Я вернусь к тебе...

«Тише, тише, моя любовь, Я вернусь к тебе. Не важно, как далеко ты от меня, Ты не будешь одинок. Я всегда буду ждать и всегда буду приглядывать за тобой. Я не смогу забыть, ведь ты — часть меня самой. И расстояние между нами — просто сон, Ты никогда не будешь одинок. Я всегда буду ждать и всегда буду приглядывать... Нас разделяет лишь один вздох, любовь моя, И я сохраню его в себе, пока мы не будем вместе. Услышь, как я зову тебя по имени, и просто поговори... Я чувствую, как ты взываешь ко мне, Я слышу твое сердцебиение в этих стенах, И ничто в этом мире не удержит меня от тебя»

***

К полудню Мариан и Аделия почти добрались до оговоренного Варриком места. Они выбрались на небольшую поляну, окружённую холмами с густой растительностью, — идеальное место для тайных встреч. Гном не хотел рисковать жизнью старой подруги, поэтому рано утром выскользнул из Скайхолда под предлогом встречи с информатором из Орзаммара. Бдительная Кассандра не доверяла до конца Варрику и хотела отправить с ним двух агентов. К счастью, у гнома хватило обаяния и смекалки придумать правдоподобную историю, чтобы все сомнения искательницы исчезли. Пробираясь через заросли, извилистые тропы и бесконечное число подъемов и спусков, Хоук с ностальгией вспоминала свои путешествия по Рваному берегу. Ей было не привыкать к прогулкам по такой местности. Ади же всё это небольшое приключение перестало нравиться ровно с того момента, когда они свернули с Имперского Тракта в эти дебри. Споткнувшись пару раз о толстые корни вековых деревьев, принцесса уже была готова развернуться и уйти домой, где её ждал королевский комфорт. Но Хоук умела уговаривать даже самых упрямых, и Аделии не оставалось ничего другого, кроме как сжать зубы и идти вперёд. Спутницы шли весь вечер и всю ночь без остановки. Для изнеженной принцессы это было настоящим испытанием. Ноги порой сами заплетались от усталости. Глаза слипались так, словно Ади могла провалиться в сон прямо на ходу. Каждый раз, когда она глядела на Хоук, поражалась её стойкости. На Мариан не было ни следа усталости. Или она так хорошо всё скрывала, или была настолько закалённой. «Что же за жизнь была у неё в Киркволле?» — задавалась вопросом Аделия. Принцесса и сама понимала, что в тех местах, куда они ступали, даже пятиминутный привал мог обернуться трагедией, поэтому молчала. Когда женщины пришли к заветной поляне, как назло Ади, пошёл дождь. Было лишь начало осени, а она уже в полной мере давала о себе знать. Принцесса поёжилась и поглядела на небо. Всё заволокло огромной серой тучей. Аделия чувствовала, что её одетая по глупости легкая куртка начала промокать насквозь. Она огляделась по сторонам в поисках укрытия, но кроме заросшей какой-то колючей травой пещеры больше ничего не было. Ранее Хоук первой заметила её и вызвалась осмотреть внутри. Хотя с Варриком они договаривались встретиться здесь, на открытой местности, из-за испортившейся погоды пришлось немного изменить планы. Мариан надеялась, что друг поймёт её мысль и исследует пещеру. Хоук предлагала Ади пойти вместе с ней и не мокнуть под дождём, но упрямая принцесса запротестовала. Теперь, когда она стояла в гордом одиночестве посреди этой глуши и промокла вся до нитки, уже не считала, что там может быть опаснее, чем снаружи. Аделия зябко обхватила себя руками и потопталась на месте, пытаясь согреться. Хоук всё не появлялась, а дождь усиливался с каждой секундой. Принцесса ещё раз кинула заинтересованный взгляд на пещеру и закусила губу: была не была. Пересилив свой страх, девушка побежала в укрытие. Как только Ади зашла внутрь пещеры, свет сменился непроглядной тьмой. Применять свою ещё неустойчивую магию она побоялась, поэтому просто прищурила глаза, пытаясь привыкнуть к темноте, сделала глубокий вдох и медленно пошла вглубь. В пещере было не так уж и тепло, как поначалу думала Аделия. Капли воды, падающие на камни, крысиный писк со всех сторон. Эти вроде бы обычные звуки казались принцессе жуткими до дрожи. Каждый раз проходя по неровному грунту, который хрустел под ногами, девушка вздрагивала от страха, мысленно надеясь, что это просто камни, а не скелет какого-нибудь животного или что-нибудь похуже. Она слышала, как бешено колотилось сердце, и думала, что страшнее уже быть не может, пока не услышала хруст гравия в глубине. Эхом он раздавался по всей пещере, заглушая остальные звуки. Аделия встала как вкопанная и вся сжалась: кто-то или что-то быстро настигал принцессу. Темнота вокруг не позволяла как следует оглядеться в поисках убежища, и бежать обратно было невозможно. — Аделия? — когда из-за угла вывернула Мариан с огненным шариком в руках, принцесса смогла выдохнуть. — Ты что здесь делаешь? — Как что, тебя ищу, — откашлялась Ади, пытаясь унять страх и изобразить возмущение, но у неё это плохо вышло. — Снаружи мне стало не по себе. Да и ливень пошёл. Я вошла в пещеру, а тут ещё страшнее, чем думала. Какие-то звуки жуткие повсюду. И ты топаешь, словно монстр на меня несётся. — Поэтому ты решила изобразить статую посреди дороги, надеясь, что чудовище пронесётся мимо тебя? — вопросительно изогнула бровь Хоук. — Вообще-то я торопилась к тебе. Предлагала же со мной пойти, но ты заупрямилась, — она многозначительно посмотрела на Аделию, тяжело вздохнула и указала рукой куда-то в сторону. — Идём. Будем ждать Варрика у выхода. Кстати, пещера пуста, можешь расслабиться. — Это ты сейчас пошутила, да? — унимая нервную дрожь, спросила принцесса и последовала за бесстрашной подругой. Остановившись неподалеку от выхода, женщины устроили привал. Аделия сидела на подстилке и, сжавшись то ли от холода, то ли от страха, задумчиво смотрела на огонь, который с лёгкостью развела Мариан. — Как это у тебя так просто получается? — проговорила мысли вслух принцесса. — Ты практически не прикладывала усилий. — Опыт, — улыбнулась Хоук, копаясь в своей дорожной сумке. — Не беспокойся, со временем и ты всему научишься. — Сомневаюсь, — пробубнила Ади, положив подбородок на колени, и снова устремила взгляд на языки пламени. Страх и холод понемногу стали уходить, сменяясь грустью. — Прости. — За что? — Это ведь из-за меня ты потащилась сюда, бросив Андерса и Маргарет. — Нет, не из-за тебя, — Мариан снова вздохнула, небрежно бросила сумку и села на свою подстилку. — Корифей — это моя проблема. Я виновата в том, что он сейчас разгуливает по миру. — Но ты же не могла знать, что он бессмертный. — Надо было сразу сообщить Серым Стражам про разрушенные печати. Я этого не сделала. Не заметила, что Ларий стал другим после смерти Корифея. Его взгляд, интонация, странная усмешка... Если бы я тогда обратила на это внимание... — То ничего бы не смогла сделать, — снаружи послышался насмешливый голос. Обернувшись на звук, женщины увидели знакомого гнома. Скидывая намокший плащ, своей любимой вальяжной походкой Варрик прошёлся к костру. — Неплохо устроились. — А ты не торопился, — возмутилась Аделия. — Не обращай внимание, она сегодня не в духе. — И не только она, я погляжу, — подмигнул гном подруге. — Хоук, я вызвал тебя в Скайхолд для консультации, а не для того, чтобы ты была в каждой бочке затычкой, как в Киркволле. Кстати, Златовласка, я гляжу, ты тоже решила податься в искатели приключений. Опасный путь, доложу