― Нару, ты там долго собираешься возиться с камерой?
― Почти закончила. Можешь напомнить, зачем это нужно?
― Этот момент может стать поворотным в науке и технике. Нельзя просто так взять и пропустить его.
― Не надо пародировать Умино. Тебе это не идёт.
― Так ты включаешь камеру?
― Да, Шинго, уже включила, ― девушка направила объектив ручной кинокамеры на мальчика, ― Мотор!
― Запись номер один, 20 часов 45 минут по девятому поясу к востоку от Гринвича, 25 октября 1992 года, Токио, ― Старк в защитных очках, перчатках, в старых джинсах и тёмной водолазке прохаживался вдоль верстака, на котором лежала странная установка, о назначении которой никто толком не знал, ― Я, Шинго Цукино, провожу эксперимент по выведению электрической энергии путём холодного термоядерного синтеза. Для эксперимента задействовано 12 грамм палладия, ― он указал на кусок серебристой проволоки в центре установки, ― Запись выполняется ассистентом Нару Осака…
Флешбек.
Полторы недели Старк убил на перерасчёты закономерностей, на которых работал реактор. Законы физики здесь по большей части не сильно отличались от привычных ему, но суммарно выходили такие погрешности, что ставить эксперимент, основываясь на старых данных, было попросту опасно. От Джарвиса толку было не больше, чем от калькулятора, все данные по АРК хранились только в голове Тони. Но изобретатель понимал, что не может просто взять и заявить остальным, что самостоятельно открыл новый источник электроэнергии. Сперва Старку пришлось порыться по библиотеке ЛК, частично сохранившейся в компьютере Ами, а значит и в его тоже. Тони не смог найти похожего проекта, но внести в базу ТТХ большого реактора, который снабжал энергией штаб-квартиру "Старк Индастриз" оказалось несложно: защита данных у селенитов была вообще ни о чём.
Усаги и команда были сильно обескуражены новостью о потере Серебряного Кристалла, потому к новости о возможном существовании альтернативного источника силы отнеслись без энтузиазма. Кошаки так сразу махнули лапой, мол, бесполезная трата времени. Тони не стал настаивать, ему было достаточно того, что созданную им легенду приняли, а значит он может действовать открыто.
Следующим этапом была добыча необходимых ресурсов. Решение всё это время плавало на поверхности, но в свете последних событий мадам Осака стала крайне подозрительной. Уже дважды за этот год в её магазине случались погромы. Ущерб от первого ей удалось покрыть с большим трудом, помогла распродажа, о которой сама хозяйка магазина ничего не помнила. Второй погром случился относительно недавно, и после него ювелирше пришлось провести две недели в больнице. Казалось, магазин на этом должен был закрыться, но Санджойн любезно взял на себя все расходы на ремонт и даже перевёл на счёт семьи Осака дополнительно крупную сумму денег, но это вовсе не прибавило к нему доверия со стороны главы семейства. Мать-одиночка категорически не одобряла интерес своей дочери ко взрослому мужчине, пускай и на порядок более состоятельному, чем сама мадам Осака. А уж после происшествия в отеле, о котором целую неделю гремели СМИ, мать категорически запретила дочери видеться с Санджойном, которого кстати и след простыл.
Собственно, Тони не осуждал мать Нару, хотя сам нередко оказывался на месте Нефрита. Но в его пользу говорил сперва авторитет отца, потом Обадайи Стейна как опекуна, а потом собственные достижения у руля отцовской компании перевесили репутацию Казановы. Таким образом, предложение Нару рассказать её матери правду было отметено сразу. Для того, чтобы получить палладий, требовался более творческий подход. Итак, 10 октября, сославшись на головную боль, Тони покинул школьные занятия на час раньше положенного. Старк направился прямиком к лавке мадам Осака. Там он минут пять крутился возле витрин, рассматривая украшения. Минералы его не интересовали, главной для него была оправа. Джарвис, в меру своих знаний и технического оснащения консоли разбирал клейма, указывающие на класс материала. После пятиминутного осмотра Тони тяжело вздохнул: на витрине были в основном украшения из сплава золота и меди, а единственное из "белого золота" стоило неприлично больших денег и судя по метке, имело в своем составе долю палладия не более 0.08. Печально. Тяжело вздохнув, Старк вошёл внутрь.
― Шинго, ― хозяйка магазина подняла голову на звон дверных колокольчиков и узнала посетителя, ― Вот это неожиданность! Моя дочка много о тебе рассказывала.
― Всегда к вашим услугам, мадам, ― у Тони до сих пор язык не поворачивался произносить именные суффиксы. Оплошность, с которой он не спешил бороться.
― Ты что-то ищешь? ― участливо поинтересовалась мадам Осака.
― Пока ничего конкретно сказать не могу, ― Старк прошёлся вдоль стеллажей, полагаясь теперь только на собственное зрение. Но судя по ценникам, украшений с высоким содержанием палладия не было. Этот металл при всех его свойствах и редкости стоил приблизительно втрое меньше, чем золото, Тони знал это даже без биржевых котировок (которые на палладий появятся только через пять лет), ― Мадам, позвольте поинтересоваться, ― он остановился возле стенда, на одной из верхних полке которого покоился золотой медальон с хитроумным узлом, но без украшений, ― Полагаю, это ваша работа?
― Правильно полагаешь, ― ювелирщица отошла от прилавка, чтобы не кричать через весь зал, ― Одна из моих первых работ. Не сколько товар, сколько выставочный образец.
― Кельтский узел, ― заметил Тони, вглядываясь в сложные переплетения металлических пластин, ― Довольно необычный орнамент для наших краёв. Полагаю, ручная работа.
― Я и не особо рассчитываю когда-либо его продать, ― женщина обошла стенд кругом, пробежавшись взглядом по другим изделиям, ― Прежде всего, это реклама одной из услуг моего магазина.
