Двенадцать месяцев. Наперекор Зиме

***

      Рыжая собака стремглав несётся по лесу. « Когда же он закончится?» — думает она. Силы на исходе, но злость подстёгивает невидимой плетью. « Ты у меня попляшешь, Анна. Расквитаюсь я с тобой.» Внезапно Рыжулька останавливается, почуяв холод. « Зима близко», — догадывается она. Постепенно земля вокруг становится белой от инея, кусты и деревья покрываются пушистой снежной бахромой. « Где же Зима, почему я ее не вижу?»       Неожиданно собака натыкается на что-то мягкое. Взвизгнув, она прыгает в сторону. Перед ней стоит высокая женщина в длинной белоснежной шубе, появившаяся словно из ниоткуда. Она иронически поднимает брови. Рыжульку начинает трясти от страха — она понимает, кто перед ней. — Уж не меня ли ты ищешь? — степенный голос Зимы звучит насмешливо. — Отвечай мне. — Да, в-ваше зимнее величество, я ищу… в-вас, — лепечет собака, изумленно осознавая, что говорит по-человечески. — И что же тебе от меня нужно?       Зима снимает надвинутый на лоб широкий капюшон, и по плечам рассыпаются искрящиеся черные волосы, подчёркивая белизну кожи. Рыжулька, замерев, восхищенно и завистливо рассматривает неземную красоту королевы снегов. Искры сверкают на пушистых ресницах, путаются в длинных волосах. Взгляд синих, как небо, глаз до жути пронзительный. От такого не скроешься, всю свою подноготную выдашь. — Говори, собачья душа.        Алые губы Зимы изгибаются в усмешке. Рыжулька, очнувшись, выдает: — Не собака ведь я, ваше величество. Девушка заколдованная. — Девушка, говоришь? — хмурится Зима. — Кто же одел тебя в шкуру собачью?       Точёный подбородок Зимы приподнимается — она начала догадываться. — Это сестра моя Анна виновата. Она хотела хозяйкой стать у нас дома. Дружит с вашим народом. В гости ходят к ней. Апрель нынче явится, будут по лесу гулять, новогодние подснежники вспоминать. — Что?! — раздается громовой возглас. — Какие новогодние подснежники?!       Рыжулька на всякий случай делает несколько шагов назад и продолжает уже смелее. — Анна нашла костёр братьев-месяцев и уговорила Апреля дать ей корзину подснежников. А тот выпросил у Января час Весны. А меня с мамашей в собак, чтобы никому не рассказали их тайну. Но я догадалась найти вас, ваша милость.       Синие глаза зимы темнеют, словно две грозовые тучи. — Спеши уйти отсюда, человеческая душа! Если твои слова правдивы, и с тобой поступили несправедливо — станешь ты вновь человеком! Неразумный Апрель будет наказан! Не увидит его больше твоя сестра! Не пойдет она наперекор мне! Беги, уноси свои собачьи ноги!       Рыжулька с ужасом смотрит как целью разгневанной королевы становится первое попавшее дерево. В одно мгновение под пронизывающим взглядом оно покрывается льдом, который, потрескивая, достает до самого нутра. Зима переводит взгляд на собаку. — Ты ещё здесь?!        Рыжулька поджимает хвост и опрометью бросается бежать назад. Вслед за собакой раздаётся неистовый свист бушующей вьюги. Каким-то особенным чутьем предательница начала понимать, что последствия ее доноса коснутся не только Апреля с Анной. Разъярённая Зима не сдерживает своих действий. Кто ей помешает?

***

— Сестра! — раздается тревожный голос.       Зима оборачивается. В нескольких шагах от неё стоит прекрасная юная девушка, облачённая в лёгкое воздушное платье, расписанное разными цветами. Её большие глаза цвета молодых березовых листьев смотрят непонимающе и с изумлением. — Успокой вьюгу! Зима нехотя делает несколько взмахов руками. Когда метель стихает, девушка подходит и берет ее за руку. Тонкую ладонь обжигает холодом, но она мужественно терпит. — Отчего ты сердишься? — мягко спрашивает она. — Люди вмешались в нашу жизнь! — гневно начинает Зима. — Дружба с человеком невозможна, но наши братья умудрились совершить великую глупость! Они украли моё драгоценное время, заменив его на твоё. Целый час Январь уступил Апрелю и все из-за какой-то девчонки! Людей оборачивают в зверьё! Нарушители будут наказаны! — Что ты собираешься делать? — с волнением спрашивает Весна. — Вернуть свое потерянное время. Когда братец Апрель отправится к своей девчонке, я остановлю его. — Зимушка, милая сестрица, прошу, только не трогай девочку! — умоляюще звучит серебристый голос. Глаза Весны моментально затуманивает глубокая печаль. Она любит человеческий род и старается всегда радовать тех, кого ее сестра презирает. — Я ее не трону, обещаю тебе. Она даже из своего дома не выйдет. Но и ты обещай, что не будешь вмешиваться.       Девушка молча вздыхает. Две крупные слезы катятся по ее щекам. Весна поворачивается и медленно уходит вглубь леса. Её милые веснушки становятся совсем бледными. Мелкие розовые, жёлтые и голубые цветы, вплетённые в светло-русые волосы вянут и сморщиваются на глазах упивающейся гневом Зимы. Та брезгливо поднимает глаза в потемневшее небо на начавшийся серый дождь.