тебе. Ну, понимаешь, демоны, порождения тьмы, огромные пауки... — Я тут не по своей воле, — сложив руки на груди, поморщилась Аделия. — Да-да, слыхал я, как тебя навестила твоя бабка. — Она мне не бабка. — Да ладно, — махнул рукой разбойник. — Как говорится, в семье не без урода. — В Скайхолде знают о нашем визите? — перевела Хоук тему. — Леди Инквизитор знает. Больше пока никому не сообщил. Сама понимаешь, если Искательница узнает… — А как же Ади? Ей нужны надёжное место и защита. — Эй! Я не хрустальная ваза! — возмутилась девушка и встала между друзьями, бросая недовольный взгляд то на одного, то на другую. — Твои родители чётко дали понять, что тебе нужна защита. Флемет не просто старуха-ведьма, решившая наладить родственные связи. Мы так и не знаем, кто она и что хочет от тебя. Ты должна быть в безопасности. — Думаешь, в Скайхолде я буду в безопасности? — Знаешь, подружка, сейчас нигде в Тедасе небезопасно, — ответил Варрик. — Но если где и есть хорошо укреплённое место, куда твоя бабка побоится сунуться — это Скайхолд. Там, конечно, не хоромы, в которых ты привыкла жить, но все стараются как могут. Как хвалятся наши строители: «Скоро этому месту позавидуют даже королевские дворцы». — Думаешь, меня мягкость перины беспокоит? Флемет угрожает не только мне. Да ещё и некий Корифей объявился. Мне надоело сидеть в стороне. Тем более когда у меня есть силы, чтобы помочь. — Их ещё нужно развить. Помнишь, что стало с твоей комнатой? — с улыбкой поправила чародейка. — Не проблема! Ты обещала помочь. Пока мы были в пути, я многое запомнила. — Ты чуть не спалила свою лошадь. Ади, ты боишься своих способностей. А страх в таком деле — самый заклятый враг. Ты боишься раскрыться, и это может стать большой проблемой. — Я научусь, — заверила принцесса, жалобно глядя на Хоук. — Только дайте мне шанс. Не запирайте в комнате за семью замками. Мариан задумчиво посмотрела на Ади, затем, вздохнув, перевела взгляд на Варрика, надеясь, что он даст какой-нибудь дельный совет. Но тот лишь пожал плечами, отвечая этим на безмолвный вопрос чародейки: «Тебя назначили нянькой этой девчонки, тебе и решать». — Посмотрим, — наконец ответила женщина, всем своим видом подавая, что это плохая идея. Принцесса же, довольная одобрением чародейки, так и не заметила скрытый смысл её слов.

***

Принцесса всё ещё пребывала в некотором потрясении от самой крепости. Даже неопытным взглядом Ади смогла понять, что это место было заброшено несколько столетий, и поражалась тому, как быстро справлялась Инквизиция с восстановлением Скайхолда. Воодушевлённая внешним великолепием каменных сводов девушка позабыла о том, что буквально недавно чуть не околела, когда пробиралась с друзьями по Морозным Горам. Пока Варрик окольными путями провожал Хоук до потаённого местечка в одной из башен, Аделия стояла у самых ворот и с открытым ртом рассматривала Скайхолд. Когда шок немного спал, она решила прогуляться по внутреннему двору. Конечно, это не Денерим, где на каждом углу можно было наткнуться на торговцев. Они и здесь присутствовали, но в гораздо меньшем количестве. В основном, прогуливаясь по двору Скайхолда, принцесса натыкалась на рабочих или на солдат. Суматоха тут оказалась жуткая. Аделия даже подумала, что работа здесь кипит даже в ночное время. К сожалению, восхищение принцессы подошло к концу, когда они с Варриком вошли в тронный зал. Девушка от самых ворот сравнивала Скайхолд с её замком в Денериме, и по величию второй явно проигрывал первому. Но внутри всё оказалось не так прекрасно, как снаружи. Вместо привычного тронного зала Ади увидела разрушенный зал. Всюду валялись гнилые доски, наверняка упавшие с полуразрушенного потолка. Принцесса опасливо посмотрела на гнома, и тот, понимая, отчего девушка забеспокоилась, просто спокойно пожал плечами. Рабочие пытались разобрать этот завал, но крепость была велика, и людей не хватало. Остальные занимались своими делами и даже не замечали бардака, который царил повсюду. Принцесса решила тоже не поддаваться панике и, судорожно выдохнув, поспешила за Варриком. Покинув тронный зал, Аделия оказалась в тускло освещённом коридоре. Варрик уверенно шёл вперёд, а принцесса осторожно плелась позади него. Гном заранее предупредил девушку про некоторые препятствия в виде камней, разбросанных по всему коридору. Факелов и канделябров здесь не было, поэтому свет поступал лишь из окон, которых было слишком мало. Аделия вступала очень осторожно. Буквально шла по следу Варрика, чтобы не споткнуться в какую-нибудь груду. — Интерьерчик так себе, — голос принцессы разнёсся эхом по длинному коридору. — Как вы здесь живёте? — Ха! Да уж, это не твой дворец, к которому ты привыкла. — Но не до такой же степени! — изумлённо развела руками Ади. — Когда вошла в ворота крепости, меня поразило её величие! Но пока мы шли по двору, я заметила несколько приличных дыр на крыше. А в этих комнатах, похоже, ещё и живут! — Да... — улыбаясь, задумчиво протянул Варрик. — И в одной из таких живёт и работает наш давний знакомый. Каллен. Бывший храмовник теперь командует армией возрождённой Инквизиции. Даже с магами дружит. — Да ладно? И он совсем не против работать с таким числом свободных магов? — оживилась Аделия, моментально забывая о пугающих видах замка. — А как же сама глава Инквизиции? Она же маг! Как Каллен на это реагирует? — А это вообще интригующая история... — загадочно подмигнул гном, разжигая в принцессе ещё больший интерес. — Ты хочешь сказать, что между ними что-то есть? — Златовласка, ты же знаешь, от меня такие вещи не утаить, — хохотнул Варрик. — Конечно, они о своих чувствах и не догадываются, но томные взгляды, которые друг на друга бросают, говорят сами за себя. Принцесса оторвала взгляд от пола и заметила вдалеке два факела, освещающих огромные ворота. — А что там? — поинтересовалась Ади. — Зал Советников. Туда мы и направляемся. Принцесса облегчённо выдохнула. Ей ужасно надоело плестись по тёмным коридорам Скайхолда, где почти на каждом углу могла поджидать опасность. Аделия уже предчувствовала близость столь долгожданного отдыха... Её мечты прервал скрип той самой двери, к которой так стремилась Ади. Из неё показался лысый эльф в причудливом одеянии. Не раз посещая Эльфинаж в Денериме, девушка хорошо знала, в каких нарядах расхаживали местные, а вот из долийских эльфов ей доводилось общаться лишь с одной их представительницей. И если бы не отсутствие татуировок на лице лысого незнакомца, Аделия предположила бы, что он из последних. Принцессу что-то настораживало в этом эльфе. Только что именно, она и сама не могла понять. В коридоре было не так много места, поэтому просто разойтись не получилось бы. Тем более Варрик уже спокойно шёл навстречу эльфу. — Неужели очередной запрос на свои странные изыскания, Смеюн? — усмехнулся гном, приветствуя эльфа. — На этот раз нет. Сообщил Главе Инквизиции, что подыскал подходящую комнату для себя, — Смеюн, как его прозвал Варрик, обратил внимание на незнакомую светловолосую девушку. От его изучающего взгляда Аделии стало не по себе, но она только сейчас поняла, что так же пристально разглядывала эльфа. — Ты нас представишь? — Оу, конечно, — откашлялся Варрик и отошёл в сторону. — Смеюн, это Аделия Тейрин. Дочь короля и королевы