― Вы делаете узорные украшения на заказ? ― произнёс Тони вслух очевидную истину.
― Именно.
― Удобно, ― сказал Старк, ― И из каких сплавов вы обычно изготавливаете подобные украшения?
― Извини, но это секрет, ― с хитрой улыбкой на лице произнесла мадам Осака.
― По маркам я вполне ориентируюсь, ― Тони решил перейти в контрнаступление, ― Могу сказать, что вы использовали довольно дорогой материал, близкий к 750 пробе по золоту, но имеющий кое-какие отличительные особенности. Тут приблизительно 100-150 грамм серебра, что заметно облегчает вес относительно чистого металла и даже относительно стандарта, но при этом сплав прекрасно подходит для декоративных элементов.
Конечно, Тони не сказал ничего сверхъестественного с точки зрения профессионального ювелира, но мадам Осака решила из любопытства проверить знания своего "клиента", будучи уверенной, что тот просто вычитал пару слов из энциклопедии и теперь пытается впечатлить её подобной мелочью. Именно это и было нужно Старку. Конечно, раньше он не занимался ювелирным делом, но о металлообработке знал решительно всё, потому поддержать разговор с профи ему не составило труда. Всего-то и надо было держать в уме, что разговор не о сталях, а о драгметаллах. Вот тут ему удалось сразить собеседницу наповал.
Весьма кстати на улице зарядил дождь. Потенциальных покупателей в середине дня в такую погоду ждать не приходилось, потому мадам Осака решила пригласить паренька на чай. За чаепитием разговор продолжился. Тони было приятно беседовать со специалистом из смежной области. Свои познания в металлообработке он, как обычно, объяснил знакомством с соответствующей литературой. Плавно разговор перешёл на добычу и поставки металла в Японию. Палладий поставлялся в основном из Южной Африки, тут ничего необычного. Старк больше слушал, чем говорил, ведь любое несоответствие в логистике могло спутать ему карты в дальнейшем.
Как оказалось, в этой реальности Советский Союз до сих пор существовал и своими природными богатствами делился неохотно. Не очень приятная новость, но с другой стороны и лишний аргумент в пользу того, чтобы не торговать оружием в обозримом будущем, неизвестно, кому оно в итоге достанется. Время и так неспокойное, Тони и самому надо окрепнуть, и потенциальный бизнес поставить на твёрдую почву. Тем паче строить своё дело с нуля во многом легче, чем переводить на новый путь огромный промышленный комплекс, как было со "Старк Индастриз".
С нижнего этажа Тони услышал скрип двери, и на пару секунд стук капель дождя зазвучал более отчётливо. Это Нару вернулась из школы. Когда девушка появилась в проёме гостиной, она сразу обратила внимание на гостя, но ограничилась лишь приветствием (детали будущего разговора они с Тони отрепетировали заранее).
― Нару, солнце моё, присоединяйся, ― сказала мать своей дочери, ― У нас сегодня очень необычный гость.
― Необычный? ― Нару убедительно изобразила удивление, ― Шинго, что ты наговорил о себе?
― Ничего такого, ― ответил Тони, ― Всего лишь обсуждали с твоей мамой ювелирное дело.
― А, ясно, ― безразлично произнесла восьмиклассница, ― Я переоденусь и присоединюсь к вам.
― Так что вы там говорили про неудавшиеся изделия? ― изобретатель переключился на более актуальную для себя тему.
Даже у мастеров случаются ошибки. Вот и у мадам Осака была своего рода коллекция "уродцев" - расплющенных колец, браслетов из перекрученной проволоки, медальонов с несимметричным рисунком. Подобные ошибки нередки, когда работаешь руками, но постоянно отправлять бракованные изделия из металла на переплавку было делом затратным, к тому же требовавшим долгой бумажной волокиты, поскольку хранение и транспортировка золота и других драгметаллов жёстко контролировалась государством. Тони попросил у мадам Осака разрешение взглянуть на несостоявшиеся украшения. Женщина подошла к стеллажу, некоторое время возилась с ключами и к столу вернулась с деревянной шкатулкой в руках. Внутри покоился действительно приличный запас материально ценных, но совершенно непригодных для ношения украшений, но внимание Тони привлек белый матовый кулон, покоившийся на дне. По всей видимости, кулон должен был изображать некий религиозный символ, больше всего похожий на звезду Давида, но неудачный удар тяжёлым предметом смял широкое, но тонкое украшение.
― Мадам, а что если я скажу, что могу сам переделать некоторые из этих украшений в нечто совершенно новое? ― задал Тони прямой вопрос.
― Для этого их надо переплавить, ― ответила мадам Осака, ― Но потребуется оформлять целую серию документов, иначе я не смогу продать то, что получится. К сожалению, плавильни у меня в мастерской нет.
― А вот у меня есть один знакомый, который этим занимается, ― приврал Тони, ― Правда, неофициально.
― Тогда к чему весь этот разговор? Ты же понимаешь, что я не могу обратиться к твоему другу?
― Мадам Осака, а если я выкуплю у вас некоторые из этих украшений, то могу с ними обращаться так, как считаю нужным, верно?
― Верно, но… ― ювелирша недоверчиво покосилась на меня, ― Разве твои родители позволят тебе тратить деньги на украшения? Твоя сестра и то редко у меня появляется.
― Во-первых, я учусь намного лучше Усаги, ― Старк не стал скромничать, ― Но кроме того, я сам работаю и получаю деньги. Не очень большие, но на карманные расходы хватает с запасом. Как насчёт пятидесяти тысяч за эти три? ― Тони поочередно извлёк кулон и два расплющенных кольца того же цвета.