***

      Чёрная собака заходится в радостном лае. Анна немедленно открывает двери и выбегает из дома. Из тщательно заплетённых в толстую косу каштановых волос выбивается небольшая прядь. Заметив подбегающую беглянку, она радостно улыбается. Рыжулька мчится мимо Анны прямиком в конуру, отряхивается от дождя и прячется. -Вернулась бедолага! — всплёскивает руками счастливая девушка. — Где же тебя носило? Изголодалась поди? Сейчас принесу поесть.       Анна заходит в дом, а Чернулька накидывается на дочь: — Где ты была? Мы с Анной обе извелись. — Отстаньте, мамаша. По лесу я гуляла, зайцев гоняла. Дайте отдохнуть.       Скрипит дверь, и появляется Анна. В руках у нее хлеб и кувшин с молоком. Осторожно наливает молоко в миску, рядом кладёт хлеб. « Рыжулька, выходи, не бойся. Я ругать тебя не стану. Рада, что ты вернулась невредимая.» Голод не тётка — собака нехотя выходит и принимается за пищу. « Странная ты какая-то, — говорит Анна, — словно кур соседских передавила.» Девушка гладит Рыжульку, а та отворачивается от нее. Смутное нехорошее предчувствие начинает одолевать дворнягу, ей хочется выть долго и протяжно. Она быстро лакает молоко и уходит в конуру, оставив хлеб нетронутым.

***

В лесу звонко играет свирель. Вторя ей, щебечут птицы в поисках пары. Апрель сидит на поваленном дереве, его мелодия становится всё веселее. Вокруг собираются лесные жители и пускаются в пляс. Все рады дружелюбному месяцу. Юноша поёт: « Встану утром светлую зарю встречать, Выйду в чисто поле стужу разгонять. Уходи же поскорей, Зимушка-сестрица, Без твоих холодов будем веселиться! Солнце, день прибавляй, землю грей скорее, Полноводная река пусть течёт быстрее. Рады птицы и зверьё месяцу Апрелю Далеко за лес лети, музыка свирели.»       К Апрелю с дерева спускаются две белки. Они начинают тараторить, перебивая друг друга: — А мы видели! — Это я первая увидела! — Это не ты, это я!       Апрель улыбается. — Что вы такое видели, отчего спешите мне рассказать? — Девушку видели. — пищит одна. — Она приходила в лес за хворостом. — подхватывает другая. — Девушку и что же? Много людей приходит в лес. — отвечает им юноша. — А это не простая девушка! — Она песенку пела! — белка встает на задние лапки и тонюсеньким голосочком пытается изобразить пение Анны. — Разбегутся ручьи, растекутся лужи, слышен звук свирели. Ждать недолго мне уже милого Апреля!       Апрель заливисто смеётся. Вторая белка корчит недовольную гримасу и пытается перекричать его смех: — Ты не так поёшь! Всё исковеркала! Первая обиженно хмыкает: — Сама пой. — Угомонитесь вы! — в глазах юноши пляшут озорные огоньки. — И что же такого в этой девушке? — У ней твоё колечко! — хором кричат рыжехвостые. — А оно уже не моё. Я подарил его этой девушке. — Зачем? — белки искренне удивляются. — Затем, чтобы колечко оберегало её.       Апрель обводит глазами окружающих его зверей: все слушают, затаив дыхание. — Когда ты пойдешь к ней, ты вернешь кольцо обратно? — спрашивает первая белка. — Нет, я не заберу его. Оно навсегда останется у этой девушки. — Почему? — Какие вы любопытные! Потому, что подарки назад не забирают. И ещё потому, что… Юноша, не договорив, поднимается с валежника и начинает играть нежную мелодию. К белкам подходит заяц. — Неужели не понятно? — важно говорит он. — Эта девушка особенная для Апреля. — Чем же она особенная?       Заяц закатывает глаза, мотает головой и таинственно шепчет, чтобы никто не услышал: — Вы совсем что ли глупые? Апрель-месяц влюблён.