Ферелдена. Златовласка, а это Солас. Он чародей и помощник Инквизитора. А ещё он эльф. Ну, это на случай, если ты не заметила, — хохотнул разбойник. — Аделия Тейрин, — загадочно протянул эльф. — Я много наслышан о вас. Непонятный тон Соласа сразу не понравился принцессе. Никто, кроме родителей и самых близких друзей, не знал тайны Ади. Откуда мог узнать этот эльф? Она в растерянности переглянулась с Варриком, но тот лишь махнул рукой, чтоб девушка не придавала этому внимание. Но Аделия не могла так просто всё оставить. — Откуда? И что именно вы обо мне знаете? — осторожно спросила принцесса. — Собственно, то же, что и остальные, — таинственно улыбнулся эльф. — В каждой окрестности Ферелдена и за его пределами наслышаны о благородном поступке короля и королевы. О том, как они удочерили девочку-сиротку, несмотря на строгие законы королевства. Услышав эти слова, принцесса вздохнула с облегчением и натянуто улыбнулась. Но всё равно необъяснимая тревога не оставляла Аделию в покое в присутствии чародея. Она словно интуитивно чувствовала, что эльф много не договаривает. После истории с Маленом принцесса стала относиться с подозрением ко всем малознакомым собеседникам и прислушиваться к своей интуиции. — Госпожа Инквизитор и её верные советники на месте? — Варрик кивнул в сторону громадных дверей и получил положительный ответ. — Пойду обустраиваться в новой комнате. Ещё увидимся, Ваше Высочество, — Солас улыбнулся и, поклонившись, пошёл дальше по коридору. Когда Варрик и Аделия были почти у самой двери, принцесса обернулась и заметила, как издалека лысый эльф наблюдал за ней. Девушка нервно сглотнула и быстро отвернулась обратно. К счастью, из дурных мыслей принцессу вывел знакомый мужской голос. Широко улыбнувшись, Аделия вперёд Варрика подскочила к двери и приоткрыла её. Девушке предстал вид большого круглого зала с высокими витражными стеклами. «Ну, хоть что-то они успели привести в порядок», — подумала Ади, продолжая рассматривать помещение. В середине зала располагался громоздкий стол, ножка которого выглядела как широкий пень столетнего дерева. Вокруг такого великолепия собрались четыре человека. Каллена и Лелиану принцесса узнала сразу, а рядом с ними стояли две незнакомые ей женщины. Одна в чародейской робе стояла по ту сторону стола и, упираясь на него, напряженно разглядывала что-то на столешнице. Её чёрные волосы были забраны в небрежный хвост, который свесился на левое плечо. По рассказам Варрика, похоже, это и была глава Инквизиции Эвелина. Другая женщина в длинном золотом платье находилась рядом с Лелианой и, изредка переговариваясь с ней, что-то записывала. Заметив её смуглую кожу и краем уха услышав акцент, Аделия поняла, что женщина была родом из Антивы. Пока принцесса втихую разглядывала вершину Инквизиции, а Варрик посмеивался, советники оживлённо обсуждали одну сложившуюся проблему. Больше всех были слышны возмущения Каллена. — И всё равно я останусь при своём мнении, — нахмурив брови, высказался военный советник. — Серые Стражи никогда не сотрудничали. С чего бы им менять своё решение теперь? И не важно, кого там Варрик приведёт в качестве переговорщика… И, уловив замечательный момент, принцесса решила выйти из тени. — Да ладно? — с ехидным смешком отозвалась Аделия, вальяжно приближаясь к советникам. Бывший храмовник, услышав знакомый голос, впал в ступор, боясь обернуться. Он просто нервно поглядывал на главу Инквизиции. — А если этот «кто-то» имеет обширные связи среди ордена и может предоставить вам стопроцентную гарантию того, что Серые Стражи начнут сотрудничать? Пока Каллен пребывал в шоке, Инквизитор с улыбкой подошла к принцессе. — Ваше Высочество, рада, что вы прибыли, — как подобает, она поклонилась Аделии, отчего та мгновенно смутилась. — Эвелина Тревельян, глава Инквизиции. И всё-таки Каллен обернулся. Нет, ему не показалось... Перед ним действительно стояла Аделия Тейрин. Он не мог и подумать, что взбалмошная принцесса, которую коронованные родители оберегают пуще своих жизней, появится в таком месте как Скайхолд. Здесь, конечно, безопасно, но всё же с королевским замком крепость не сравнить. — Только этого не хватало… — тяжело вздыхая, пробубнил военный советник. — Как же тебя так далеко родители отпустили? — Долгая история… У них особого выбора не было, — пожала плечами Аделия, и Каллен уловил грусть в её взгляде. — На днях меня навестила моя бабка и сделала самый лучший подарок в моей жизни! Принцесса вытянула руку, и в её ладони заплясал тёмно-зелёный огонёк пламени. Все присутствующие советники изумились, кроме главы Инквизиции и, естественно, Варрика. Ади хотела немного покрасоваться, но почувствовала, что вот-вот этот маленький огонёк перерастет в настоящее бедствие, и с трудом погасила пламя. — Значит, ты теперь владеешь магией, — сказала Лелиана и подошла ближе к Аделии. — Не просто магией, — добавила девушка. — Как сказала Флемет, она из самых глубин Тени, оттуда и такой странный цвет. — Ну, конечно, учитывая, происхождение твоей души, — усмехнулся Каллен. — Вы знакомы? — заинтересовалась Эвелина. — Ещё как! — широко улыбнулась девушка, хлопнув бывшего храмовника по плечу, да так, что тот вздрогнул. — Особенно, мой кулак с его лицом! Кстати, как твой сломанный нос? В непогоду не беспокоит? — Бывало хуже, — парировал Каллен. Затем он вздохнул и, облокотившись на стол, добавил. — То есть, ты утверждаешь, что сможешь уговорить Стражей помочь нам? Они не станут слушать какую-то девчонку. И не важно, сколько в тебе обаяния и упёртости. — С ферелденскими у меня есть контакт, а вот с Вейсхауптом связи были только у Элиссы. — Но насколько мы знаем, — сказала Тревельян, — о королеве уже несколько дней ничего не слышно. Она пропала. — Я и мои люди над этим работаем, — ответила Лелиана. — Правда? — с надеждой переспросила Ади. — Зная свою приёмную маму, её могут найти лишь тогда, когда она сама этого захочет. — Я это знаю, Аделия, поэтому могу просчитать её дальнейшие действия. Принцесса улыбнулась. Если кто и мог отыскать Элиссу, то только старый друг. — А пока, Ваше Высочество, позвольте показать вашу комнату, — добродушно пригласила леди Инквизитор. — Спасибо, — ответила той же улыбкой Аделия. — Только очень прошу, называйте все меня по имени. Не люблю, когда называют по статусу. — Надо же, ничего не меняется! — с усмешкой отозвался Каллен, когда принцесса и Эвелина уже покидали зал совещаний. Лелиана внимательно поглядела на Варрика. Тот был твёрдо уверен, что его источник свяжет Инквизицию с Серыми Стражами. Тайный советник давно поняла, что гном имел в виду явно не принцессу. Подождав немного, пока Жозефина и Каллен не займутся своими делами, Лелиана подошла к Варрику. — Я надеюсь, ты хорошо спрятал свою подопечную? — тихо сказала она гному. Тот, изображая удивление и непонимание, взглянул на собеседницу. — Да, Варрик, я догадалась, кого ты притащил в Скайхолд помимо принцессы. Когда ты начал рассказывать Эвелине про своего знакомого, с которым вы встречали Корифея, я сразу поняла, кто это. — Тебя не проведёшь, — так же тихо ответил Варрик. — Надеюсь, больше никто не знает? Сама понимаешь, не хочу её подставлять. — Никто. Пока, — коротко произнесла Лелиана и нахмурилась. — Но будь осторожен. Если Кассандра узнает, тебе не сдобровать.