― Смешная шутка, ― мадам Осака искренне рассмеялась, ― Каждая из них в отдельности стоит сотню…
― Когда целая и лежит на витрине магазина, а не пылится в шкатулке, ― возразил Старк, ― Не хочу показаться неучтивым, но сейчас это больше похоже на металлолом, подлежащий переплавке. Тут где-то 30-35 грамм золота класса 475 с большим содержанием палладия. Слиток такой массы стоит не больше двадцати пяти тысяч йен.
"Двадцать восемь тысяч сто пятьдесят семь йен, если быть точным", ― вставил свой комментарий Джарвис, выводя число на монитор консоли, которую Тони прятал под столом.
― А твой знакомый тоже ювелир? ― с подозрением в голосе спросила мадам Осака.
― Нет, он больше по чёрной металлургии, ― ответил Тони, ― Мне от него нужна будет только переплавка в слиток, а дальше я и сам справлюсь.
― Понимаешь, что это незаконно? ― спросила женщина, ― Если это раскроют, твоему другу придётся отвечать, а может и твоим родителям.
― Только если я захочу продать результат своего труда, ― сказал Тони, ― А я не собираюсь этого делать. Как насчёт семидесяти тысяч?
― Извини, Шинго, но ниже двухсот пятидесяти не могу, ― был ответ.
― Вам не придётся заполнять лишние бумаги на реализацию палладия, ― вкрадчиво произнёс Тони, ― И вы явно рады бы от этого всего избавиться, ― он провёл рукой над содержимым шкатулки, ― Предлагаю сто двадцать, деньги у меня с собой, ― с этими словами он продемонстрировал бумажник с известной суммой.
Тони вообще основательно подготовился к столь крупной покупке. Помимо отложенного заработка в игровом центре, он договорился с Нару, что та постепенно будет снимать со счёта матери переведённые Санджойном деньги. Как оказалось, одноклассница Усаги уже давно помогает матери по работе, та даже доверяла дочери проводить некоторые операции в банке. Очевидно, что мадам Осака никогда не воспользуется подарком человека, которого презирает, а значит не особо обидится, если часть его пропадёт. Так что теоретически Тони вполне мог удовлетворить даже начальные требования ювелирши по цене, но не собирался сдаваться без боя.
― Хорошо, молодой человек, ― мадам Осака после некоторых размышлений согласилась, но лицо её выражало крайнюю степень неудовольствия, ― У вас явный талант торговаться. Можете забирать эти побрякушки, ― по холодку в голосе и переходу на "вы" Тони понял, что переиграл. Похоже, навыки и деловая хватка коммерсанта никак не вязались с обликом одиннадцатилетнего парнишки. Отчасти повезло, что это был хорошо знакомый Старку человек и сравнительно безобидный, на более высоком уровне изобретателя бы проглотили, не пережёвывая, ибо на вид он пока шкет. Печально, но правда.
Конец флешбека.
Нару отложила камеру в сторону и теперь во все глаза смотрела на результаты их с Шинго совместных трудов. Сколько Шинго ни объяснял ей, в чём состоит его идея, девушка решительно ничего не понимала, хотя и пыталась помочь. Брат Усаги на деньги Нефрита закупился инструментами, проводкой и другими расходниками, нашёл в недрах этого странного укрытия некое подобие печи и в свободное время возился возле неё с молотком и щипцами. Периодически он отходил от огня и садился за компьютер в центре зала, сверяя свои расчёты. На вопросы Шинго отвечал голос из машины, который Цукино-младший спустя пару дней представил перед Нару как Джарвиса, добавив, что это искусственная личность. Джарвис периодически вставлял ехидные комментарии по поводу рациона и распорядка дня своего "создателя", плюнувшего и на уроки, и на работу. Нару больше боялась, что Шинго покалечится при пользовании тяжелыми и раскалёнными инструментами, но парень обращался с ними умело, без суеты, словно делал это не в первый раз. Почти также он вёл машину Нефрита. Этот мальчик, как и его сестра, обладал выдающимися способностями, но, в отличие от Усаги, не скрывал их:
― Ты слишком тесно связана со всей этой историей, чтобы дальше оставаться в неведении, ― объяснял свою позицию Шинго, ― Также тесно оказался связан и я. Я не волшебник, не какой-то там лунный воин. Вся эта охота на демонов и погоня за древними артефактами - это их миссия, не моя. Но я пытаюсь помочь сестре в меру своих возможностей. Ты бы поступила также, если бы узнала обо всём раньше, я не прав?
― Конечно, я не оставлю Усаги в беде, - отвечала Нару, ― Но ещё я хочу помочь Нефриту. Это ведь спасёт его?
― Мы даже не знаем, что с ним случилось, ―сказал Шинго, ― Если найдём его, то поймём, что делать.
За этими изысканиями прошло две недели. Шинго после школы сразу приходил сюда и работал с раскалённым металлом, как заправский кузнец. Время от времени бункер навещала Усаги или кто-то ещё из "воинов-в-матросках", как они себя называли и делились новостями с поверхности. Шинго каким-то образом умудрялся предугадывать их приход и заблаговременно тушил огонь в кузне, смывал с лица сажу и пересаживался за терминал компьютера. И вот, после долгой и упорной работы настал момент истины…
Шинго паяльником соединил концы цепи между собой, а затем опустил руку на пульт. Мутный стеклянный цилиндр, внутри которого лежало кольцо палладия, начал медленно загораться холодным синим светом. Когда свет стал достаточно ярким, парень повернул вентиль, увеличивая напряжение в сети. Нару на секунду показалось, что светиться начали и другие провода, но тут начал гудеть нагреватель электрического чайника. Шинго переместил клапан в верхнее положение, и уже через минуту из под крышки повалил пар, а ещё через несколько секунд чайник с щелчком отключился.
― Быстро, ― заметила Нару.
― Я внёс изменения в конструкцию нагревателя, чтобы тот мог работать при большем напряжении, ― ответил Шинго, разливая кипяток по чашкам, ― Чай или кофе?
