в сторону дороги, навстречу подъезжающему автомобилю, крикнув, что доиграть можно и в другой раз. Артём несколько секунд смотрел вслед сестре, а затем пожал плечами и направился в сторону дома, решив, что сейчас самое время сыграть в компьютерную игру, раз уж мелкая оставила его в покое.
— Дедушка! — радостно закричала Маша, как только передняя дверь машины распахнулась. Кинувшись на руки к седому мужчине, девочка начала хохотать, чувствуя, как её тело с лёгкостью парит в воздухе.
— Я тоже по тебе соскучился, зайчонок. А теперь ступай в дом, мы с твоим отцом и братом тоже скоро придём, — хрипло пробормотал дед, почему-то глянув в сторону прицепа позади машины.
Маша неторопливо кивнула, не спуская глаз с какого-то огромного мешка, который, казалось, едва заметно шевелился. Отойдя от машины, девчонка направилась в сторону дома, в последний момент свернув и спрятавшись за кучей ящиков во дворе. Она всё также зачарованно смотрела на странный «мешок», который привёз её дед. Казалось, Маша ждала чего-то.
Она видела, как её отец подошёл к дедушке и внимательно вслушивался в его слова, видела, как большая морщинка пролегла на строгом лице её родителя, как он осуждающе посмотрел на добродушного старика.
— Ему здесь не место. — услышала Маша громкий голос отца. — Волку не место в деревне.
«Волку?», — удивлённо дёрнулась девочка, выглядывая из своего укрытия. Дедушка неторопливо подхватил тот самый «мешок», который не давал Маше покоя и понёс его в сторону вольеров для собак.
Отец направился в сторону дома, и Маша, не дожидаясь, когда дедушка окончательно скроется из виду, побежала за ним следом. Шаг, ещё шаг. Девочке казалось, что она настоящий Шерлок Холмс. Такая же умная, наблюдательная и незаметная.
Подкравшись к вольеру, Маша в благоговении приоткрыла рот, заметив огромное тело волка, неподвижно лежащее внутри. Дедушка внимательно водил руками по животу лесного монстра, словно пытался что-то найти. Своей спиной он загораживал Маше вид, и она лишь хмурилась, понимая, что так ничего и не увидит толком.
— Можешь подойти, — раздался хриплый голос дедушки. Маша испуганно подпрыгнула, а в следующий миг досадливо вздохнула: ей не удалось остаться незамеченной. Она неторопливо подошла к вольеру и заглянула внутрь. Волк лежал неподвижно. Грудь его не шевелилась, а глаза были закрыты.
— Он умер? — тихо прошептала Маша, коснувшись руками холодных прутьев решётки.
— Нет, зайчонок, он просто спит. Пока он поживёт у нас, а когда он окончательно поправится, мы выпустим его обратно на свободу.
Девочка без тени страха проскользнула внутрь и присела на корточки рядом с дедушкой. Лишь сейчас она заметила, что руки того были покрыты чем-то красным. В вольере стоял отчётливый запах псины, но не это заставило Машу нахмуриться. Она аккуратно коснулась грубой шкуры волка, поглаживая того маленькой ладошкой, а в следующий миг пробормотала:
— Где ты его нашёл?
— В горах. Видимо, с кем-то из диких зверей поцапался, — произнёс дедушка задумчиво, а затем строго добавил: — Ладно, теперь ступай в дом. Мне нужно обработать его раны.
Маша кивнула, в последний раз взглянув на массивного серого волка, от которого даже в таком состоянии исходила практически осязаемая сила, а затем, как только дедушка вышел на минуту из вольера, наклонилась к зверю, легонько коснувшись его морды.
— Я ещё приду, — прошептала Маша так, чтобы дедушка не услышал. — Главное, ничего не бойся.
Она ободряюще взглянула на волка, словно тот мог это увидеть, а затем побежала в сторону дома, зная, что дедушка позаботится о диком звере. Дедушка был самым добрым, сильным и смелым человеком, какого Маша только знала.
Их дом находился на самом краю деревни. Дикие звери часто забредали на дедушкин участок, но почему-то ни один лис, лось или какая-либо рысь не вызвали в девочке столько эмоций, сколько этот спящий в вольере гигант. Ей хотелось понять, что с ним случилось, хотелось подружиться с этим лохматым и помятым жизнью существом. Разве плохо маленькой девочке желать узнать что-то совершенно непонятное, новое?
Хрупкая фигурка проскользнула через одну из боковых дверей, словно не желая попадаться на глаза взрослым. Мимо сваленных в кучу ящиков, мешков, мимо снующих туда-сюда рабочих, пришедших на обед.
Девочка нетерпеливо забежала в свою комнату и повернула дверной замок, чтобы уж точно никто не отвлекал её. Коснувшись спиной стены, Маша прикрыла глаза, а затем подскочила к кровати. Пару секунд простояв в нерешительности, девочка опустилась на колени и засунула руку под кровать, пытаясь что-то нащупать.
Улыбнувшись, Маша достала из-под кровати старую книгу и бережно прижала к груди. Слишком дорог был ей подарок покойной матери. Пускай она её не помнила, пускай знала, как она выглядит, лишь по фотографиям, но эта книга словно была частичкой её души. И только её секретом.
Маша присела на краешек кровати. Раздался тихий скрип пружин, но девочка на него даже не обратила внимание, полностью погруженная в свои мысли. Положив книгу себе на колени, девочка чуть закусила нижнюю губу, а затем приоткрыла корешок.
На страницах были записаны сказки. Или не совсем?..
Рассказывалось об оживающих деревьях, которые по ночам передвигались с места на место и если затеряться в лесу, то выбраться сможешь, если только пройдёшь все испытания повелителя леса.
Рассказывалось о прекрасной деве, которая заточена была в одной из пещер по своей же вине. Она была слишком горда и своенравна, отчего владыка леса наказал её, едва она очутилась в его владениях.
О длинноволосых русалках, которые раскачивались на широких древесных ветвях, напевая красивые, тоскливые песни и изредка заманивая на верную погибель заблудившихся путников. Играя и резвясь.
Маша перевернула страницу и на мгновение замерла: со старой и давно пожелтевшей картинки на неё смотрел волк: огромный, сильный, свирепый. Глаза его светились желтоватым огнём, а морда была гордо поднята. В истории о волках говорилось, что некоторые из них, самые сильные, могут менять обличье по одному лишь своему желанию.
Девочка аккуратно провела пальцем по рисунку могучего зверя и улыбнулась.