***

— Андерс! Что случилось? — Алистер ворвался в комнату, которую выделили для дочери чародеев. — Служанка прибежала ко мне в кабинет вся бледная и сказала, что тут случилось страшное... Король остановился на пороге и замолк, когда увидел лежащую на полу Сесилию. Андерс сидел возле неё на коленях, склонив голову. Алистеру потребовалось время, чтобы на ватных ногах подойти ближе и разглядеть девушку. Сесилия не дышала, а на груди зияло большое кровавое пятно. — Создатель, она... — Мертва, — хрипло ответил чародей, не поднимая взгляда. — Её убили и... забрали мою дочь. Алистер находился рядом с Андерсом и видел, как тот прикрыл глаза и стиснул зубы. Только королю было непонятно, отчего чародей старался держать себя в руках. То ли от рвущегося наружу духа, то ли от горя. А может, и от того, и от другого. Король ещё раз посмотрел на Сесилию. Бедная девушка... Вся её жизнь была сущим кошмаром. Сначала пережить смерть родителей, оказаться на улице с магией внутри и прятаться от вездесущих храмовников. Они же потом убили возлюбленного Сесилии прямо у неё на глазах. Неудивительно, что девушка так возненавидела орден. Ещё десять лет назад Алистер с опаской относился к магам. Тогда он смотрел на мир как храмовник, но теперь по прошествии столького времени король даже сочувствовал им. Особенно подруге дочери. Как Алистер расскажет Аделии об этом? Пока король молча стоял рядом в собственных мыслях, в голове Андерса звучало лишь одно: Маргарет украли. И как бы сильно чародею не было жалко Сесилию, он не мог думать ни о чём другом, кроме своей дочери. Где она? Кто посмел её похитить и зачем? Лекарь отпустил руку бездыханной девушки и поднялся на ноги. Пытаясь собраться с мыслями, Андерс дошёл до кроватки дочери. — Это моя вина, — снова заговорил чародей. — Я не должен был идти на уступки Сесилии и разрешать ей сидеть с Маргарет. Теперь она погибла, а моя дочь... Это всё из-за меня... Алистер оторвал взгляд от мёртвой девушки и поглядел на Андерса. Маг стоял спиной, но по тому, с какой силой он вцепился в перила детской кроватки, король понял, насколько ему было больно. Алистер бы и сам не знал, как повёл бы себя в такой ситуации. Андерс винил себя во всём. Конечно, окажись рядом Хоук или Элисса, они бы смогли вернуть чародею уверенность в себе. В успокоении друзей король не был силён, но он чувствовал, что стоило бы попытаться. — Не казни себя. Этого никто не мог предугадать. Кто знал, что ведьма всё-таки решится на похищение. Иначе мёртвым бы нашли тебя. В первую очередь нам нужно выяснить, куда Флемет забрала твою дочь... — Это не Флемет, — заключил Андерс и обернулся к собеседнику. Лицо чародея оставалось бледным, но Алистер как будто заметил нечто странное в его глазах. — По крайней мере, сюда забралась явно не она. Сам видишь, Сесилию закололи. Вряд ли Флемет поступила бы так. Хоть я видел её лишь единожды, но кое-что смог разузнать. Она использовала бы магию. К тому же Сесилия наложила на дворец какую-то защиту, чтобы эта ведьма не прошла. — Но ведь больше некому похищать вашу дочь, — развёл руками король. — Кроме неё, из посторонних больше никто не знал, что вы с Хоук живёте в Денериме. — Не знаю, — задумался Андерс, перебирая в памяти всех врагов. — У нас с Мариан слишком много тех, кто желает нам зла. Особенно у меня... Чародей поник, размышляя над собственными словами. Это всё он. Он виноват во всех бедах, что случались с Мариан, а теперь ещё и их дочерью. Тогда, перед битвой с Мередит, Андерс клялся Хоук, что не упустит тот шанс, что она дала ему. И клялся вновь там, у обрыва, когда всё закончилось. Он обещал, что сделает всё, чтобы его Мариан была счастлива. Но чародей снова не сдержал обещания. Он опять её подвёл... Их подвёл. — Может, это всё-таки была Флемет? — продолжал Алистер — С неё станется. Да и вряд ли есть какая-то магия, способная остановить её. — Есть, — ответил Андерс, словно вспомнив что-то, уверенно взглянул на собеседника. — Маргарет. Мариан рассказывала о том случае, когда сразу после рождения нашей дочери Флемет заявилась в замок. Она говорила что-то там про магию Маргарет, что она другая. О том, как она сильна. Возможно, ведьма почувствовала угрозу от нашей дочери и... — король заметил, как чародей снова побледнел и запаниковал. — Нужно их найти как можно быстрее! Она может что угодно сделать с Маргарет! Алистер поднял руки в попытке успокоить лекаря. Король не раз слышал от друзей чародея, что бывает, когда тот выходит из себя. Он никогда не видел, как дух брал контроль над телом Андерса, и не стремился к этому. — Не нужно паниковать раньше времени. Ты был прав, если бы сюда забралась Флемет, она не стала бы закалывать ножом Сесилию. Мы с Элиссой знаем её гораздо дольше вашего. У неё более... жуткие методы расправы с врагами, — заметив взгляд Андерса, король понял, что сказал что-то не то. — В общем, даже если за похищением стоит ведьма, то проник в замок явно кто-то другой. — Кто станет помогать Ведьме из Диких Земель? — Да все, кто не знаком с ней! — хмыкнул король. Взгляд Алистера вновь упал на мёртвую Сесилию, и он вздохнул. — Разбойник, скорее всего. Таким только набитый монетами кошель покажи, и они сделают всё, что угодно, — он присел рядом с телом. — Нужно её похоронить как следует и... Создатель, как сказать об этом Ади? Тебе ведь тоже нужно оповестить Хоук о Маргарет. Услышав про жену, чародей замер. — Мариан... Что я ей скажу? Она взяла с меня обещание: беречь нашу дочь. — Она не станет тебя обвинять. — Не могу... Не буду ей говорить, пока не найду Маргарет... — Андерс вдруг затих, нахмурился и повернулся к кроватке. — Её нет. — Прости? — Алой ленты. Мариан отрезала немного своего шёлкового пояса от мантии Защитницы и повязала её на борт кровати. Она сказала, что это своеобразная защита для Маргарет. Что мама всегда рядом... Понимая отчаяние Андерса, Алистер поднялся, решительно подошёл к чародею и положил руку ему на плечо. — Скажи, что нужно делать. Я соберу людей и... — Нет! — резко перебил короля Андерс. — Я всё сделаю сам. Спасибо тебе, Алистер, но дочь я буду искать в одиночку. Это целиком моя вина. Мы и так доставили вам с Элиссой кучу проблем. — Не глупи, ты даже приблизительно не знаешь, где она может быть. Тем более, если её похитила Флемет... — То она будет иметь дело со мной! — Позволь тебе помочь, — с печалью в голосе сказал Алистер. — В этом есть и моя вина. Это я пригласил вас с Хоук в свой замок, обещая обеспечить безопасность. — Нет, — не унимался чародей. В его глазах король разглядел столько уверенности, что дальше спорить просто не было смысла. — Прости, Алистер, но я должен сделать это сам. Похоже, Андерс самому себе пытался доказать свою пользу, а король Тейрин, понимая, что никакими домыслами не сможет переубедить лекаря, лишь пожал плечами.