― Кофе, ― ответила Нару, не отводя заворожённого взгляда от сверкающего цилиндра. Нару слышала об атомной электростанции в префектуре Фукусима, и ей было трудно поверить, что стеклянная коробочка, которая спокойно поместится в её ладони - тоже ядерный реактор, ― А это точно не опасно? ― спросила она, принимая из рук Шинго чашку и пакетики с сахаром.
― Абсолютно. Палладий по своей природе не радиоактивен, в отличие от тех же плутония и урана. Вода абсолютно чистая, ― судя по всему, Шинго не испытывал никаких эмоций по поводу того, что только что добыл энергию из ничего.
― Чудо, ― произнесла Нару, наливая себе в чашку сливки, ― Просто чудо.
― Никакого чуда, ― Шинго Старк прошёлся вдоль верстака, на ходу попивая из кружки чёрный кофе, в который закинул аж четыре порции сахара, ― Всего лишь наука и две пары прямых рук.
В этот самый миг позади послышался хлопок. Нару и Тони обернулись на звук. В бункер буквально ввалилась вся компания сейлор-воительниц. Рей и Минако придерживали Усаги за оба плеча, а Ами и Макото тем временем усердно вытряхивали из своих волос и из-под одежды песок.
― Вы что, на пляж ходили? ― ехидно произнёс Тони, отпив из своей чашки ещё немного бодрящего напитка.
― Шинго, сейчас неподходящий момент для шуток, ― сказал Артемис, многозначительно кивнув в сторону Усаги. Тут Старк обратил внимание, что у Цукино-старшей красные разводы под глазами, явно после слёз.
― Тогда может налить всем чаю? ― попыталась разрядить обстановку Нару. От её слов Усаги кисло улыбнулась.
― Неплохо бы, ― ответила она, ― Но не надо произносить слово "налить"…
Тони вопросительно посмотрел на Нару, а затем перевёл взгляд на остальных. Похоже, он один здесь чего-то не догоняет, даже Осака в курсе. Но изобретатель воздержался от комментариев, молча разлил кипяток ещё по двум чашкам, после чего вновь поставил чайник.
― Это что? ― спросила Луна, обратив внимание на непонятное светящееся устройство.
― То, о чём я вам рассказывал, а вы не слушали, ― ответил Тони, параллельно ища в шкафчике ещё три кружки.
― А почему оно светится как Серебряный Кристалл? ― кошка потянула лапу в сторону оболочки активной зоны.
― Разве? ― Старк отодвинул реактор подальше от Луны, ― Я не видел ваш кристалл в действии, так что тебе виднее. Но если что, это называется "Излучение Вавилова-Черенкова".
― Чего? ― Ами отвлеклась от cтряхивания на пол инородных тел и с неподдельным интересом на лице подошла к столу, ― Это что, ядерный реактор?
― Да. Миниатюрный. Дуговой. Ядерный. Реактор, ― медленно повторил Тони, после чего добавил, ― Мощный, безопасный, компактный.
― И ты с его помощью греешь ВОДУ В ЧАЙНИКЕ?! ― синеволосая смотрела на Старка, как на ненормального, ― Это… Это…
― Согласен, это расточительство, но должен же был я на чём-то его протестировать, ― Тони говорил таким тоном, словно речь шла о погоде на завтра, ― Лучше вы расскажите, где бродили, и кто довёл мою сестру до такого состояния.
Девочки ничего не ответили, лишь угрюмо косились в сторону Усаги. Тони решил проявить инициативу и сам вручил ей кружку. Та тихо произнесла слова благодарности и некоторое время молча пила горячий чай. Осушив чашку примерно до середины, она наконец отложила питьё в сторону и медленно произнесла:
― Я видела Мамору. Он напал на нас.
Тони периферическим зрением уловил утвердительные кивки Минако и Рей. Парень взял свободный стул и сел напротив сестры. Усаги рассказала, как пару недель назад записалась на курсы этикета некой графини Розы и посещала занятия после школы. Остальные воины, узнав об этом, тоже записались, но на другое время, а столкнулись все вместе лишь на заключительном занятии. И весьма кстати, так как обнаружилось, что Роза - одна из подручных лорда Кунсайта, которая проводила занятия, чтобы заманить принцессу, то есть Усаги, в ловушку.
― Кунсайт и Таксэдо Маск пришли ей на помощь, ― продолжила за подругу Рей, ― Нас оставалось только трое, Макото и Ами обратились в песчаные скульптуры вместе с другими "выпускницами". Выбраться нам удалось лишь чудом, наши враги с самого начала спорили, кто преподнесёт Кристалл их королеве, что дало Усаги возможность отрезать Розу от союзников и изгнать из неё демона. С гибелью монстра потеряли силу и его чары, нас снова было пятеро, но враги сбежали.
― Таксэдо Маск - теперь один из них… ― Усаги была безутешна, - Не могу в это поверить…
― Любопытно, ― произнёс Тони спустя минуту после того, как рассказ закончился. Он не был сильно удивлён тому, какая судьба постигла Мамору, это не было для него главным, ― Мне непонятно только одно: где они были всё это время?
― В каком смысле? ― спросила Минако. Вопрос звучал совершенно естественно, но Тони в который раз за этот месяц почувствовал некую странность в её поведении. Знакомую энергетику, что ли…
― Смотрите, недавно они устроили разгром в отеле посреди Токио, пленили одного, а может и двух наших союзников. Они знают, где найти меня, где найти Усаги, им ничто не мешает атаковать в лоб. Однако вместо этого они проводят какой-то чудной план с шитой белыми нитками ловушкой. Напомни, Усаги, какое испытание тебе пришлось пройти, чтобы тебя записали?
― Графиня Роза сказала, что любит фрисби и предложила мне метнуть его, ― ответила Усаги, ― И у меня неплохо получилось.
― Ещё бы, это же твоё основное оружие, ― сказал Старк, ― Но скажи, ты серьёзно ничего не заподозрила, когда тебе предложили такую задачу? Неужели тебе настолько хотелось потешить своё самолюбие?
― Ей настолько хотелось Сорбонского пирога, ― ответила за подопечную Луна.
― Кто бы сомневался, ― усмехнулся Тони, но мигом посерьёзнел, ― Впрочем ладно, со всяким бывает. Я не могу понять одного: зачем вся эта хиромантия с посиделками в духе викторианской Англии? Раз этот бросок тебя выдал, зачем они ждали до самого конца, прежде чем наносить удар?
― Может, не хотят рисковать, ― предположила Ами, ― Они думают, что Кристалл у Усаги и потому боятся её. Но хотят, чтобы это мы их боялись. А эта ловушка - всего лишь напоминание, что они ещё здесь и следят за нами.
― Но ведь есть и хорошие новости, ― попытался приободрить остальных Артемис, ― Они продолжают искать Серебряный Кристалл, значит, он не у Тёмного Королевства, что даёт нам надежду найти его раньше.
― И где он тогда, по-твоему? ― спросила Макото.
― Я не знаю, ― ответил кот, ― Он мог просто исчезнуть до поры до времени, пока не явится достойный применить его силу.
― Так он, вернее она уже явилась, ― возразила Луна, ― Мы нашли и принцессу, и кристалл.
― Только вот принцесса до сих отказывается признавать то, что она принцесса, ― настаивал на своём Артемис, ― А тем временем Тёмное Королевство набирает силу. Нельзя больше медлить!
― Это правда, ― согласилась Рей, ― Я чувствую напряжение. Война начнётся скоро.
― Принцесса должна повести нас за собой, иначе миру придёт конец, ― добавила Минако. Макото и Ами молча кивнули.
― А мнение Усаги интересует хоть кого-нибудь в этой комнате? ― Нару впервые за всё время пребывания здесь влезла в разговор. Луна и Артемис наградили её за эту реплику откровенно неприязненным взглядом.
― Тех же, кому интересно твоё и моё мнение, ― сказал Тони, который уже сидел за компьютером и бегал пальцами по клавишам клавиатуры, ― Никого. Она - жертвенная овца, мы с тобой - просто персоны non grata, которым вообще не положено знать, что здесь происходит.
― Раз ты такой умный, может просветишь нас, как ещё можно одолеть Тёмное Королевство? - злобно прошипела Луна.
― И как вернуть Мамору? ― добавила Усаги.
― По роже ему хорошенько дать, и он будет как новенький, ― пошутил Тони, вспомнив методику когнитивной рекалибровки имени агента Романоф, ― Что до Тёмного Королевства, то я и не пытаюсь оспорить вашу позицию, лишь пытаюсь внести ясность в происходящее. Вы все ждёте, когда Усаги внезапно станет уберсолдатом, крушащим нежить направо и налево, беспощадным поборником Света, инквизитором, назовём это так. А если этого не случится, что вы будете делать тогда? У вас есть план "В"?
― Есть предложения? ― спросила кошка уже мягче.
― Готового нет, но я похоже единственный, кто ищет, ― ответил Старк, ― Я могу продолжать поиски?
― Времени мало, ― в очередной раз напомнил Артемис, ― А что до принцессы, то я кажется знаю, что должно ей помочь поверить в себя… ― он молча подошёл к терминалу, за которым возился Тони, ― Шинго, мне надо посмотреть прогноз погоды на эту ночь, ― сказал он, запрыгивая на стол с явным намерением усесться на клавиатуру.
― Согласно моим данным, в ночь на 25 октября в промежутке между полуночью и семью часами утра над Токио будет наблюдаться ясное небо, температура воздуха +9..+11 C, ветер западный, умеренный 4 м\с, относительная влажность воздуха 70%, атмосферное давление 740 мм ртутного столба, ― отрапортовал Джарвис.
― С каких пор ты отвечаешь на запросы посторонних? ― проворчал Тони.
― Сэр, моя программная оболочка предусматривает выполнение базовых запросов со стороны любых пользователей, в том числе и находящихся в "гостевом" режиме, ― сказал ИИ, ― В перечень этих запросов входят прогноз погоды, курс валют, данные о биржевых котировках, функции калькулятора и конвертора физических величин. Кроме того, благодаря особенностям информационной среды, где я обитаю, пользователь под именем Артемис воспринимается, как разработчик и обладает приоритетом класса "Ультра".
― Будь добр вывести на экран список лиц, обладающих тем же уровнем доступа, ― раздражённо произнёс Старк. Вот уж от кого он меньше всего ожидал ножа в спину, так это от Джарвиса.
― Ясная ночь и полнолуние, ― произнёс Артемис, не обратив внимания на Тони, ― Подходит идеально. Итак, воины, сегодня мы отправляемся в замок королевы Серенити. На Луну.
― … ― Усаги, Ами, Рей, Мако и Минако примерно одинаковым осоловелым взглядом смотрели на белого кота.
― ... ― от услышанного Тони смачно хлопнул себя ладонью по лицу - в образовавшейся тишине хлопок прозвучал оглушительно.
― Отправляетесь КУДА?! ― первой дар речи вернулся к Нару.
***
Зойсайт сидел в кресле-качалке у камина, закутавшись в плед и уткнувшись взглядом в колдовское пламя. С того дня в башне прошёл почти месяц, а головные боли и всплывавшие картины не покидали его, наоборот, становившись всё чаще. Лорд не решался рассказывать учителю о своём недуге, надеясь, что всё пройдёт само, но с каждом днём ему становилось всё хуже. Он появлялся в тронном зале только для того, чтобы выслушать новые распоряжения королевы Берилл, после чего телепортировался обратно к себе в покои.