***

— Какая милая девочка, — умилялась Флемет, разглядывая спящую на койке Маргарет. — Подумать только, будто ещё вчера я навещала тебя новорождённую, а уже прошло полтора года. Прости, дорогая, что забрала у родителей, но у меня для тебя заготовлена особая роль. Теперь ты станешь нашей Защитницей, и чтобы противостоять надвигающейся тьме, ты должна быть сильна не только физически, но и душой. — Э... — отозвался наёмный разбойник, стоящий возле дверей полуразрушенной лачуги. — Я, конечно, всё понимаю... Но как насчёт моей оплаты? Вы обещали ещё один кошель после того, как я выполню свою работу. — Где её вещи, которые я просила захватить? — Да тут они, — мужчина вывалил из своего кармана на ветхий стол амулет с тевинтерским символом и кольцо с камнем, похожим на первозданный лириум. В конце он достал шёлковую алую ленту. — Только объясните... Побрякушки — это понятное дело... А зачем вам понадобилась эта бесполезная ленточка? — Она вовсе не бесполезная, — хитро улыбнулась ведьма, беря в руки лоскут шёлковой ткани. — Это самая ценная из всех вещей, что здесь лежат. — Каким же образом? — не унимал своё любопытство вор. — С её помощью девочка вернётся к своей семье. — Стоп! Вы украли эту малышку у бедных родителей для того, чтобы она их потом нашла? Ради чего тогда всё это? — А это уже не твоё дело, — старуха бросила кошель с монетами на стол. — Ты свою работу выполнил. Ступай. Увидев долгожданную награду, разбойник позабыл про своё любопытство и, жадно схватив мешочек, под завязку набитый монетами, мигом выскочил из лачуги. А ведьма тем временем обернулась к спящей девочке. — Теперь я могу подготовить тебя к новой жизни.

***

С тех пор, как Андерс покинул Денерим, прошло около двух месяцев. Наконец, понимая тщетность своих действий в одиночку, он отправил послание с просьбой о встрече единственному другу, у которого имелись обширные связи в Ферелдене и его ближайших регионах. Получив сообщение, Варрик придумал очередную байку и помчался к оговоренному месту. К счастью, это было проще сделать, чем в первый раз. Как раз в это время небольшая группа разведчиков от Инквизиции направилась во Внутренние Земли, дабы проследить за врагами, которые устроились в одной заброшенной деревеньке. Когда они дошли до места, гном отделился от остальных и пошёл по своему пути. То, что случилось в Денериме два месяца назад, до сих пор было сокрыто. Алистер так и не придумал подходящих слов для Аделии, и она оставалась в неведении о судьбе подруги. Инквизиция тоже была богата на события. Совсем недавно народы Ферелдена и Орлея узнали, что Эвелина Тревельян предотвратила вмешательство Корифея в орден Серых Стражей, но какой ценой... На Варрика выпала доля рассказать обо всём Андерсу, и он даже представить не мог, как сделать это поделикатнее. Гном надеялся отделаться письмом. Что-что, а описывать в красках какие-то события он умел. Но повод повидаться с чародеем лично выпал сам собой. Варрик и предположить не мог, с какими новостями к нему пожаловал Андерс. — Ты хоть понимаешь, как рискуешь, расхаживая в подобных местах средь бела дня? — возмутился гном, завидев мага, который караулил его у входа в пещеру. — Леди Искательница до сих пор в ярости, как узнала, что я укрывал Хоук у неё под носом. Кстати, тут недалеко в заброшенной деревне красные храмовники обжились... Не боишься? — Мне всё равно, Варрик, — без эмоций в голосе ответил Андерс и пригласительным жестом указал на пещеру. Увидев уже знакомое отчаяние, которое читалось на лице друга, Варрик насторожился, молча кивнул и последовал за приглашением. Зайдя внутрь, гном внимательно осмотрелся и сразу смекнул, что чародей обитал здесь не первый день. Пещера внутри была маленькая и хорошо освещалась костром, расположенным в центре. Рядом Варрик обнаружил разложенный лежак и походную сумку Андерса, из которой торчало несколько склянок с какой-то жидкостью. С немым вопросом гном обернулся к лекарю. Здесь, в свете огня, Варрик смог хорошо разглядеть друга. Тёмные круги под глазами и побледневшее лицо говорили о том, что чародей плохо спал и был крайне измотан. Такое гном уже видел там, в Киркволле, когда Андерс почти сутками обитал в лечебнице, полной больными, или после встреч с подпольем, которое ещё больше выматывало чародея. Гном почему-то сразу решил, что всё это из-за Справедливости. Хоук скрылась из вида, и дух принялся за старое. Но на этот раз Варрик ошибался... — Блондинчик, что стряслось? Давно ты здесь обитаешь? — Не помню, — всё так же безжизненно сказал Андерс. — То там, то здесь... Я уже сбился со счета, но помню, что с тех пор прошло два месяца. — Сколько? — опешил Варрик? — Ты серьёзно? А как же Детёныш? На няньку Сесилию оставил? Это твой приятель снова надоумил? Глаза мага погрустнели ещё больше, как только Варрик упомянул о дочери. Андерс присел на лежак перед костром и устремил пустой взгляд на огонь. Гном последовал примеру чародея и уселся на камень напротив. — Сесилия мертва, а Маргарет украли, — тихо начал лекарь, повергнув гнома в ступор. — Это произошло два месяца назад. Кто-то пробрался в замок. Мариан отправилась на встречу с тобой, и в ту же ночь всё и случилось. Сесилия попросилась посидеть с моей дочерью. Ей нравилось возиться с Маргарет. С тех пор я ищу свою дочь... Андерс притих и закрыл глаза. Слова давались ему с трудом. — Насколько мне известно, Аделии ничего не сообщали о смерти подруги. — Похоже, Алистер так и не решился на это, — чародей открыл глаза и взглянул на Варрика. У того сжалось сердце. Хотя гном никогда этого не показывал, но всегда переживал горе своих друзей, как своё собственное. — Я понадеялся на свои силы... Не хотел обременять Алистера. Думал, что без посторонней помощи смогу отыскать дочь, но всё безрезультатно. Только кучу времени потерял. Теперь понимаешь, почему я просил тебя так срочно встретиться. И тайно... — до этого пустой взгляд Андерса вдруг оживился и наполнился страхом. — Надеюсь, ты не рассказал Мариан о нашей встрече? — Нет, она... сейчас занята другими делами, — запнулся Варрик, не зная, как преподнести новости о Хоук. Сидя напротив и видя убитого горем друга, гном не решался рассказать ещё и о жене. Вместо этого Варрик сменил тему. — Так ты решил искать её в одиночку... Чем ты думал? У тебя хоть предположения были, где её искать? — Флемет. Мы с Алистером решили, что кроме неё некому. Я надеялся, что справлюсь. Надоело, что все исправляют мои ошибки! Хотел доказать, что могу не только всё портить. Ну и вот, я тут, — развёл руками Андерс. — Мне больше не к кому обратиться. — Дважды меня просить не надо. Конечно, я помогу. Только... без твоего участия. Андерс нахмурился и недобрым взглядом