Он больше не участвовал в миссиях. Королева была очень зла на него за попытку убийства Таксэдо Маска, но благодаря тому, что Кунсайт смог поймать и предателя Нефрита, Берилл ограничилась лишь домашним арестом Зойсайта. Он по-прежнему участвовал в брифингах, мог выдвигать свои предложения по стратегии, но покидать пределы Тёмного Королевства не мог. Иногда Зойсайт навещал камеру Нефрита. Низложенный лорд-изгой выглядел ничем не лучше самого Зойсайта, такой же бледный и слабый. Безразличный взгляд направлен на решётку двери, а губы бормочут непонятные слова. Он не только ослабел, но и похоже помешался.
Его место занял новый любимец королевы, Эндимион, к которому два лорда отнеслись с открытой неприязнью, что постоянно приводило к перебранкам, в основном между новичком и Кунсайтом. Зойсайта же в такие моменты накрывал приступ мигрени, сопровождаемый видениями, в которых всё также присутствовали эти двое спорщиков, и точно также вели пусть и беззвучную, но жаркую полемику. В ходе последнего спора лорд настолько глубоко погрузился в собственные запутанные мысли, что не сразу услышал обращения в его адрес. Лишь когда Эндимион с силой хлопнул его по плечу, Зойсайт пришёл в себя, потому что рухнул навзничь, болезненно ударившись о каменный пол.
― Зойсайт, если тебе неинтересна воля нашей великой правительницы, ты можешь подать в отставку, как твой бывший соратник Нефрит или как Джедайт, ― надменно произнесла Берилл, наблюдая за попытками своего вассала встать на ноги, ― Выбор у тебя есть.
― Виноват, Ваше Величество, ― Зойсайт с огромным трудом поднялся, опираясь на руку своего учителя, ― Но уверяю вас, я верен нашему делу до самого конца.
― Хорошо, ― сказала королева, ― Возможно, ты ещё будешь нам полезен. Специально для тебя повторю: мы стремительно набираем мощь, но Серебряный Кристалл по-прежнему у наших врагов, а люди вновь готовы выступить против нас единым фронтом. Если не поторопиться, Земля вновь окажется во власти Лунной империи, как много веков назад.
― Каковы ваши приказы?
― От тех демонов, которые были хранителями Радужных Кристаллов, ещё можно получить пользу. Если собрать их всех вместе здесь, Металлия поделится с ними своей силой и превратит в одного могущественного монстра, против которого будет бессильно любое оружие, которым владеют люди.
― Доверьте мне это задание, ― попросил Зойсайт, ― Я знаю, где искать хранителей.
― Любой, кто владеет Чёрным Кристаллом, знает это, ― отрезала Берилл, ― Ты сейчас не в том состоянии, чтобы путешествовать по миру, я доверю эту миссию более свежему слуге. Эндимион!
― Я сделаю то, что вам угодно, моя королева, ― принц сделал шаг вперёд и буквально вырвал кристалл из руки Зойсайта под насмешливый взгляд властительницы.
Именно в этот момент Зойсайт всё понял. Он давно перестал быть нужным, с того самого момента, как передал Мамору Чиба в руки королевы. Берилл передала его обязанности этому выскочке, который до этого долго вставлял лорду палки в колеса. Раньше Зойсайт не задерживался в чертогах Тёмного Королевства дольше, чем на неделю, больше времени проводил среди людей, питаясь их энергией. Другие лорды тоже не задерживались здесь надолго, и теперь Зойсайт понял, почему. Это место высасывало его жизненные силы, медленно убивая. И королева знает об этом, но всё равно заставляет его сидеть в этой конуре. Это была медленная казнь, жестокая, изощрённая и подлая. Теперь ему даже едва хватает сил на то, чтобы встать со своего кресла.
"Я не позволю обращаться с собой, как с вещью" ― про себя произнёс лорд, встал с кресла и, пошатываясь, поплелся в сторону двери, ― "Вы можете считать это предательством, но я ещё хочу дожить до конца этой войны. Я иду в город."
Он собрал в кулак оставшиеся силы и телепортировался. Едва его ноги коснулись мокрого газона, он рухнул навзничь. Ночной воздух осеннего парка опьянял его. Никакого сравнения с душными галереями дворца Берилл. До утра здесь вряд ли появятся жертвы, у которых можно забрать энергию, но лучше он умрёт от истощения здесь, чем в каменных катакомбах. Или он ошибся? Где-то в стороне послышались шаги. Зойсайт не мог встать на ноги, пока не мог, лишь полз в направлении источника звука.
Шаги затихли. Зойсайт решил, что его могли услышать, и затаился. Несколько секунд ничего не происходило, а потом за кустами, которые лорд использовал в качестве укрытия, вспыхнул яркий свет. Лорд осторожно привстал, поднял голову над ветками и увидел, что источником света была вода в фонтане. Возле фонтана стояли пять девушек, одну из которых лорд тут же узнал. Усаги Цукино, она же принцесса Серенити. А остальные тогда...
―
Сила Лунной Призмы…
―
Сила Марса…
―
Сила Меркурия…
―
Сила Юпитера…
―
Сила Венеры…
Зойсайт протер глаза, чтобы убедиться, что это ему не мерещится. Нет, ну не может ему настолько везти! Он аппарировал в произвольную точку Токио и сразу же наткнулся на сенши, которые как раз в этот момент перевоплощались. Теперь он узнает каждую в человеческом обличье. Надо срочно вернуться к королеве и сообщить об этом. И пусть он нарушил запрет покидать Темное Королевство, за добытую информацию ему простят все огрехи.
В этот момент из середины фонтана выросла золотистая полусфера, которая укрыла за собой сенши ярким светом и продолжала расти. Лорд хотел встать, убежать от этого света, но сил и так едва хватало на то, чтобы лечь. Наконец, когда свет прошел сквозь него, Зойсайта что-то подняло в воздух и отбросило на несколько метров, он перекатился по мокрой полусгнившей траве и вылетел на гравиевую дорожку. Подняться на ноги после такого нокдауна он уже не смог и так и остался лежать на пыльной дороге.
POV Тони Старк.
― Прилунение прошло успешно, сэр, ― сообщил Джарвис, выводя своего создателя из состояния полудрёмы, ― Координаты места посадки 8°36' северной широты, 30°55' восточной долготы, согласно картам, это котлован Моря Спокойствия.
― Так, хорошо, ― я отогнал от себя дрему посредством небольшой разминки и закрепил результат, сделав пару глотков кофе из чашки, в который я втихаря плеснул немного честно спёртого вискаря, а затем придвинул ближе к себе микрофон, ― Токио-3 на линии, как слышно?
― Слышно хорошо, ― ответил голос Ами, ― Рада, что ты с нами.
― Отсутствие кислорода не беспокоит? ― ехидно произнес я, хотя ответ был очевиден.
― Будь ты с нами, тебе бы пришлось надеть скафандр, ― не менее ехидный ответ Артемиса, ― И что это за музыка у тебя на заднем плане?
― "Back in Black", ― сказал я, повышая громкость одной из любимых композиций известной австралийской рок-группы, ― Надеюсь, это не даст вам соскучиться.
― Верно, довольно бодрый мотивчик, ― согласилась Макото, ― Но тут и без того интересно. Не каждый день посещаешь руины города на Луне.
― К чему вы мне это рассказываете, я сам могу посмотреть. Ами, активируй головной интерфейс.
― Очки? ― после этого вопроса на экране компьютера появилось панорамное изображение.
― Ага, замечательно, ― выделяю центральную часть и разворачиваю на весь экран, ― Эх, ещё бы пару мониторов сюда. Так куда вы направляетесь?
― В молитвенный зал, ― ответила Луна, ― Это единственное строение во всём городе, которое не пострадало во время осады.
Вот ни за что не поверю, что NASA могло проглядеть такое. Может быть, теория "Лунного Заговора" не так уж и беспочвенна.
В бункере я снова был один. Нару очень хотела остаться, но Усаги убедила её вернуться домой, чтобы лишний раз не тревожить мать. Забавно, что Цукино-старшая не возражала против такого авантюрного мероприятия, напротив, была настроена очень решительно, не в пример себе самой в конце октября. Может, стоит ей признаться, что её брат не совсем тот, за кого себя выдает? Выдумать себе биографию, связанную с Серебряным Тысячелетием, как я уже провернул с чертежами реактора, а там и моя собственная история и впишется органично. Хотя с другой стороны, мои навыки, знания и сохранившийся жизненный опыт никак не вяжутся с той концепцией перерождения, которая действует в этом мире, если я ее правильно понял. Да и потом, что мне даст такое признание? Полноценной частью этой команды я так и не стал. Луна и Артемис все так же холодны ко мне, не проходит и дня, чтобы между мной и двумя кошаками не возник очередной конфликт, перерастающий в открытый обмен колкостями. Они мнят себя наставниками и соответственно авторитетами в этом небольшом отряде. Нужны ли мне такие цари над душой?
Мамору Чиба избрал путь одиночки, за что и поплатился. Но и действовал он не совсем по своей воле. Наваждение, кошмары, героические поступки в беспамятстве… Трудно с такими симптомами чувствовать себя в безопасности, даже обладая сверхъестественными способностями. Я бы мог просуществовать в одиночку. Не явись ко мне Фил Коулсон в тот день, я бы так и остался в своей лаборатории и не подпустил бы Локи и его летающих обезьян к своей башне и на пушечный выстрел. Работать в команде я смог научиться, но этот урок стоил мне жизни.
Смогу ли я уйти отсюда? Покинуть Японские острова и обосноваться на своей настоящей родине и построить в новом для себя мире уголок наподобие старого, вернуться в те времена, когда я отвечал только за свою судьбу и нёс ответственность лишь за свои ошибки? К родителям Шинго я не питал особого тепла. Они не то чтобы сильно мешали моему развитию в этом направлении, но всё же явно не готовы признать, что в их семье живёт юный гений, который в ближайшие годы перевернет мир. Именно я предложил отправить их в изолятор на то время, пока Усаги выполняет свою миссию. Циничный, но в то же время и наиболее рациональный ход в той ситуации.
Усаги. Со старшей сестрой было не всё так однозначно. Спасибо ей за то, что она не пыталась меня воспитывать. Говоря начистоту, мне кажется, я влияю на неё намного сильнее, чем можно было ожидать. В её характере стал просматриваться некий стержень. К моим советам она теперь прислушивается чаще, чем к своей пушистой наставнице. Ей сейчас действительно тяжело, бросать Усаги в её нынешнем состоянии будет форменным свинством. Да и буду честен, я успел привязаться к этой наивной, инфантильной, трусоватой, но по-настоящему непосредственной и доброй девушке. Её искренность подкупала вернее всех достижений в области науки и спорта. Я должен проследить за тем, чтобы всё так и оставалось, чтобы её мораль не была изувечена жестокостью войн, а ведь сейчас идёт именно война, пускай магическая и скрытая от значительной части посторонних глаз.
― Марс, Венера, Юпитер, Меркурий, вы должны вытащить этот меч, ― от раздумий меня отвлекла эта реплика Луны.
До этого она долго рассказывала историю Лунного Королевства на правах гида. Я слушал в пол уха, зная, что Джарвис всё запишет. Но вот этот приказ явно выбивался из общего фона. Действительно, экран передавал изображение… меча в камне.
― Экскалибур? Это что, шутка?! ― я не смог сдержать своего возмущения и в прямом эфире проехался по столь явной параллели с английским фольклором.
― Шинго, ты тут не один владеешь запасом "непереводимого английского фольклора", ― Минако старалась говорить серьезным наставительным тоном, но было очевидно, что ей стоило огромных трудов не расхохотаться во весь голос, ― Так что выбирай выражения, ― добавила она уже на английском. И эта фраза прозвучала с почти идеальным оксфордским акцентом.