смотрел на Варрика сквозь пламя. — Это моя дочь, Варрик. Я не могу оставаться в стороне. Или ты тоже считаешь меня обузой? — Нет, не считаю. Блондинчик, посмотри на себя! Ты измотан. Да и к тому же твоя помощь может пригодиться в другом месте и тоже дорогому тебе человеку... Варрик откашлялся и недвусмысленно посмотрел на друга. До этого момента Андерс мог думать только о своей пропавшей дочери, но как только заметил взгляд гнома, сразу всё понял. Чародей помрачнел и поднялся на ноги: — Что с ней? — Да, понимаешь, тут такое дело... — хохотнул гном, подбирая слова. Обычно, придумывать на ходу у Варрика получается лучше, но сейчас, под тяжёлым взглядом друга, одержимого неуравновешенным духом, это гораздо труднее. — Где моя жена, Варрик? — в голосе чародея послышались угрожающие нотки. — Она ведь в Скайхолде? — Нет, она ушла, — Андерс молча стоял и ждал объяснений. — Ты же знаешь нашу Хоук. Прибыв в Скайхолд, она была просто одержима поиском способов уничтожения Корифея. — Знаю, она винит себя. — Должно быть, ты слышал, что Корифей пытался воздействовать на Серых Стражей и Инквизиция помешала ему. Но Хоук посчитала, что этого недостаточно. Она решила обратиться за помощью в орден. — Только не говори, что она... — Да. Хоук отправилась в Вейсхаупт. Примерно две недели назад. — Этого ещё не хватало... — вторил себе под нос Андерс, нервно расхаживая вокруг Варрика. — Я так понимаю, мои опасения по этому поводу оказались не напрасны? — гном хмыкнул и бросил в огонь тонкую ветку, которую занесло ветром прямо ему под ноги. — А ведь всё произошло так быстро. Стычка с Корифеем в крепости Адамант затащила нас в Тень наяву. То есть это была Инквизитор, чтобы мы не разбились. Там нам пришлось... оставить Страуда. — Страуд мёртв? — чародей обернулся к другу. — Возможно. А может до сих пор бродит где-то по Тени в поисках выхода, — Варрик пожал плечами. — В общем, когда я очнулся снова в крепости, Хоук уже не было. Леди Инквизитор передала мне от неё только наилучшие пожелания. Я хотел тебе написать, но... впервые в жизни слова не лезли в голову. — Мариан, родная, что ты творишь? — вновь пробубнил Андерс. — Варрик, ты обещал, что Скайхолд — самое безопасное место. — Из-за Корифея сейчас нигде не безопасно, Андерс. А вообще-то я с ней согласен, хоть и не одобряю такое путешествие в одиночку. Помощь ордена нам бы сильно пригодилась. Чародей усмехнулся и тоскливо посмотрел в сторону улицы. Снаружи снова собирались серые тучи. — Не будет от них никакой помощи. Наши бывший Командор и нынешний, Элисса и Натаниель, бывали там несколько раз. Стражи Вейсхаупта непреклонны и не помогают никому, даже своим людям за пределами Андерфелса. Они только любят всё контролировать, а на призыв о помощи не отвечают. — Хочешь сказать, как только Хоук доберётся до крепости, её развернут? — Если бы... Она же обязательно расскажет им, как и почему освободился Корифей. Они казнят её, как виновную во всех деяниях, что творит здесь это порождение тьмы. Ошарашенный такой информацией про орден Варрик сидел и молча смотрел на друга. А Андерс в этот момент думал, что ему делать дальше. Он метался между поисками дочери и спасением жены. Чародей уже заранее знал ответ, но боялся озвучить, словно его осудят за свой выбор. У Варрика было больше шансов найти Маргарет, чем у Андерса. К тому же гном сам попросил мага держаться подальше от поисков. Варрик, конечно, никогда бы не сказал этого вслух, но Андерс понял истинную причину. Гном боялся, что его измотанный и не контролирующий свои эмоции друг может навредить собственной дочери. Лишь на секунду маг прикрыл глаза и тяжело вздохнул. — Найди её, Варрик. Найди мою дочь, — тихо сказал Андерс, так и не повернувшись к другу. — А я отправлюсь вытаскивать из очередной неприятности её мать. — Ты ей скажешь? Чародей замер, когда услышал вопрос Варрика. Он даже представить не мог того, как расскажет обо всём Мариан. Андерсу хотелось бы промолчать, когда встретит Хоук, но знал, что это невозможно. Ведь она в первую очередь спросит о дочери. После тех ужасов, что перенесла Мариан, она дорожила своей приобретённой семьёй. — Мариан так её любит... Я не знаю, как... — Понимаю, — вздохнул гном. — Но рано или поздно тебе придётся это сделать. Проблема вся в том, что ты чувствуешь свою вину, но это не так. — Варрик, Мариан много раз говорила мне, что боится за свою семью, за нашу дочь, а я каждый раз успокаивал её. Говорил, что смогу защитить их обеих, а на деле не смог. — Проблема вся в том, что ты слишком много берёшь на себя. Хотя и пытаешься скрыть, но я знаю, что ты не простил себя за взрыв в церкви. Считаешь, что все беды, которые происходят с твоими близкими, только твоя вина. Блондинчик, у каждого свой груз, но мы стараемся жить дальше, иначе эта пустота уничтожит нас. Уверен, Хоук тебя винить не будет ни секунды. Андерс опустил голову и прикрыл глаза. Варрик во всём был прав... Только как жить с таким грузом на сердце, как у него? И никто не может точно сказать, как Хоук отреагирует на подобную новость. Уже столько горя за свою жизнь хлебнула чародейка и по большей части из-за Андерса. Теперь магу вновь предстояло разбить сердце любимой. До последнего он надеялся, что сможет самостоятельно отыскать дочь... — Блондинчик, — тихо позвал Варрик, вырывая мужчину из дум. — Ты уверен, что Детёныша похитила Флемет? Я помню, как Хоук беспокоилась об этом, но уже в Скайхолде она убеждала, что замок под надёжной защитой. — Поэтому она не сама пробралась во дворец. Я уверен, что это она. Только не пойму, зачем ей понадобились ещё и наши вещи. — Вещи? — Да, кольцо с лириумом, которое Элисса подарила Справедливости много лет назад, и мой амулет, подаренный Мариан. Также пропала алая лента от её мантии. Перед своим отбытием Мариан отрезала небольшой лоскут и повязала на кроватку. — Ну, мотивы этой ведьмы никому, похоже, не разгадать. Лекарь в ответ лишь молчал. Он подошёл к выходу из пещеры и стал смотреть на дождь, который начался несколько минут назад. Варрик видел его состояние и с пониманием относился к этой тишине. — Только... будь осторожен, — наконец отозвался отступник. — Не хочу, чтобы из-за моей беспечности пострадал ещё кто-то. — Ты же знаешь! Мне всё как с гуся вода! — хохотнул гном, пытаясь разрядить обстановку, но напрасно. Андерс не отреагировал на его шуточный ответ, продолжая слушать звуки ливня на улице. Варрик вздохнул и подошёл к другу. — Блондинчик, — он тронул мужчину за руку, обращая на себя его внимание. — Даю слово, что найду вашу Маргарет и верну домой. — Спасибо. Ты настоящий друг, — грустно улыбнулся Андерс и вновь повернулся в сторону улицы, вглядываясь вдаль. — Только знать бы, где она...

***

Лотеринг... Маленькая деревушка, которая во время Мора после разрушенного Остагара поплатилась за своё близкое расположение к опасным Диким землям Коркари. Именно жители этой ничем не приметной деревни стали одними из жертв порождений тьмы десять лет назад. И несмотря на все ужасы, что некоторые уцелевшие перенесли тогда, было принято решение восстановить Лотеринг. Народу пришлось ждать пару-тройку лет, дабы эти земли очистились от скверны. Лишь недавно деревня окончательно смогла оправиться, как на неё грянули новые беды. Рядом с Лотерингом открывались разрывы, а из них небольшими группами вылезали монстры. Некоторые уходили, но другие начинали приносить недавно восстановленной деревне неприятности. Только на этот раз местные жители, несмотря на ужас и панику, живущую в их сердцах, крепко взяли вилы в руки и твёрдо решили отстаивать свою родную деревню. Но с некоторых пор всё поменялось. Теперь, когда поблизости бродили существа из Тени, деревенское ополчение выходило на улицы, чтобы отогнать их. Но находили они не тела мёртвых земляков, а останки тех самых тварей, что последние месяцы не давали им спокойно спать. Зачем она это делала, сама не понимала. Просто знала, что нужно. Два месяца назад она очнулась в этой деревне, не понимая, как вообще сюда попала. Да и когда всё это стало неважно, она хотела лишь побыстрее убраться от любопытных глаз со всех сторон, которые разглядывали её. Но что-то остановило... Крики, просьбы о помощи... На самой окраине Лотеринга располагался самый обычный домик. Из его двери вышла молодая девушка, закутанная в тёмно-серый плащ. Нет, сегодня на улице, как ни странно, тепло, но ей нужно быть аккуратнее. Оглядевшись по сторонам, девушка тихонько прикрыла за собой дверь, накинула капюшон, скрывая своё лицо и светлые волосы, заплетённые в косу, и направилась в сторону рынка. Солнечная погода поднимала девушке настроение. Ей не хотелось торопиться. Хотелось подольше насладиться последними тёплыми деньками наступившей осени. Не спеша прогуливаясь мимо прилавков и набирая продукты, девушка заметила молодого темноволосого парня, который шёл в её сторону. Это был сын старейшины Лотеринга. Наглый и напыщенный тип. Он вёл себя так, словно деревня и все жители его собственность. Парень сразу невзлюбил девушку, постоянно швырялся угрозами. Поэтому она старалась не попадаться ему на глаза. Благо, он, кажется, не заметил её, и, быстро докупив остальные продукты, девушка чуть ли не бегом направилась в сторону своего домика. — Так-так... — раздался противный насмешливый мужской голос за спиной у девушки, заставив её остановиться и выругнуться себе под нос. — Кажется, ты меня плохо поняла. Я вроде ясно дал понять, чтобы ты убралась из моей деревни. Девушка старалась не вступать ни с кем в открытый конфликт, чтобы не подставиться, но её терпение к этому парню подходило к концу. Понимая, что удар прямо в нос сына старейшины, не принесёт ей ничего хорошего, она мысленно успокоилась, прикрыла глаза и шумно вздохнула, но поворачиваться не решалась. Очнувшись в гостинице деревни около двух месяцев назад, девушка почти сразу нашла себе врага. Старалась не попадаться никому на глаза, но проблемы сами объявлялись в виде избалованного сына старейшины Лотеринга. Маги, теперь свободно расхаживающие по окрестностям, стали не редкостью, но местные жители всё равно были недовольны их присутствием, поэтому и сама девушка старалась не раскрывать своих способностей. Пока её обидчик не увидел, как чародейка залечивала рану маленькому мальчику. Тогда девушка случайно заметила, как ребёнок, играющий на крыше одного из деревенских домиков, упал на землю и серьёзно повредил ногу. Она не смогла пройти мимо... Конечно, родители ребёнка были несказанно благодарны чародейке за лечение. Но сын старейшины, как оказалось, терпеть не мог магов, и именно с того момента он всячески пытался спровадить девушку куда подальше из деревни. — Ты оглохла? Думаешь, если напялила капюшон, я тебя не узнаю? Принимая невозмутимый вид, чародейка повернулась к собеседнику и скинула капюшон, высвобождая небрежно собранные в косу светлые волосы, отливающие золотым цветом. Перед ней предстал молодой парень, опрятно одетый, в сравнении с остальными жителями деревни. Сам старейшина Лотеринга был добрейшей души человек, а вот сыну до него далековато. — Ну, и что же ты скажешь, ведьма? — угрожающе начал он, медленно накручивая круги вокруг девушки, с презрением разглядывал её с головы до ног. — Разве не ясно дали понять, что тебе здесь не место? — Когда? — насмешливо парировала белокурая чародейка. — Когда ты со своими недалекими дружками пытался спалить мой дом? Не очень удачная попытка, знаешь ли, если имеешь дело с «ведьмой», — последнее слово она специально издевательски протянула. — Дождик сразу поправил положение! Наглая ухмылка тут же сошла с лица парня. Он остановился прямо перед девушкой и с ненавистью заглянул в её голубые глаза. Его рука медленно потянулась к поясу, на котором висел кинжал, что не скрылось от чародейки. — Не смеши меня! — она демонстративно закатила глаза. — Если понадобится, я буду защищаться. Или ты желаешь увидеть, на что я способна? Не дожидаясь ответа, девушка решила больше не препираться и развернулась, чтобы уйти, но парень схватил её за руку и с силой потянул к себе. — Сбежать хочешь? Чего ещё ждать от магов. Интересная у тебя повязочка, — хмыкнул он, разглядывая алую ленту на запястье у чародейки. — Она, должно быть, много значит для тебя... — Отпусти! — нервно выкрикнула девушка, пытаясь вырваться, но все попытки были напрасны. Парень лишь усмехнулся, понимая, что попал в точку, и в мгновение ока одним резким движением он снял ленту с руки чародейки. — Отдай мне её! — скомандовала она, но голос предательски дрожал, и в ладони загорелось пламя. — Иначе я... — Иначе что? — с интересом спросил парень, победно размахивая красной лентой. Ему доставляло огромное удовольствие выводить бедную девушку из себя. — Убьёшь меня? Тогда станешь тем чудовищем, которым я тебя считаю. Тяжело дыша от возмущения, девушка замешкалась. Как бы сильно ни было