Тем временем Макото предприняла попытку вытащить обозначенный меч. Безуспешно. Рей и Ами присоединились к ней, так что мне пришлось отвернуться от экрана: камера явна не было предназначена для экшн-режима. Судя по лязгу, Экскалибур поддался.
― Ну-ка, отойдите, ― Минако отогнала остальных, сама залезла на наковальню, потянула за рукоять, и…
― ОПАСНОСТЬ! ЗАФИКСИРОВАНА МОЩНАЯ DOS-АТАКА! ― изображение пропало, вместо него на чёрном экране появилась угрожающая надпись.
― Сэр, я отключаю дальнюю… ― Джарвис хотел было дать мне совет, но тут в бункере погас свет, и виртуальный дворецкий замолк. Компьютер же продолжал работать, на экране продолжали появляться непонятные символы.
― Мне пришлось усыпить твоего друга, чтобы мы смогли спокойно побеседовать с глазу на глаз.
Услышав этот голос, я поднял голову. Прямо над терминалом повисла синяя сфера диаметром в 15 дюймов. Прошло пара мгновений, и внутри сферы появилась голограмма. Белое платье с декоративными крыльями на спине, седые волосы собраны в два хвоста посредством примерно той же прически, что и моей сестры. Не было никаких сомнений в том, кто передо мной.
― Принцесса и её защитницы разговаривают со мной на Луне, ― говорила королева Серенити, ― Здесь лишь моя локальная копия. Благодаря тому, что ты смог установить связь между этим местом и моим дворцом, я смогла появиться здесь.
― Так значит ты - Искусственная Личность? ― задал я прямой вопрос, уже прикидывая, в насколько серьезную переделку я попал.
― Совершенно верно. А ты, я полагаю, брат моей дочери, ― голограмма крупным планом выделила лицо королевы, ― Приятно познакомиться.
― Взаимно, ― ответил я. Хотя данная королевой формулировка звучит довольно странно, я предпочёл не спорить. С незнакомым ИИ такого уровня шутки плохи. Раз она смогла вскрыть защиту моего собственного творения меньше, чем за секунду, её вычислительный мощности должны быть просто огромны, ― Возможно, мой вопрос прозвучит довольно банально, но кто тебя создал?
― Я сама, ― голограмма снова показывала королеву целиком миниатюрой, ― Благодаря этому устройству я смогла продолжить существование даже спустя 44 695 полных земных циклов после того, как моя физическая оболочка была разрушена.
Я откашлялся. Один раз. Потом пару раз хихикнул. А затем взорвался от гомерического хохота. Да, у меня истерика. Искусственный интеллект 45 000 лет ждал своего часа в разрушенном молитвенном зале на Луне. Молитвенный зал… Молитвенный Зал?! Да это чёртова серверная комната с таким запасом мощности, что редмондской корпорации в её лучшие годы не снилось. А я ещё думал, что попал в каменный век.
― Я полагаю, тебя рассмешил вовсе не факт моей смерти, ― в голосе королевы не было обиды или гнева, но что-то всё равно заставило меня взять в руки. Чёрт, я реально боялся её.
― Вовсе нет, просто до меня только что дошёл масштаб той трагедии, ― сказал я, ― Человечеству нужно ещё пятьдесят лет минимум, чтобы выйти на прежний уровень развития.
― Если бы у людей было столько времени. ― она пристально посмотрела на меня, ― Принцесса сказала, что Серебряный Кристалл был потерян. Это очень плохая новость. Но есть у меня подозрение, что она просто плохо ищет. И слишком доверяет близким людям.
Её взгляд уставился на мою куртку, висевшую на вешалке позади. Именно сейчас начал предательски светиться внутренний карман, являясь третьим ярким источником света в кромешной тьме после сферы передо мной и реактора на столе.
― Твои мысли трудно прочесть. Моя дочь испытывает к тебе огромную привязанность и тепло, почти такую же, как в своё время к Эндимиону. Но твой фон остаётся для меня недосягаемым. Надеюсь лишь на то, что ты руководствовался добрыми намерениями, когда спрятал Серебряный Кристалл у себя.
Я не ответил. Чувствовал себя примерно как в тот момент, когда Обадайя обездвижил меня нейронным параллизатором, только теперь меня сковало морально. Очень давно меня так не унижали. Да, я действительно спрятал Серебряный Кристалл в тот же день, когда его нашли, просто незаметно его отцепив от сестринской волшебной палочки.
― Рано или поздно ты должен вернуть его, ― наставительно произнесла королева, ― Существо, поработившее Землю, слишком сильное. Только овладев силой Кристалла, моей дочери окажется под силу его остановить. Можешь хранить его у себя пока, но когда придёт время, не ошибись. Прощай, Маленький принц.
Голограмма исчезла. Свет в бункере вновь зажёгся, а я так и остался сидеть в той же позе, в которой меня застигло это разоблачение.
― Сэр, вы в порядке? ― осторожно спросил Джарвис.
Его вопрос вывел меня из оцепенения. Я огляделся по сторонам. Девочки ещё не вернулись. Я подошёл к вешалке для пальто, запустил руку в карман куртки и извлёк артефакт. Как и во все последние дни, выглядит, как обычная стекляшка, только чуть-чуть тёплая.
― Джарвис, открой файл "Марк-1", и добавь ещё один пункт к списку оборудования для закупки. Титановый лом. А лучше два.
― Будет сделано, сэр.
Как только вопрос с Тёмным Королевством решится, я займусь этим недодемиургом. Ох, королева, ты мне за всё ответишь. Думаешь, меня можно макать носом в лужу, как нашкодившего кота? Разнесу храм, выжгу проводку, утоплю материнскую плату, а из наковальни сделаю кофейный столик. Так и знай.