желание ударить своего обидчика, но навредить ему чародейка не хотела, просто запугать, чтоб отстал. Не отрывая пристального взгляда от своей ленточки, чародейка погасила пламя, сжимая руку в кулак. — Пожалуйста, верни мне ленту, — тихо попросила девушка. — Теперь ты собираешься давить на жалость? Только это не ко мне, — хохотнул обидчик. — Милая, мне все равно. Я предупреждал, что не потерплю магов в своей деревне! Ты не поняла — расплачивайся! Всю эту картину Себастьян наблюдал из-за широкого дерева неподалеку. Едва узнав о том, что дочь Хоук и Андерса похитили, принц яростно приступил к поискам. Не жалея средств, Ваэль искал девочку и думал лишь о мести. И ему повезло. Себастьян смог выяснить гораздо больше, чем Андерс. Поначалу принца даже забавляло то, что парень глумился над чародейкой. Но происходящее стало надоедать Ваэлю. Там, где он прятался, обзор был замечательный. И случись чего, его бы никто не заметил... Себастьян натянул тетиву и направил остриё на девушку, которая стояла к нему спиной. Осталось сделать лишь одно движение, и он отомстит. Но что-то внутри принца колебалось, не позволяя отпустить стрелу. А вдруг это не она? Себастьян и так наделал много грехов, и взять на себя ещё один за убийство, возможно, невинной девушки, он не мог. Принц опустил лук. Он развернулся и уже хотел было уйти, но голос девушки, умоляющий обидчика вернуть ей вещь, не давал сделать шаг. Ваэль боролся с желаниями помочь или уйти. Даже если эта девушка не дочь Хоук, она по-прежнему чародейка. После Киркволла Себастьян поклялся никогда не помогать магам. Принц обернулся, увидел лицо девушки и понял, что не ошибся. Она была так похожа на мать... Хоук была хорошим другом и всегда помогала Себастьяну. Он в долгу перед ней за то, что Мариан помогла найти убийц его семьи и отомстить. Ведь она не сделала ничего плохо Ваэлю. Просто защищала любимого... Так же, как и её дочь ни в чём не виновата. Всё чаще Себастьян думал над этим, но мысли о мести всегда брали верх. Так и сейчас... Как бы принцу ни было жалко Хоук и её дочь, в этой девушке текла кровь ещё и того ненавистного мага. Новый план созрел в голове Ваэля в считанные секунды. Взять и просто убить девушку, Себастьяну показалось мало. Он решил втереться к ней в доверие, подружиться, чтобы понемногу разрушать жизнь чародейки. Чтоб в конце она поняла, что такое предательство... — Ты не расслышал, — послышался позади сына старейшины командный мужской голос. Обидчик обернулся, и чародейка смогла разглядеть своего спасителя. Это был высокий темноволосый мужчина с голубыми глазами, одетый в белую броню с окантовкой из золота. — Девушка попросила вернуть ей вещь, — продолжил незнакомец, направляя на ошарашенного парня лук. — А ты, должно быть, не в курсе, кем я здесь прихожусь, раз осмелился мне угрожать! — Отчего же не знаю... — усмехнулся лучник. — Как раз с твоим папочкой разговаривали о твоём плохом поведении. Вон он стоит и наблюдает всю картину от начала и до конца. — Вы с ним даже не знаете, какую тварь защищаете! — Воспитанному мужчине не подобает так называть юную леди. Я знаю, кто она. Чародейка-отступница. Хотя... сейчас, кажется, все маги такие, — подытожил незнакомец. — Конечно, можешь и дальше препираться, но у меня уже рука устала держать тетиву натянутой. Ещё чуть-чуть, и, разумеется, случайно ты получишь стрелу между глаз. Парень перевёл испуганный взгляд на девушку, которая была поражена происходящим не меньше своего обидчика. Её сильно озадачило то, что кто-то, зная правду о ней, решился её защищать. Испытывать терпение лучника парень больше не стал и, бросив ленту на землю, трусливо убежал прочь. — Все они показывают своё наглое «я», пока на пути не встанет кто-то сильней, — ухмыльнулся незнакомец, подбирая ленту. — Наверное, — ответила девушка и настороженно взглянула на свою вещь в руках лучника, в ожидании, когда её вернут. — Но я бы сама справилась. — Знаешь, хватило бы и простого спасибо, — парировал лучник, с интересом разглядывая ленту, что же такого необычного было в ней, отчего девушка так старалась её вернуть. И Себастьяну всё стало ясно, когда он увидел герб Киркволла на одном конце ленты. — Значит, это правда... — тихо вторил лучник, не отрываясь от находки. Но девушка не понимала, почему он медлил с возвратом. — Простите? Чародейка внимательно разглядывала своего спасителя, и с каждой секундой он казался ей всё более загадочным. Лучник смотрел на алую ленту так, словно знал, что это. Девушке даже показалось, что на его лице мелькнула грусть. А Себастьян тем временем перевёл задумчивый взгляд на чародейку. Её голубые глаза были такими же добрыми, как и у матери. И принц снова вспомнил всё, что для него сделала Хоук. Но было в этой девушке что-то ещё... Что-то, из-за чего Ваэль не мог оторвать от неё взгляда. Мыслями он понимал, что сейчас перед ним стояла дочь его злейшего врага. Но лишь при одном взгляде на чародейку душа принца придавалась спокойствию. Заметив, что от его пристального разглядывания девушка смутилась, Себастьян откашлялся и попытался что-то сказать: — Ничего, — поторопился успокоить он чародейку и отдал ленту законной владелице. — Просто убедился, что она цела. Видимо, она очень важна для тебя... Откуда она? — Это всё, что осталось у меня от родителей. Девушка попыталась самостоятельно повязать ленту обратно на запястье, но второпях ничего не выходило, и её спаситель вновь пришёл на выручку. — С ними... что-то случилось? — осторожно спросил Себастьян, помогая чародейке. — Насколько я знаю, погибли много лет назад. — Вот как... — задумчиво произнёс Ваэль. — Значит, ты совсем одна... И некому тебя защитить... — Я сама могу за себя постоять, — колюче ответила девушка и с подозрением поглядела на Себастьяна. Он не понимал, почему чародейка так строга, пока сам не заметил, что до сих пор держал её ладонь в своей руке. Как ни странно, принцу совсем не хотелось отпускать руку девушки. Ведь рядом с ней Ваэль даже забыл о своей мести. — Прости, — натянуто улыбнулся он. — Кстати, моё имя Себастьян Ваэль. А как зовут эту прелестную молодую чародейку, которую я спас? — Маргарет.